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    Ana estava sentada em frente a uma fogueira, com os olhos fixos nas chamas dan?antes. O crepitar do fogo era o único som além do farfalhar suave das folhas, e a luz amarelada lan?ava sombras longas e inquietas ao redor do acampamento. Ao seu lado, o lobo repousava, a cabe?a apoiada em suas patas, observando-a com olhos atentos e penetrantes.


    — é triste ter fogo e n?o poder fritar a carne — reclamou Ana, dando um suspiro enquanto mordia um grande peda?o cru. — N?o é mesmo, garoto?


    O lobo levantou a cabe?a ligeiramente, como se entendesse a frustra??o da sua dona. Seus olhos brilhavam com uma inteligência quase humana, e ele soltou um som baixo, quase um gemido de concordancia. A garota jogou o osso vazio na fogueira e observou-o crepitar e se transformar lentamente em cinzas, sentindo uma mistura de melancolia e determina??o.


    Nos últimos dias, ela havia dedicado todo o seu tempo a entender o novo cora??o que agora batia dentro de seu peito. Cada teste, cada pequeno experimento era um passo para desvendar os mistérios que envolviam sua nova condi??o. Ela sempre foi meticulosa e metódica, e dessa vez n?o foi diferente.


    Sempre que consumia carne com mana ou matava uma criatura, sentia o cora??o aquecer um pouco, pulsando com uma energia latente. Por enquanto, ela só havia matado pequenas criaturas, animais da floresta que n?o ofereciam muito desafio. Mesmo assim, a sensa??o era inconfundível. O calor aumentava, centrando-se em seu órg?o vital em ondas suaves, mas perceptíveis.


    Ela tentou usar a mana de várias formas. Concentrou-se, tentou canalizar a energia para suas m?os, para seus ferimentos, para objetos ao seu redor. Mas sempre que fazia isso, sentia seu corpo ferver, o cora??o disparar descontroladamente, e nada acontecia.


    — O que está faltando s?o as veias — murmurou para si mesma, olhando para o lobo como se ele pudesse oferecer alguma solu??o. — O cora??o tem a energia, mas n?o consegue distribuí-la pelo corpo. é como um rio represado, sem canais.


    Apesar disso, ela notou algumas mudan?as sutis em seu corpo. Pequenos arranh?es se curavam mais rápido do que antes. O cansa?o agora desaparecia em quest?o de minutos de descanso, e n?o horas. Seu corpo estava, aos poucos, se adaptando à nova fonte de energia, mesmo que de maneira imperfeita. O pensamento de que ela estava evoluindo, mesmo que lentamente, trazia um leve conforto.


    De repente, em meio a uma tediosa brincadeira com um graveto enquanto estava perdida em seus pensamentos, um grito desesperado cortou o silêncio da noite. Era o som de uma menina, um chamado de socorro que ressoou pela floresta, fazendo o lobo levantar a cabe?a instantaneamente, com suas orelhas alertas..


    — Isso n?o é um bom sinal — disse Ana, levantando-se em um salto.


    Ela apagou a fogueira com um chute de terra, pegou sua lamina e voltou a se sentar, mas dessa vez, com os sentidos agu?ados, pronta para qualquer perigo súbito. A criatura vermelha a seu lado assumiu uma postura de ataque, com um leve rosnado, indicando que algo se aproximava.


    — Deite-se — ordenou Ana, sua voz firme. — N?o quero ser escravizada de novo.


    Ela havia ignorado toda vida humana que via ao longe, sempre passando pela floresta sem se envolver. N?o cometeria o mesmo erro de se deixar capturar novamente. Mas o lobo inclinou a cabe?a e fez um som, quase como um gemido, pedindo para ela ir investigar.


    Os gritos ficaram mais claros à medida que se aproximavam. Ela podia ouvir o som de galhos quebrando, passos pesados e respira??es ofegantes. De repente, viu a silhueta da crian?a passando a poucos metros. Ana suspirou, passando a m?o pelo rosto em sinal de resigna??o.


    — Só dessa vez — murmurou, irritada. — Só dessa vez.


    Montando no lobo, partiram em dire??o ao som, suas habilidades de ca?a naturais permitindo que se movessem rapidamente e em silêncio. Logo chegaram a uma clareira e viram a menina, talvez com uns doze anos e curtos cabelos pretos, desesperada. Atrás dela, um monstro estranho, uma mistura de coelho com chifres, dentes afiados e um olhar sinistro, estava prestes a saltar em um ataque.Unauthorized tale usage: if you spot this story on Amazon, report the violation.


    A menina segurava uma adaga prateada à sua frente, tentando se defender mesmo com cada vez mais lágrimas escorrendo de seus olhos.


    — Interessante — murmurou a mercenária para si mesma, um leve sorriso curvando seus lábios enquanto observava por um momento a cena da crian?a armada.


    O lobo bufou impacientemente, e Ana revirou os olhos.


    — Ok, ok, eu vou ajudar.


    Com um salto, desceu das costas da criatura e pegou uma pedra no ch?o. Em um movimento rápido e preciso, mas levemente descuidado, atirou em dire??o ao monstro. A cabe?a da criatura explodiu com o impacto, sem oferecer resistência. O som do cranio se partindo ecoou pela clareira, e o corpo inerte caiu com um baque surdo.


    A menina, ainda tremendo de medo, caiu de joelhos, olhando para a mulher acompanhada do grande lobo com olhos arregalados ao perceber que havia sido salva. Ana se aproximou com passos lentos, pegando a pedra suja de sangue e miolos de coelho com certa curiosidade, antes de finalmente voltar para a pequena garota.


    — Você é muito corajosa — disse Ana, com um tom de aprova??o. — Mas deveria voltar para casa logo.


    — Obrigada... muito obrigada… — secando os olhos com a manga da roupa, a menina conseguiu balbuciar um agradecimento em meio a solu?os. A gratid?o em seus olhos era evidente, mas havia também um tra?o de medo.


    Ana estendeu a m?o e a ajudou a levantar-se, quando a arma nas m?os da garota chamou sua aten??o. A lamina parecia antiga, mas bem cuidada.


    — Devo estar ficando louca depois de tanto tempo sem minha faca… — murmurou para si mesma. — Ei, você tem uma bela arma, posso ver isso um instante?


    A garota, que estava agradecendo, abra?ou a faca com for?a, recusando-se a entregá-la e se afastando rapidamente.


    — O que foi? Fiz algo errado? — perguntou Ana, confusa.


    — é uma das armas da Deusa do Ferro — respondeu a menina, com os olhos arregalados de medo e determina??o. — N?o posso dar para estranhos!


    Ana franziu a testa, intrigada com a rea??o da menina. A resposta da garota só aumentava seu interesse.


    — Deusa do ferro? — repetiu, olhando mais atentamente para a adaga. — Quem é essa deusa?


    A menina hesitou, abra?ando a adaga ainda mais forte, seus olhos cheios de desconfian?a e medo. Ana respirou fundo, tentando suavizar sua express?o.


    — Como você se chama?


    — Lúcia.


    — Muito bem, Lúcia. Meu nome é Ana, e este é meu amigo — disse ela, apontando para o lobo. — Ele n?o tem um nome, mas é um bom companheiro.


    Lúcia olhou para o lobo com curiosidade, e ele inclinou a cabe?a ligeiramente, como se reconhecesse a apresenta??o. A menina pareceu relaxar um pouco, os ombros menos tensos, e logo se levantou, batendo nas cal?as para tirar a terra.


    — Escute, n?o vou tirar nada de você, só quero entender o que está acontecendo.


    A menina mordeu o lábio, considerando as palavras de Ana. Finalmente, ela deu um passo hesitante em dire??o à mercenária.


    — Eu... eu n?o conhe?o muito bem a deusa… mas minha m?e disse que ela salvou todo mundo quando a gente veio pro mundo escuro.


    — Salvou?


    — Sim! Ninguém viu ela, mas ela deixou essas armas para nos proteger dos monstros! Tenho certeza que ela nos vigia de algum lugar.


    — E como uma crian?a carrega a arma de uma deusa t?o casualmente? — perguntou Ana, desconfiada.


    Quanto mais olhava para a arma, mais algo profundamente enterrado em sua mente despertava.


    — é que... havia tantas armas! — disse Lúcia finalmente, com uma excita??o crescente em sua voz. — Era como um mar! Um mar de armas brilhantes e afiadas. A deusa foi muito generosa, deixou um mont?o delas para nós.


    — Deusa do Ferro… quem diria — sussurrou a antiga ferreira para si mesma, de forma quase inaudível, ao entender o motivo da adaga trazer memórias distantes. Aos poucos, um sorriso ir?nico come?ou a se formar em seus lábios. — Espero que n?o tenham mexido no meu martelo.


    Lúcia, observando o sorriso estranho de Ana e seus murmúrios, deu um passo para trás, um pouco menos confiante em sua salvadora do que antes.


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