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    決闘当日。


    王都。


    バトルアリーナ会場には、すさまじいまでの観客が集まっていた。


    「こりゃ……すごいな」


    三万……いや、四万人はいるのではないか。


    まあ剣聖リオンの目的が《汚名返上》であることを考えれば、これも道理だよな。なるべく多くの人に力の差を見せつけたいだろうし。


    そして観客の多くが、剣聖候補の味方のようだった。


    「ダドリー様！　頑張ってくださいー！」


    「外れスキル野郎なんかに負けないでくださいー！」


    「キャー！　ダドリー様ぁー！」


    「アリオスなんかぶっ飛ばしてー！」


    ……まあ、仕方ない。


    ラスタール村の住人なら僕に理解を示してくれるけれど、まだ大多数の人が僕を腫れ物のように扱う。


    この場で声援を求めるのが間違いだ。僕は、僕のできることをやるのみ。


    「アリオスさぁーん！　負けないでー！」


    「アリオス頑張れーっ！」


    たまに聞こえる僕への声援は、カヤかレイあたりかな。ダドリーの応援をかき消すがごとくに叫んでいる。


    その威勢の良さに苦笑を浮かべながら、僕は控え室を出て、会場に足を踏み入れるのだった。


    会場から差し込む光が、妙に眩しかった。


    「ようアリオス。一週間ぶりだな」


    僕を出迎えたのは、あのとき《白銀の剣聖》スキルを授かった因縁の相手――ダドリー?クレイス。


    あいつもそこそこ修行してきたようだな。


    身体の周囲に白銀の煌めきを身にまとっており、剣聖っぽい雰囲気を放っている。見た目だけな。


    内面の嫌らしさは相変わらず。


    いまも僕を指さしながらニヤニヤ笑っている。


    「クク。誉めてやるよ。惨敗がわかってる戦いに応じたことはな」


    「キャー！　ダドリー様！」


    「そんなクズぶっ飛ばしてー！」


    いまの発言のどこに魅力を感じたのか、女性陣が黄色い声をあげている。耳障りなことこの上ない。


    ちらりと観客席に目を向けると、上座（かみざ）にあたる席にレイファー第一王子が腰掛けている。その隣には剣聖リオンもいるな。


    レイはあそこにはいない。


    ラスタール村の住人に紛れ込んで、あくまで一般人として応援するつもりのようだ。


    「おい、無視か？　なんか言えよクズ」


    「…………」


    なおも煽ってくるダドリーに、僕は呆れ半分に答える。


    「余計な問答はいい。剣を持たば雑念は捨てよ――そうリオンから教わらなかったか」


    「ふん……。面白くねえ奴」


    ダドリーは鼻を鳴らすと、つまらなそうに構えの体勢を取る。


    あんな奴でも、一応は《白銀の剣聖》。


    なかなかサマになっていることもあり、またしても観客たちが声援をあげる。


    ……さて、僕もいくか。


    全意識を研ぎ澄ませて柄に手を添えると、ダドリーが「ぷぷぷっ」と笑った。


    「なんだその構えは。おまえ、まさか最強のマクバ流をなにもかも忘れたのかよ？」


    「……言ったろう。余計な問答はいらん」


    「けっ、ここまでザコだと張り合いねぇな」


    双方構えたところで、審判が片手をあげる。


    「これより、ダドリー?クレイス、アリオス?マクバの決闘を始めたいと思います。準備はよろしいですか？」


    その問いに、僕もダドリーもこくりと頷く。


    一瞬の間。


    そして。


    「始めぇーーーーー！！」


    かけ声と同時に、僕とダドリーは走り出す。


    「マクバ流、一の型、神速ノ一閃！」


    初手の攻撃はそれか。


    なら僕も同じ技でぶつかるまでだ！


    「淵源流、一の型――真?神速ノ一閃！」


    「な……んだとッ！」


    ダドリーが目を見開く。


    その怯みが命取りだ。


    〇?五秒後。


    ダドリーが神速で剣を横薙ぎに切り払う。


    たしかにさすがのスピードだ。


    だが、同じくマクバ流を習った者として、その動きは熟知している。


    〇?七秒後。


    王国最強の剣技を繰り出すダドリーを、さらに上回る速度で僕は剣を振るう。下方からの振り上げ攻撃だ。


    「な、ちょ――っ！　ウボァァァァァア！！！」


    ダドリーはまたしても奇妙な悲鳴をあげながら、空高く吹き飛ばされていった。


    「……え？」


    「……へ？」


    「……屁？」


    さっきまでダドリーを応援していた観客たちが、急に静まりかえる。


    「ば、馬鹿なっ……！」


    そのなかにおいて、急に椅子から立ち上がる者がいた。


    「う、嘘だろう……？　あの動き、まさか、まさかッ……！！！」


    あの剣聖リオンが、激しく動揺していた。