体中の力が抜けていく。


    膝がガクガクと笑い、立っているのがやっとだ。


    少しでも気を抜いたら、そのまま倒れてしまい、二度と起き上がれないような気がした。


    「まだ……だっ」


    必死に意識をつなぎとめて、前を見る。


    スズさんは、カムイの一撃に対して、初めて防御の姿勢を見せた。


    そこまでは覚えている。


    確かな手応えがあったことも覚えている。


    でも、それ以上のことはわからない。


    今は、カムイの一撃で土埃が舞っていて、視界が悪く、何も見えない。


    スズさんに届いただろうか？


    これで終わりだろうか？


    結果を見届けるまで、倒れるわけにはいかない。


    「レインっ、大丈夫？」


    「なんとか……でも、それよりも……」


    「お母さん……だね」


    やがて、土煙が晴れてきた。


    何があってもいいように、いうことを聞かない体を叱咤して、カムイを構える。


    いざとなれば、連発してやる。


    「っ」


    土煙が晴れて……


    そこに、スズさんが立っていた。


    あちこちボロボロになっているものの……


    でも、わりと元気そうな感じで、しっかりと大地を踏みしめている。


    ……勘弁してほしい。


    本当の化け物なんだろうか？


    失礼だけど、ついついそんなことを考えてしまう。


    「やりますね。今のは、なかなか効きました」


    「できれば、倒れてほしかったんですけどね……」


    「一つ、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」


    「なんですか？」


    「突然、レインさんの動きが良くなりましたけど、あれはいったい？」


    「えっと……能力強化の魔法を使ったんですよ」


    手の内を明かすようなことはするべきじゃないかもしれない。


    ただ、気がついたら素直に口にしていた。


    スズさんの人柄がそうさせるのかもしれない。


    「なるほどなるほど……でも、何段階かに分かれていましたよね？」


    「重ねがけをしたので」


    「そんなことができるんですか？」


    「初めてのことで、ぶっつけ本番ですけどね。まあ、うまくいったみたいです」


    「でも、レインさんの顔を見る限り、かなり無茶なことでは？」


    「まあ……」


    あちこちが痛い。


    指先をちょっと動かしただけで、針に刺されたような痛みが走る。


    体を限界を超えて酷使した反動だろう。


    「無茶なことをしますね。そのようなことをすれば、どうなるかわからないのに……どうして、そこまでするんですか？　そんなに、カナデちゃんと一緒にいたいですか？」


    「もちろん」


    即答した。


    カナデと一緒にいたいか？


    カナデと別れたくないか？


    答えなんて決まっている。


    一緒にいたいに決まっている。


    別れたくないに決まっている。


    初めてできた、『本当』の仲間なんだ。


    勇者パーティーを追放されて、途方に暮れていた時……


    カナデは、明るい笑顔で俺を迎えてくれた。


    大げさかもしれないけど、命の恩人といってもいい。


    それくらいに、俺はカナデに恩義を感じていた。


    まあ、そういう堅苦しいことはいいか。


    恩義とかそういうものは別にしても……


    「これからも、カナデと一緒にいたいですよ。そう思います」


    一緒にいたい。


    俺の思いは、ただそれだけだ。


    「なるほどなるほど……」


    「？」


    スズさんは、何かを確認するように質問を繰り返している。


    なぜか、戦いを再開しようとしない。


    どうしたんだろう？


    もしかして、俺と同じように、スズさんもけっこうなダメージを負っているのか？


    立っているのがやっと、とか？


    ……違うか。


    見る限り、まだまだ余力を残していそうだ。


    満身創痍のこちらとは違う。


    となると、いったい……？


    「……ふぅ」


    小さな吐息と共に、スズさんはどこか寂しそうな顔をした。


    それでいて、うれしそうに笑う。


    矛盾しているかもしれないが、そんな表情を浮かべたのだ。


    「親がいなくても、子供は育つものなんですね」


    「にゃん？　お母さん？」


    「うーわー、やられましたー」


    とんでもない棒読みの台詞と共に、ばたん、とスズさんが倒れた。


    わけがわからない。


    突然のことに、俺はもちろん、他のみんなもきょとんとしている。


    「えっと……？」


    「どうしたんですか？　喜ばないんですか？　レインさん達の勝ちですよ？」


    いや、そんな元気そうな顔をして、そんなことを言われても……


    納得できないというか、そもそも、展開が突然すぎて理解できない。


    どういうことだ？


    「ねえ……お母さん」


    「なんですか、カナデちゃん」


    「お母さん、まだ元気だよね？　やられてなんかいないよね？」


    「いいえ、やられましたよー。さっきの一撃は、とんでもない威力でした。もう立っていられません。きゅう」


    ものすごいわざとらしい。


    スズさんは圧倒的な力を持っていても、演技力は皆無のようだ。


    「ねえねえ、お母さん。どういうこと？　いきなり、そんな風にふざけられても、どうしていいかわからないよ」


    「ふざけてなんかいませんよ」


    そう言うスズさんは、とても優しい顔をしていた。


    「私の負けですよ」


    「でも……」


    「カナデちゃんは里にいる方がいいと思ってましたけど……どうやら、それは間違いだったみたいです。里にいる頃のカナデちゃんは、こんなに元気じゃなかった。こんなに成長していなかった。かわいい子には旅をさせろと言いますが、その通りだったみたいですね。外の世界に触れたおかげで、カナデちゃんは成長することができた。なら、連れ戻すようなことはしませんよ」


    「お母さん……」


    スズさんが理解を示してくれたことに、カナデは感動したらしく、ちょっと涙目になっていた。


    「あのね、一つだけ訂正させて」


    「なんですか？」


    「私が成長できたのは、外の世界に出たからじゃないよ。レインに出会ったからだよ」


    「レインさんに……」


    「レインと一緒にいたから、今の私があるんだよ。お母さん」


    カナデがにっこりと笑う。


    俺も、カナデの役に立つことができていたのだろうか？


    カナデの言葉がとてもうれしい。


    「なるほど。そういうことなら、なおさら、カナデちゃんを連れ戻すわけにはいきませんね。私が間違っていたみたいです」


    「お母さん……ありがとう」


    「こちらこそ、ありがとうを言わないといけません。カナデちゃんをここまで育ててくれて、ありがとうございます。レインさん」


    「いや、俺は何も……」


    「こういう時は、どういたしまして、ですよ？」


    「と言われても……」


    俺はいつも助けられてばかりで、何もしていないからな……


    「レイン、レイン」


    カナデが俺の前に立ち、にっこりと笑う。


    「私のために戦ってくれたこと、すごくうれしかったよ」


    「カナデ……」


    「他にも、色々と助けてもらっているし……私が一方的に何かをしてる、なんてことはないんだからね？　私も、レインに助けられているの。色々なものをいっぱいもらっているんだよ」


    「……そっか」


    「ありがとね、レイン?」


    「どういたしまして。それと……」


    「にゃん？」


    「これからもよろしくな」


    「うんっ?」


    カナデがうれしそうに笑う。


    俺は、この笑顔を失わないで済んだ。


    よかった。


    本当によかった。


    「ふふっ……自分で引き起こしてなんですけど、一件落着というところでしょうか」


    「ホント、それだよ。お母さんが言わないで」


    「ごめんなさい」


    「もー」


    さっきまで全力で戦っていたとは思えないくらい、カナデとスズさんは仲良く、一緒に笑い合っていた。


    なんだかんだで、仲の良い親子なんだな。


    ちょっとうらやましい。


    「って……やばい……」


    緊張の糸が解けて……


    途端に、痛みや疲労やら、色々なものが一気に押し寄せてきた。


    元々、立っているのがやっとの身だ。


    それらの負担に耐えられるわけがなくて……


    「にゃっ、レイン！？」


    意識が遠くなり、カナデの声が遠くに聞こえた。