Level: 0_Eclipse System: The Path of Power

El cielo se oscureció, anunciando la llegada de la noche. Los escombros pintaban el paisaje de devastación y caos, mientras que el polvo formaba nubes grisáceas que dificultaban el trabajo de los recolectores. En un rincón apartado, un joven de apenas diecinueve a?os luchaba con su incapacidad para cumplir con sus deberes como miembro del Escuadrón de Restauración.

 —?Date prisa, chico! No quiero pasarme la noche recolectando vísceras de monstruo —se quejó uno de sus compa?eros, arrojando un trozo de cadáver a un contenedor. 

 Ren, a pesar de su notable debilidad en comparación con otros "Usuarios", incluso entre sus compa?eros de Rango 0, se esforzó al máximo para no ser una carga. Su optimismo, aunque desgastado por las críticas, aún brillaba en su mirada.

 —Déjalo en paz, Ayu. El chico lo está intentando —intervino Mark, líder de la Sección 11, ajustándose la máscara antipolvo.

 —?Entonces debería esforzarse más! —espetó Ayu—. Es lo mismo todos los días. Ni siquiera entiendo por qué lo aceptaron en este maldito escuadrón... ?con lo débil que es!

 La voz de Ayu se desvaneció entre el crujido del metal retorcido, pero sus palabras, como siempre, quedaron suspendidas en el aire. Ren apretó los pu?os, decidido a demostrar que su lugar allí, aunque ganado lentamente, no era un error.

 —?Oye, chico! —llamó Mark a Ren, quien al girarse vio una leve sonrisa en el rostro curtido del líder, enmarcada por una barba canosa que brillaba bajo la tenue luz—. Ignora sus tonterías. Su esposa no le muestra cari?o en casa, así que desahoga su frustración aquí.

 The group’s laughter erupted like sparks in the dark: some chuckled openly, others hid smirks behind mud-stained gloves. Even the rubble’s groans seemed to join the brief camaraderie. But Ayu didn’t share the relief. His brow furrowed as if carved in stone, he stomped back over the rusted floorboards.

 The jab at his grumpy colleague, paired with Mark’s calm gaze and kindly wrinkles, reignited a sliver of Ren’s usual optimism. He straightened, as if the elder’s words had realigned his posture.

 —Organize the tools —Mark ordered, pointing to a metal cart laden with rusted instruments—. We’ll continue tomorrow.

 —Yes, sir —Ren replied firmly, nodding as he adjusted his gloves and wiped sweat from his brow.

 Time slipped like sand through fingers in that vast space, where the workers’ final laughs and murmurs had been swallowed by stillness hours prior. Now, only the hum of massive LED panels —casting cold, artificial light over metallic surfaces— kept Ren company. Shadows danced in corners like specters, stretching whenever he moved between piles of scattered materials and tools. Though his body screamed for rest —muscles taut as fraying ropes, hands trembling with cuts and bruises— his will burned like a forge.

 

 ?No choice… I have to become indispensable to them,? he thought, biting his cheek as he gripped a rusted pickaxe with a wooden handle.

 The words tangled in his mind, mingling with echoes of criticism he’d heard since his first day as a Collector. Every strike against basalt rock, every adjustment of reactor plates, defied those judgments. Cold sweat dripped down his back beneath his work suit. Still, he pressed on.

 ?I’ll be a burden,? he repeated, using tweezers to separate the entrails of a Crystal Shadow, its dark guts oozing like gelatin. The acrid stench of decomposing tissue blended with metallic monster blood, creating a nauseating symphony he ignored out of sheer stubbornness.

 

 ?I’ll finish this section alone. I’ll prove I’m capable.?

 Suddenly, a thunderous crash shook the walls of the nearest building, violent enough to rattle the metal beams supporting the warm lamps. Ren ducked instinctively. The silence that followed was thicker than the outer darkness, charged with an electricity that prickled his skin —then shattered by a second impact.

 The third boom echoed closer, as if the building’s heart had exploded. Ren held his breath, knuckles white around the pickaxe handle. The LED lights flickered, casting fractured shadows that writhed on walls. The air thickened with sudden cold, a viscous whisper crawling up his neck.

 Before he could turn, a dark mass loomed before him. The Crystal Shadow had no defined shape: a cluster of black fragments refracting light like obsidian shards, with blueish glints in its core. Its limbs —living silicon tentacles— pulsed with bioluminescence, and its "eyes," two light-absorbing slits, pinned him in place. The monster emitted a high-pitched whine, like glass scraping metal.

 Ren stumbled back, his heel catching on a pile of rusted pipes. He fell backward, still clutching the pickaxe. The Shadow lunged, tentacles spearing forward. He rolled aside just in time; crystal claws struck the ground, sparking. The smell of burnt metal filled the air.

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 —?Get away! —he shouted, more from instinct than courage.

 The creature pivoted, its body reshaping in a flow of shadows and edges. Ren scrambled up, spotting the nearest tool: a drained plasma torch abandoned near the viscera container. Without thinking, he grabbed it with his free hand and hit the switch. Nothing. The battery was dead.

 The Shadow advanced. Sweating, Ren grasped at panic-fueled clarity: the gelatinous guts he’d separated earlier glowed to his left, still in their container. He recalled the field manual: "Crystal Shadows are sensitive to their own decomposing organic tissue…"

 In a sharp motion, he hurled the container at the monster. Glass shattered against its core, black viscera splattering everywhere. The creature shrieked, writhing as its acidic entrails corroded its surface. Seizing the distraction, Ren leaped forward —then fled in the opposite direction.

 He didn’t get far. Just meters ahead, his legs buckled —clearly defeated by exhaustion—. The pickaxe, still clutched for some reason, clattered a meter away, embedding itself in the ground like fate’s cruel joke.

 Ren gasped for air, his chest a furnace of stabbing flames, trembling arms struggling to lift him. But a creeping chill froze his blood as he noticed a second figure rising from the jagged shadows. This new monster advanced methodically, its "armor" of crystal screeching like shattered glass under pressure. Unlike the chaotic Shadows, this one had defined structure: broad shoulders, angular torso, a humanoid silhouette warped into nightmare. Beneath its translucent helmet, two violet slits glowed, fixed on him. Ren noticed something unsettling: its armor plates overlapped like perfectly carved scales, as if designed by someone —or something—.

 —What the hell…? —he muttered, scrambling back. His hands found the rusted pickaxe’s handle, but the creature didn’t attack. It only watched, tilting its head as if studying prey.

 A deep hum emanated from its armor, followed by a distorted voice slicing the air:

 —It can’t be you —the monster raised an arm, a crystal stake sprouting from its palm, sharpening into a lethal spike—. I’ll kill you anyway.

 Ren se estremeció. Las palabras no estaban en ningún idioma, pero las entendió, como si el sonido se filtrara directamente en su mente.

 El chico se mantuvo desafiante, el pico oxidado temblando en sus manos como un bastión de coraje frágil. El segundo monstruo permaneció inmóvil, su silueta cristalina congelada bajo una luz parpadeante. Pero antes de que pudiera reaccionar, un dolor abrasador le atravesó el torso, tan abrupto que pensó que había tropezado. 

 Su respiración se entrecortó. Una cálida humedad floreció bajo su traje de trabajo. Miró hacia abajo lentamente, como si el tiempo se hubiera fracturado. Allí, sobresaliendo de su abdomen, un tentáculo de cristal negro brillaba bajo los LED, cubierto de un fluido oscuro y viscoso que goteaba con un plop pegajoso . Sus filos afilados habían desgarrado tela y carne con brutal precisión, dejando un agujero del tama?o de un pu?o. Los bordes de la herida palpitaban, te?idos de carmesí mezclados con el exudado negro del monstruo.

 El dolor llegó después, como una avalancha. Una quemadura que subía desde la pelvis hasta el pecho, acompa?ada de un frío paralizante que se extendía por sus venas. Ren abrió la boca para gritar, pero solo se le escapó un gemido ahogado. Sus pulmones se llenaron de un olor metálico, la sangre brotaba a borbotones de sus labios, caliente y espesa. El tentáculo se retorció en 

 su interior, fragmentos de cristal raspando huesos y órganos. Sintió que algo se desgarraba, como si le arrancaran las entra?as. Sus piernas cedieron, pero el apéndice lo mantuvo erguido, colgando como una marioneta rota. La Sombra de Cristal tras él emitió un zumbido triunfal, sus otros tentáculos se agitaron como serpientes ebrias.

 Con un tirón, la criatura retrajo el tentáculo. El sonido de la carne al separarse fue húmedo, obsceno. Ren se desplomó de rodillas, presionando instintivamente la herida con las manos, pero la sangre se filtraba entre sus dedos, formando un charco rojo brillante en el suelo. El dolor era una entidad viviente que lo devoraba desde dentro. Cada latido le provocaba una agonía que se extendía como cuchillas giratorias en las entra?as.

 El segundo monstruo se dirigió hacia él, sus pasos crujiendo cristales. Ren levantó la vista, con la vista nublada por las lágrimas y el sudor. La criatura humanoide ladeó la cabeza, como si evaluara su sufrimiento.

 —Demasiado fácil —murmuró su voz distorsionada.

 La espada de cristal se arqueó hacia abajo, su filo brillando bajo la luz artificial. Ren cerró los ojos, resignado... pero la muerte no llegó. En cambio, un resplandor cegador inundó la zona. Todo quedó vacío y en silencio: sin dolor, sin sonido, solo una débil y distorsionada voz femenina resonando en la distancia.

 Nivel de usuario: 0… 

 Reinicio del sistema… 

 Reasignando nivel de usuario… 

 No se puede asignar un nuevo nivel… 

 Anomalía detectada… 

 Reconfigurando parámetros… 

 Nivel de usuario: Desconocido…

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