Τα μεσημ?ρια στη Μεγ?λη ?ρημο, στα ανατολικ? τη? Ναρτ, ο ?λιο? εξουθ?νωνε του? ταξιδι?τε? και η ?μμο? ?καιγε σαν πυρωμ?νο κ?ρβουνο τα π?δια ?σων ε?χαν την ατυχ?α να περπατο?ν ξυπ?λητοι εκε?νη την ?ρα τη? ημ?ρα?. Αρκετ?? γυνα?κε? κρατο?σαν παιδι? στην αγκαλι? του? για να τα προφυλ?ξουν απ? τι? υψηλ?? θερμοκρασ?ε? του εδ?φου?, εν? οι πιο ε?πορε? καβαλο?σαν τα ντορ? απ? το Ερε?ι που ε?χε κερδ?σει στα ζ?ρια ο αρχηγ?? του καραβανιο?.


    Ο αρχηγ??, ?να? γεροδεμ?νο? γκριζομ?λλη?, ?ταν καβ?λα σε ?να σουναγκατ?ρ και οδηγο?σε το καραβ?νι προ? τη Ναρτ, τον τελικ? του? προορισμ?. Κ?που κ?που, συμβουλευ?ταν μια πυξ?δα και ?ναν χ?ρτη με περ?εργα σ?μβολα που πιθαν?τατα μ?νο ο ?διο? μπορο?σε να διαβ?σει. Κ?ποια μ?λη του καραβανιο? συζητο?σαν επικριτικ? τη μυστικοπ?θεια που ?δειχνε ο αρχηγ??, ?μω? εκε?νον δεν τον ?νοιαζε. Δεν υπ?ρχαν περιθ?ρια λ?θου? αυτ?ν τη φορ?. Οι επιβα?νοντε? στην μεγ?λη ?μαξα, αυτ?ν που χρει?ζονταν μισ? ντουζ?να ντορ? για να κινηθε?, πρ?πει να ?ταν πολ? σημαντικ? πρ?σωπα. Ο ?νθρωπο? με τον οπο?ον ε?χε μιλ?σει για του? μυστηρι?δει? συνταξιδι?τε? του φαιν?ταν ισχν??, ?μω? η α?ρα που απ?πνεε δεν ?μοιαζε με κανεν?? ?λλου απ? ?σου? ε?χε συναντ?σει στο παρελθ?ν. Τον ε?χε πληρ?σει προκαταβολικ? και του ε?χε ζητ?σει απ?λυτη εχεμ?θεια και προσοχ?. ?τσι, ο αρχηγ?? ε?χε αυξ?σει τον αριθμ? των μισθοφ?ρων συνοδ?ν του?. Του? ε?χε εξοπλ?σει και με ?σο το δυνατ?ν καλ?τερα ?πλα δεδομ?νων των συνθηκ?ν. Δ?ρατα και β?λη με αιχμ?? απ? αμπ?ζιο και ασπ?δε? απ? ξ?λο ερυθρομαργαρ?τα?. ?να? απ? του? μισθοφ?ρου?, μ?λιστα, τον ε?χε ρωτ?σει αν θα κρατο?σαν τον εξοπλισμ? και μετ? το π?ρα? τη? αποστολ?? του?. Δεν του ε?χε απαντ?σει. ?ξερε πολ? καλ? τι ?νθρωποι ?ταν οι μισθοφ?ροι του Ερε?ι, ?τοιμοι να σου τη φ?ρουν πισ?πλατα αν? π?σα στιγμ?. Ποτ? δεν του? πλ?ρωνε προκαταβολικ? και σχεδ?ν ποτ? δεν αποκ?λυπτε την αξ?α του εμπορε?ματο? που μετ?φερε το καραβ?νι.


    ?να? απ? του? ?νδρε? του, αυτ?? που ?λοι φ?ναζαν Νυφ?τσα, τον ε?χε ενημερ?σει πω? υπ?ρχαν πηγαδ?κια στα μετ?πισθεν σχετικ? με την ταυτ?τητα των ταξιδιωτ?ν στην ?μαξα. ?μω?, ακ?μα και ο ?διο? ο αρχηγ?? δεν την ?ξερε. ?να ?ταν σ?γουρο, ε?χαν πολ? ισχυρο?? φ?λου?.


    Ο ?λιο? ε?χε αρχ?σει πια να δ?ει και μπορο?σε κανε?? να ακο?σει το τουρτο?ρισμα των μικρ?τερων παιδι?ν. Αν τα μεσημ?ρια στην ?ρημο ?ταν καυτ?, τα βρ?δια ?ταν παγωμ?να. Ο αρχηγ?? ?κανε σ?μα στο καραβ?νι να σταματ?σει. Τα μ?λη του β?λθηκαν να στ?νουν τι? σκην?? του? και σιγ? σιγ? ξεπετ?χτηκαν και οι πρ?τε? μικρ?? εστ?ε? φωτι??. Γ?ρω απ? κ?θε μια απ? αυτ?? μαζε?ονταν καμι? ντουζ?να ?τομα. Οικογ?νειε? με τα παιδι? του? και μοναχικο? ταξιδι?τε? γ?νονταν ?να μπρο? στο ψ?χο?.


    Μια ηλικιωμ?νη κυρ?α ?λεγε ιστορ?ε? απ? τα παιδικ? τη? χρ?νια στην κοιλ?δα του Χ?λι και ο αρχηγ?? την ?κουγε μαγεμ?νο?. Την θυμ?ταν αυτ?ν τη γυνα?κα. Η μοναχοκ?ρη τη? ?ταν παντρεμ?νη με ?ναν μ?θυσο. Πολλ?? φορ?? ε?χε προσπαθ?σει να την πε?σει να φ?γουν μαζ? απ? το καταραμ?νο το Ερε?ι ?μω? εκε?νη φοβ?ταν. Τη σκ?τωσε, ε?χε πει η γρι?. Πρ?γματι, στα μ?τια τη? γυνα?κα? συγκατοικο?σαν η καλοσ?νη, ο φ?βο? και η θλ?ψη. Απ? πο? την αντλο?σε ?ραγε τη δ?ναμη να λ?ει ?λε? αυτ?? τι? ιστορ?ε?;


    Ο αρχηγ?? ε?χε βυθιστε? τ?σο στι? διηγ?σει? τη? που δεν αντιλ?φθηκε πω? δ?πλα του καθ?ταν ?να πρ?σωπο ?γνωστο σε αυτ?ν. Μια κοπ?λα. Το δ?ρμα τη? αχν?φεγγε στο φεγγαρ?φωτο και τα μ?τια τη? ε?χαν ?να βαθ? κ?κκινο χρ?μα. Αρχικ? συλλογ?στηκε πω? ?ταν ακ?μα μια απ? τι? οφθαλμαπ?τε? τη? ερ?μου. Αλλ? π?? ?ταν δυνατ?ν; Ε?χε ?δη σκοτεινι?σει αρκετ? για να μπορε? να απορρ?ψει κ?θε τ?τοιο ενδεχ?μενο. Η νεαρ? γυνα?κα του χαμογ?λασε αμ?χανα και ο αρχηγ?? κατ?ληξε στο συμπ?ρασμα ?τι βρισκ?ταν σε παραλ?ρημα. Π?? αλλι?? θα μπορο?σε να το εξηγ?σει κανε?? αυτ? που ?βλεπε;Stolen content warning: this content belongs on Royal Road. Report any occurrences.


    ?Υποθ?τω πω? δεν ?χετε ξαναδε? βρικ?λακα απ? κοντ?? ε?πε η κοπ?λα.


    Ο αρχηγ?? σ?στισε για μια στιγμ? αλλ? αποφ?σισε να πα?ξει το παιχν?δι του παραληρ?ματ?? του. ??χι? απ?ντησε. Φυσικ? και δεν ε?χε ξαναδε? βρικ?λακα. Αυτ? τα ?ντα δεν σ?χναζαν στα ?δια μ?ρη με εκε?νον και ο ?διο? φρ?ντιζε να μ?νει μακρι? απ? τι? δεξι?σει? των ευγεν?ν. Του? σιχαιν?ταν του? βρικ?λακε?. Ακ?μα και η σκ?ψη του? τον αηδ?αζε. ?Τι θ?λετε απ? εμ??;? κατ?φερε να γρυλ?σει τελικ?.


    Η κοπ?λα ?νιωσε την απ?χθεια στον τ?νο τη? φων?? του και προσπ?θησε να τον ηρεμ?σει. ?Ονομ?ζομαι Ισαβ?λλα. ?θελα μ?νο να γνωρ?σω τον ?νθρωπο που ε?ναι υπε?θυνο? για την ασφ?λει? μα?. Αν σα? ενοχλε? η παρουσ?α μου, μπορ? να επιστρ?ψω στην ?μαξα?.


    Αν ο αρχηγ?? ε?χε σαστ?σει αρχικ?, τ?ρα ?ταν μπερδεμ?νο?. Στην ?μαξα; Τ?σε? μ?ρε? ταξ?δευαν μαζ? του? βρικ?λακε?; Εκτ?? αν… Με ?να απ?τομο σ?λτο σηκ?θηκε απ? τη θ?ση του και ?τρεξε προ? την ?μαξα. Η Ισαβ?λλα δεν τον ακολο?θησε. Παρ?μεινε καθισμ?νη πλ?ι στην ηλικιωμ?νη γυνα?κα η οπο?α δεν ?δειχνε να τη φοβ?ται καθ?λου.


    Ταραγμ?νο?, ο αρχηγ?? χτ?πησε απαλ? την π?ρτα τη? ?μαξα? αλλ? καν?να? δεν απ?ντησε. Ξαναχτ?πησε. Π?λι τ?ποτε. ?ντρομο? πλ?ον, ?νοιξε την π?ρτα τη? ?μαξα? και αντ?κρυσε ?ναν ?νδρα με φουσκωμ?νη κοιλι? να ροχαλ?ζει ελαφρ?. Θα μπορο?σε και αυτ?? να ε?ναι βρικ?λακα?, σκ?φτηκε. Π?ρε μια βαθι? αν?σα και ξερ?βηξε ?σα ?σα για να ξυπν?σει τον κοιμισμ?νο ?νδρα.


    ?Τι ?γινε Ισαβ?λλα μου; Π?λι κοιμ?θηκα;? ε?πε ο αγουροξυπνημ?νο? ?νδρα?, ?μω? μην πα?ρνοντα? απ?ντηση ξ?πνησε απ?τομα. ?Γαμ?το? μουρμο?ρισε και σηκ?θηκε απ? τη θ?ση του. ?ταν πιο ψηλ?? απ? ?τι τον θυμ?ταν ο αρχηγ??. ?Εσε?? πρ?πει να ε?στε ο αρχηγ?? μα?, ?τσι δεν ε?ναι;? ε?πε ξ?νοντα? την κοιλι? του ο ?νδρα?.


    Ο αρχηγ?? δεν μπορο?σε να καταλ?βει αν αυτ? το πλ?σμα ?ταν ανθρ?πινο, π?σο μ?λλον να αποφανθε? αν ?ταν φ?λο? ? εχθρ??. Βαθι? μ?σα του ?λπιζε να ?ταν ?ντω? με το μ?ρο? του?. Με το αριστερ? του χ?ρι στη λαβ? του ξ?φου? του, ?νοιξε το στ?μα να πει κ?τι αλλ? δεν βγ?κε καν?να? ?χο?.


    ?Γνωρ?ζατε ?τι οι αριστερ?χειρε? λ?γεται ?τι ?χουν μεγαλ?τερη ?φεση στη μαγε?α;? ρ?τησε ο μεγαλ?σωμο? ?νδρα?.


    Ο αρχηγ?? δεν ?ξερε π?? να απαντ?σει. Αυτ?? ο ?νδρα? μ?λι? του ε?χε πει μια τ?σο ασ?μαντη πληροφορ?α εν? ο ?διο? ετοιμαζ?ταν να τραβ?ξει το σπαθ? του και να τον κ?νει κομμ?τια. Δεν τον φοβ?ταν καθ?λου; ?σο και αν ε?χαν περ?σει πια τα χρ?νια, τον αρχηγ? δεν τον ?λεγαν τυχα?α Λ?κο. Προστ?τευε την αγ?λη του, το καραβ?νι, διαλ?οντα? κ?θε απειλ?. Μ?νο μ?α φορ? δεν τα ε?χε καταφ?ρει και αυτ? του ε?χε στοιχ?σει τη ζω? τρι?ν απ? του? καλ?τερου? ?νδρε? που ε?χε ποτ? και το αριστερ? του μ?τι.


    ?Με συγχωρε?τε, δεν ?θελα να σα? προσβ?λω? συν?χισε ο ?νδρα? στην ?μαξα διακρ?νοντα? οργ? στο βλ?μμα του αρχηγο?. ?Σκ?φτηκα ?τι ?τσι θα ?σπαγα τον π?γο. Λ?γομαι ?ντγκαρ. Η Ισαβ?λλα κι εγ? ε?μαστε οι μυστηρι?δει? συνταξιδι?τε? σα??.


    ?Βρικ?λακε?; Τι αν?γκη απ? προστασ?α ?χουν δυο βρικ?λακε?; Και γιατ? επιλ?ξατε εμ??;? ρ?τησε ο αρχηγ?? χωρ?? να αφ?σει στιγμ? τη λαβ? του ξ?φου? του.


    ?Αχ, Ισαβ?λλα? μουρμο?ρισε ο ?ντγκαρ. Μετ? απευθ?νθηκε στον αρχηγ?. ?Ξ?ρετε, η αποστολ? μα? ε?ναι επικ?νδυνη, και εκτ?? αυτο? δεν ε?μαστε και οι δ?ο βρικ?-?


    ?Επικ?νδυνη αποστολ?;? αυτ?ν τη φορ? ο αρχηγ?? ?ταν ?ξω φρεν?ν, ?μω? με κ?ποιον τρ?πο κατ?φερνε ακ?μα να ψιθυρ?ζει. ?Γνωρ?ζετε ?τι στο καραβ?νι μα? υπ?ρχουν παιδι?;?


    ?Το γνωρ?ζω πολ? καλ?? του απ?ντησε ?και θα κ?νουμε ?,τι περν?ει απ? το χ?ρι μα? για να μην π?θουν το παραμικρ??.


    ?Τι παιχν?δι στ?νουν στι? πλ?τε? μα? οι μπ?σταρδοι στο Ερε?ι; Αν π?θει τ?ποτα η αγ?λη μου…?


    ?Δεν υπ?ρχει καν?να παιχν?δι? τον διαβεβα?ωσε ο συνταξιδι?τη? του ?αρκε? να κρατ?σετε τον λ?γο σα?. ?χετε πληρωθε? αδρ?, φαντ?ζομαι?.


    Ο αρχηγ?? ε?χε ακο?σει αρκετ?. Τρ?βηξε το σπαθ? του, ?να ξ?φο? με κυρτ? λεπ?δα απ? δρακομ?ταλλο, και το ?φερε στον λαιμ? του ?ντγκαρ. Εκε?νο? σ?κωσε το αριστερ? του χ?ρι και ?δειξε τη λεπ?δα. ?Ωρα?ο? ε?πε ?κπληκτο? ?θα μπορο?σα να το δανει-?. Πριν ολοκληρ?σει τη φρ?ση του, εμφαν?στηκαν δυο μισθοφ?ροι, κρατ?ντα? τη δεμ?νη πισθ?γκωνα Ισαβ?λλα απ? τα μπρ?τσα. Πλ?ον ολ?κληρο το καραβ?νι του? ε?χε αντιληφθε? και του? κοιτο?σε, εν? π?νω στην ?μαξα βρισκ?ταν ?δη ο Νυφ?τσα? με το β?λο? στο τ?ξο του να σημαδε?ει το κεφ?λι του ?ντγκαρ.