No dia seguinte, na serenidade de sua caverna pessoal, Barbara sentiu uma leve tens?o no ar enquanto aguardava a chegada de seu mestre, o ansi?o Wei Jian Qiu. Assim que ele entrou, o ambiente parecia mudar, a energia na caverna tornou-se mais densa, como se a presen?a do mestre comandasse o Qi ao seu redor. Com passos firmes, Wei Jian Qiu se mudou, carregando algumas manuais antigas, suas páginas marcadas pelo tempo e pelo uso contínuo.


    Ele estendeu os manuais para Barbara, seu olhar sério e inabalável.


    — Estes s?o os primeiros manuais de cultivo que você deve dominar. N?o se trata apenas de ler — sua voz era precisa, quase fria —, você deve decorá-los palavra por palavra. Cada técnica, cada movimento de energia precisa ser executado com perfei??o. N?o há espa?o para erros. Se você falhar, o caminho da imortalidade se fechará para você antes mesmo de come?ar.


    Bárbara engoliu em seco, sentindo o peso das palavras do anci?o. Ela sabia que Wei Jian Qiu n?o tolerava falhas, e sua expectativa era t?o elevada quanto o potencial que ele via nela. Com m?os firmes, ela aceitou os manuais, sabendo que cada detalhe seria crucial para seu progresso. O antigo deu um passo atrás, sua express?o imperturbável, como se já esperasse o sucesso dela.


    — Comece a cultivar o Qi em seu corpo imediatamente, seguindo essas técnicas. A energia precisa fluir como água em um rio — disse ele, com os olhos fixos nela. — E lembre-se, o menor erro pode causar sérios desvios em sua jornada. Sua raiz espiritual de madeira é rara e poderosa, mas precisa ser disciplinada. Se você quiser prosperar como cultivadora, sua mente e seu corpo precisam estar em perfeita harmonia com o Qi.


    Barbara concordou, determinada, mas com uma leve onda de nervosismo crescendo em seu peito. Ela sabia que o menor deslize poderia custar caro, e o anci?o n?o era o tipo de mestre que oferecia segundas chances. Com os manuais em m?os, ela foi enviada no centro da caverna, respirando fundo e acalmando seu cora??o acelerado.


    Quando come?ou a ler, sentiu o peso das palavras gravar-se em sua mente. As técnicas detalharam como o Qi deveria ser guiado pelos meridianos, fluindo de forma perfeita e sem contornos. O estudo n?o era apenas uma prática física, mas uma conex?o profunda entre a energia do corpo e a energia do universo.


    Por horas, Bárbara mergulhou no estudo, recitando cada linha até que pudesse visualizar os caminhos do Qi dentro de si. A exigência do antigo ainda ecoava em sua mente: n?o haveria espa?o para erros. Quando sentiu que estava pronta, ela come?ou a praticar. O fluxo do Qi foi lento a princípio, como um riacho tímido que tentava encontrar seu curso, mas com cada respira??o profunda e cada movimento controlado, o Qi come?ou a ganhar for?a.


    Ainda assim, a tens?o era palpável. A responsabilidade de responder às expectativas de seu mestre pairava sobre ela como uma sombra. Mas Bárbara sabia que esse era o caminho que ela escolheu, e cada etapa era uma prova de seu valor. O anci?o Wei Jian Qiu observava de perto, sem emitir qualquer palavra, mas seus olhos refletiam cada detalhe, cada sutil varia??o de energia ao redor dela.


    E assim, sob a press?o do olhar implacável de seu mestre, Bárbara come?ou a trilhar um caminho sem retorno — o caminho para a imortalidade.


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    O mestre Wei Jian Qiu observou Barbara por um momento, seus olhos penetrantes avaliando cada detalhe da postura dela enquanto cultivava o Qi. Satisfeito com o que viu, ele cruzou os bra?os e deu um leve aceno com a cabe?a.


    — Agora, vou deixá-la sozinha para cultivar — disse ele com uma voz firme, mas sem tra?os de gentileza. — Em breve daqui uma semana, voltarei para averiguar seu progresso. N?o se atreva a relaxar ou desperdi?ar esse tempo. Cada minuto é precioso, e seu sucesso depende de sua dedica??o total.


    Com essas palavras, ele virou-se e saiu da caverna, deixando Barbara imersa na atmosfera silenciosa e densa de energia espiritual. Assim que o mestre desapareceu, o som da porta pesada ecoando pela caverna, Barbara respirou fundo. O ar ao seu redor estava carregado de Qi, como se o ambiente todo estivesse esperando para ser moldado por suas m?os.


    Enquanto continuava a prática do cultivo, Barbara percebeu algo peculiar: as plantas espirituais em seus vasos come?aram a ressoar de novo com sua energia, amadurecendo rapidamente. Era como se a sua conex?o com as plantas se fortalecesse a cada respira??o, a cada movimento preciso do Qi dentro de seus meridianos. As folhas e flores, antes jovens, se tornaram maduras e vi?osas, prontas para serem colhidas. Ela sabia que essas plantas tinham uma qualidade excepcional, algo raro até mesmo entre os discípulos mais experientes da Seita do Cálice Eterno.


    Quando finalmente terminou o cultivo, o Qi fluindo com suavidade e poder por seu corpo, Barbara abriu os olhos. As plantas estavam no auge da maturidade, sua vitalidade quase irradiando energia. Satisfeita com seu progresso, Barbara colheu as ervas espirituais, cuidadosamente colocando-as em cestos.


    Com as plantas em m?os, ela decidiu que era o momento de testar seu valor fora da seita. Caminhou em dire??o ao mercado mais próximo, localizado fora dos muros da Seita do Cálice Eterno, um lugar onde cultivadores e mercadores trocavam itens espirituais, ervas raras e ferramentas de cultivo. Ao chegar lá, o mercado estava movimentado, com vendedores oferecendo de tudo, desde armas espirituais até pílulas alquímicas.


    Barbara, com suas ervas cuidadosamente embaladas, encontrou um mercador de aparência respeitável e apresentou suas plantas. Os olhos do homem se arregalaram ao ver a qualidade das ervas. Ele passou os dedos levemente por cima das folhas, sentindo a energia que emanava delas.


    — Estas plantas... — o mercador murmurou, impressionado. — S?o de uma qualidade incomum. N?o vejo algo assim há anos. Você é uma cultivadora habilidosa.


    Com isso, Barbara conseguiu negociar um pre?o elevado, recebendo uma quantidade generosa de pedras espirituais em troca de suas ervas. As pedras espirituais, reluzentes e cheias de Qi, agora eram dela, e representavam uma nova fase de independência. Com o peso das pedras em suas m?os, ela sentiu um orgulho silencioso crescer dentro de si.


    De volta à Seita do Cálice Eterno, Barbara decidiu que era hora de investir seu tempo em algo mais. Depois de vender as plantas e sentir o gosto de seu sucesso, ela seguiu para o grande Sal?o de Miss?es da seita. Lá, os discípulos podiam escolher miss?es para ganhar pontos de contribui??o e melhorar seu cultivo. O sal?o era um espa?o movimentado, com pergaminhos de miss?es espalhados por grandes mesas de madeira, cada um oferecendo uma oportunidade para crescer dentro da seita.


    Um pergaminho em particular chamou sua aten??o: uma miss?o de recolher ervas espirituais em um bosque próximo. A miss?o parecia simples, mas envolvia plantas raras que só cresciam em áreas de energia espiritual intensa. Barbara n?o hesitou. A ideia de explorar o bosque e recolher mais ervas, talvez t?o valiosas quanto as que havia vendido, a atraía.


    Com determina??o renovada, ela pegou o pergaminho e se preparou para a próxima etapa de sua jornada. A miss?o estava apenas come?ando, mas Barbara sabia que cada passo que dava a levava mais perto de seu objetivo final: dominar seu cultivo e, eventualmente, alcan?ar a imortalidade.