《I Woke Up In Another World As A Slave (ENG/GER)》
Chapter 1: Awakening – XX.XX.XXXX
The first memory was one of utter darkness. He was unsure of his location. Neither light nor sound offered clues as to whether he was indoors or under an open sky. There was no indication of his whereabouts. A scream tore from his throat, yet the void devoured its echo. What am I doing in this place?
He raised his hands to his eyes, but they remained invisible in the gloom. He understood blindness, yet he was certain this wasn¡¯t it. He had no recollection of arriving here. He sensed he was upright, yet which way was up or down eluded him. He took one step. Then another. Still nothing. Did I even move?
He stamped his feet on the ground. The surface was a mystery. His steps were soundless, but he knew he wasn¡¯t deaf. He had heard his own voice mere moments before. Another scream, yet silence reigned. Where am I?
His fingers traced the contours of his face. Eyes, mouth, nose, ears¡ªall present. He combed through his hair. It felt longer than expected, at least two lengths of his index finger. He examined his throat, then his torso. Arms, ribs, chest, spine¡ªeverything accounted for. His build was rather slim. Something was amiss as he checked further down. He examined his rear, hips, thighs. All seemed fine. Then a wave of anxiety crashed over him. In a panic, he verified the presence of the most essential part just below his belly. The one that no man could go without¡ Relief washed over him. It¡¯s all there.
It was then he realised he was utterly naked. Heat flushed his cheeks. What if there are others around? Would they be naked too? Wait a minute, this is the wrong thing to worry about! What if they see me and I can¡¯t see them? I should cover up somehow, but how would I do that? There¡¯s nothing here!
One thought halted his panic. He wasn¡¯t cold. Despite his nudity and the absence of sunlight, he felt warm. This wasn¡¯t the time for idle thoughts. Breathing deeply, he continued to explore his body. Past his knees were his calves, then his feet, and then¡ªhe wobbled, nearly losing his balance. What the hell was that?
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When he tried to touch the ground beneath him, his fingers... continued. There was nothing there! He lifted his right foot, stomping again. Clearly, something supported him, but his probing fingers found nothing. It was as if he stood on air. He stepped back, reaching for the spot he¡¯d just vacated. Nothing. He stepped forward. Hesitating briefly, he advanced. He began walking. Despite the ground beneath offering no assurance, it steadfastly supported him. Where do I go from here? Where is everyone?
He walked for what felt like ages, trying to recall his previous whereabouts, but his own name eluded him, casting a shadow of sadness. Though he lacked concrete memories to aid his escape, abstractions like memory and identity lingered in his mind. Lost in thought, his eyes detected a change¡ªa hue on the horizon, or more precisely... a light!
His pace quickened, evolving into a run. Approaching the golden glow, he discerned details¡ªa door, the source of the light. Closer inspection revealed it to be a wooden gate framed by stone, seemingly floating at knee height. Three unfamiliar symbols glowed, stirring a sense of recognition he couldn¡¯t place. He cautiously swept his foot beneath the door. Again, nothing. Wait a minute.
He glanced down, finally seeing his own form. His skin, though bathed in golden light, was strikingly pale, unmarked by scars. A glance at his abdomen suggested something was amiss, yet its nature escaped him. He surveyed his surroundings¡ªendless darkness, save for the gate. Not much of a choice.
His hand reached for the gate, a wave of comforting warmth enveloping him instantly. The door was heavy, demanding his full strength to open it. As it yielded, an overwhelming light burst through, temporarily blinding him, yet he pressed on. Both feet crossed the threshold, fresh air filling his lungs. His eyes struggled to adjust to the new environment, and then the gate slammed shut behind him with a resounding clang.
Chapter 2: Arrival – 06.06.2018
As he grew accustomed to the light of the rising sun, he finally took in his surroundings. In the not-so-distant horizon stretched a long mountain range. He stood amidst a handful of trees near the hill¡¯s base, nearly half of them cut down to stumps. One bore numerous cuts atop its surface. Downhill, he spotted a cluster of small wooden huts near a forest, in dire need of maintenance. Uphill, a side of a large building loomed, its tower menacingly peering over the hill as if scrutinising him. A wooden palisade encircled the area, stretching around the whole estate and disappearing behind the hill where his view couldn¡¯t reach. Someone rich must be living in that mansion.
Upon a second glance, he realised the gate through which he had entered was gone. Confusion mingled with relief. He had no intention of returning to that darkness, yet the notion lingered¡ªmight that gate have been an underground entrance to the mansion? He pondered silently, taking in the view. The ground beneath him felt soft, exuding the scent of wet grass. Around him, puddles dotted the mud, and a chill seeped into his feet, yet untouched by the sun¡¯s warmth. It was clear that it had been raining the night before.
What the hell?
His hips were now covered in rags, modestly concealing him. Moments ago, he¡¯d been naked. He didn¡¯t remember putting them on. While that solved one problem he had, it only deepened the mystery. What was that place? Where am I? Why am I here? And most importantly: Who am I?
¡°Hello?¡± a voice interrupted his thoughts. ¡°Who are you?¡±
Approaching him up the hill was an older child, not quite an adult. The boy had black hair and wore similar rags over his hips and torso. Gripped in his hand was a rusty axe.
¡°Are you a new arrival? Didn¡¯t know we were expecting any. I suppose it¡¯s been a while.¡± He extended his hand. ¡°Varyan. Pleased to meet you.¡±
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He instinctively accepted Varyan¡¯s hand, words eluding him.
¡°I- I-¡ I¡¯m¡¡± he faltered.
What do I even say here?
¡°Don¡¯t worry,¡± Varyan reassured him calmly, ¡°Most people are disoriented when they first arrive. And only a few of them are willing to talk in the first place.¡±
The boy smiled warmly, then gestured to the stump.
¡°Come on, let¡¯s split some logs.¡±
He followed Varyan to the stump, noticing a few logs beside it. Varyan set one on the stump with one hand and swung his axe with the other. The log split effortlessly. So much power!
¡°Damn, I hit my thumb,¡± Varyan said.
He rushed to Varyan¡¯s side, alarmed.
¡°It¡¯s fine, I have the God of Life¡¯s Protection up.¡±
He examined Varyan¡¯s hand. There were no signs of injury. What? How?
¡°What do they call them? Life Points, right?¡± Varyan asked, holding his thumb up.
What the hell is he talking about?
¡°You know, the Adventurers¡¡± Varyan added.
There was an awkward silence for a second.
¡°You¡¯ve never met an Adventurer? How did you end up here?¡±
Varyan appeared puzzled, scanning him from head to toe, searching his eyes for something concealed. He scrutinised his hair. An unsettling sense crept upon him, a feeling that he was supposed to know what Varyan was talking about.
¡°What¡¯s wrong?¡± he finally asked Varyan.
¡°Oh, so you do know Commonspeak.¡±
Varyan¡¯s response carried a trace of surprise. He examined his eyes again before turning back to the logs, resuming the splitting.
¡°Nothing to worry about right now. Let¡¯s just get these downhill. The others already started preparing breakfast. Give me a hand, will you?¡±
He noticed Varyan¡¯s thin frame, almost unhealthily so. The outline of his ribcage was discernible beneath his skin. Yet Varyan had split those logs with ease. His demeanour seemed to shift as they silently stacked the logs onto the rags he had worn on his torso. Varyan appeared more sceptical, more cautious. What¡¯s with that look? Why would he suspect me of anything? I don¡¯t have the remotest idea of what¡¯s going on.
Together, they grasped the rags¡¯ ends, lifting the log pile. He exerted a bit of effort, while Varyan seemed unfazed by the weight. Carefully, he avoided slipping on the wet grass as they descended towards the shanty town, their unspoken questions lingering in the air. The sun emerged, gradually warming his muddied feet. For the time being, he decided to stick to Varyan, avoiding drawing attention. If nothing else, he¡¯d get some breakfast out of it and probably get to know ¡°the others¡± that Varyan mentioned. Maybe I¡¯ll find someone who knows what¡¯s going on.
Chapter 3: Slave – 06.06.2018
They proceeded towards the shanty town at a steady pace. The journey to the settlement was lengthy, and his arms began to ache from the weight of the logs. He shifted them to ease the discomfort.
¡°I appreciate your help. Collecting logs from way up there has been exhausting,¡± Varyan remarked, his smile returning.
¡°Why do you have to go up there for wood? There¡¯s an entire forest down there,¡± he gestured towards the huts with his eyes.
¡°It¡¯s a shame really,¡± Varyan explained. ¡°The trees grew too tall, and now the Baron can¡¯t see the camp.¡±
¡°The Baron?¡±
Varyan pointed towards the tower up the hill. They paused momentarily.
¡°That¡¯s eerie,¡± he said.
Varyan nodded. ¡°As a child, I used to hide in that spot whenever something bothered me. Now the Baron wants those trees gone. So we are not allowed to go to the forest for wood until that¡¯s cleaned up.¡±
¡°I¡¯m sorry that happened.¡±
¡°Don¡¯t be. It¡¯s not your decision,¡± Varyan¡¯s gaze lingered on the castle for a moment. ¡°So, what¡¯s your name? You¡¯ve never introduced yourself.¡±
¡°I¡,¡± I have no idea.
Varyan turned his attention to him. ¡°You must have a name. The Baron or some Adventurer would have given you one.¡±
He was even more confused. Why would they give me a name?
¡°I don¡¯t remember getting a name. I don¡¯t remember anything. I came here through a huge door.¡±
¡°A huge door? In the middle of a hill?¡± Varyan scoffed. ¡°Where are you from, really?¡±
¡°I don¡¯t know. I don¡¯t remember anything other than the door. Then I saw you.¡±
¡°They didn¡¯t cart you here? You didn¡¯t get a name? You didn¡¯t have one beforehand? Are you sure? Were you hit on the head? Does your head hurt?¡± Varyan laughed.
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¡°Who would have brought me here?¡±
¡°The Adventurers, of course! Someone must have purchased you and brought you here.¡±
¡°Why would someone buy me?¡± He began to feel anxious.
¡°You really know nothing,¡± Varyan calmed down, still amused. ¡°You¡¯re a tough nut, but we¡¯ll crack you eventually.¡±
¡°I don¡¯t understand.¡±
¡°Listen,¡± Varyan¡¯s expression turned serious. ¡°If¡ªand I¡¯m giving you the benefit of the doubt here¡ªyou truly don¡¯t remember anything, then here¡¯s the harsh reality: You are now property.¡±
¡°What?¡±
¡°If you¡¯ve arrived here wearing those clothes, it means you¡¯re now a slave.¡±
His heart sank. ¡°What do you mean?¡±
¡°Exactly as I said. You, like me, are some Adventurer¡¯s property, likely the Baron¡¯s, and you¡¯re expected to work in the mines at the slave camp.¡±
¡°I have no idea what you¡¯re talking about. I don¡¯t remember anything, but I¡¯m certainly not a slave. This is a mistake.¡±
¡°It¡¯s unfortunate that you don¡¯t remember, but it seems you had no say in the matter.¡±
He didn¡¯t know how to respond. He still struggled to comprehend his situation. They set the logs down on the ground. This can¡¯t be real! This all sounds like a strange dream. Exactly! A strange dream. Of course! Varyan¡¯s thumb wasn¡¯t cut. I¡¯m going to wake up soon.
Varyan flicked a finger at his face. The pain was moderate but unmistakably real.
¡°Here¡¯s something you should not forget: Pull your weight at work, don¡¯t get in the way of the others, and always do what the Adventurers say. Especially the Baron.¡±
What is he talking about? Who even is this Baron? What does he want from me?
He needed a moment to let the shock subside. Then, after the tempest of thoughts abated, he said the first thing that came to mind:
¡°The Baron sounds like an asshole.¡±
Varyan erupted into hearty laughter. His entire body twitched with each laugh, nearly causing him to slip on the damp grass. He attempted to speak.
¡°Don¡¯t let them¡ª,¡± but he couldn¡¯t finish the sentence without bursting into laughter again.
The laughter was high-pitched and uninhibited. It was infectious. He found himself laughing with Varyan, despite the seriousness of the situation. The thought of the two of them, half-naked and laughing uncontrollably over a pile of wood, just sounded too insane to take things seriously.
¡°No, seriously,¡± Varyan tried to regain his composure, ¡°don¡¯t let anyone catch you saying that.¡± Despite his efforts, an amused grunt escaped.
He also struggled to remain serious, but he managed to respond: ¡°Thank you for the warning. I should¡¯ve guessed that I¡¯m not allowed to say that. I¡¯m sorry.¡±
¡°No, don¡¯t be,¡± Varyan whispered with a teary eye.
He looked towards the sky with a smile on his face.
The sun rose steadily along the mountain line. They took a moment to absorb its warmth. It felt as if the shock from before was being washed away.
¡°Come on,¡± Varyan said, ¡°let¡¯s eat.¡±
They picked up the logs wrapped in rags once more and continued their way downhill as he contemplated what to make of his situation.
Chapter 4: Servant – 06.06.2018
The boys reached the shanties, drenched in sweat and breathless. A potent aroma of a tantalising stew began to permeate the air. His stomach growled in response, and he realised just how ravenous he had become.
¡°I thought we were bringing the wood for breakfast,¡± he remarked.
¡°No, no, firewood needs to be dried months beforehand if you don¡¯t want your food smoked. Normally, I gather enough to replace what we used from the stack the day before, but with this much¡ª¡± Varyan gestured at the rags enveloping the logs, ¡°we¡¯ve got enough to take a day off tomorrow.¡±
¡°I see.¡± Varyan¡¯s reasoning amused him. Though his knowledge of firewood and fires was scant, the pain in his forearms convinced him they were hauling more than plenty.
They ambled alongside a series of dilapidated shacks that appeared long deserted. The wooden planks of the walls were battered, splintered, and riddled with gaps. One shack sported an aperture large enough to fit his head through. Peering inside, he saw only a grimy sheet atop a pile of leaves, occupying half the room¡¯s space. Above this makeshift bed, a rope held clothes aloft. A red-haired girl, about their age, exited the hut in haste, struggling to bind her hair with a white headscarf. Her attire¡ªa red ensemble and pointed brown boots¡ªseemed more apt for the chilly weather and muddy lanes than their rags. It struck him as odd that she wore no trousers, although her garments covered her knees sufficiently to be deemed a dress. Upon spotting the boys, she halted abruptly, her gaze lowered as she bowed to Varyan. Without raising her head, she made a wide berth around them. He looked back to see her heading towards the mansion on the hill, her hair still escaping the headscarf¡¯s hold. Perplexed, he turned to Varyan, who pressed on with his unwavering stride.
¡°Don¡¯t worry about it too much. The Baron prefers them this way.¡±
What does he mean? What was that just now?
Varyan didn¡¯t seem like he wanted to talk so he kept his questions to himself. They soon reached the edge of the shanty town. Once the final hut faded from view, he pinpointed the source of the enticing aroma they had pursued all this while. A massive cooking pot sat atop an iron framework over a fire. The fire pit was encircled by makeshift tents fashioned from wooden poles and fabric, flimsy enough to be toppled by a strong gust. He noticed other men in rags, spanning various ages, scattered about the campsite, sipping stew from wooden bowls. Some had already begun wrapping pickaxes in sacks, while the last two stood in line for their breakfast serving.
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¡°Welcome home,¡± Varyan declared with pride, his warm smile resurfacing. A smile that dispelled negativity and focused on those before him.
A man at the cooking pot, attending to the stew, was the first to notice them.
¡°Varyan, what took you so long? The manor servants are all long gone,¡± the man called.
Varyan replied, ¡°It¡¯s fine, we bumped into Lydia on our way here. They¡¯ll be preoccupied with disciplining her tardiness while we feast.¡±
The man chuckled, shaking his head in disbelief. ¡°They can certainly try.¡±
Varyan lowered his arms, indicating a spot beside a tent near the fire to unload the logs they had been toting. Once they emptied the rags, he could finally stretch his aching arms with a grateful sigh.
¡°That¡¯s quite a load of wood, not bad. Did your new friend help you?¡± the man inquired.
The question piqued interest around the camp. He ceased his stretching to avoid drawing further attention.
¡°Yes, this is our new arrival,¡± Varyan confirmed.
A murmur spread through the camp. He caught snippets like ¡®dead¡¯ and ¡®twenty-six¡¯ from the questions exchanged. He felt more eyes fixed on their spot.
¡°I wasn¡¯t informed of a newcomer. We¡¯ll need a headcount before we leave. Anyway, you can collect your breakfast from Shadis. He took it to Jacoby¡¯s tent as usual.¡±
¡°Splendid,¡± Varyan said. ¡°Then you can get your meal from Cadmun here. Now, if you¡¯ll excuse us, we must hurry before the Adventurers arrive.¡±
Varyan patted him on the shoulder and departed without another word. Those Adventurers sure must be something.
The last man in line had just been served. Cadmun gestured for him to approach the pot. He was a tall man with a bald pate and a cleanly shaven face. A broad scar stretched from his right cheek to his collarbone. Much like Varyan and the other men, he appeared underweight.
¡°Name¡¯s Cadmun Frost. I managed the factory at the Dragon¡¯s Spine for Foreman Blitz before the Adventurers arrived. When we¡¯re in the mines later, heed my words,¡± Cadmun instructed.
His demeanour was authoritative, yet it felt well-meaning. His scar looks messy. Maybe he had an accident in that factory?
¡°How do you know I¡¯ll be working in the mines?¡± he asked.
¡°They didn¡¯t give you any garments. If you were assigned to the manor, you¡¯d already be too late for breakfast duty anyway. You¡¯d already be at the Slaughterhouse for that. The farmers are on the far side of that hill, tending the fields, so that leaves you with us.¡±
So the girl from before was a manor servant. She did seem like she was in a rush. What was that about a slaughterhouse? I hope she is doing okay.
Chapter 5: Miners – 06.06.2018
A growl from his stomach broke the silence between them.
¡°You¡¯ve got to eat, eh¡,¡± Cadmun paused for a moment. ¡°You weren¡¯t introduced, were you? Damnit, Varyan. He never adheres to proper etiquette.¡±
¡°That¡¯s alright. I don¡¯t have a name. At least I don¡¯t remember it. I don¡¯t remember anything before arriving here.¡±
¡°Fell on the head now, did you? I¡¯d want to forget the last three years too.¡± He chuckled. ¡°In that case, we¡¯ll need a name that sticks¡¡±
Cadmun peered into the pot with a look of dismay. He stirred the dregs of the stew with a ladle, but the bowl he served was scarcely half full. He picked a hair out of the bowl.
¡°Can¡¯t be mine,¡± he joked, ¡°but today we had a rare treat for breakfast. PP and I caught a rabbit before sunrise. But don¡¯t let the Adventurers find out. We¡¯re forbidden to enter the forest. Do you understand, Recruit?¡±
Cadmun held back the bowl until he received a nod from him. Finally, he had some food in his hands. Though it was merely some herbs in broth and a piece of carrot, he devoured it with vigour. Unfortunately, he didn¡¯t find any meat in his portion.
¡°I¡¯m sorry, Recruit. We didn¡¯t expect another mouth to feed. What you got was the leftovers that I would get. I can tell from experience that it isn¡¯t much. The meat runs out halfway through. Make sure to collect the most gems today and you¡¯ll be first in line for dinner,¡± Cadmun advised.
So he¡¯s sticking with ¡®Recruit¡¯? Fair enough.
His stomach growled anew.
We¡¯re working on diamonds? Then the Baron must be wealthy. Can¡¯t he spare some food for us?
¡°You could ask PP if he¡¯d share one of his rations,¡± Cadmun suggested, leaning in. ¡°Though you¡¯d have more luck trying to nick a meal from the Werewolf.¡±
They glanced over at a tent far from the main campsite. Even though the man sat cross-legged on the ground, he could tell that that man was nearly twice his size. He was muscular and seemed better nourished than the others. His hands were chained together. How strange. He must be some sort of thug.
The man had just finished eating and stacked his bowl atop another next to him. Another man with long hair, having just received his ration from Cadmun, handed him a third bowl which he accepted without a word.
¡°Don¡¯t worry, Recruit. If you behave, PP has no reason to bother you,¡± Cadmun reassured. ¡°And if anyone steps out of line, they¡¯ll answer to me first.¡±
It¡¯s nice of him to try to comfort me, but what could he do if that PP gets serious? His arms are the size of my head!
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¡°Attention!¡± a voice commanded, sounding aged.
He turned to see most of the slaves forming a line, standing straight. Cadmun passed by him to join them.
The voice rang out again: ¡°Lords Blitz arriving at the campsite!¡±
That must be the Baron! I need to get in line too before-
The thought halted as soon as he saw the source of the voice. An old man with a scruffy beard and rags like his own was followed by Varyan and- Varyan?
For a moment, he thought he was seeing double, but he clearly had Varyan and another boy identical to him, except with white hair, heading their way. The white-haired boy moved with a graceful stride, and the slaves bowed as he passed. His upright posture exuded pride, something that Varyan¡¯s slouching did not. He seemed of noble birth; however, the rags he wore marked him as a slave too.
¡°Milord, I trust the rabbit stew was to your taste,¡± Cadmun said while bowing.
Milord?
His stomach churned as Cadmun mentioned food again. He glanced around in search of PP, hoping something was left. To his surprise, PP ignored the boys¡¯ arrival and continued cleaning his bowls with a rag.
¡°It was an adequate meal, Frost,¡± the boy replied, shifting his focus. ¡°So, you¡¯re the new arrival.¡±
Cold, blue eyes glared into his own. The boy¡¯s piercing gaze didn¡¯t waver for even a second. It felt far more invasive than the earlier scrutiny from Varyan. Keeping eye contact was challenging.
¡°Nothing special here, except perhaps the hair colour,¡± the boy eventually remarked to Varyan. ¡°Your doubts are misplaced. No reason to worry. He won¡¯t be replacing anyone soon. He¡¯s built like a stick.¡±
Side by side with Varyan, one could see they were twins, but their personalities were worlds apart.
¡°You¡¯re not the Baron, are you?¡± he asked the boy.
A ripple of consternation spread along the line.
¡°Such impudence!¡± the old man bellowed.
A hand smacked the back of his head.
¡°You¡¯ll address Lord Blitz as ¡®Milord¡¯ or ¡®Lord Blitz¡¯!¡± Cadmun forced his head into a bowing position, and his neck ached from the pressure. ¡°Is that clear, Recruit?¡±
¡°Y-yes!¡± he stuttered.
What¡¯s his problem?
¡°Good! Now apologise for your disrespect!¡±
¡°I¡¯m sorry.¡±
What on earth did I do wrong?
¡°What was that?!¡± Cadmun pressed harder, as if attempting to force his face to the ground.
¡°I¡¯m sorry!¡± The effort to stay upright made his ears ring.
¡°Did I instruct you to be sorry or to apologise for your disrespect, Recruit?¡±
¡°I apologise for my disrespect!¡±
The pressure on his neck ceased abruptly, and his head snapped back, causing him to lose his balance and tumble backwards. He landed on his behind, mud splattering over his back. It hurt. Looking up, he saw a sea of angry faces. His gaze met Varyan¡¯s, which were softer and more understanding than the boy¡¯s. Varyan shot him an apologetic look before following the boy to the edge of the shanty town. Who are these people? What kind of brother does Varyan have?
¡°A night without dinner will teach you,¡± Cadmun said.
¡°Sir Frost, are the men prepared?¡± The old man lingered.
¡°Indeed! PP will bring the pickaxes.¡±
Sir?
The old man nodded, and with just a look, commanded the men in line to follow him to the edge of the shanty town, where Varyan awaited. He received several hostile looks.
¡°On your feet, Recruit,¡± Cadmun ordered. ¡°You¡¯ll help PP with the pickaxes.¡±
The burly man approached from behind, laden with heavy sacks. He¡¯d kept out of the incident, busy packing the pickaxes. One of the sacks dropped with a metallic clang beside him, splashing a wave of mud on his face. Ignoring the mess, the man continued towards the gathering crowd. What the hell is his problem?
¡°Get up!¡± Cadmun said. ¡°The Adventurers will be arriving soon. And you don¡¯t want to disrespect them.¡±
Chapter 6: Adventurers – 06.06.2018
He rose from the puddle and attempted to cleanse himself, rubbing hands vigorously and shaking arms to rid the muck. The cold, wet sludge slid down his spine, sending shivers through him as he hastily scraped it off, hoping to avoid further soiling his rags.
¡°You¡¯ll get dirty enough later. Move it!¡± Cadmun barked.
He reached for the sack, but as he grabbed it, he was pulled back and slipped. Clearly, it was far heavier than anticipated, leaving him once again mired in mud. He rose again, this time hoisting it with both hands. His arms, still sore from carrying wood, protested as he lifted the sack. He took a few short breaths. I can do this! Just like him!
He swung the sack overhead, bracing for its downward pull. With a heavy thump, it hit his back, tugging him backwards. He withstood the weight but flinched at the pickaxes¡¯ sharp ends poking his shoulder blades. After regaining composure, he let out a small, prideful:
¡°Whoa!¡±
Cadmun, observing him all the while, turned away silently and began walking towards the other men, signalling departure. Was that a smile I just saw?
He followed Cadmun with heavy steps to the shanties where the men lined up in two rows. He joined the end of the left row beside PP in the right row. His feet sank into muddy puddles under the pickaxes¡¯ weight. PP carried two sacks over each shoulder with ease, despite shackles on his wrists. The chain resting taut on his throat appeared not to trouble him. He could easily choke if someone pulled the sacks.
In that instant, PP turned with a menacing look. Oh no! He will kill me. He will definitely kill me. He heard everything. I¡¯m sorry, I¡¯m so sorry. I apologise for the disrespect!
¡°Stand upright.¡±
What was that?
¡°Are you listening?¡± The big man¡¯s voice was surprisingly soft despite his hulking presence.
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¡°I-, eh¡ what?¡±
¡°Stand upright. Don¡¯t slouch. The Adventurers arrived.¡±
Relieved he wouldn¡¯t be flattened by another sack of pickaxes, he hadn¡¯t expected such well-meant advice from the giant who¡¯d ignored him until now. That was awfully nice of him.
Yet unease swirled in his stomach. Horses¡¯ galloping grew louder. Knowing the riders were Adventurers, he heeded PP¡¯s advice and straightened, the pickaxes taunting him to topple. PP turned away to face the incoming riders. Two knights in bright red armour commanded their horses to halt before the miners. Each carried a large shield in their left hand. One wielded a mace, the other a sword. They didn¡¯t get off their horses.
¡°Good morning,¡± the mace bearer shouted, ¡°slept well through the storm?¡±
Something was off in the way he spoke. What kind of question is that?
The old man with the scruffy beard replied: ¡°We had to rebuild some tents come dawn, but as you can see we¡¯re all duly present.¡±
¡°Pity.¡± The knight replied. ¡°Maybe we can build some mud huts for you now. Those would hold up better, wouldn¡¯t you agree, Lord Blitz?¡±
It¡¯s odd how even the Adventurers call him Lord. Even if noble, he¡¯s their prisoner now. What¡¯s with that polite tone?
From the back of the row, he saw the old man¡¯s anger tremble. Yet the white-haired boy remained unmoved. The mace-wielding knight wore a farcical smile as the sword-bearer snickered. They¡¯re mocking us!
Cadmun, waiting by Varyan and his brother at the front, spoke: ¡°Sir, all twenty-six of us are ready to move-¡±
A loud thud cut him short. The knight¡¯s mace struck Cadmun¡¯s head with brutal force, sending him collapsing to the ground.
¡°I don¡¯t remember you being called a Lord!¡± the knight shouted. His polite facade shattered instantly. Holy shit, these guys are psychopaths!
His legs reacted faster than his mind. He dropped the sack and rushed to the fallen body. ¡°Cadmun!¡±
He sprinted down the corridor between slave rows as the knights noticed him.
¡°And who the fuck is this?¡±
He was nearly at the horses when an arm seized his torso, halting him. It was Varyan, his gaze warning him not to proceed.
¡°A new arrival,¡± Varyan explained to the knights. ¡°He arrived extraordinarily during the night. As Cadmun was explaining, there are twenty-six of us here for no given reason.¡±
The knights exchanged looks of disbelief. Scanning the slave rows for answers, the knights conferred.
The one with the mace started eyed him from top to bottom. ¡°There¡¯s nothing extraordinary about him.¡±
¡°It doesn¡¯t look like anyone is hurt or ill. I don¡¯t think he planned for someone to be replaced,¡± the Sword observed.
¡°I don¡¯t like this,¡± said the Mace, ¡°I don¡¯t like this at all.¡±
Chapter 7: Animals – 06.06.2018
¡°The Baron must have raised their quota,¡± the one with the sword suggested.
¡°And what would that new quota be? What¡¯s today¡¯s goal? Shouldn¡¯t he brief us about this?¡±
¡°I don¡¯t know. But we won¡¯t achieve it by wasting time here. Let¡¯s move.¡±
¡°Hold up! How is it that he can just decide things and not tell anybody? Nepo babies, man. You can¡¯t throw in one more slave and expect us to manage it every time.¡± The knight with the mace began to get agitated.
It was as if they were both suddenly in their own world, far removed from the reality of the situation. What are they doing? What¡¯s with this pointless chatter? There¡¯s a man collapsed right in front of them! How can they be so indifferent?
¡°One more, one less, who the fuck cares? Let¡¯s go!¡± The Sword grew impatient.
¡°Wait a minute. I care! What if they don¡¯t have enough pickaxes? Is the twenty-sixth gonna sip tea?¡±
He couldn¡¯t take it any longer. ¡°Hey!¡±
The knights turned towards him. They were not amused. He received a punch on his chest from Varyan.
What is wrong with you people? Why are you so cold?
He wanted to ask them. He wanted to confront them. But Varyan¡¯s punch subdued his impulses.
¡°You¡¯ve got something to say, newcomer?¡± The way the Mace looked at him spelled trouble.
He couldn¡¯t utter a word.
¡°There are twenty-five pickaxes in total,¡± a deep voice from the back of the row, PP, said. ¡°I counted them today.¡±
The Mace, satisfied with that response, turned back to the other one. ¡°See? It was a thoughtlessly made decision! No plan, no communication whatsoever.¡±
¡°Alright, what now?¡± The other asked. ¡°We¡¯re late already.¡±
The Mace took a moment to consider. ¡°You take them to the mines. I¡¯ll bring baldy to the Slaughterhouse and come right after you.¡±
At the mention of ¡®Slaughterhouse¡¯ he felt Varyan beside him jolt slightly. Surely they don¡¯t mean an actual slaughterhouse? They wouldn¡¯t kill him. They can¡¯t!
¡°Are you dumb? What if mobs attack? I can¡¯t defend them all.¡±
¡°Stay in front with the twins and put the big one in the back. He should be able to struggle long enough for me to catch up. Worst-case we lose one, but have a replacement already here.¡±
A low grumble rumbled through the slave rows.
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The Sword wasn¡¯t fond of that idea either. ¡°Fine, but make it quick.¡±
The Mace reached into a saddlebag on his horse and produced a rope, which he tossed onto the ground.
¡°Tie him,¡± he commanded the slaves.
No one stepped forward.
Varyan nudged him. ¡°Cadmun had the God of Life¡¯s protection up.¡±
So he wasn¡¯t hurt? Like Varyan¡¯s thumb?
¡°Move it!¡± the Mace barked.
¡°Go see for yourself,¡± Varyan whispered.
He walked over to pick up the rope. Another slave assisted with turning Cadmun over. He pointed to the wrists where they tied the knot. He didn¡¯t see any blood or even a wound on Cadmun¡¯s head. What a relief! So he¡¯s just unconscious. Thank you, God of Life!
The slave handed the Mace the other end of the rope, which he secured to the saddle rings. What is he doing?
The Mace looked to the Sword. ¡°I¡¯m off now. You get going too.¡±
The Sword nodded. ¡°Don¡¯t forget to bring him back tomorrow. Let¡¯s move it, you vermin!¡±
Bring him back tomorrow?
Based on the way they talked about losing a slave before, he assumed that Cadmun couldn¡¯t be allowed to die, but it was reassuring to get confirmation that he would return. The Sword rode his way out of the shanty town, and the slaves began following him in an orderly fashion. He couldn¡¯t take his eyes off the Mace, who was checking his knot for the last time. He pulled the rope a couple of times to check everything. He clicked his tongue twice, and the horse began to move toward the hill. However, Cadmun was still on the ground. As the rope extended, it became clear what the Mace intended. That bastard!
Cadmun¡¯s unconscious body began being dragged through the mud behind the horse, and all he could think about was how the other slave immediately suggested tying the wrists. How often does this happen? Is this normal here? What kind of animals are they? No, what kind of animals do they think we are?
He ran to Cadmun in the hopes of untying him, but a heavy sack of pickaxes splashed into the mud, blocking his way.
¡°Don¡¯t drop it again,¡± PP said as he passed him in an all too familiar fashion.
However, this time it felt like a warning. All he could do was watch as Cadmun¡¯s body and dignity were dragged through the dirt. I hate this. I hate this. I hate this!
Once again, the other slaves stepped in to show him that he overstepped. Varyan¡¯s words from this morning echoed in his head: ¡®Pull your weight at work, don¡¯t get in the way of the others and always do what the Adventurers say. Especially the Baron.¡¯ So I should just accept this? How is that fair? Who is this Baron that even his subordinates hate?
He picked up the sack and nearly fell on his back again. This is so much lighter!
He checked inside and counted three pickaxes. If there are 25 pickaxes in five sacks, then why didn¡¯t PP distribute them equally? Wait¡ he did! The previous sack must have had more in it.
He looked after the big man. Two sacks seemed a bit fuller than the rest. So it wasn¡¯t my imagination. But what does that mean?
As he looked towards the far distance where Cadmun was being dragged on the ground somewhere behind the hill, a realization began to dawn on him. This was his reality. This was his world now. He was a slave crawling in the mud. But he was not alone. Even though these people were treated like animals by the Adventurers or perhaps because of that, they shared meals and laughter together. They showed respect in what they believed in even if that was ridiculed by those above them. Here, at the very bottom of this world¡¯s society, they had to stick together. If no one else showed them dignity, they had to do so themselves. I¡¯m sorry Cadmun, I will never disrespect Lord Blitz again. I¡¯ll make sure to mine the most diamonds to be first in line and get you a proper meal!
He swung the sack over his shoulder and followed the rest of the slaves towards the edge of the manor. And I¡¯ll find a way to get us all out of here!
Chapter 8: Road – 06.06.2018
It wasn¡¯t long before they reached the fringe of the estate where the palisade marked the boundary to the forest beyond. The Sword halted his horse, instructing the front row of slaves to lift the spiked obstacles blocking the road. The path was cleared for the rest to proceed. He made a mental note: It only takes two people to get past the palisade. There are no guards here.
They moved through the gap, and the Sword ordered him and PP to close it once more. He could scarcely lift the sack with the pickaxes earlier. He glanced at the large man beside him. Without hesitation, PP dropped his sacks and deftly repositioned the defences. Then he collected the pickaxes again as though it were nothing. How is everyone here so strong? Well, that doesn¡¯t matter right now. It will come in handy later.
¡°Move out. Stick close together!¡± the Sword commanded as he took the lead.
The men returned to their double-row formation and marched on. After a brief trek, he glanced back toward the estate. Their camp and the shanty town had melded into a singular brown and white smudge, shrinking on the horizon. The only structure distinguishable was the manor atop the hill, its peak, the tower he observed that morning, still surveying the land below. He redirected his focus to the front. The Sword stayed close to the Blitz brothers at the very front. He was distant enough that only the horse¡¯s gallop was audible.
¡°He¡¯s isolated. We could easily jump him,¡± he murmured to PP but was ignored.
¡°If we startle the horse, and he falls, we can tie him up.¡±
PP still paid him no heed.
¡°Save your strength for the journey,¡± a slave ahead advised.
¡°We don¡¯t have much time until the other guard arrives. We must act now!¡± he argued.
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¡°That¡¯s a terribly bad idea,¡± the slave replied, ¡°a terribly bad idea indeed.¡±
PP gave him a silent side-eye. What¡¯s wrong with them? Now would be the perfect time to strike. We could ambush the Mace once he arrives, and the Baron would be none the wiser. We have the whole day to come up with a plan to free Cadmun and the manor servants.
He shifted the sack to his other shoulder to ease his muscles. Why are they this hesitant? We definitely outnumber them. We have PP on our side. We have the element of surprise. What am I missing?
The Sword was out of sight, and the galloping had diminished, suggesting he was at the front of the line.
He attempted to appeal to the slave ahead: ¡°We have our pickaxes if the worst comes to the worst.¡±
¡°If the worst comes to pass, not even magic will aid you. You saw what they did to Sir Frost,¡± the slave responded.
¡°The road ahead is long,¡± PP said.
The slave shut up, and the conversation was over. Are the Adventurers really that strong?
They continued straight through the forest for a time, the beaten path beginning to hurt his feet. Occasionally he stepped on a small stone, losing his balance. The sun above didn¡¯t help maintain a steady pace either. It would soon be noon, and what little shadows remained from the surrounding trees would soon retreat from the path they trod. He was already losing his grip on the sack of pickaxes due to sweat. No one else seemed to be experiencing what he was. The sturdy men around him were well-conditioned for this march. Especially the large man beside him, who¡ªhe just now noticed¡ªwas larger than the rest, displayed no signs of fatigue. He paused for a moment to catch his breath while others continued marching. Every time he breathed in, his throat started burning.
Someone shouted: ¡°What are you doing?!¡±
His heart leapt. He anticipated seeing the Sword approaching to reprimand him, but it turned out the slave from before was beckoning him over.
¡°Quick. Get over here!¡± he yelled. ¡°There are Dire Wolves in this forest!¡±
A chill crept up his spine. What? Seriously?
He began to run, the clinking pickaxes on his back resonating all around. His eyes darted through the tree lines from left to right, but he couldn¡¯t discern any creatures. A rustling on his right caught his attention, causing him to stumble. He fell on his side, the pickaxes weighing him down. Something large was approaching rapidly.
¡°Dire Wolves!¡± a slave shouted. ¡°A whole pack of them!¡±
Shit, shit, shit. Fuck!
The group was far off. He scrambled to get up, but his foot was tangled in the sack, causing him to fall to his knees again, scraping them as the growling and heavy footfalls grew nearer. When he regained his bearings, he saw it: a massive, ravenous maw with colossal fangs was about to swallow him whole. Fuck, no!
Chapter 9: Wolves - 06.06.2018
A forceful strike sent the beast¡¯s jaws off course, eliciting a pained yelp. PP had swung his sacks into the Dire Wolf¡¯s face, sending it hurtling backwards.
¡°Get up!¡± he yelled.
His free hand reached out to grab him, and once he had a firm grip, he was hurled towards the group. He fought to stay upright. His knees threatened to buckle, but by sheer instinct, he managed to put one foot in front of the other. This time he ran. He fled. He didn¡¯t dare look back to where he could hear the grunts and cries from the man who saved him. All he saw were the other slaves, clustered together just a short distance away. They were encircling the Blitz brothers like a kind of shield, yet no one came to their aid. I¡¯m sorry, big man.
The Sword galloped past him in a blur. His horse swiftly bridged the gap between themselves and PP. He saw three Dire Wolves, each about his size, tearing into PP¡¯s limbs, yet the big man held his ground. The Sword plunged his weapon into one of the wolves, and it collapsed instantly. The other two retreated, joining the rest of the pack emerging from the forest. PP was unable to join the others as they were entirely encircled.
¡°Grab the sacks and go!¡± the Sword ordered angrily.
PP seized four sacks with one hand while using the fifth as a makeshift flail to keep the wolves at bay. The Sword swiftly dispatched the wolves on his side before aiding PP. One wolf managed to bite the big man on his arm, and blood began to gush out. It clamped down with an audible crunch. PP recoiled in pain.
¡°Stay still.¡± With another deft strike, the Sword ended PP¡¯s agony.
Just as before, it took only one hit to dispatch these massive wolves.
¡°Anything else?¡± the Sword asked the group.
Everyone surveyed the area, but no more wolves were to be seen. A collective sigh of relief was heard. I cannot believe how easy he made it seem. His attacks were so precise!
¡°Good. Now move it!¡± he urged.
There was no sign of worry. In fact, he sounded irritated.
¡°We can¡¯t linger here too long.¡±
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The Sword retrieved some bandages from his horse¡¯s saddlebags.
¡°Patch him up. First aid¡¯s all we have until Reacher joins us.¡± The Sword halted his horse in front of him. ¡°Don¡¯t stop moving or there won¡¯t be a second chance.¡±
They quickly rejoined the others, and the Sword assumed the lead once more. They didn¡¯t pause for a moment to allow him to apply the bandages to PP. He had to do it on foot, all the while PP struggled to balance all five sacks on his uninjured shoulder. Not a moment was spent resting, no matter how much he needed a break to steady himself. As he wound the bandage around the gruesome wound, he noticed numerous similar scars from bites and cuts on the man¡¯s arms. They all appeared old and healed. The God of Life must have shielded his other limbs.
He observed the other slaves who made no effort to assist PP with the pickaxes or inquire about his wellbeing. This has happened before. And for some reason, they think this is normal.
He looked up to see PP¡¯s face, who appeared more irritated by the sun glaring down on him than by his fellow slaves¡¯ indifference to the recent event. Why is no one helping him?
¡°Yours,¡± the big man said, passing him the sack as soon as his arm was treated.
Straight to the point. Efficient. Cold. Scary.
He accepted the sack and recalled what he knew about the man. He was undoubtedly strong and no-nonsense. People had given him their breakfast that morning. The others actively avoid conversation with him. Does he threaten them? Do they fear him? Then again, he isn¡¯t assertive. He¡¯s very quiet and obedient.
He remembered how PP was the only one not lined up when the Blitz brothers arrived at the camp. There¡¯s a rift between Adventurers and Slaves, but there¡¯s also a rift among slaves as well as one among Adventurers. The entire system is built on people looking down on and stepping over others who do the same in turn.
A clearer picture began to form. The weight of his sack of pickaxes was testament to it.
¡°Down here, we¡¯re all just trash,¡± he remarked, just loud enough for the big man to hear.
There was no response. All he could hear was the unceasing march of two dozen men, poised on the brink of another wolf attack. His statement hung in the air, ready to bite him back if interpreted as an insult. He kept his head down. Maybe he didn¡¯t hear me.
Then he heard a quiet chuckle. It was the first time he had witnessed the big man express any positive emotion. He had struck a chord. He had read the situation correctly. A vague plan started to formulate in his mind. It required Lord Varyan Blitz, Cadmun Frost, impoverished servants, grimy miners, and pieces of trash like them. That¡¯s right. I must close the rift between us first. If we hope to escape, we must do so together.
A horse approached from behind. He saw the Mace, or Reacher as he¡¯d been mentioned earlier, rushing to join them. Now was not the time to attempt a break out. He needed more time to win everyone over first.
It¡¯s a long road ahead.
Chapter 10: Trek - 06.06.2018
¡°Remember, you¡¯re all expendable,¡± Reacher, the Mace, bellowed as he rode his horse up and down the lines of slaves.
He¡¯d heard of the incident on the road from the Sword, but rather than worry, he was amused. The Sword constantly had to remind him of the logistical challenges that acquiring a new slave involved. Whatever that means.
The Mace didn¡¯t give a ¡°rat¡¯s ass¡± about any issues, considering it the Baron¡¯s responsibility to procure new slaves if necessary; thus, it was the Baron¡¯s problem, not his. He was as blunt as the Sword was keen, yet his skills spoke volumes. A slave had once mentioned magic, but Reacher would never have believed it real until he witnessed it himself. Reacher¡¯s hand glowed and sealed PP¡¯s wound merely by touching his arm. A fresh scar had taken its place. The bloodied bandages became redundant. That was insane!
Leaving the forest behind, they traversed a meadow to reach the foot, or rather a hand, of the mountain range. Their destination was a stone formation resembling fingers emerging from a hand. A pathway wound its way up to the mountain.
¡°The Dragon¡¯s Hand,¡± as the slave with the long hair called it.
The soft grass was a welcome change from the hard dirt road they had trudged for hours. His feet were blistered all over, but that wasn¡¯t a reason for the Mace to use his magic. They¡¯re killing machines and unkillable themselves. I need to know the extent of their power if I want to come up with a plan.
They had been journeying for so long that his knees began to ache. The sack¡¯s rope bit into his shoulder, and his hands hurt even more than his feet. He was parched. If there was ever a time to rest, it should be now. He imagined lying on the soft grass, a fresh breeze cooling him. Add some water and I would be in heaven.
¡°We¡¯re almost there,¡± the slave with the long in front of him noticed his panting.
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The man was sweating, but like PP, showed little sign of fatigue. He suddenly realised it was the same man who¡¯d given PP breakfast. How does he manage? And why isn¡¯t he carrying a pickaxe? This is unfair!
As they climbed the steep mountain path, he felt his heart might give out any moment. Each step was harder than the last. The weight he carried constantly pulled at him, constricting his muscles, causing white dots to dance in his vision. He wanted to breathe deeply, but each attempt resulted in coughing. He could either tense up and muscle through or risk rolling down the mountain in a moment of weakness. If that were to happen, no one would come to rescue him. What¡¯s this guy¡¯s definition of ¡®almost there¡¯?
The long-awaited moment of relief arrived a few minutes off the beaten path when the Sword stopped in front of a cave. He instructed the men to gather. Each received a small bag and a torch, which he lit.
¡°You two, to the entrance!¡± Reacher commanded.
Together with PP, he stood at the entrance, holding up sacks. His arms shook uncontrollably as he tried to extend them. The pickaxes inside clinked. I just need a minute to lie down, please.
The other slaves lined up at the Mace, each receiving a sip of water from a flask before grabbing a pickaxe and venturing into the cave. The twins alone received their water from the Sword. His body reacted instantly to the sight of water, his remaining saliva painfully trickling down his dry throat.
¡°As usual, your goal is five gems per head. Find a diamond and you get new clothes,¡± declared the Sword to the men entering the cave.
¡°Bring back less and I¡¯ll personally feed you to the wolves,¡± the Mace added, glaring directly at him.
Reacher¡¯s gaze suggested that he wanted that to happen. It sent shivers down his spine. He would love to see me die!
As Varyan passed by on his way into the cave, he clutched his arm. Varyan met his eyes and offered a reassuring smile, as if to say: ¡°It¡¯s going to be okay¡±. He felt a bit calmer seeing a friendly face. Then Varyan disappeared with his brother and the old man into the cave. The other two didn¡¯t spare him a glance. Once everyone was equipped, PP retrieved the last pickaxe from his side and entered the cave without drinking any water. What? Why didn¡¯t he drink anything?
He turned his attention to the knights, who were engrossed in a conversation. Mentally, they had already moved on from the slaves, much like they had that morning in the slave camp. He watched the big man vanish into the cave¡¯s darkness and couldn¡¯t help but feel his hopes for something to drink disappear as well.
Chapter 11: Water - 06.06.2018
He turned to the knights once more. Whatever discussion they had was over at this point. They dismounted their horses and reached for their flasks to drink. He intently watched the water as it trickled down the Mace¡¯s chin. He had to restrain himself from making a comment when he saw the drops trickling down on the bright red armour, though most of them were squandered on the ground. Reacher caught his stare.
¡°What the fuck do you want?¡±
¡°I didn¡¯t get any water,¡± he replied hesitantly.
¡°Water break is over. Should¡¯ve used the chance. Now you have to wait until we¡¯re finished here. Get moving!¡±
¡°But you made me hold-¡±
Reacher flung his flask to the ground and stormed over.
¡°I¡¯ll make you regret talking back to me, you useless piece of shit!¡±
The knight loomed over him, his armour now devilishly red in the mountain¡¯s shadow. The Mace pressed a finger against his forehead, pushing him towards the cave.
¡°Who the hell even let a twig like you work in the mines? Who brought you here? Did he do it just to mess with us?¡± Reacher raised his voice, continuing to prod him repeatedly. ¡°Huh? Answer me! Did he do it?!¡±
Who is he? The Baron? I don¡¯t know. What¡¯s your problem? The gauntlet hurts!
¡°There¡¯s no reason for a whiny fragile boy like you to be working the mines, unless you¡¯re meant to die and cause us trouble. You should be in the Manor sucking the Baron¡¯s-¡±
¡°That¡¯s enough!¡± the Sword intervened. ¡°Just look at the boy. He has no clue. You¡¯re scaring him shitless for no reason. He did the trek for the first time, cut him some slack.¡±
¡°Tomorrow you won¡¯t get the same treatment.¡± Reacher backed down but continued his rant in a murmur.
He scanned him repeatedly in search of answers to his questions.
¡°Here.¡± The Sword handed him a flask. ¡°Your lips look nasty. Can¡¯t have you dying in the mines and stinking the place up. Take a sip!¡±
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He didn¡¯t hesitate to take the flask and press it to his mouth. He couldn¡¯t resist. The cold water felt heavenly. He could feel his insides thanking him for finally getting some hydration. His throat, though still sore, didn¡¯t hurt as much when he swallowed. He couldn¡¯t stop himself. Thank you, thank you, thank you, Mister Sword!
Suddenly, he was struck across the face. His ears rang. It took him a moment to gather his senses. The first thing he registered was the flask on the ground. His jaw was numb. His lips felt wet and warm. He touched them and saw blood. He looked at the knights. The Sword had hit him with the metal of his gauntlet. He could see his blood on the back of that hand. It took him a moment to process everything. The Sword waited patiently for him to comprehend the situation.
¡°When an Adventurer says a sip, he means a single sip,¡± he finally said. ¡°Do yourself a favour and listen to orders more attentively in the future.¡±
What¡¯s with that guy? One second he¡¯s all nice and then he smacks me. He¡¯s even worse than Reacher! Why are the Adventurers like this?
¡°There¡¯s no reason to look at me like that. You¡¯re being told what to do, so do exactly as you¡¯re told. Don¡¯t forget your place,¡± the Sword said.
¡°Becket,¡± Reacher said. ¡°Did you see that?¡±
The Sword, Becket, turned around. ¡°What is it?¡±
¡°Did you see that?¡± His tone sounded different, terrified.
¡°What do you mean?¡±
¡°Just now, when you hit him. For a quick moment-¡± Reacher stopped.
¡°What are you talking about?¡± Becket asked.
¡°His Combat Status.¡± Reacher was troubled.
Becket appeared as perplexed as he felt. He leaned over to take a closer look. Their eyes locked.
¡°No¡,¡± Becket murmured to himself. ¡°This doesn¡¯t add up. Unless¡¡±
With slow movements, he picked up the flask between them and poured some water on his gauntlet, rubbing it to get the blood off. He never broke eye contact.
The Mace commanded: ¡°You, into the cave. You¡¯re with PP and Montgomery at the very back.¡±
What is happening?
¡°Didn¡¯t you hear me? Move it!¡± Reacher was shouting again, though less confidently.
He slowly picked up the last pickaxe at his feet and looked around for a torch and bag. Like prey sensing a predator, he moved with as few sudden movements as possible. He wasn¡¯t sure if this was another trick, so he watched their movements closely. They appeared tense. Not like predators at all.
¡°Just go!¡± he heard Becket say.
He decided to take a sack with him and go without a torch. There was no reason to linger any longer and upset them further. The numbness in his face slowly gave way to pain. He hesitantly descended into the mine, unable to see where he was going. When he was completely enveloped in darkness, he heard the two knights begin to whisper to each other. He couldn¡¯t discern what they were saying and soon enough, couldn¡¯t hear them at all. Doesn¡¯t matter what just happened, I have to be more careful around these two from now on.
Chapter 12: Mines - 06.06.2018
The sunlight from the entrance was long gone. He briefly recalled the morning darkness he had awoken in. He tightened his grip on the handle of the pickaxe. He patted down his body with his other hand, ensuring the sack was tied securely around his waist. You never know.
The metallic clanks in the air were his only guide. He carefully followed the wall on his right, wary of unseen holes. The coolness of the cave soothed the rope burns on his palm. Occasionally, his hand brushed against a wooden beam, likely supporting the cave¡¯s structure. After slow progress, he finally spotted a light. Just around the corner, the source of the clanking was revealed: two slaves digging for diamonds, with a third holding a torch.
¡°By the Gods, you scared me!¡± one said.
¡°I¡¯m sorry. I didn¡¯t get a torch,¡± he responded.
The three men looked at each other. Then they smiled.
¡°That¡¯s devious,¡± one commented.
¡°Hope the Werewolf tears their head off,¡± another added.
¡°Whoresons, the pair of them.¡±
They were clearly talking about the Adventurers, unfazed by consequences. Is it because they are not coming down here?
Noticing his discomfort, one man spoke.
¡°They did a number on you, didn¡¯t they? I can tell.¡± He pointed his index finger on his lips. ¡°Don¡¯t worry, you can express yourself freely down here. In two years, those goblinshits never stepped foot inside the mines.¡±
He recalled Varyan¡¯s words.
¡°Don¡¯t let them catch you saying that.¡±
The men laughed, and he joined in hesitantly. The man in front patted his shoulder.
¡°You¡¯re alright, Recruit,¡± he said. ¡°You¡¯re alright.¡±
His tone turned stern. ¡°But don¡¯t you ever disrespect Lord Blitz again.¡±
The miner¡¯s large hand gripped his shoulder firmly. He swallowed. ¡°Of course not.¡±
¡°Well then¡¡± The man released him. ¡°Who are you with?¡±
What?
¡°Which group are you assigned to?¡± another miner asked. ¡°You¡¯re with us Goblin Hunters?¡±
Goblin Hunters?
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¡°I¡¯m with PP and Montgomery,¡± he answered.
They chuckled again. ¡°They must really hate you!¡±
PP isn¡¯t particularly popular, is he?
The torchbearer lit another torch and handed it to him. ¡°Follow the mine shaft, take a right at the first fork, and go all the way back. You should hurry. They¡¯re deep in. Five gems, remember?¡±
He thanked them and continued on his way. The men resumed their work.
¡°Mind the holes!¡± one shouted from afar.
He walked for quite some time until he heard pickaxe clinks again. He passed a group of miners who ignored him, so he moved on silently. Eventually, he reached another group of slaves. Despite the cave¡¯s cold depths, the men were shirtless, their rags strewn on the ground. Varyan¡¯s brother sat on them, while Varyan held the torch. The old man from before handed Jacoby a green stone. The men paused their labour, staring at him. The cave fell silent except for the distant clinks from further up the shaft.
¡°It¡¯s alright,¡± Varyan said at last, ¡°let him through.¡±
He slowly passed the miners, pausing in front of the white-haired twin. The old man gave a hostile look. Mimicking the servant¡¯s bow he¡¯d seen in the shanty town, he saw the old man relax. The slaves resumed work, the metallic rhythm filling the air again. Varyan nodded slightly, and he continued on his path. Minutes later, he found the fork and took the right shaft. Down here, holes in the ground were abundant, invisible without a torch. One pit seemed bottomless. The light didn¡¯t reach the bottom. I could¡¯ve died down there.
He carefully navigated around the pit. His body was weary from the journey, and he maintained a steady posture to avoid stumbling. He approached a steep decline, sliding a bit. The more he continued forward, the thinner the air grew, causing him to cough uncontrollably. This cave is way too deep! How is anyone able to work down here?
He knelt briefly, taking slow, calming breaths. Once settled, he stood and continued until he heard a voice.
¡°We didn¡¯t dig caves; we explored them!¡±
The narrow path lacked support beams, likely a recent excavation. At the edge of his torch¡¯s light, he saw PP and the slave with the long hair who¡¯d given him breakfast.
The man continued, ¡°Besides, when we mined for ore, we didn¡¯t have to use rusty pickaxes.¡±
PP responded with a grunt, toiling with two pickaxes while the other sat on the ground. So that¡¯s Montgomery?
Montgomery noticed the torchlight. ¡°Hey, put out the damned torch! We barely have enough air to breathe down here.¡±
He rubbed the torch against the wall, extinguishing it. The men recognised him just in time.
¡°Hey Recruit, how¡¯s the uprising going?¡± Montgomery asked sarcastically.
He replied with a question: ¡°Why aren¡¯t you working?¡±
¡°Well, I can¡¯t see a damn thing for once, and I don¡¯t have a pickaxe in hand, do I? How could I work in such a narrow space next to the big guy?¡±
The snark was audible over the clinking pickaxes.
¡°What should I do then?¡± he asked.
¡°Well, you might fit in beside him.¡±
He attempted to move to where he had seen the large man, but a sharp pain made him wince. He¡¯d stepped on something sharp, yelping in pain.
¡°Careful now, there are a few gems lying around. PP¡¯s found seven already.¡± Montgomery¡¯s warning came too late.
Shit, I think I burst a blister.
¡°Is that why you gave him your breakfast?¡±
¡°You¡¯re an observant one.¡± Montgomery clicked his tongue. ¡°You¡¯ll learn to navigate the rules eventually. But you should really get to work now. Time¡¯s running out for your quota.¡±
That guy is a piece of trash.
Another piece of the puzzle clicked into place. He wasn¡¯t sure what the full picture would be but knew it would be formed here, in the mine¡¯s deepest recesses.
¡°Eight,¡± the big man said, tossing something that clinked as it landed.
What? Already?
He squeezed in beside PP and started hitting the wall with the pickaxe.
Chapter 13: Return - 06.06.2018
The air was stifling. With each swing, he struggled to regain his composure. The wall bore the brunt of his repeated blows, yet dizziness clouded his senses with every strike. It felt as though the entire mountain was pressing down on his lungs. Whether he was hitting a gem, he couldn¡¯t be certain.
¡°It sounds different when you hit them. More of a ¡®ding¡¯ than a ¡®clank¡¯,¡± Montgomery informed him.
That didn¡¯t help at all.
If not for the journey¡¯s exhaustion, he might use the mine¡¯s cover to plot an escape with the others. But focus eluded him. A hazy thought flitted through his mind. My body has to get used to this. I need to get stronger. I need food. More gems mean priority at dinner. The others start before I even arrive back here. This whole back of the cave thing really slows me down.
¡°That¡¯s it!¡± Montgomery exclaimed.
¡°What?¡± he asked.
¡°That¡¯s a ¡®ding¡¯!¡±
¡°Really?¡±
He prodded around the area he¡¯d been striking. Indeed, there was a spot smoother than the rest. With a few more targeted swings, as precise as they could be, he wedged the pick¡¯s end between the smooth surface and the wall. After much effort, he dislodged the gem, which fell to the ground with a ¡®ding¡¯.
¡°Yes! That¡¯s one down!¡±
A long, piercing whistle echoed through the cave. Turning, he saw light at the incline leading to the cave¡¯s entrance. Someone awaited them above.
¡°Well, Recruit, it seems you¡¯re wolf dinner now.¡± Montgomery chuckled.
Fuck, we¡¯re leaving already?
Montgomery began packing the gems into his bags. He counted five for PP and five for himself. PP gathered their stuff and headed towards the light. The man at the top whistled again. Shit!
¡°Oh, what¡¯s this? You sly dog.¡± Montgomery remarked. ¡°It¡¯s your lucky day, Recruit. Seems you¡¯ve made a friend.¡±
Montgomery pressed something cold and smooth into his hand. A gem! Then another. And another. In the end he had five in total. I can¡¯t believe it!
Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.
¡°Move, Montgomery,¡± PP urged.
¡°Thank you! Thank you so much,¡± he shouted.
The big man remained impassive and climbed the incline. His eyes welled up. Who would have thought such kindness lay beneath that hulking exterior?
He placed the gems into his sack and followed Montgomery out of the mine shaft, limping due to his injured foot. The waiting miner lit their torches, leading them from the cave. The others had already departed. As they ascended, breathing grew easier. Sunlight peeked through the exit. Upon emerging, the sun was setting, painting the sky a rich purple. The other slaves were already lined up in two rows, with Becket at the front on his horse. Reacher awaited at the opposite end, hand outstretched. The three men before him handed over their bags, and he tallied the contents. Meanwhile, they dropped their pickaxes in front of him. The Mace nodded, offering each a sip of water before they joined the others. PP received his four sacks to carry. He opened his sack for the gems, but¨C
The sack is empty.
¡°What? Nothing?¡± Reacher taunted.
¡°That can¡¯t be. I had five in here.¡±
I don¡¯t understand. What¡¯s going on here?
The Mace walked over to him. Oh no!
¡°No, I swear I had five. I got-¡± he clamped his mouth shut.
I can¡¯t involve the others. What happened? Where are they?
¡°Five. I see,¡± Reacher said, peering into the empty sack. ¡°What¡¯s with the blood?¡±
He hesitantly lifted his foot to reveal the cut. Reacher motioned for him to raise it higher. As he complied, Reacher extended a finger. What is he-?
Pain shot through his body as the Mace jabbed his finger into the wound. He cried out, collapsing onto his back. In an instant, the pain vanished. Inspecting his foot, the cut was now a scar. He looked up at Reacher, who was wiping blood from his gauntlet. He healed it?
¡°Grab the pickaxes and move!¡± Reacher commanded Montgomery, who complied, albeit with an irritated glance his way.
What? That¡¯s it? What about the gems?
The men began marching once Reacher mounted his horse. What¡¯s his plan?
The trek back to the forest was uneventful, which concerned him even more. The Mace droned on from his horse, as if poised to strike at any moment. Reacher¡¯s gaze felt ever-present on his back. They travelled a good distance before he realised he had an inexplicable amount of energy, given the day¡¯s events. It must be the spell from earlier. Damn it! What¡¯s his goal?
Tension mounted throughout the walk as he struggled to decipher the Mace. Further confounding his thoughts, the wolves¡¯ carcasses from that morning were conspicuously absent from the road. PP and Montgomery seemed unbothered by their disappearance. He sensed Montgomery¡¯s frustration at having to labour with the pickaxes, but when he offered assistance, Reacher shut it down. There is something very wrong going on.
They journeyed the rest of the way under a heavy shroud of tension. An odd wish crossed his mind: he longed for another wolf attack, as it was a danger he could predict. The sun was dipping lower, and soon enough the manor¡¯s palisades came into view in the distance.
Chapter 14: Pets - 06.06.2018
They arrived at the manor under the flickering light of a few torches. The moon cast a dim glow on the defensive spikes as they were repositioned. Without uttering a word, the knights detached themselves from the slaves and swiftly headed to the mansion on the hill. They didn¡¯t bother retrieving the torches. Once they were out of sight, Montgomery hurled the sack onto the ground before him.
¡°What on earth did you do?¡± he demanded.
¡°I don¡¯t know.¡±
¡°Well, who does then? I certainly don¡¯t.¡±
The men began to gather around them.
Montgomery continued, ¡°But if there¡¯s one thing I know, it¡¯s that a yelling Reacher is far less frightening than a silent one.¡±
A murmur rippled through their ranks.
¡°The dog¡¯s stopped barking. That can never be good,¡± a miner remarked.
¡°I¡¯ve never seen him like this,¡± someone else added.
They focused their attention on him.
¡°He wasn¡¯t like this before we went into the cave,¡± another chimed in.
Montgomery asked again, ¡°What did you do?¡±
¡°I don¡¯t know. I really don¡¯t know. I just asked for some water, drank too much, and then the Sword knight slapped me.¡±
The crowd grew restless.
¡°How do we know he¡¯s telling the truth?¡±
¡°Cut the crap!¡±
¡°He¡¯s been here one day and already causing trouble!¡±
¡°What is it? What did you tell them?¡± One man grabbed him by the neck.
¡°Hold your horses! If there¡¯s something he knows, we can use that to our advantage.¡± Montgomery attempted to pacify them, but to no avail.
They weren¡¯t backing down. Other men closed in around them. There was no escape.
¡°Then he¡¯d better tell us now, wouldn¡¯t you say?¡± The man tightened his grip on his throat.
I can¡¯t breathe!
¡°Calm down!¡± Montgomery shouted. He tried to separate them, but someone shoved him aside.
This story originates from Royal Road. Ensure the author gets the support they deserve by reading it there.
¡°Whatever it is, you just have to tell us.¡± The man¡¯s grip tightened further. ¡°Just tell us. Make yourself useful for once.¡±
His head began to throb. His vision blurred. How am I supposed to speak like this, you asshole?
¡°Stop it!¡± he heard someone shout.
It could have been Montgomery, but he wasn¡¯t sure. His senses started to fade. Why are you doing this? I haven¡¯t done anything wrong!
Suddenly, he collapsed to the ground, gasping for air. He was wheezing. He heard angry voices:
¡°You wanna go, big man?¡±
¡°You know something we don¡¯t?¡±
The man who had just choked him lay on the ground beside him. Blood streamed from his nose, and he staggered as he tried to sit up. Behind him, he saw the towering figure of PP, ready to take on four men simultaneously.
¡°Bring it, you ogre!¡± one yelled.
PP was ready to throw punches, but none of the miners dared to make the first move against the big man, even though his hands were shackled. It was a back and forth dance of feints and attempts to punish a misstep. It was a stalemate. The first to act would lose. The man with the bleeding nose lunged at the big man from behind, but before he could attack PP, he grabbed the man by the ankle, making him fall again.
¡°Let go of me! The bootlicker has it coming.¡± The man kicked him in the face to free himself, the dirt burning in his eyes. ¡°Fucking Adventurer pets.¡±
Hearing this, PP knocked the man trying to rise unconscious. As soon as he turned his back to the other miners, however, they pounced on him. One wrapped himself around the big man to restrain him, exploiting his limited movement due to the chains. The other two began punching him in the face and gut. The fourth struggled to wrest the sack containing pickaxes from Montgomery, who was still desperately pleading with them to stop. In the darkness and with dirt in his eyes, he could barely make out what was happening. We shouldn¡¯t be fighting like this! We have to stick together!
¡°Stop this madness at once!¡±
The slaves were separated. It was Varyan and the miners who had given him a torch earlier. They pulled the attackers aside, and PP repositioned himself next to him and Montgomery, ready to throw punches again. The three miners, larger than the other slaves, formed a barrier between the two sides of the conflict.
¡°You dare raise your hand against another miner? Have you completely lost your mind? What is this insanity?¡± For the first time that day, he saw Varyan truly angry. ¡°This behaviour is utterly unacceptable!¡±
The man with the bleeding nose regained his composure and, upon seeing Varyan, dragged himself over to the others without a word. The attackers stared at the ground like chastised children. They never dared to challenge Varyan¡¯s reprimand.
¡°You have brought shame upon the name of Blitz. I could have you keelhauled for this! If Sir Frost finds out¡¡±
The man with the bleeding nose dropped to one knee. ¡°Lord Blitz, I apologise. It was never my intention to¡ª¡±
¡°Don¡¯t waste your breath,¡± Varyan coldly interrupted.
The other attackers also bowed. This doesn¡¯t feel right.
¡°You are to atone by carrying their load. Pick up the pickaxes, take them to camp, and clean them. You¡¯ll be the last to dine today. Am I understood?¡± Varyan¡¯s authority was unquestionable.
¡°Yes, my Lord,¡± the men replied in unison.
Without lifting their heads, they picked up the sacks and torches, their gazes fixed firmly on the ground. Varyan signalled for the slaves to move towards the camp. When the attackers had departed, PP finally lowered his guard. It was evident that he didn¡¯t trust or follow the authority of the Blitz family like the rest. He only adhered to the Adventurer¡¯s commands. Adventurer pets, huh?
He looked over tp Varyan, who sombrely observed the miners heading home. And how does that make us any different from being a Lord¡¯s pet?
Chapter 15: Dinner - 06.06.2018
¡°Little goblinshits,¡± Montgomery muttered as he adjusted his rags.
Varyan came over to assist him in standing. ¡°Are you all right?¡±
¡°Yes,¡± he replied, rubbing the dirt from his eyes, ¡°I think so.¡±
¡°I¡¯m glad,¡± Varyan¡¯s voice softened. ¡°Please, I need you to forgive them. They¡¯re frustrated and starving.¡±
¡°Aren¡¯t we all?¡± Montgomery asked.
¡°They¡¯re exhausted and haven¡¯t seen their families in years. Gods know if they¡¯re even alive. Day by day it becomes more difficult to maintain order,¡± Varyan explained, ¡°It doesn¡¯t help that the Adventurers only know violence.¡±
¡°It¡¯s not wolves, it¡¯s men,¡± the big man commented.
Varyan nodded. ¡°It is men indeed. However, it doesn¡¯t have to be. It¡¯s the Adventurers who tore us apart.¡±
Montgomery scoffed. ¡°With all due respect, my Lord, your grandfather knows that not to be true. We¡¯ve had infighting before the Adventurers. Just ask the Westener.¡±
Montgomery pointed to PP. Westener? How far west are we talking about here?
¡°Let¡¯s leave the past in the past, shall we?¡± Varyan smiled again. ¡°I believe dinner is ready. You can already smell it.¡±
He hadn¡¯t noticed it before, but Varyan was right. A hearty aroma was in the air. His mouth began watering almost immediately. But who had the time to cook it that quickly? Is Cadmun already back?
¡°I don¡¯t want to be the last in line this time,¡± he said.
Varyan chuckled and contentedly waved for them to follow him.
¡°Whatever,¡± Montgomery sounded like he had wanted for the discussion to continue.
The four of them quickly found their way to the cooking spot where the men eagerly awaited their share. The girl serving the meals with a big smile was dressed in oversized garments. It was the red-haired girl he had seen earlier that morning. The men were delighted to see her.
¡°Lydia,¡± Varyan called as he got closer, ¡°you were late this morning.¡±
The girl dropped the bowl and ladle she was holding to bow. The men surrounding the cooking pot made way for them to pass.
¡°My Lord,¡± she said, ¡°last night I found out that there¡¯s a hole in the roof of my shack as it was raining inside. I had trouble sleeping.¡±
¡°Are you all right?¡± Varyan inquired.
¡°Luckily, the Baron didn¡¯t sleep well either and my tardiness wasn¡¯t noticed.¡± She straightened up. ¡°I saw Sir Frost being dragged away to the Slaughterhouse.¡±
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¡°Yes, it¡¯s quite unfortunate.¡±
The words hung in the air. Only the bubbling of the stew could be heard.
¡°Is that why you¡¯re here?¡± Varyan finally asked.
¡°Yes, my Lord,¡± she answered, ¡°I told Timothy about it and he took care of my cleaning duties, so I can cook dinner for you.¡±
He took a closer look at the girl¡¯s freckled face. She had fair skin and thin lips formed into a benevolent smile.
An angel.
His rumbling stomach agreed.
¡°Thank you,¡± Varyan said, ¡°would you be so kind as to serve those three first?¡±
She nodded and smiled at the three of them. When her gaze turned to him she hesitated for a moment before turning back to the cooking pot to serve them. Disgruntled murmurs could be heard from the miners who had arrived first. Varyan simply raised his hand to silence them. Clearly it was his decision to make amends for the fight earlier. Lydia poured some stew for Montgomery and PP. When it was his turn she paused for a moment.
¡°You don¡¯t see a lot of redhairs. Although, yours is more of an orange. Where are you from?¡± She served his meal while she waited for an answer.
¡°I don¡¯t know,¡± he shamefully answered.
She gave him the bowl with a puzzled look.
¡°Then you should ask my father. Although he doesn¡¯t look like it now, he used to be the only red-haired man in the east. It¡¯s so rare that he kept a journal of every other red-haired person he met.¡±
A spark of hope energised his fatigued body.
¡°Really? Where can I find him?¡± he asked excitedly.
¡°Well,¡± her face turned a bit sour, ¡°he¡¯s in the Slaughterhouse right now.¡±
The words stung uncomfortably. But he couldn¡¯t stop himself from asking. The words came out automatically and with a huge amount of disbelief.
¡°Cadmun is your father?¡±
She smiled again. ¡°Doesn¡¯t look like it, does it?¡±
He felt a tap on his shoulder. It was Varyan.
¡°You¡¯re holding up the line. The men are growing restless.¡±
¡°I¡¯m sorry,¡± he said as he stepped to the side.
Lydia shifted her attention to the others.
Varyan reassured him: ¡°You¡¯ll have time to figure everything out. Get some food and rest.¡±
¡°Thank you, my Lord,¡± he said before gobbling up the first mouthful of carrots and potatoes.
¡°Please, Varyan is enough. You¡¯re not one of my subjects. It¡¯s my brother you should be formal to.¡±
Right, who is his family anyway? What¡¯s their relation to the Baron?
He strainingly swallowed the food before speaking: ¡°About your brother¡ I mean Lord Blitz-¡±
¡°We¡¯ll have plenty of time to talk about it tomorrow,¡± Varyan interrupted him. ¡°Let¡¯s get some firewood before sunrise.¡±
¡°Okay,¡± he said before taking another mouthful of food. It seems to be a bigger topic.
Varyan pointed to one of the tents near the cooking pot. ¡°This is Cadmun¡¯s tent. Settle in there for tonight while he is gone. We will find a solution tomorrow. Now is the time to rest.¡±
With his mouth full of delicious food he could only nod in agreement. Varyan laughed. Then he waved goodbye and disappeared into the far end of the slave camp. The old man with the scruffy beard probably waits for him with his meal.
He looked around camp and saw PP eating his dinner in front of his tent alone. He took a step in his direction, but a whistle caught his attention. Montgomery signalled him to sit down beside him.
¡°Leave him be,¡± Montgomery said, ¡°He won¡¯t talk. He never really does. He likes to keep to himself. Today was the most words I¡¯ve heard out of his mouth the last couple of years.¡±
¡°He saved me twice today. Actually three times now that I think about it. Shouldn¡¯t I go thank him?¡± he asked.
¡°As far as I can tell, you¡¯re on his good side now, but you can never really tell with that man. Don¡¯t spoil it by getting on his nerves.¡±
Reluctantly he agreed: ¡°Understood.¡±
They sat there for a while eating dinner in pondering silence. Even though he didn¡¯t quite get it, the big man had his own way of navigating his life as a slave and it involved being strong on the outside and inaccessible on the inside. A recital of Varyan¡¯s words went through his head: Pull your weight at work, don¡¯t get in the way of the others and always do what the Adventurers say. Especially the Baron.
If he wanted to acclimate to his life here and get support from the others, then those were the words to live by.
Chapter 16: Nightfall - 06.06.2018
When he finished his stew, he followed Montgomery in his nighttime routine. He stacked his bowl with the others near the cooking pot, which Lydia would later take to a well near the shanty town. While everyone was eating, she had brought two buckets of water and some rags for the miners to clean up. The water was cold, but staying close to the fire helped. He then hung his rags to dry on a rope they had placed above the fireplace where the food was prepared. What he didn¡¯t do, however, was to get undressed. The other miners had no qualms about cleaning and drying their undergarments on that rope. It was their daily routine after all, but he just couldn¡¯t bring himself to do it. The thought of exposing himself like they did made him blush. I can¡¯t do it. I don¡¯t care if it¡¯s full of mud! I won¡¯t do it!
The miners stoked the fire a little so it wouldn¡¯t extinguish for the next couple of hours and retired to their tents. As he stood in front of Cadmun¡¯s tent, he took a quick look around. When he was absolutely sure that no one was watching, he quickly jumped out of his undergarments and into the tent. He placed the fabric of the entrance in such a way that no one could see inside and then lay down on the sheet on the ground. His aching muscles finally relaxed. What a day!
Even though he was completely exhausted, he couldn¡¯t sleep. His mind was racing with thoughts on the mansion, the Baron, and the Blitz family. What background do they have? What happened on this estate? How come they are nobles but treated like slaves by the Adventurers?
He didn¡¯t understand who, or better, what the Adventurers were and why they were so malevolent. What¡¯s with that supernatural power? And what¡¯s with their reaction after the slap?
He tumbled around the tent a bit in the hopes of finding a comfortable sleeping position, but with just a sheet of cloth between him and the hard ground, there was nothing he could really do. A pillow would be nice. That¡¯s right! A pillow! Why do I know what a pillow is? There¡¯s so much I know by instinct, but why can¡¯t I remember anything from yesterday?
He turned on his back. He could see a small ray of light dancing on the ceiling that came through a slit in the tent¡¯s entrance. He thought back to the big gate in the middle of the darkness. What was this place? Where was I before that? And where am I now?
He started thinking to himself that maybe this was all just a bad dream and he would wake up somewhere else. But where would that be?
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The thought of it sounded nice. His body was pulsating from all the hard work and fights he had gotten into. Another day like that without being able to rest beforehand sounded like hell. But if I were to wake up somewhere else, what would happen to the others here? What about PP, Montgomery, and Lydia? They are just caught up in some noble¡¯s squabble. And Varyan is a good guy too. If he were the Baron on this manor, things would definitely be different! There¡¯s no need for slavery and servitude and hierarchy when the Baron himself gets the firewood in the morning. And if he were to get on a high horse like his brother, then Cadmun and I would knock some sense into him.
He chuckled at his little dream-like fantasy. He made a decision. He couldn¡¯t just disappear and leave things as they were. This is unfair! No one should have to live like this. I will find a way to usurp the Adventurers so that everyone can live in harmony. And it all starts with working hard to impress the others and get stronger myself!
Now that he understood his position better, his mind started to relax a bit. As he imagined finding a diamond and gifting his promised new garments to PP as a sign of friendship, his mind wandered off. His tired limbs lost all tension, and not long after that, he fell asleep. It was a light sleep, and he barely dreamed anything. He saw lights rushing by him, and incoherent sounds filled his consciousness. It was a jumble of images and noises warping into one another that so often happened in a semi-lucid state. There was one thing, one sentence, from a familiar voice that he could make out. He had heard that voice thousands of times, but something about it was off. He couldn¡¯t quite place it into any memory, and no memory really came to mind when he recognised it. But something about the choice of words made it clear to him that he had heard it before: ¡°All right guys, we have a new mission!¡±
Before his mind was able to explore what he heard in his dream, a loud crashing sound woke him up. He registered loud footsteps first, then realised that the tent had collapsed on him. He was entangled in the fabric, and a pair of hands from the outside hoisted him up.
¡°I can¡¯t breathe!¡± he shouted but received no answer.
He flailed with his arms trying to get the fabric off his face, but another pair of hands restrained them. Something was tightened around his chest, probably rope, and he was unable to break free. He started flailing with his legs, and when the hands tried to grab him, he kicked them with his feet.
¡°You little shit!¡± he heard someone growl.
He was unable to recognise the voice through the sheets. A sudden pain shot through his leg. He registered another impact. Then another. Someone was hitting him with a big object. It hurt. He stopped flailing. A tear streamed down his cheek as he took short panicked breaths throughout the silence. Then the rope got pulled, and he was dragged away.
Chapter 17: Baron - 07.06.2018
Wherever they were taking him, it took a while to get there. His body scraped across varied terrains, some harsher than others, and he found himself momentarily grateful that the tent wrapped around him shielded him from the ground. In a dizzying haze of strained breaths and impacts with the earth, he could discern the pounding of hooves. Where are those fucking Adventurers taking me?
They didn¡¯t stop for a second the whole way. Not even when a stone on the ground tore through the sheet and cut his arm, causing blood to seep onto the tent. Despite his blurred vision, he vividly saw the dark stain spreading on the fabric around his lower body. A faint light from a torch filtered through the cloth, offering scant assistance in assessing the severity of the cut. They continued for what felt like an endless stretch of time, during which he tried to maintain calm breaths to avoid fainting, before the horse came to a halt.
¡°That¡¯s him,¡± he heard Reacher¡¯s voice.
¡°Then what are you waiting for, you oaf? I want to see his face,¡± a youthful voice replied.
A thud followed by metallic clanks suggested the Mace had dismounted, muttering under his breath as he began untying the ropes. When the bindings loosened and the covers were removed, he could finally, finally breathe freely. His relief was short-lived as he found himself face-to-face with an irate Reacher.
¡°Get up,¡± the knight ordered, stepping aside.
He hesitated to follow the order, acutely aware of his nakedness.
¡°Come closer,¡± the youthful voice beckoned once more.
A few metres behind Reacher and his horse sat a young man on a gem-adorned chair enclosed within a glass box. The young man had a smooth, wrinkle-free face and wore a long red mantle neatly tucked inside the box to avoid touching the ground. Moonlight gleamed off a golden ring on his left hand and an ornately crafted sword in his right. It was evident that this was the Baron. Two large poles protruded from either side of the glass box, supported by four tall men, likely tasked with carrying the Baron. Three of them donned garments similar to Lydia¡¯s, though theirs fit perfectly, complete with trousers. The fourth man wore only slave rags, his skin a darker hue. The slave gazed blankly at his cut arm. He recognised the chains around the fourth slave¡¯s wrists. What is PP doing here?
Abruptly pushed to his knees beside the glass box, he looked back to see Becket had delivered the kick.
¡°The Baron spoke,¡± Becket stated coldly.
His heart raced unrelentingly. I¡¯m in trouble. Big time.
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A knight on an armoured horse approached him from the side. His helmet, a fearsome visage of jagged metal, concealed his face entirely behind a ridged visor, transforming him into something less than human, something primal. Each sharp line and cruel angle of the helm hinted at a creature more beast than man, with horn-like protrusions flaring outward in a manner both regal and terrifying. His broad shoulders were weighed down by immense, spiked pauldrons that curved outward like the wings of a predator. The armor across his chest was layered, its design almost organic¡ªribs of dark metal encased his body, as if the steel had been fused to his very bones. A fur mantle rested around his neck, the rich, wild texture a stark contrast to the cold, hard steel. It was the only hint of something alive in his otherwise metallic form. he held an enormous battle axe, the blade wide and curved like a crescent moon its edges as jagged and cruel as the armor he wore. There was something relentless about him.
¡°You are in the presence of Baron Lucio Bonatelli von Carnifex, member of the High Council of King Ahlgren I. As his property, you are to address him as ¡®My Lord¡¯. Am I understood?¡± the knight declared with a deep voice.
¡°Yes, Sir!¡± he answered.
That guy is even bigger trouble than Reacher and Becket!
¡°Now, slave,¡± Baron Bonatelli took over, ¡°I have a couple of questions you¡¯re going to provide the answers to. If you¡¯re a good boy, I might allow you to go back to the other dogs digging for bones. It all depends on whether I like what you¡¯ll tell me or not. All you really have to do is be honest. Isn¡¯t that nice of me?¡±
Kneeling naked with his head down in the dirt, surrounded by far larger and fully equipped knights, all he could do in response to the Baron¡¯s insulting stream of words was clench his jaw. What a disgusting pig!
¡°Yes, my Lord,¡± he answered begrudgingly, ¡°that does sound nice.¡±
¡°Splendid!¡± The Baron faked his happiness. ¡°It¡¯s always refreshing to have your orders understood immediately.¡±
In the corner of his eye, he saw Reacher¡¯s hand clenching to a fist.
The Baron gestured to the knights. ¡°You didn¡¯t have to be so rough with him, you brutes. Paladin, do something about that arm.¡±
Reacher placed a hand on his shoulder. Instantly, the wound on his arm closed, and the bleeding ceased.
¡°Knight, do something about the situation-¡± the Baron indicated him repeatedly, ¡°downstairs.¡±
Becket surveyed the area briefly before using a clean part of the tent to cover him, cutting the rope used for his transport and throwing a short piece of it to him. Understanding, he wrapped the cloth around his waist without standing. Why can this guy boss around the knights like that?
¡°Perfect,¡± the Baron said with a smile, ¡°you¡¯re both capable of thinking along. That will make the next part easier.¡±
The Baron rose from his chair, allowing his mantle to spill onto the grimy ground. He advanced towards him with deliberate steps, sword in hand, though the Baron¡¯s stride had an exaggerated swagger, far less elegant than what he had seen from Jacoby that morning. Observing the Baron up close, he estimated they were of similar age.
¡°Slave.¡± The Baron¡¯s fabricated smile had vanished. ¡°Let¡¯s begin with my questions.¡±
Lucio Bonatelli stood directly in front of him. The Baron¡¯s presence exerted an exalted pressure on him. He felt beads of sweat forming on his forehead. His hands went cold.
¡°First and foremost, I want to know one thing:¡± The Baron raised the peculiar sword towards his chin, the tip nearly touching his throat. ¡°Who sent you here?¡±
Chapter 18: Questions - 07.06.2018
The Baron¡¯s cold sword pressed against his chin from below. He swallowed hard.
¡°I will not repeat myself,¡± the Baron said.
He was at a loss for words. What do you mean ¡®who sent me here¡¯?
¡°I don¡¯t know,¡± he blurted out.
The Baron tilted his head to the side. In the moonlight, he could make out the Baron¡¯s piercing gaze from his green eyes.
¡°If you want to stick to that story, then I¡¯ll make sure it¡¯s written on your tombstone,¡± the Baron said. ¡°No further questions are needed if you don¡¯t feel like answering.¡±
The Baron slowly extended his sword. He turned the sharp edge towards his neck, ready to strike him down. There wasn¡¯t a hint of hesitation.
¡°I don¡¯t know. I truly don¡¯t know. I woke up in this place without any memories,¡± he pleaded. ¡°I was told that you bought me. I thought you knew why I¡¯m here.¡±
He immediately noticed that he had forgotten to address the Baron properly. He pressed his forehead into the dirt.
¡°My Lord, you have to believe me when I say I don¡¯t know what happened before today. Please,¡± he begged, ¡°forgive me for not being of any help. I don¡¯t understand what¡¯s happening either. I don¡¯t even know my own name.¡±
This is so humiliating! But what else can I do? I refuse to die here!
¡°Is that how you explain your Status?¡± Baron Bonatelli asked as he slowly lowered his sword. ¡°Don¡¯t worry, I¡¯ll make you talk.¡±
¡°What?¡± he asked, his voice weak.
He had heard the term ¡®Status¡¯ before but had no idea what it entailed. He raised his head to meet the Baron¡¯s eyes, searching for an explanation. The Baron still looked down on him with a penetrating intensity. His heart sank.
¡°I must say, you¡¯re the first to cause me such a headache. Who was it? Are you one of Xuang¡¯s spies? He doesn¡¯t have the means for that beyond the border, right?¡± The Baron started rambling. ¡°Was it Blair? He might¡¯ve found out. He¡¯s a tricky one. Or was it-?¡±
The Baron suddenly fell silent, his eyes searching the dirt for a moment before they fixed back on him.
¡°That bitch is siding with the HU,¡± Bonatelli mumbled.
The sword in the Baron¡¯s hand began to tremble. He cowered further as the Baron grew increasingly unstable.
If you stumble upon this tale on Amazon, it''s taken without the author''s consent. Report it.
¡°It¡¯s Leonhard, isn¡¯t it?¡± The Baron¡¯s eyes flared with rage.
He couldn¡¯t even begin to understand what Lucio Bonatelli was experiencing.
The Baron screamed: ¡°Answer me!¡±
He¡¯s manic!
¡°I don¡¯t know these people!¡± he said, his voice trembling.
The Baron wasn¡¯t satisfied with that answer. He glanced at the other Adventurers. Pressed to find out the truth, he raised the sword again.
¡°I heard all about your schemes. Don¡¯t play dumb with me,¡± he threatened, ¡°it¡¯s Leonhard who sent you. That sounds like her.¡±
The sword¡¯s tip lightly danced a deadly pattern on the skin of his neck. One misstep and it would be all over.
¡°Wha- What schemes? Who¡¯s Leonhard? I have no idea. It¡¯s the truth!¡± he stammered before adding: ¡°My Lord.¡±
The Baron tightened his grip on the sword. His muscles were so tense that the sword began to shake.
¡°You better stop lying if you wish for a quick death.¡± Bonatelli began to press the tip of the sword against his throat.
He flinched and fell backward, screaming.
¡°Stop squirming, you worm!¡± the Baron shouted. ¡°You¡¯re up to something. Why else would a Player hide among the NPCs?¡±
The Baron repeatedly stabbed his sword into the ground between his legs.
¡°What are you talking about?¡± he asked, trying to dodge the flurry of attacks.
¡°You went straight for my prized possession! What are you trying to achieve by coddling up to those ones and zeroes?¡± Bonatelli demanded answers like a madman.
¡°What ones and zeroes? I don¡¯t understand! You have to believe me, please,¡± he begged between cries of pain.
The Baron halted his assault, breathing heavily. He looked like he needed a quick break too. They stared at each other for a moment as he checked his legs for any cuts. Finally, Becket broke the silence.
¡°My Lord,¡± the Sword said, ¡°I don¡¯t believe he is lying.¡±
¡°Silence,¡± the Baron commanded.
Then Reacher spoke up: ¡°If he¡¯s not a spy, then this is a PvP crime.¡±
Bonatelli¡¯s eyes shot in the knights¡¯ direction.
¡°Sometimes when you don¡¯t know what you are talking about, you better shut your mouth,¡± the Baron threatened them, ¡°or I¡¯ll have you reassigned to the front lines.¡±
It didn¡¯t take long for the Baron to regain his composure.
¡°Ones and zeroes,¡± the Baron repeated as if to clarify the previous question, ¡°what are you plotting with my NPCs? Be very careful with your answer.¡±
He didn¡¯t know what to say, but he had to give an answer, no matter how confusing the question was. Even though the Baron had ceased his attack, he knew time was short if he wanted to survive. He saw Reacher and Becket, arms crossed on the sidelines. Did Reacher rat me out? Surely, this isn¡¯t about a few missing gems.
His mind was blank from fear. He couldn¡¯t think straight. He looked around frantically. He saw the other knight with the battleaxe, the litter, the slaves. Nothing came to mind. Nothing, really? Nothing at all? I can¡¯t even come up with a stupid lie?
The Baron grew restless. He laid the blade of the sword on his other hand and inspected it. One could almost hear the inner debate on when to strike. A sense of dread filled the air. What ones and zeroes? What plans? Think!
¡°I suppose no answer is an answer,¡± the Baron said. ¡°I grow tired of this. I¡¯ll find out what you¡¯ve been doing here some other way.¡±
With that, Bonatelli raised the sword above his head. The sword¡¯s edge glimmered white in the moonlight. He knew he couldn¡¯t fight back. Helplessly, he looked over to PP, still kneeling by the litter. He wouldn¡¯t help him this time. There was no hero coming to save him. This was where it ended for him. No, please, no!
As the Baron began to swing his sword, his eyes caught the red mantle. The word ¡®Status¡¯ resurfaced in his mind, and something clicked. As the sword descended, he clung to a very faint hope. It was an answer he wasn¡¯t sure would help him, but an answer nonetheless. With no more time to lose, he closed his eyes and prayed that whatever he blurted out next would save him.
Chapter 19: Answer - 07.06.2018
The Baron halted his assault abruptly. Confusion flickered across his features, yet the sword lingered menacingly above the slave¡¯s shoulder. After a tense pause, Baron Bonatelli sought clarification.
¡°What did you say?¡±
He must have hit a nerve with his answer. His heart thundered within his chest. With a quivering voice, he repeated what he had just said.
¡°So, everyone except the Blitz family is merely worthless to you?¡±
Bonatelli appeared slightly mollified.
¡°Explain yourself!¡± the Baron demanded.
Struggling to articulate his thoughts, he blurted out whatever sprang to mind.
¡°You¡¯re calling us a bunch of ones and zeroes. Is that all we are to you? Everyone who is not noble is just a piece of trash?¡±
The Baron¡¯s face lit up in amazement. Bonatelli cackled loudly. Taken aback, he fell silent.
¡°No, please, do continue,¡± the Baron urged, amusement clear in his tone.
He attempted to marshal his thoughts into a coherent argument.
¡°Would you really end a life over some missing gems? Are we of that little value to you? What¡¯s wrong with you Adventurers?¡±
The Baron clapped his hands, laughing. He glanced at the other Adventurers, as though inviting them to share the joke¡¯s humour, but no one laughed with him. His eyes fixated on Reacher.
¡°Well, Paladin? Isn¡¯t that something? The slave willingly joined the NPCs. How¡¯s that a PvP crime, then?¡± he asked incredulously. ¡°A bit of RP never hurt nobody.¡±
NPCs? PvP? RP? What is he on about?
Reacher forced himself to suppress a grunt. Baron Bonatelli refocused on the slave sprawled on the ground.
¡°Alright then, Player,¡± he said with a wicked grin, ¡°I¡¯ll humor you.¡±
Bonatelli sheathed his sword and composed himself, adopting a more earnest demeanour.
¡°You¡¯re right, slave, you¡¯re all replaceable pieces of trash except the Blitz brothers. They¡¯re the only ones with any speck of importance among you because their presence maintains order,¡± Baron Bonatelli explained menacingly, ¡°and keeping them alive guarantees my peace of mind for the coming year.¡±
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He shifted uncomfortably from one knee to the other as they grew increasingly sore. The next year? What is he up to?
¡°Now,¡± the Baron declared, ¡°I¡¯ve been informed that your presence here has caused certain... disruptions I had to take care of.¡±
¡°I¡¯m sorry, my Lord,¡± he said.
A sharp pain shot through his leg as the Baron kicked him in the knee with pointed boots, causing him to topple over in agony.
¡°I wasn¡¯t done talking,¡± the Baron stated, pressing his face into the dirt with his boot.
Reacher grumbled and stamped, but Becket restrained him. The armoured knight with the battleaxe manoeuvred his horse between the Baron and the knights as a wordless warning.
¡°Firstly, you turned up at the mines without sufficient pickaxes. What did you plan to do, play cards?¡± the Baron asked sarcastically.
He struggled to respond: ¡°I had no choice!¡±
¡°No need to worry, I¡¯ve ensured there are enough slaves for the tools.¡± The Baron lifted his boot. ¡°Secondly, instead of submitting your quota, you chose to steal from me and lie to my subordinates.¡±
He attempted to rise and explain: ¡°I didn¡¯t! They disappeared¡ª,¡±
But the Baron¡¯s boot pressed him back down.
¡°Your punishment will be 40 hours in the Slaughterhouse! If, that is, you survive the next part.¡±
What¡¯s wrong with him? He¡¯s not even listening!
¡°Finally, and most crucially: you target my prized possession, instigate rebellion, and damage my property by starting a brawl.¡±
Before he could respond, the Baron interrupted.
¡°If you desire it so much, then why not test it? You can settle your debt with a fight. It¡¯ll be a trial by combat!¡±
What is he talking about?
The Baron snapped his fingers, and from the group of slaves, the largest one emerged, chains clinking in the silence. Bonatelli gestured to his right, and PP took a few steps before disappearing into the ground. A loud thud indicated PP had landed in a hidden pit.
¡°Get in there!¡± the Baron commanded.
The Baron permitted him to stand, but he hesitated to pass by. A sound behind confirmed his action.
It was the clopping of the armoured knight¡¯s horse accompanied by a shout: ¡°Move it!¡±
He approached the pit¡¯s edge, glanced back, and saw Reacher tending to his horse while Becket watched with folded arms and disappointment. The Baron, nearly skipping with excitement, brandished a small flask.
¡°I almost forgot,¡± Bonatelli said, ¡°drink this!¡±
He caught the flask and, despite misgivings, forced himself to swallow the warm, red liquid. Instantly, the pain in his knees vanished, and fatigue lifted. It¡¯s that magic again!
¡°Don¡¯t hold back,¡± the Baron said, ¡°because it certainly won¡¯t.¡±
He clenched his teeth each time the Baron referred to PP as ¡®it¡¯. Prized Possession, huh? What an asshole!
¡°What are you waiting for? It¡¯s time for some late-night entertainment.¡± The Baron shooed him towards the pit.
The pit was deep enough for PP to be fully engulfed in it, about the size of the slave camp. It was mostly empty, save for a few trees that had fallen in. He jumped, landing on soft mud. He looked up as slaves positioned Bonatelli in his litter. The Baron settled in while knights encircled the pit on horseback. He turned to face the large man before him, so massive he blotted out the moon. I¡¯m in deep shit!
¡°Five minutes in the pit,¡± Bonatelli shouted, ¡°a minute for each stolen gem. Now begin!¡±
Chapter 20: Fight - 07.06.2018
PP¡¯s hulking stood menacingly in the middle of the pit. Moonlight glimmered off his back, casting shadows over PP¡¯s face. Tension hung heavy in the air between the two slaves. He quickly surveyed his surroundings. Across the pit lay fallen trees entangled in leaves and broken branches. To PP¡¯s right, pieces of cloth protruded from the mud, relics of past victims of this grim punishment. There was nothing here to even the odds against the big man¡¯s unfair physical advantage. It was a one-on-one brawl, and he knew he stood no chance. If the big man fought seriously, he could overpower four men. Four men! Not boys like me! He could snap me in half with one hand. He isn¡¯t really considering fighting me, right?
¡°I said: Begin!¡± the Baron commanded.
Wha-?
The Prized Possession wasted no time, charging at him with intent. A jolt of electricity coursing through his legs sent him sprinting to the right, narrowly dodging the onslaught. Instinctively, he had sensed the big man¡¯s deadly intent before PP crashed into the pit¡¯s wall behind him. The fist buried in the muddy wnall had nearly crushed his head. This isn¡¯t a brawl! He¡¯s out to kill me!
From his position on the ground, he realised PP was too close to the wall to land a proper punch. His footwork seemed worse than in the previous fight with the miners.
¡°You don¡¯t have to do this!¡± he cried out.
PP turned his gaze towards him. The big man¡¯s eyes, illuminated by moonlight, were wide open, fixed on his own. There was no hint of mercy in that glare. He knew he had to run. Five whole minutes?
As PP wrenched his hand from the wall, he began to run. His first two steps slipped on the mud, and PP almost seized him, but he managed to get away. It¡¯s the mud! The ground here is still slippery from yesterday.
He zigzagged counterclockwise towards the pit¡¯s far side, taking light, rapid steps¡ªsomething the big man found difficult. He had a vague survival plan in mind, but a shrill laugh from beyond the pit broke his concentration. Baron Bonatelli was pointing and laughing at him, speaking words he couldn¡¯t discern to Reacher, who tried his best to not pay attention to the Baron. Bastard!
There was no time for anger, for PP was closing in. The big man was nearly upon him as he reached the cloth-covered area to the right. At the last moment, he leapt over them, bracing for a slippery landing. As his feet touched the ground, he slid forward and continued his run, hearing a grunt and a thud behind him, mud flying up. A quick glance back confirmed PP had slipped on the cloth and fallen on his back. Yes!
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A deep laugh came from outside the pit now. It was Reacher. The Baron had fallen silent. He dismissed the two and dashed to the fallen trees. He had scant seconds to find a branch suitable for defence. Sifting through leaves, he discovered a branch as thick as his arm. It was longer, but if broken correctly, it would suffice. He tried to pull it free but lacked the strength. Pressing his foot on it, he tugged again. Though the wood was dry, it refused to snap. Another glance back showed PP closing in fast. Shit!
He climbed over the tree trunk and ran towards the next tree. There, he found a smaller branch on the ground. It was way thinner and too short to even use it as a walking cane, but it would have to do.
"A stick," the Baron laughed hysterically, "he picked up a stick!"
For some reason that made him blush. Asshole.
He quickly turned his attention back to PP. The big man reached towards the branch he tried to break off earlier and snapped it in one motion. Then PP climbed over the tree and rushed him again. There was no way he could fight him head on. He tried escaping along the wall again, but PP cornered him when they reached the next tree in line. If he tried to climb it, the big man could easily hit him. With the new wooden weapon in hand extending his reach PP attacked without leaving any space for him to dodge the assault. He raised his branch to defend himself, but it snapped instantly. Fortunately, the impact of the branches directed the attack away from his body and he remained unscathed. He tried to escape in the opening that the attack had left between the big man and the edge of the pit. He didn¡¯t get very far away from PP, who managed to directly hit him on his right arm. The sharp pain threw him off balance and he crashed against the wall.
It took him a bit to regain his bearings. The attack hurt less than anticipated, but the impact had left him dazed on the ground. The big man stood before him.
¡°Finally,¡± PP said panting heavily.
¡°Please don¡¯t do it! Those Adventurers have no right to command you around like that,¡± he pleaded.
¡°The Baron is my master and he stands directly under King Ahlgren. I have no choice,¡± PP answered.
The big man raised his branch ready to attack again. He tried to talk him out of it, but then he saw something that took his breath away. Something weird was flowing just above PP¡¯s head. It looked like a self lighting sign that showed a green bar. On top of it, it spelled ¡®Prized Possession¡¯ and right under the bar some numbers showed up with the addition of ¡®Life Points¡¯.
Chapter 21: Gems - 07.06.2018
¡°Stop!¡± a voice rang out from above the pit, ¡°Stop this at once!¡±
The branch descended, igniting a searing pain across his right cheek. He screamed, his instinct to shield his face thwarted by an earlier blow that immobilised his right arm, though that pain paled in comparison. Bloodied, he shielded his face with his left hand, bracing for another strike that never came. The Prized Possession halted, its head swivelling to identify the source of the shout, and lowered the branch immediately. Relief swept over him; the shout had spared him a shattered skull. Cautiously, he peered around the imposing figure to see what had stayed the attack. Reacher, the one who issued the command, stood with an arm extended, beckoning them towards him whilst clutching a big bag of sorts. By his side was a slave, previously absent, presenting the bag. It took a moment for recognition to dawn¡ªbut he recognized the long hair belonging to Montgomery, breathless and drenched in sweat, as if he had been running for an eternity. What did he do?
He pondered whether this signalled the end of the fight. Less than five minutes had passed, yet the Prized Possession did not question Reacher¡¯s command. He tossed the branch to the ground and began a purposeful stride towards the Baron¡¯s seat. As the distance between them widened, the sign above his head became clearer. It was a grey, almost transparent box with a darker grey outline. At the top was the title ¡®Prized Possession¡¯. Directly below, a light green bar missing a small segment on the right side, represented by a slightly darker green, and beneath it, a light yellow bar similarly incomplete. Both bars shared the box¡¯s outline and were swiftly refilling. Below the bars, text read:
LVL. 10 Life Points: 1875/1890 Stamina: 89%
As the bars replenished, the Life Points and Stamina figures rose. Life Points? Is this what Varyan meant? The God of Life¡¯s Protection?
The Prized Possession was climbing out of the pit when the sign above disappeared. He was left in a haze of confusion until Reacher¡¯s voice pierced through again.
¡°Get over here!¡±
He attempted to lift himself, but his right arm faltered. Something was wrong. He resorted to his left arm to push himself up, blood trickling warmly down his jaw. That will definitely leave a scar.
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As the shock ebbed, he noticed the instability in his steps. En route to the pit¡¯s far side, he observed the Baron¡¯s litter being raised and carefully borne away. By the time they reached the pit¡¯s edge, only Montgomery, Reacher, and the armoured knight with the massive axe remained. What happened?
Attempting to haul himself from the pit with his left hand, he found himself too short to reach the edge. Reacher looked over to Montgomery and with a quick nod ordered him to help. Montgomery hurried over to the edge, with some effort, managed to pull him up with sweaty hands.
¡°You¡¯re alright, Recruit,¡± he whispered and as if to assure himself of it, he repeated: ¡°You¡¯re alright.¡±
Without warning, Reacher tossed them a flask, and he knew he had to drink it. A few gulps, and the dizziness and pain evaporated, his stance steadying. His cheek ceased bleeding. Yet, his right arm remained stubbornly immobile. Reacher gave him a better look and nodded.
¡°You were a slippery one,¡± the Mace remarked. ¡°That beast had to use a Paralysing Blow.¡±
Reacher extended a hand, sending a small orb of light shooting into him. Instantly, he regained control of his right arm, triumphantly raising his fist. That man can cure anything!
¡°Thank you so much,¡± he said to Reacher with a beaming smile.
Reacher actually smiled back, a gesture so alien his enthusiasm abruptly waned, recalling him to his circumstances. The Mace noticed and grew serious once more.
Cautiously, he addressed the Mace: ¡°What happened? Where¡¯s the Baron? What about the five minutes?¡±
The Mace scoffed: ¡°You wanted another three minutes in there?¡±
Receiving no response from the slaves, he shifted to answering properly, gesturing towards Montgomery with his mace.
¡°You¡¯ve your little friend over there to thank. He found the gems you left in your Inventory and brought them here. According to the Baron¡¯s self imposed rules, the fight is null, and let¡¯s say he wasn¡¯t pleased.¡±
Montgomery added: ¡°I spotted them in the sack while cleaning the pickaxes and knew something was amiss.¡±
¡°Silence!¡± the Mace barked, and Montgomery retreated apologetically.
¡°But they weren¡¯t there before,¡± he protested to Reacher.
Reacher pinched the bridge of his nose, sighing.
¡°Listen, I don¡¯t know what kind of game you are playing, but if I were you, I wouldn¡¯t piss off the Baron,¡± Reacher said, his tone calmer, less belligerent than usual.
What is he on about?
¡°You can take the easy route¡ªjust explain why a level one Player would choose to blend in with the NPCs¡ªor the hard route. Just know, that the Baron has his way of getting around PVP laws.¡±
¡°I don¡¯t understand why you¡¯re calling me a Player or NPC or PVP. I arrived here through a large gate this morning. I remember nothing before that.¡±
The Mace hesitated, something about that response troubling him. The armoured knight behind Reacher was quick to interject.
¡°It¡¯s settled then,¡± the knight declared, ¡°to the Slaughterhouse with you.¡±
Chapter 22: Slaughterhouse - 07.06.2018
Reacher¡¯s horse led the way, his hands bound to it, much like Cadmun that morning. The difference was he wasn¡¯t unconscious or dragged on the ground. They walked for an age. In the dark, he couldn¡¯t make out any paths or fields they traversed. The sole guide was the mansion¡¯s tower on the hill, looming as if it watched them. Judging by the tower¡¯s position relative to the mansion, they were on the eastern side of the manor, moving north. Away from the slave camp.
Montgomery was ordered back to the camp alone, and he was left surrounded by the two knights. In essence, he was all alone. A trace of dread crept up his spine as they suddenly veered from the beaten path to a sheet metal cabin. Descending downhill, his hair stood on end. That place doesn¡¯t feel right.
In front of the cabin, Becket waited with a torch. A rope from Becket¡¯s horse was bound to another man: Cadmun! Relief was short-lived, as he saw Cadmun covered in cuts, rags soaked in blood. Cadmun looked bewildered, even scared. At least he¡¯s alive.
Becket and Reacher only needed a few nods to communicate. Reacher approached Cadmun and tapped his bald head, making the cuts vanish. It was then he noticed Reacher¡¯s hand glowed faintly when healing. Without a word, Becket rode away. Cadmun, realising they were swapping places, looked him in the eye. His fearful expression turned worried. Worried about what awaited him in the cabin. Even as Becket¡¯s horse pulled his bindings, their eyes remained locked. Is that a warning?
Reacher wasted no time. He dismounted to open the cabin door.
¡°Come on,¡± the Mace said, ¡°let¡¯s get this over with.¡±
Reacher¡¯s voice lacked its usual authority.
¡°Are you alright?¡± he asked the Mace.
Reacher was taken aback by the question.
¡°Shouldn¡¯t you be worried about yourself?¡±
Reacher tugged the rope, leading him inside the dark cabin. The first thing he noticed was the putrid smell. A rancid odour assaulted his nostrils, nearly making him retch. Amid the foul smell of rot, he discerned a hint of iron. He could almost taste the vile concoction on his tongue. He also noticed his shaking hands. The cold metal underfoot registered slowly; the Slaughterhouse¡¯s interior was freezing. Unaffected, Reacher guided him to the room¡¯s centre, and he heard a splash.
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¡°Of course,¡± the Mace muttered.
He stepped into a puddle, immediately knowing what it was. Unlike Reacher, he wasn¡¯t wearing boots; the cold liquid slithered between his toes. A shiver ran down his spine, not from cold but disgust.
¡°There we go,¡± Reacher said.
The Mace searched the low ceiling for a place to tie the rope. Reacher tightened it so much he had to hold his hands above his head, forced to stand. His breathing flattened, heart pounding uncontrollably. What is this place? And what will happen to me?
¡°Are you comfortable?¡± Reacher asked.
What? What kind of question is that?
¡°No,¡± he answered, ¡°not really.¡±
Reacher apologised: ¡°I¡¯ve never had to tie up another Player in here.¡±
The Mace paused, searching the room but not finding whatever he sought.
Finally, the Mace rather unenthusiastically said: ¡°Hang in there!¡±
An awkward silence filled the room.
If that was an attempt at a joke, he failed miserably.
A voice came from outside.
¡°Are you finished? It¡¯s time to go.¡± It was the armoured knight. ¡°We must return to the mansion.¡±
Reacher took a last look at him, tapped him on the shoulder, and left the cabin. The door slammed shut, taking the moonlight with it. After a while, his eyes adjusted to the darkness. The cabin had no windows, only small slits near the ceiling that didn¡¯t truly illuminate the interior. The low light left room for imagination, and soon shadows danced in the corners. He closed his eyes, trying to ignore them. All he perceived were the sporadic creaks of sheet metal and the wet puddle of¡ whatever he stood in. His heart had calmed, oddly enough given the circumstances. I feel calm¡ and tired.
That¡¯s when he realised he no longer felt cold. In fact, he felt quite warm inside. Reacher must have left him a present of sorts. Come to think of it, Reacher had changed his behaviour since the cave. But why is that? What¡¯s with the whole ¡®Player¡¯ thing? What is my status?
Fading worries about the Baron or some Adventurer showing up circled his mind, but exhaustion grew uncontrollably. Just what did Reacher do?
He tried to open his eyes again, but his eyelids were too heavy. Any panic that might have arisen was quickly quashed when he suddenly fell asleep.
Chapter 23: Experiment - 07.06.2018
He awoke to the echo of a resounding bang. Jolting upright, he found his movements restricted by the ropes binding his wrists. His wrists ached, his hands turned a chilling blue. He must have been suspended by those ropes for quite a while. Straining to adjust his arms, he managed to loosen the bindings slightly, feeling the warm rush of blood returning to his hands. It was soothing yet unsettling, like ants crawling over his palms. Oh, I hate this.
Surveying his surroundings to trace the source of the sound, he noticed, in the dim sunlight filtering through the ceiling slits of the Slaughterhouse, that the room remained empty. The sole difference was the drying of the dark liquid that had pooled around his feet. He turned to face the door behind him, where a carcass lay sprawled on the floor. It was a pig. As the door swung open, blinding light flooded in, momentarily overwhelming his vision. When it shut with another loud bang, he discerned the silhouettes of two men.
¡°Good morning, Sunshine!¡± one greeted.
¡°Good morning, Sunshine!¡± one greeted.
It was Baron Bonatelli, removing his sunglasses and tucking them into the lining of a light brown, sleeveless doublet embellished with gems in place of buttons. The woollen tunic beneath extended its white sleeves into black leather gloves. The Baron¡¯s black trousers, more tailored and of superior quality, mirrored those of the other man, who was clad in red garments like the servants, complete with long sleeves ending in brown leather gloves. A leather apron shielded the servant from the waist down. A featureless black mask concealed his face as he carried the pig to the centre of the room. A sense of unease crept over him.
¡°What do you want from me?¡± he asked the Baron.
He had long abandoned formalities. The Baron merely shook his head.
¡°Where I¡¯m from, people return a greeting. But I guess it¡¯s straight to business with you.¡±
The servant proceeded to hang the pig by its front legs, positioning its head directly in front of him. Shouldn¡¯t it be hung the other way?
¡°Well, my little piggy, I just want to find out the truth,¡± the Baron said, ¡°And since your Paladin friend in the¡ let¡¯s say ¡®Player Ethics Committee¡¯ has a problem with Players being harmed, we¡¯ll experiment a bit.¡±
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Experiment? What does he mean?
Baron Bonatelli produced a cleaver from beneath his doublet, handing it to the servant.
¡°You see, Timmy here wanted to prepare something special for the twins¡¯ birthday tomorrow.¡±
The servant reluctantly accepted the cleaver. Beneath the mask, it was unclear whether he feared or revered the Baron.
¡°The pig has already been largely bled in the actual slaughterhouse. You¡¯ll notice the hygiene standards here are disgraceful, but they should suffice for the little lords¡¯.¡±
¡°What-,¡± he asked with a trembling voice, ¡°what does that have to do with me?¡±
¡°Good question, little piggy. Normally, a pig would be slaughtered and eaten on the same day of the feast, unless you want to preserve it somehow,¡± the Baron explained, ¡°but as you¡¯re questioned today and we¡¯re not inclined toward PvP, I thought we¡¯d try something new. So, I advanced this pig¡¯s slaughter to avoid wasting another. Considerate of me, isn¡¯t it?¡±
Timmy rotated the pig, exposing its backside. Then, the servant gently traced the cleaver along its spine, avoiding cutting the flesh.
¡°Back in the real world, I saw something on TV,¡± Baron Bonatelli remarked.
Real world?
A cold touch on his back startled him. The Baron was trailing something up and down his spine, mimicking the cleaver¡¯s path.
¡°I think it was called the rubber hand illusion or something. I watched a lot of TV as a child, and it¡¯s been years.¡±
Gradually, the cleaver¡¯s movements and the sensation on his back began to align. Soon, they synchronized perfectly.
¡°It doesn¡¯t matter,¡± the Baron mused, his words directed more at himself than anyone else. ¡°If this works, we¡¯ll call it the Bonatelli Piggyback Illusion.¡±
Though he couldn¡¯t see it, he was certain the Baron was smiling with pride. He didn¡¯t completely grasp the situation, too afraid to inquire further, but he had a vague sense of what was unfolding.
¡°Don¡¯t worry, I just need the truth,¡± the Baron reassured him. ¡°You¡¯ll answer some questions, and if I don¡¯t like the answer then... Timmy!¡±
The servant abruptly stopped tracing the cleaver. Instead, he lifted it and struck the pig¡¯s right shoulder. At that instant, he felt an excruciating pain sear through his own shoulder. He screamed in agony, the sound startling Timmy into dropping the cleaver. The room resonated with the metallic clatter and his desperate cries. The Baron laughed maniacally, applauding himself.
¡°Splendid!¡± Bonatelli exclaimed. ¡°How wonderful.¡±
How is he enjoying this? What¡¯s wrong with him?
¡°You sick bastard!¡± he shouted.
¡°Easy now,¡± the Baron said, ¡°there¡¯s no need to worry. Just take a look.¡±
Glancing at his right shoulder, he realised the Baron had struck him with a harmless stick, leaving no wound. As the shock subsided, so did the pain. How?
¡°Timmy, pick up the cleaver!¡± the Baron commanded. ¡°Let¡¯s get this started!¡±
Chapter 24: Status - 07.06.2018
The servant picked up the cleaver from where it had fallen and resumed the task of slicing along the pig¡¯s spine. Timmy¡¯s lack of confidence in handling the cleaver suggested his hesitancy in participating, likely indicating he was not a free man. Yet questions lingered. How is he doing this? Is this some kind of magic? He claims to have seen it somewhere.
Occasionally, the cleaver slipped beneath the skin, yet it was sharp enough to remove the layers without pausing the servant¡¯s motion. In some twisted comfort, he felt glad there was only a piece of wood against his back.
¡°Are you an NPC or a Player?¡± the Baron inquired.
¡°What? I¡¯ve told you I don¡¯t know what you mean,¡± he replied.
¡°Wrong answer.¡±
The servant drove the cleaver into the pig¡¯s lower back with a sickening thud. Simultaneously, a blow landed on his own lower back, ripping a scream from his throat. The pain sent his heart racing. Without hesitation, the Baron pressed the stick to the top of his spine, mimicking Timmy¡¯s actions once more. Realisation struck him¡ªthis was all a mental trick. He was convincing himself of the cleaver¡¯s presence on his back. He attempted to focus on the skin being peeled away and dropping to the floor. Don¡¯t let him get into your head.
¡°Hey, eyes open and to the front,¡± the Baron snapped.
Reluctantly, he complied, observing the synchronicity between the cleaver¡¯s movement and the stick on his back.
The Baron pressed on, ¡°Maybe this will help: Are you an Adventurer or a slave?¡±
¡°I¡¯m a slave,¡± he grunted in response.
¡°That was an obvious answer, wasn¡¯t it?¡± Bonatelli remarked. ¡°I can see your belly button is missing, but your Status tells a different story.¡±
My belly button?
He glanced down at his stomach in alarm. Sure enough, his belly button was absent. He had sensed something was amiss but hadn¡¯t given it much thought until now. Staring at his flat, featureless abdomen with no visible ¡®middle¡¯, he understood how wrong that was. How?
If you discover this narrative on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.
¡°I don¡¯t understand,¡± he said in disbelief, ¡°where is it?¡±
¡°So you¡¯re aware of the anomaly. And the game perceives you as a Player. How do you achieve that without the mask?¡± the Baron asked.
A sense of dread welled up inside him.
¡°Please, you must believe me, I don¡¯t understand any of this,¡± he begged.
¡°Wrong answer.¡±
The cleaver struck again, as did the stick on his neck. The anticipated pain was still shockingly intense.
Bonatelli unleashed a torrent of questions: ¡°Explain your Status! What¡¯s wrong with your stats? How are you LVL 1? What¡¯s your Class? Where are you from? What¡¯s your name?¡±
¡°I don¡¯t know. I don¡¯t know what any of this means!¡±
¡°Wrong answer!¡±
The cleaver descended, along with the stick on his left shoulder. The pain was tolerable this time. His brain must have seen through the trick.
¡°What are you?!¡± Bonatelli shouted.
¡°I don¡¯t remember anything before yesterday; you have to believe me,¡± he pleaded.
He didn¡¯t know what else to do in this situation other than plead. Clearly, the Baron remained sceptical.
¡°So what? You were born into this world but as a Player? That¡¯s it? You¡¯re just an anomaly? I¡¯m supposed to believe that?¡± The Baron became more and more unstable.
¡°I don¡¯t know,¡± he answered, frightened.
¡°Timmy!¡± Bonatelli noted the servant had paused. ¡°I¡¯ll gladly make you the pig in this experiment if you don¡¯t get back to it.¡±
The servant hastily resumed his task, cleaver in hand. The Baron turned his attention and got up in his face.
¡°So what¡¯s it gonna be? NPC by birth or Player by Status?¡± Bonatelli asked with menace.
Weary, he found the only answer he could muster was a question: ¡°What is a Status?¡±
¡°Wrong answer.¡±
A scorching pain seared through his body, unprecedented in its intensity. His body convulsed uncontrollably; he couldn¡¯t even scream, much less breathe. What did he do?
His eyes tried to locate where the pain was coming from. Looking down, he saw it¡ªa blade protruding from his abdomen. His vision blurred as panic signals flooded his brain, teetering on the brink of unconsciousness. Attempting to calm himself with deep breaths, his chest constricted, yielding only groans and involuntary shudders. Then the blade was withdrawn. His legs buckled, and he hung limply by his wrists, gasping through bouts of coughing.
¡°Look at me!¡± the Baron commanded icily.
He struggled to regain control over his body, still reeling from the stabbing, perplexed by the absence of blood or wound. The God of Life?
A hand gripped his face, forcibly turning his head to meet the Baron¡¯s gaze. The Baron gestured upwards with his sword. He recognised the translucent white box above the Baron. At the top, the name: ¡®Lucio Bonatelli¡¯, beneath it a vibrant green and a light blue bar. Both bars were filled completely. At the bottom, the text and numbers read:
LVL. 50 Life Points: 6250/6250 Mana: 100%
¡°This is what a Combat Status looks like,¡± the Baron said.
Chapter 25: Welcome - 07.06.2018
¡°It¡¯s a Status that appears when a Player engages in Combat,¡± the Baron explained. ¡°What LVL am I?¡±
Still trying to regain his composure, he was unsure if he had concluded it correctly. ¡°I-¡ I think you¡¯re 50.¡±
The Baron smiled. ¡°A correct answer. What a nice change of pace.¡±
He wanted to say something back, to stuff the Baron¡¯s mouth, but he was too weak to say anything. Bonatelli let go of his face, leaving him dangling by the rope.
¡°Now that we¡¯ve confirmed that you can see the game¡¯s interface, let me ask again.¡± The Baron pressed the blade of the sword against his throat. ¡°Are you an NPC or a Player?¡±
¡°I am a Player,¡± he answered in the only logical sense possible.
For some reason, he felt defeated when he admitted it, but the Baron continued his questioning.
¡°Then are you an Adventurer or a slave?¡±
He paused to think for a moment. The way he understood it, Players are supposed to be Adventurers. There was no reason to put it into these terms again. He had already answered that question. Or hadn¡¯t he? What do you want to hear from me?
¡°Well?¡± Bonatelli insisted.
He looked the Baron in the eyes. They were smiling as much and as fake as his lips. Depending on his answer, the Baron could strike him down right at that moment, but he made up his mind. Deep in his heart, he already knew what he wanted to say, and all he needed was the courage to speak it out loud. He knew there was no coming back after this.
In an act of defiance, he said: ¡°I¡¯m a slave.¡±
Bonatelli quickly lost his smile and lowered his sword. He gulped. Was that the right choice?
¡°A Player slave? An enslaved Adventurer?¡± Bonatelli asked, ¡°that¡¯s what you are?¡±
He nodded.
¡°That¡¯s what you choose to be?¡± the Baron asked.
He nodded again, this time slowly. The Baron straightened up. He could already hear the ¡®wrong answer¡¯ coming out of Bonatelli¡¯s mouth. He braced for the worst.
This tale has been unlawfully lifted from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.
¡°A lot of people won¡¯t like this,¡± the Baron commented, ¡°But I¡¯m glad that I could help you figure out the truth. We finally know what you are.¡±
He glanced over to the servant, making sure that Timmy heard him, then shifted his attention back to him.
¡°If that¡¯s what you choose, then so be it.¡±
The Baron swung his sword in a wide arc. Afraid he might get hit, he closed his eyes. He collapsed to the ground, scraping his chin on the floor. He opened his eyes and realized that Bonatelli had cut the rope binding him to the ceiling. Since his wrists were still tied to each other, he was unable to break the fall. The blood from his chin was mixing with the dry remains on the floor. The Baron seemed amused by this. He felt tricked. Fuck you, fuck you, fuck you!
¡°Let¡¯s get one thing clear,¡± the Baron said, ¡°just because you¡¯re a Player, it does not mean that you¡¯ll be treated differently. You¡¯re still a low-life piece of trash slave that disrupted my operations here. You will be punished accordingly. You still have 30 hours left in this shithole, and if you dare to act out again, I can easily make them 30 days. Am I understood?¡±
¡°Yes,¡± he answered.
¡°Yes, what?¡± the Baron asked threateningly.
He lowered his head. ¡°Yes, my Lord.¡±
Bonatelli eased up a bit.
¡°I mean, I¡¯m doing you a favor here. If you leave the manor with your LVL 1, you¡¯ll be eaten by mobs the second you step outside,¡± the Baron said. ¡°But who am I talking to here? You already know that from what I¡¯ve heard.¡±
A mix of guilt and shame welled up inside him. Yes, I know that.
¡°The Starting Zone has become a fuckfest teeming with monsters. No single player could go there to train by himself,¡± the Baron explained, ¡°but even if you wanted to get stronger, the bastards from the Heavenly Union and B4 have occupied those territories.¡±
The Baron confused him even more with all the names, and he started to feel more and more angry and powerless. He tried to hold back tears.
¡°It¡¯s really for the best that you decided to stay here and live a life of servitude. All I¡¯m asking in return is for you to follow the rules. Don¡¯t you think?¡±
The only thing he could say at this point was a quiet: ¡°Yes.¡±
The Baron leaned over. ¡°I¡¯m sorry, I don¡¯t think I¡¯ve heard you correctly. You have to speak up a bit. Yes, what?¡±
He swallowed. ¡°Yes, my Lord.¡±
¡°Attaboy.¡±
Bonatelli signaled the servant towards the door, and Timmy rushed to open it, bathing the cabin in sunlight once again.
¡°Just remember: your life is in my hands,¡± the Baron said on his way out, ¡°it¡¯s only been through pity that you even survived your first days.¡±
Timmy held the door open as the Baron took out his sunglasses to put them on. Once outside, the Baron stopped for a moment.
¡°Oh and one more thing.¡± Before the door to the cabin closed, he turned to say: ¡°Welcome to the game, Player.¡±
The door closed with a loud clank. The sound, much like the sunlight, faded from the cabin, leaving him alone once more. As he lay on the dirty ground, beaten and broken, there was only one thing occupying his mind. Just what kind of game allows the Players to behave like this?
He couldn¡¯t hold it back any longer. He started to cry.
Chapter 26: Pig - 08.06.2018
He had been left alone in the foul-smelling Slaughterhouse for what seemed an eternity, though it was a little more than a day since the Baron and Timmy had been there. Yesterday, he had spent the entire day writhing on the grimy floor, occasionally shedding a tear. Although he recalled nothing of his past, he was certain he had never felt so powerless before. He went to bed, if the least dirty corner of a cabin could be called a bed, sobbing and crying. He awoke not feeling rested at all. His eyes were swollen, and his back was sore, but today felt different. He could think more clearly. All his troubles and the mental fog that came with them were washed away by the morning sun. Reflecting on the previous day, he felt a sliver of pride. The Baron did not like his answer at all. In a way, he had told him, ¡¯Even though I am a Player, I¡¯d much rather be a slave than an Adventurer like you.¡¯ That wiped the smug grin right off his face. Perhaps being a Player has its perks.
He recalled how Reacher¡¯s behaviour had changed since the knights first noticed his ¡¯Status¡¯. He wondered how he had been able to see the ¡¯Status¡¯. After all, it was Becket who had slapped him that day. He figured there must be a way to check it without engaging in a fight. He was curious what the ¡¯Status¡¯ of the other slaves looked like, as he had missed the chance during the brawl. He also wanted to see his own, if possible. What was it? LVL 1? And PP was LVL 10 or so, while the Baron was LVL 50. Man, that¡¯s a lot of stuff to keep track of.
His thoughts soon became unfocused, and he couldn¡¯t concentrate any longer. He was bored. And he was hungry. Very hungry. There wasn¡¯t much to do inside the Slaughterhouse, and no one had brought him food or water during his time there. By now, he had already fantasised about all the different ways he would prepare the pig hanging in the middle of the room. However, that only made him hungrier, so he resolved to keep himself busy somehow. He had tried opening the door, which of course was locked, paced the room up and down a few times, and attempted to climb the walls to look outside through the slits under the ceiling, which resulted in him falling on his backside. He had to somehow free himself from his wrist bindings first. The knot was tight. He pulled at it with his teeth and even tried wedging a toe into one of the rope¡¯s loops, but nothing worked. All that remained was to sit there until the sun set and ignore his rumbling stomach. He somehow preferred working the mines with the others to steaming in there alone. In the end, the Slaughterhouse wasn¡¯t as bad as expected. Then again, I am a Player. Cadmun left here bleeding from top to bottom. Who knows what they do to the others?
He had no time to dwell on that injustice because suddenly the door to the Slaughterhouse swung open. The room was filled with torchlight. Two men, Reacher and the servant Timmy, stepped inside. Without a word, Timmy grabbed the pig and took it outside. He wasn¡¯t wearing a mask this time. Even though he¡¯s bigger than me, he can¡¯t be more than 15 years old.
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Reacher came over to him and cut his bindings. The Mace took a look at his busted chin, but when the hand was raised to heal it, he turned away. He wouldn¡¯t do it if I was like the others.
Reacher lowered his hand.
¡°Go outside,¡± the Mace said, ¡°we¡¯re heading back to camp.¡±
When he stepped out the door, he saw Becket riding one of two horses with a torch in his hand. Beside him, Timmy awkwardly tried to hold the dead pig. The servant was not allowed to place it on the free horse, as that was reserved for Reacher to ride. As soon as the Mace mounted, they set off. After just a few steps, Timmy lost his balance and dropped the pig on the ground. Upon hearing the thud, Reacher turned to scold him but refrained when he saw Timmy hurrying to pick up the pig again. He grabbed the front legs and gestured for the servant to take hold of the other two.
¡°Let me help you.¡±
The servant looked up to meet his eyes. Timmy seemed surprised and hesitated. He nodded to show the boy it was alright for them to do it together.
¡°Hurry up, you two,¡± Becket reprimanded them.
This startled Timmy, and he grabbed the hind legs of the pig without a second thought. The pig must have been too heavy to carry alone initially, or perhaps he was just too weak from not eating for so long. Together they transported the pig all the way to the camp. Occasionally, Reacher glanced over his shoulder to check on them. They followed the two mounted knights on the various paths of the manor, crossing some fields until they descended a hill. The slave camp grew larger and larger in their field of view. When they arrived at the border of the shanty town, the knights left them on their own. They had to make their way towards the campfire without the light from Becket¡¯s torch. The shanty town was once again deserted, and he half-expected Lydia to pop out of one of the shacks at any moment. He was reminded of his first day carrying logs with Varyan. How ironic.
As they approached the camp, he saw a large crowd gathered around the fireplace. He recognised most of them by their faces and clothes as miners, while others wore the typical red garments for servants. There was a third group of people wearing clothes he hadn¡¯t seen before. All in all, there must have been well over 50 people waiting for them. How will that one pig feed us all? It¡¯s not even that fresh anymore...
The two boys moved closer to the fire, stepping into the light, and people began to notice them. One by one, they turned around, and as soon as they laid eyes on the pig, they couldn¡¯t stop smiling.
¡°Recruit,¡± he heard a familiar voice call out, ¡°you took your sweet time getting here.¡±
Chapter 27: Player - 08.06.2018
They finally arrived at the fireplace where a big bald man was waiting for them. Cadmun ordered some others to prepare the pig, and a couple of servants grabbed the carcass from their tired arms. The crowd of people turned their attention towards the pig passing through and quickly got caught up in discussions of what the best way to prepare pork was. Hearing the suggestions like ¡®grilled¡¯ or ¡®in a stew¡¯ made his mouth water.
¡°Cadmun! Are you okay?¡± he asked.
¡°I should be asking you the same,¡± Cadmun answered. ¡°I guess we both got out with a few scratches, eh?¡±
Cadmun laughed and patted him on his shoulder. He couldn¡¯t even return a smile. He was defeated. He felt lost. If it only was just a few scratches.
Cadmun¡¯s demeanor changed. He looked over to Timmy who just shook his head. He squatted to see the boys eye to eye. That¡¯s what they were after all. Just some boys.
¡°They got you good.¡±
The bald man tried to find the right words, but he wasn¡¯t in the mood to talk about it.
¡°Hey kid, what happened? You look like shit.¡± Montgomery peeked out of the crowd and made his way over to them. ¡°And smell like it too.¡±
The two men stood in front of him waiting for an answer.
¡°I just want to lay down,¡± he told them.
He wasn¡¯t tired. Especially not after doing nothing all day, but he wanted to be left alone.
¡°Well, guess what,¡± Montgomery said, ¡±Sir Frost also wanted to lay down after the Slaughterhouse yesterday. Imagine his surprise when I told him that you took apart his tent to wear as underpants and have been rubbing your privates all over it.¡±
Cadmun sprung up. ¡°Montgomery!¡±
The authoritarian Sir Frost snarled at Montgomery to shut his mouth at inappropriate times like these, but his remark caught the boys off-guard, and they burst out laughing. They were just boys after all. Seeing this, the face of the former factory supervisor softened.
¡°If you wanted new clothes, you just had to find a diamond.¡± Montgomery joined the boys laughing for a good minute.
¡°Alright, that¡¯s enough,¡± Cadmun said with a fake drill in his voice, but the three slaves just kept laughing at his misery of losing whatever roof he had over his head.
Then Cadmun yelled: ¡°I said that¡¯s enough!¡±
The three of them immediately shut up.
¡°Onto more serious matter.¡± Cadmun lowered his head casting a shadow that darkened his face. ¡°Is it true? What Timothy told Lydia?¡±
Cadmun¡¯s eyes were switching between him and Timmy as he asked that question. There was only one thing he could mean by that. There¡¯s no point in lying here.
¡°Yes, I am a Player,¡± He made sure to speak as silently as possible, so that the crowd behind Cadmun couldn¡¯t hear him.
The story has been taken without consent; if you see it on Amazon, report the incident.
¡°What?¡± Montgomery cried out, but immediately covered his mouth with his hand. Fortunately, the other slaves were too busy fantasising about dinner to give them any attention. Then he whispered: ¡°You mean, you¡¯re an Adventurer? Is that what happened with the gems?¡±
He nodded.
¡°We have to inform Shadis,¡± Cadmun said.
¡°What? No!¡± Montgomery protested. ¡°You can¡¯t do that. The others will eat him alive if they find out.¡±
¡°This is a huge security risk. What if he¡¯s a spy?¡±
¡°I¡¯m not a spy!¡± he proclaimed, but got completely ignored.
¡°Cadmun, wait a minute. Let¡¯s not waste an opportunity here. Imagine what we could do just by having one of their Inventories.¡± Montgomery gesticulated wildly. ¡°Or think about all the information we can gather from their Statuses. We can finally see what they see!¡±
I¡¯m not an inventory either!
Cadmun shook his head. ¡°They¡¯re not stupid. They know that we¡¯ll know. Don¡¯t you find it suspicious that they present us with him?¡±
Montgomery put his hands together. ¡°Please, don¡¯t ruin such a big chance! The others are too narrow-minded to understand the potential.¡±
The two men were arguing as if they were in their own world. This was all too familiar. And frustrating. No pleading or begging from Montgomery helped the situation. Sir Frost had made up his mind.
¡°It¡¯s just as big a chance that we¡¯re getting tricked,¡± Sir Frost said sternly. ¡°How can we trust him? We don¡¯t even know his name!¡±
¡°You can¡¯t seriously believe that he wants to harm us? He¡¯s just a boy!¡±
¡°Bonatelli is also just a boy.¡±
With that, the discussion stopped abruptly. Montgomery didn¡¯t know how to respond.
¡°I¡¯m not the Baron. I¡¯m not like the other Adventurers!¡± he tried to defend himself.
¡°I surely hope so,¡± Cadmun replied.
Something had changed in the bald man¡¯s expression. His face seemed more sour, more¡ hostile. An uneasy feeling welled up in his stomach. Apart from Montgomery, no one else was on his side. If that was the case, then he wasn¡¯t safe anywhere anymore. If the other men saw a reason to fight him for being a Player, then this time he¡¯d get beaten up for sure. And PP might join them too! You can¡¯t be serious, right? How am I the enemy after everything I¡¯ve been through?
Montgomery looked at him as if he read his mind and agreed. There was no reason for hostilities. Cadmun had to understand that, but something in his past had made him distrusting of Adventurers. Is that what Bonatelli meant? That a lot of people won¡¯t like my decision?
In the end, it was Timmy who broke through to Cadmun. The boy, who he had never heard speak before, just took one of Cadmun¡¯s hands very softly and looked into the man¡¯s eyes with a determined look on his face. Cadmun¡¯s tense face softened, and he turned to Montgomery.
¡°Monty, this will come out eventually. If not by us, then by Reacher or Becket.¡±
Monty?
¡°I know. We just have to slowly let it marinate and serve it to the others carefully, before those idiots drop the oil into the fire.¡± Montgomery smiled slyly. ¡°Speaking of food, how about not spoiling everybody¡¯s appetite with heavy topics? Let¡¯s not ruin today¡¯s celebration.¡±
¡°You¡¯re impossible.¡± Cadmun let out a laugh. ¡°Now I¡¯m hungry.¡±
¡°Come on, the pork¡¯s starting to smell really good. We¡¯ll talk about this some other time.¡±
Cadmun¡¯s eyes switched from Montgomery to Timmy and back. ¡°You¡¯re right. Let¡¯s talk about this some other time.¡±
The faces of Montgomery and Timmy lit up, and he felt the weight being taken off his shoulders. Thanks, you two!
Cadmun turned more serious for a moment. ¡°That does not mean that you¡¯ll be treated differently.¡±
He straightened his back. ¡°Of course not, Sir Frost.¡±
¡°Let¡¯s go then!¡± Montgomery said jumping up and down full of anticipation as he made his way through the crowd.
The other two turned toward the fireplace and followed Montgomery. When they turned their backs on him, he let out a sigh of relief. Timmy noticed that he didn¡¯t go with them and waved him over.
¡°Recruit, go get yourself cleaned up!¡± Cadmun ordered with the bravado he had come to expect from him, ¡°it looks like the food will be ready any minute now.¡±
¡°That¡¯s a great idea! Just ask Lydia if she can wash your back like she does the Baron! That¡¯ll wash all your worries away!¡± Montgomery winked.
He blushed at the thought of it.
¡°Montgomery!¡± Cadmun screamed and started to chase him, but Montgomery had already disappeared way into the crowd.
Chapter 28: Hero - 08.06.2018
He decided to ignore his grumbling stomach and clean himself up first. His skin was sticky to the touch through the layers of dried sweat, grime, blood, and mud. Whatever food he¡¯d hold with his hands would be rendered inedible anyway, he thought. It¡¯s a birthday celebration anyway. I should at least be clean if I don¡¯t want to disrespect the twins. After all, Cadmun warned me that I¡¯ll be treated the same.
He shuddered at the thought of being disciplined by Cadmun again. He found a bucket of water near one of the slaves'' tents. The rags inside had been used before, probably by the other miners, and the cold water was nasty. Still, this would have to do. He picked the bucket up and looked for a quiet place somewhere away from the camp to clean himself. He found a rock surrounded by bushes where he could sit. The joyful conversations coming from the fireplace could still be heard in the distance, but as he took a look around, he saw no one else. He stripped the piece of tent from his waist and laid it on the rock from the inside out. The part on the inside at least looks cleaner.
He sat on the rock, placed the bucket of water beside him, and got to work. Scrubbing his arms and legs with the cold water was fine, but when he got to other areas on his body, the temperature of the water became a problem. He tried putting off the cleaning of his torso, back, and¡ waist until last by cleaning his face first. However, when he scooped the water with his hands and held it close to his nose, he was put off by the smell. Maybe I shouldn¡¯t clean my wounds with this.
Finally, he gave in and plunged the rag into the water. He¡¯d start with his back first, or at least he tried to convince himself that he¡¯d start any moment now. His stomach reminded him of his hunger, so he took a deep breath and prepared for the worst. He swung the wet rag over his shoulder, and as soon as it made contact with his back, he cried out. This is way too cold! What have I done? This was a mistake! Oh please, God of Life, why are you not protecting me?
He panted, taking deep breaths as the freezing water flowed down his spine. Ew, ew, ew. Why did I do this?
¡°There you are!¡± a female voice called out from behind him.
What? Who?
His head snapped back to see who was peeking out of the bushes. It was Lydia. What is she doing here?
This book''s true home is on another platform. Check it out there for the real experience.
Realizing that he was naked, his cheeks burned up.
¡°I¡¯ve been looking all over for you!¡± Lydia climbed over the bushes and approached him.
¡°P-Please don¡¯t come closer,¡± he stammered as he curled up into a ball to cover as much skin as possible, ¡°I¡¯m not wearing anything!¡±
Maybe the moonlight-
¡°Yes, I know that. Montgomery told me that you were cleaning yourself.¡± She placed a bucket next to his.
That dog! That little goblinshit! I¡¯ll kill him!
She took out a piece of fine cloth from the steaming water. ¡°I can¡¯t believe that you were using that muck.¡±
Without warning, she pressed the cloth on his shoulder blades, and he let out a whine. It was hot, but just the right amount of hot. Especially after he drenched himself in that nasty ice water. It was¡ nice.
He snapped back to reality. ¡°I can do this myself, you know!¡±
¡°Yes, I can see that. Using waste water you didn¡¯t even boil. The well is right behind my hut, and the campfire is already burning. I mean, Gods, you men.¡±
His shame quickly gave way to him feeling insulted. I¡¯m hungry and want to be done as soon as possible. Who does she think she is?
Still, he couldn¡¯t talk back because she was absolutely right. It did feel a lot better being scrubbed with hot water. So, he crossed his arms over his legs to cover everything and just sat there as Lydia applied a bar of soap to his back. Man, she really came prepared.
His heart started to pound heavily, and he tensed up. Why did she come prepared? Is she-?
¡°Don¡¯t worry, that¡¯s my job,¡± Lydia said, sensing how uncomfortable he was, ¡°you wouldn¡¯t be able to reach your back anyway. You¡¯re gonna do the rest by yourself.¡±
¡°Your job is to scrub people¡¯s backs?¡±
¡°Yes¡ In a way.¡± Her voice sounded sad, less strict than before. ¡°Actually just the Baron¡¯s. He likes to keep me close, so I have to also serve his meals and bring him his tea.¡±
¡°Oh¡¡± That bastard!
Lydia washed the soap off his back and handed him the cloth. She turned away as he started cleaning his arms.
¡°Timothy told me about you.¡±
He lowered his head. ¡°Yeah, I know.¡±
The water started to pool around the rock, and he watched the reflection of the moonlight dance in the disgusting mix of mud and blood. They didn¡¯t speak for a while.
¡°You don¡¯t seem like the Adventurers from today,¡± Lydia broke the silence.
¡°What do you mean?¡± he asked while plunging the rag into the hot water.
¡°You remind me of those who first arrived here years ago.¡±
¡°How so?¡±
¡°They were kind.¡± She stopped to think for a moment. ¡°Like the Hero.¡±
¡°The Hero?¡± he asked.
But before Lydia could clarify what she meant, they heard a rustling coming from the bushes, startling both of them. A figure emerged into the moonlight. It was Varyan.
Chapter 29 Birthday - 08.06.2018
¡°Oh, I¡¯m sorry. I didn¡¯t know that I¡¯d be interrupting something,¡± Varyan said.
Interrupting something? His cheeks burned up.
¡°Lord Blitz! No, you¡¯re not interrupting us at all,¡± Lydia explained, flustered by Varyan¡¯s sudden appearance.
Varyan tilted his head. ¡°Well, it looks like the man is trying to wash himself in peace. We should go, Lydia.¡±
What a relief. He didn¡¯t take it the wrong way.
Lydia, however, seemed very tense while bowing. Her face was flushed red. ¡°Yes, of course. As you command, my Lord.¡±
He relaxed a bit. He couldn¡¯t say he wasn¡¯t disappointed, but what did he think anyway. I guess she¡¯s not.
Without commenting, he started to clean his torso. He wanted to be done as fast as possible before any more people showed up. The other two made their way back through the bushes.
¡°Lord Blitz, if I may ask, what were you doing out here? You¡¯re supposed to be at the birthday festivities.¡± Lydia twitched. ¡°Of course! The birthday!¡±
Shit! The birthday!
Lydia bowed again. ¡°I wish you the happiest of birthdays! May you live one hundred years, my Lord!¡±
He turned around awkwardly, trying to hide his lower half behind the rock while bowing to greet Varyan. ¡°Happy birthday, Lord Blitz!¡±
¡°Thank you, you two.¡± Varyan just laughed uncomfortably. ¡°I talked to Cadmun earlier. I¡¯m just glad that your father is doing okay. I heard he was supposed to be staying at the slaughterhouse indefinitely.¡±
Lydia bowed repeatedly. ¡°You¡¯re too kind, my Lord. Thank you!¡±
Varyan turned to him. ¡°And I¡¯m also glad you¡¯re okay too, of course. We¡¯ll talk later. Come to me when you¡¯re done freshening up.¡±
He just nodded and watched the distance grow between the two of them as he stayed hidden behind the rock. Does he know?
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Lydia pointed to the ground near him. ¡°There are your clothes. Next time, you should wash your undergarments as well before going to sleep if you want to avoid illness,¡± she said with her stricter tone again.
Before he could make out the rags on the ground, she had already turned away and started following Varyan. It¡¯s not like I left them unwashed on purpose. Well, I kind of did.
¡°You should bury that soap when you¡¯re done,¡± Varyan yelled before disappearing completely into the dark.
Lydia was apologizing profusely to Varyan for breaking the rules again as he lectured her on how dangerous it was to steal from the Adventurers. Lydia argued that technically it wasn¡¯t stealing, but taking back or even borrowing from the Adventurers, but Varyan wanted none of it. The last thing he heard of the two was a discussion about Varyan¡¯s clothes. Now that he thought about it, he started to realize that Varyan wore a linen outfit instead of his slave rags. Did Lydia steal that too?
Once he was sure that the two were gone, he stood up to clean the rest of his body. He tried to finish up as soon as possible before anyone else spotted him. Then, he carefully poured the contents of the bucket over his head to get the mud out of his hair. The warm water running on his scalp had a soothing effect, and for that blissful moment, his thoughts and worries cleared away. When the sensation faded, his rationale returned. He had to make sure to wash his face with clean water from the well later to prevent infection on his wounds. Finally, he used a rag Lydia brought as a towel and put on his clothes. Once he was clothed and cleaned, he felt a deep satisfaction like receiving a hug from a loved one. I feel like a new man.
With his body now alerting him to his other needs, mainly getting food and drink, he started tidying everything up. As instructed, he buried the piece of soap somewhere nearby. He would have liked to use it again someday, but if he smelt too clean in the mornings, then the Adventurers might take notice one day. That¡¯d be bad for Lydia.
He used the rest of the water in the buckets on the piece of tent he¡¯d been wearing before. It¡¯d be best to leave it on the rock to dry in the sun tomorrow before bringing it back to camp. He picked up everything else and made his way straight to the shanty town. It was quite a challenge to find the well behind Lydia¡¯s hut in the darkness, but not one he couldn¡¯t manage. He could hear the commotion of the festivities nearby and fearing that the pork might have been served already, he quickened his pace. Soon, he had filled one of the buckets with water to drink and clean his face with afterwards. Since he didn¡¯t need any more water, he closed the well¡¯s cap and left the buckets on top of it. Now he had only the rags and the fine cloth he used to wash and dry himself with left over. The smartest place to let them dry was the clothesline inside Lydia¡¯s hut he had seen on his first day. That way she could bring back the cloth she probably ¡®borrowed¡¯ from the Adventurers in the morning before anyone notices. What if I were to keep it? Am I allowed to own property as a Player?
His thoughts were interrupted by the sudden disappearance of the noises coming from the slave camp. He didn¡¯t lose any time hanging the rags and cloth and bolted to the campfire.
Chapter 30: Festivities - 08.06.2018
When he arrived at the fireplace, he stumbled upon the man with the scruffy beard, Shadis - he believed that was the man¡¯s name - addressing the attentive crowd. The man appeared more gallant than usual. He wore red garments, which a servant probably borrowed for him, and his beard wasn¡¯t scruffy anymore. He had clearly groomed it for the special occasion he was holding a speech about.
¡°¡ and that is why it is my great pleasure to announce the Lords Blitz on their 17th birthday!¡±
Shadis made his way to the twins and, seeing their lords dressed in exquisite clothing, the whole crowd erupted in cheers. And how couldn¡¯t they? The boys looked absolutely stunning in their linen outfits. Both the undertunic and outerwear were finely crafted and heavily embroidered. It fit them so naturally that one wouldn¡¯t question whose manor it was up on the hill. He couldn¡¯t help but feel a joyful pride witnessing the twins, who had fallen from grace and were forced to work for their enemy, don their outfits with so much confidence. In the storm of whistling and ¡°oohs¡± and ¡°aahs,¡± he found himself ecstatically cheering with the other slaves, miners, servants, and the third group he assumed to be farmers, before the lords even had a chance to speak to the crowd. Varyan, who seemed a bit flustered with the situation, tried to speak up, but his voice was drowned by the celebratory yelling. When Jacoby raised his hand, however, the crowd started to quiet down. By the time the lord¡¯s hand was lowered again, even the slaves who didn¡¯t directly see him in their line of sight were hushed. That¡¯s the kind of influence a lord wields.
¡°It¡¯s been two years,¡± Jacoby started, ¡°two years, two months, and 26 days.¡±
A murmur went around the crowd.
¡°I¡¯ve been counting.¡± Jacoby took a step forward. ¡°I¡¯ve been counting the 817 days my father, Thomas Blitz, has gifted me with his sacrifice.¡±
The crowd was dead silent.
¡°And he didn¡¯t just die to protect my brother and me. When Carnifex took his head, he protected all of us. He bargained with the Adventurers for us to be spared. He gave each and every single one of you 817 days as well.¡±
Jacoby took a moment to look through the crowd. Some slaves were sobbing in silence.
¡°My father believed that life is the greatest gift one could have, for death comes unexpectedly and without fail, just like the Adventurers came for him.¡± He exchanged a somber look with Varyan. ¡°Every birthday we celebrate, I¡¯m reminded of that. But I¡¯m grateful for each and every single day he gave me. It is not the life I¡¯ve wished for. I know it¡¯s not the life you¡¯ve wished for too. Frustration sometimes takes the better of you, and I know that, but I expect you to be better than that.¡±
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At the back of the crowd, some miners were shuffling around.
¡°Don¡¯t fight among each other, for the name Blitz unites you. Don¡¯t throw your lives away, for they were gifted to you. Understand my father¡¯s decision to be subjugated! Respect his wish to let us live! Trust that the Blitz family will come out on top! Have faith that Cassandra will find my grandfather and return to correct the Adventurers¡¯ wrongdoings!¡±
Shadis handed Jacoby a chalice with a tear in his eye.
¡°Loyal subjects of the Blitz family,¡± he raised the chalice, ¡°as long as we have each other, we will persevere. To freedom from Carnifex! To life without Adventurers! To the Blitz family!¡±
The crowd exploded in jubilation. If before was a storm of cheers, then this was a volcanic eruption of people clapping their hands, stomping their feet, and hugging and rejoicing with each other. Some stranger clapped his back, while one of the farmers he didn¡¯t know grabbed his shoulder and excitedly shook him in an invitation to celebrate with them. However, he didn¡¯t feel like celebrating anymore. Life without Adventurers?
He went around the back of the crowd and retreated behind some tents where Cadmun¡¯s tent used to be. Over the commotion the crowd made, he heard Shadis proclaiming that the feast was about to commence, and even though it smelled delicious and he hadn¡¯t eaten in days, his appetite was gone. He leaned against a nearby tree and took a deep breath. The feast had begun, and he observed how freely the slaves were enjoying the festivities without the interference of any Adventurers: Pretty soon a servant started to play the flute, and the slaves that had finished their meal started to get up and dance in a circle. One farmer woman and a big miner held each other in their arms and rocked back and forth to the music. He saw Cadmun arm-wrestle with another bald man in farmer clothes, as Timmy cheered them on. A group of farmers took the rare opportunity to talk to Shadis and the twins. They were gesticulating wildly, as they passionately recounted something important. Jacoby listened very closely and didn¡¯t change his cold facial expression until the men were finished. Then, Jacoby placed a hand on the farmer closest to him and spoke a few promising words. He pointed to Varyan, who just smiled, while Shadis turned away to hide his tears. The farmers were all bowing and crying as they distanced themselves to join the dancing circle again. It¡¯s not every day that they can all gather.
Some miners stood next to Lydia serving the food not to get a second helping, but rather to talk to her. They were more interested in the girl than in the pork stew. When a furious Cadmun appeared behind Lydia, the men dispersed in all directions, which made him giggle. They all look so happy. Is that what freedom from Carnifex looks like? But what of the Players?
¡°I knew I saw you coming over here,¡± the voice interrupted his thoughts.
Chapter 31: Cassandra - 08.06.2018
Montgomery strode across the dusty grounds of the slave camp with bowls of steaming pork stew in his hands.
¡°How¡¯d you get two?¡± he asked.
¡°It pays to be on PP¡¯s good side.¡±
He frowned at the mention of PP¡¯s name.
¡°Don¡¯t worry, he¡¯s never celebrating with us. He grabs something to eat and then watches everybody, just like he does on normal days.¡± Montgomery pointed towards the darkness where the other tents were.
He looked in the general direction where Montgomery pointed. If he squinted hard enough, he could make out the brightly coloured hair of the big man. So he¡¯s just observing us? Creepy.
¡°So how was your backwash?¡± Montgomery asked coyly, trying to change the conversation.
¡°You¡¯re a dog,¡± he responded, trying to shut down the conversation.
Montgomery handed him one of the bowls with a smile forming on his face. The aroma made his mouth water. He nodded to him with gratitude and grabbed the bowl. They stood in silence as they ate, and it took a minute for Montgomery to strike up the conversation.
¡°You¡¯re not an Adventurer, you know,¡± Montgomery said.
He paused his meal for a moment but didn¡¯t respond.
¡°You¡¯re not one of them, and you know that.¡±
¡°But I¡¯m not one of you either. I¡¯m a Player, but not an Adventurer. I¡¯m not an NPC, but I¡¯m a slave. What am I?¡±
Montgomery placed a reassuring hand on his shoulder. ¡°Listen to me, Recruit. It doesn¡¯t matter that you¡¯re a Player. If you¡¯re trapped in here, you¡¯re a slave. If you¡¯re a slave, you¡¯re one of us, and just like the rest of us, you¡¯re fighting to survive. The others will understand that too someday.¡±
Before he could respond, Varyan appeared, his approach heralded by the sound of his laughter.
¡°What¡¯s all this serious talk?¡± he asked, a grin spreading across his face. ¡°You two look like you¡¯re plotting something.¡±
¡°Just trying to knock some sense into this stubborn fool,¡± Montgomery replied.
¡°It¡¯s nothing, really,¡± he added.
Varyan looked at him with disbelief. ¡°I found out about you being a Player from Cadmun.¡±
He gulped. Of course he did.
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¡°I can explain,¡± he stammered.
But can I really?
Varyan brushed him off. ¡°Don¡¯t worry, I had a hunch when I first met you. Your secret¡¯s safe with me. How are you holding up?¡±
His gaze dropped to the ground. ¡°It¡¯s just¡ hard to accept.¡±
¡°I understand. But I agree with Montgomery¡¯s optimism that this is a fragile opportunity for us. For now, it¡¯s best to stay low and formulate a plan on how to use your status. Between Cadmun, Lydia, Timothy, and us three, no one else will know for the time being. Especially not my brother.¡±
¡°I-,¡± he didn¡¯t know what to say.
¡°The others will find out eventually, but we won¡¯t let anyone treat you differently when they do,¡± Montgomery said, sensing his worries.
He looked up. ¡°Thank you, you too. That means a lot.¡±
Varyan nodded, his demeanour softening. ¡°We¡¯ve all had our struggles. This place tests us in ways we never imagined. But it¡¯s only going to be one more year.¡±
One year? That¡¯s what the Baron said.
¡°What¡¯s gonna happen in one year?¡± he asked.
Varyan¡¯s expression turned serious. ¡°When our people turn eighteen, they unlock their power.¡±
¡°What do you mean power?¡±
¡°Well, power,¡± Varyan tried to explain, ¡°as in: you understand what your true calling is instinctively.¡±
¡°How so?¡±
¡°I come from a long line of mages,¡± he explained, ¡°My great-great-grandfather was the first, which back then was rare in the East. Every other descendant since unlocked their understanding of magic on their 18th birthday seemingly overnight. Just like my sister two years ago.¡±
A notion popped into his head. ¡°Cassandra?¡±
¡°Yes. Cassandra.¡± Varyan confirmed. ¡°She escaped the camp when she got her powers.¡±
¡°That was a hell of an evening,¡± Montgomery laughed, ¡°fireballs and magic projectiles flying all over the place. Those knights had a hard time catching her. She ransacked a couple of houses around here. That¡¯s why we¡¯re sleeping in tents.¡±
He pointed towards the shanty town. ¡°That was her?¡±
¡°No,¡± Montgomery said chuckling, ¡°that¡¯s what¡¯s left.¡±
Wow. So slaves can be that strong too.
Varyan tried to stay on topic. ¡°Since then she¡¯s been looking for our grandfather, who was in the West before the war started. We believe he can help us free the slaves.¡±
¡°What makes you think he can help?¡±
¡°Wow, you really don¡¯t know anything,¡± Montgomery chimed into the conversation. ¡°Lord Alastair is one of the smartest and strongest people in the world. He helped Arslan kill the Gods.¡±
Kill the Gods?
¡°I thought the God of Life protects us. How is it dead?¡±
¡°Well, the God of Resurrection brought it back to life,¡± Montgomery said as if it were self-explanatory.
He started to doubt what the man was telling him. It was Montgomery after all.
¡°Before the Adventurers arrived, we didn¡¯t know about the God of Resurrection ourselves.¡± Varyan tried to reassure him.
He still felt as if they were playing a prank on him to maybe cheer him up, but Varyan¡¯s words sounded sincere.
¡°So if your grandfather can kill a god, then why hasn¡¯t he come back?¡±
Varyan lowered his head. ¡°That¡¯s what we don¡¯t know.¡±
¡°He¡¯s also just human after all. He didn¡¯t kill the Gods by himself. He assisted in the raids, but it was the Adventurers who ultimately did kill them. Like the Baron¡¯s father, for example.¡±
¡°The Baron must have powerful allies, if his father is such a strong Adventurer.¡± He felt his hope of escaping fade away.
¡°And that¡¯s why Cassandra needs to find out what happened to him. But don¡¯t worry,¡± Varyan encouraged him, ¡°he knows other strong Adventurers as well. They make the Baron look pathetic in comparison.¡±
A name popped into his head. ¡°Leonhart?¡±
Varyan¡¯s eyes lit up. ¡°You know Leonhart?¡±
¡°Well, no. But the Baron mentioned her name.¡±
¡°Ah, of course.¡±
Varyan smacked his head, angry with himself for raising false hopes. It pained his soul to disappoint him.
¡°Anyway,¡± Varyan said, ¡°Cass will find out what happened to our grandfather and come back within the year to save us.¡±
Cass? Cute.
An uncomfortable thought raised inside him. ¡°But what if she doesn¡¯t?¡±
Varyan looked him deep in the eyes. ¡°Well, let¡¯s just say that the Baron won¡¯t allow two mages to emerge at the same time.¡±
Chapter 32: Promise - 08.06.2018
¡°You can¡¯t be serious!¡± he said. ¡°He¡¯s gonna kill you?¡±
¡°What would you do in his position?¡± Montgomery asked. ¡°It¡¯s easy to take away a knight¡¯s weapon, but mages? That¡¯s a hazard! Especially two at the same time.¡±
¡°I mean, you¡¯re right, but that sounds¡ drastic.¡±
¡°He¡¯s already proven himself more than capable of killing people with no use to him,¡± Varyan reminded him.
¡°I know, but I¡¯m just a random slave. You two are lords! The king must be against that!¡±
¡°There¡¯s no difference if you¡¯re a lord or a pauper. If you¡¯re not an Adventurer, then you are trash in the king¡¯s eyes,¡± Varyan said.
The lord¡¯s choice of words was very familiar.
¡°But doesn¡¯t that scare you at all? Knowing that you¡¯ll die soon?¡± he asked Varyan.
¡°My sister does have a tendency to run late,¡± the twin admitted, ¡°but-¡±
Montgomery snickered and Varyan wiggled his finger.
¡°Watch yourself, Sir Cliffe!¡± Varyan teased him.
Sir? That guy?
Montgomery returned the sarcasm. ¡°Of course, Lord Blitz.¡±
Varyan returned to the conversation.
¡°What I was trying to say: I completely trust my sister,¡± Varyan stated proudly. ¡°I am content with waiting it out and so is my brother.¡±
¡°That¡¯s incredible.¡± He could only marvel at the young lords¡¯ steadfastness.
¡°We¡¯ve got one year to figure something out with you,¡± Montgomery reiterated. ¡°The Baron won¡¯t make a move before that. If something happens to the lords, then chaos will ensue across the manor. He can¡¯t afford all of us dying at the same time.¡±
He shuddered at these less than rosy expectations, but he found comfort in the fact that the slaves would hold together albeit just for the lords. On my first day they all seemed like they¡¯d given up all hope. I¡¯m glad I was wrong.
¡°One year as a slave,¡± Varyan said, extending a hand to him. ¡°Will you be able to stand it?¡±
He shook Varyan¡¯s hand, accepting his promise. ¡°Yes, my Lord.¡±
Varyan smiled, as he usually did. ¡°Please, I¡¯ve told you before. It¡¯s just Varyan. Lord Blitz is my brother.¡±
¡°It¡¯s the outfit,¡± Montgomery joked and the boys laughed.
¡°Thank you,¡± he said. For giving me hope.
¡°Anytime,¡± Varyan replied. ¡°Now, how about we join the others? There¡¯s a whole celebration going on, and it¡¯d be a shame to miss it.¡±
¡°What a great idea, my Lord. I¡¯ve run out of nourishment.¡± Montgomery waved his bowl upside-down to indicate that it was empty. ¡°Let¡¯s hope the birthday feast is still going on.¡±
Varyan ignored the man¡¯s sarcasm and indicated to follow him. Montgomery and Varyan led the way back to the heart of the camp, where the fires blazed brightly and the air was filled with music and laughter. The smell of the stew grew stronger, and his attention turned back to the bowl in his hand. The rest of his meal wasn¡¯t steaming anymore, but the bowl was still warm to the touch. After their talk, his appetite had come back twofold, and he lost no time digging in. The group split, as Varyan took his place next to his brother and Shadis, while Montgomery queued in line to get a second serving. He made his way to the large bonfire where the others were gathered, the warmth of the flames enveloping him from the outside, while the stew warmed him from the inside. It¡¯s so delicious! I need a second serving too!
As the night wore on, he found himself laughing and talking with the others, the weight of his worries lifting with each passing moment. Some miners had heard from Montgomery that he fought PP in the pit and that he gave him a hard time. They expressed their respect for his quick wits and toasted to his prowess. Water had never tasted as good as in that moment. The festivities continued late into the night, the slaves momentarily forgetting their hardships and reveling in the rare moment of joy. He looked around at the faces illuminated by the firelight, his heart swelling with gratitude and resolve. For the first time since he arrived there, he felt a sense of belonging. He was one of them. A slave, a fighter, a survivor.
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As the fire slowly started to go out and the music started to wind down, the slaves slowly started to leave. The first to go were the farmers. After that, the servants left for the shanty town, not before tidying the place up. When the miners headed to their tents one by one, he was overcome with tiredness.
¡°Recruit!¡± someone yelled.
It was Cadmun stomping towards the fireplace with Montgomery in a headlock. Oh, oh.
¡°There you are!¡± Cadmun said, as he threw Montgomery on the ground next to him.
Unsure what to say, he replied with a greeting. ¡°H-Hello, Cadmun.¡±
¡°Don¡¯t ¡®hello Cadmun¡¯ me! I know what you did!¡±
¡°What? What did I do?¡±
¡°Stop acting innocent, you swine!¡±
The grovelling Montgomery on the ground tried to get his attention. ¡°Please, I can explain.¡±
A shiver went down his spine. What did he say?
¡°So you like back washes, huh?¡± Cadmun asked, cracking his knuckles. ¡°I¡¯ll wash your back real good.¡±
¡°Oh, no. No, no, no. This is a misunderstanding.¡±
But Cadmun wasn¡¯t listening. Instead, he stepped closer to the two.
¡°You have to run,¡± Montgomery wheezed. ¡°Go on without me.¡±
¡°Sir Frost, please,¡± he tried pleading. ¡°I apologise for the disrespect.¡±
He bowed, making himself the perfect target for Cadmun¡¯s fist hitting the back of his head. He fell on his ass, and even though he had his Protection up, it hurt.
¡°Did I ask you to apologise or if you¡¯re sorry?¡± Cadmun asked while beating Montgomery on his head too.
As he sat on the ground huffing like an insulted child, he said: ¡°I¡¯m sorry.¡±
¡°Now, since you destroyed my tent and you instigated Lydia to do unsavoury things, you¡¯ll be sleeping outside like the dogs you are. I¡¯ll take Monty¡¯s tent for the week. Now go to sleep. Tomorrow will be business as usual.¡±
And with that, Cadmun made his way towards the tents and left them there.
¡°I regret nothing!¡± Montgomery shouted towards the disappearing bald man.
Now left alone, the two of them looked each other in the eyes. He crossed his arms to signal his disappointment with the man.
¡°Great Gods, Recruit. All of this because you couldn¡¯t keep your pants on,¡± Montgomery said.
Silence. Then came the laughing. They laughed and laughed and laughed, until one of the miners already in his tent trying to sleep yelled at them to shut up. But that made them laugh even harder until their bellies started to hurt. It was difficult staying mad at Montgomery when they were both rubbing the backs of their heads. Soon the joke faded, and the two calmed down. They assumed a spot near the dying fire trying to make themselves as comfortable as possible in the dirt. As they lay on the ground stargazing with their hands behind their heads, he felt thankful for having found a friend in this strange world.
¡°Good night,¡± Montgomery yawned.
¡°Good night,¡± he responded before drifting off to a dreamless sleep.
When he next opened his eyes, Montgomery was gone.
Chapter 33: Montgomery - 09.06.2018
He awoke to the sound of wood clattering against the ground. He blinked his eyes open, disoriented for a moment before reality settled in. The slave camp was already bustling with activity, and Montgomery was nowhere to be seen. He spotted Varyan near the campfire, stacking the freshly collected wood. Varyan had gone collecting wood without him. He sighed, rising from the rough ground and brushing off the dirt from his clothes. He moved towards him, but before he could get close, two burly miners stepped in front of him, blocking his path.
¡°Morning, Adventurer,¡± one of the miners sneered, emphasizing the last word with a scornful tone.
His heart sank. What? How?
¡°Why didn¡¯t you wake me, Varyan?¡± he finally managed to ask, trying to keep his voice steady despite the miners'' imposing presence.
Varyan glanced up, guilt flickering in his eyes, but he said nothing. Before he could press further, one of the miners shoved him roughly to the side.
¡°Get away from Lord Blitz!¡±
He stumbled but kept his footing. Did he tell them?
There was no way he could get through to Varyan. He started to panic. He took a look around and spotted Cadmun at the fireplace, so he made his way to the line where breakfast was being served. The men in front of him started to stare at him and murmur among themselves. When he reached Cadmun, he just looked at him with cold eyes and shook his head.
¡°No breakfast for you, Adventurer,¡± Cadmun said firmly.
¡°Cadmun,¡± he whispered, ¡°what happened?¡±
¡°Your secret¡¯s out. You¡¯re not one of us, and we don¡¯t have enough to spare. Lord Blitz¡¯s orders.¡±
His stomach growled in protest. Varyan avoided his gaze, busying himself with the firewood. The tension was palpable.
¡°No, that can¡¯t be. We were just talking about that yesterday.¡±
¡°Listen, Recruit. Monty¡¯s gone, all right? Just gone, vanished overnight.¡±
¡°Why? What happened?¡±
¡°The Adventurers came for him. Too many miners for too few pickaxes.¡±
He couldn¡¯t believe what he heard. ¡°When did that happen?¡±
¡°You were sleeping next to him, you should know. Or are you that heavy of a sleeper?¡±
Cadmun lifted the empty cooking pot off the fire and placed it on the ground. His gaze was constantly fixated on him. Is he suspecting me?
¡°I didn¡¯t notice anything about it! I just woke up.¡±
Did Reacher use his magic?
¡°Jacoby knows you¡¯re a Player. I don¡¯t think that you¡¯d be stupid enough to tell him.¡±
Cadmun used a nearby bucket of water and some cloth to clean the cooking pot.
¡°But how did he find out?¡±
¡°My guess? Your enemy in the pit didn¡¯t take his loss lightly.¡±
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Of course! PP!
A couple of miners were starting to gather around them. He felt their looks piercing the back of his head. An uneasy feeling built up inside him.
¡°Don¡¯t worry. Varyan put a word in for you, but you can¡¯t talk to him right now. He has to save face.¡±
I can¡¯t talk to him now? But we just started becoming¡ friends.
¡°What now?¡± he helplessly asked Cadmun.
Cadmun had finished cleaning the pot and rose, towering above him.
¡°The same as every day, Recruit: Pull your weight at work, don¡¯t get in the way of the others, and always do what the Adventurers say. Especially the Baron.¡±
Varyan¡¯s words rang familiarly true through his head. It calmed him to know that they were still connected somehow.
¡°Yes, Sir!¡± he responded, making Cadmun smile.
A voice echoed throughout the slave camp: ¡°Lords Blitz coming through!¡±
A huge commotion broke out in the camp as the miners lined up to greet them. When he got in line, the miner next to him shoved him.
¡°Move it, Adventurer!¡±
When he looked up to see the miner¡¯s face, he was met with two cold eyes and a disappointed frown. Then, the miner turned forward again. He lined up again, this time a little bit away from the others. I¡¯ll show you that I¡¯m not an Adventurer!
One by one they bowed as the twins walked between the rows of miners, and so did he.
¡°Good morning, Milord,¡± Cadmun greeted Jacoby. ¡°I hope the breakfast was to your liking.¡±
¡°It was a delight, Sir Frost,¡± Jacoby said in a monotone voice.
¡°I¡¯m glad,¡± Cadmun responded.
¡°Sir Frost, are the men ready?¡± Shadis asked.
¡°Yes, Sir Moore. PP will be with us shortly.¡±
The old man nodded, and with that, the miners followed them to the shanty town. The daily ritual of those in charge provided the slaves with an established order. It gave him a sense of stability. He¡¯d feel way more secure, however, if he didn¡¯t find himself back at the very bottom of that order. The slaves passing by him spit on his feet as a sort of protest. They didn¡¯t want him to walk with them. How nasty.
He bent over to rub some dirt on his feet to get the spit to dry. As he used his rags to wipe his feet clean, he started to fear that there was no one left he could talk to now that Montgomery was gone. His nose started running while his eyes teared up. Suddenly, a large sack fell in front of his face with a loud clang. It was none other than the biggest miner among them, who threw it on the ground. When he raised his head, he saw the Prized Possession towering above him in silence.
Chapter 34: Reality - 09.06.2018
He locked eyes with the big man, yet his expression stayed indifferent, his intentions unclear. They stood, merely staring at each other. He perceived no hostility, only a sense of pity. Then, PP pointed towards the sack with the pickaxes lying on the ground between them before joining the other miners awaiting the knights¡¯ arrival. It must have been him. That asshole!
He wiped the tears from his eyes and grabbed the sack. He joined the back of the lines, this time without a partner in his row, owing to an uneven number of miners. Soon, Reacher and Becket arrived at the shanty town to round up the slaves, and the march to the mines commenced, winding through the dense forest. The path was treacherous, and the air heavy with humidity. The knights appeared more composed that day, and the slaves chose not to test their patience.
¡°You¡¯re permitted to sleep in the manor as a Player, you know?¡± Reacher remarked, the horse strutting closely behind him. ¡°Or at least pick a shanty like the servants.¡±
The Mace hadn¡¯t uttered a word all day, leaving Becket to oversee the commands, but now, after an hour of marching, Reacher attempted to engage in conversation. He kept his gaze forward, ignoring him. He didn¡¯t want to give the other slaves any further reason to believe he was different or favoured. The other slaves plodded along, eyes cast downward, yet he felt their silent judgment. He wanted to shout that he was one of them, just another slave trying to survive, but he knew it would fall on deaf ears.
¡°Are you listening?¡± Reacher asked.
He yearned to lash out at Reacher, to tell him to fuck off, but he feared the Mace might retaliate against the slaves, so he remained silent. Following his unsuccessful attempt at conversation, Reacher refrained from speaking for the remainder of the journey. After a long and arduous walk, the group finally reached the mine entrance.
¡°Don¡¯t forget your quota. Five gems per person,¡± the Sword bellowed as they received their torches.
The slaves swiftly grabbed a pickaxe from his sack and entered the cave. One miner noticed his shaking arms and deliberately dropped his pickaxe back into the sack, causing him to drop it. The clanging sound echoed throughout the cave, halting everyone in their tracks, drawing their attention. Reacher barked at the distracted slaves to continue moving, and the stream of miners entering the cave persisted. The miner who caused him to drop the sack apologised sarcastically. Don¡¯t let this idiot get into your head.
Once everyone had gone inside, Becket paused to offer him some water, which he declined before entering the mine. The air turned cooler, the scent of earth and damp stone filling his nostrils. He was assigned to work in the deepest parts of the mine once more, so he closely followed PP ahead of him. They received hostile glares as they passed others, insults like ¡°goblinshits¡± and ¡°pets¡± being hurled at them. Only a few of the miners like Cadmun and Varyan simply ignored them. After a while, they left the others behind, the clanging noises fading as they reached the fork. Now, as they descended into the mine¡¯s depths, the silence between them weighed heavy with unspoken words. Passing the large chasm, he fantasised about pushing the big man inside. No one would know or even care. What the fuck am I thinking?
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He quickly snapped back to his senses. He hadn¡¯t even spoken to PP to confirm that he had revealed his secret. Why contemplate murder instead of talking to the man? The lack of fresh air must have been affecting him. Besides, I wouldn¡¯t be strong enough to shove him anyway.
They arrived at the section devoid of supporting beams and immediately got to work. The toil was gruelling. He struggled to focus, his thoughts drifting to the hostility from the other miners, the gnawing hunger in his belly, and his constant suspicion of PP. What irritated him the most was PP¡¯s unchanged demeanour despite everything. How long have you been an outcast to stay unaffected by all of this?
Of course, he received no answer. That day, his productivity plummeted. By the time the signal came to leave, he hadn¡¯t met his quota of five gems. When they finally emerged from the mine, weary and covered in grime, Reacher awaited them. He braced for a reprimand, yet Reacher merely glanced at him and turned away. The lack of punishment was almost worse. The other miners glared at him, their resentment blazing brightly. The return journey was harrowing. Having skipped breakfast and with Reacher not utilising his magic, he bore the full brunt of his exhaustion, struggling until they reached the manor. Passing the palisades, he was reminded of the miners starting a fight once the knights left. He frantically scanned the others for any sign of hostility, yet they left him to his paranoia. Phew! I don¡¯t think that I could survive a fight without PP.
He felt ashamed to admit it. At dinner, he was last in line again. By the time he reached Cadmun, the food was gone. He clenched his fists, his stomach growling louder, but there was nothing he could do. A whole day without food. I must do something about that.
He wanted to speak with Cadmun about Montgomery and the red-haired people Lydia mentioned. But Cadmun avoided him, maintaining his distance. He bid him ¡°Good night¡± and left.
As night fell, he finished washing himself and his clothes. When he hung the rags on the clothesline, he realised he had no tent because Cadmun had moved into Montgomery¡¯s old one. He searched behind the shanty town in his undergarments, but by then, he was too hungry and exhausted to care about embarrassment. It took him a while to find the rock where he had washed the previous night, but fortunately, he found the discarded remnants of Cadmun¡¯s old tent still atop it. To his delight, the cloth had dried throughout the day. It was scarcely more than a ragged sleeping bag now, offering little comfort against the night¡¯s chill, but he felt a kinship with that piece of cloth due to his hardships. It stinks, but it will do.
He curled up on the ground next to the dying fire where Montgomery had slept the night before, pulling the thin fabric over himself. The stars glittered coldly above, indifferent to his plight. Today felt like a bad dream.
He wondered if this was his new reality until Cassandra returned. As he closed his eyes, exhaustion finally overtaking him, he slowly came to terms with this new reality. He was here now, among miners who resented him, with no escape. He had to survive, to endure, to find a way to make this new life his own.
Chapter 35: Isolation - 14.09.2018
Months drifted by since Montgomery vanished. No one knew his fate or eventual whereabouts. Initially, chatter suggested he might have been taken to the Slaughterhouse, but after Timmy reported it empty, that theory faded. None had been absent for so long, not even when Cadmun attacked Reacher with a sword he had hidden under the floorboard of a shanty house years ago. From snatched conversations during meals, he learned Reacher bled heavily that day. He pondered whether Cadmun might rival, if not surpass, Reacher¡¯s strength. I must discern their LVLs. But I can¡¯t just attack him.
After weeks, the miners concluded that Montgomery had been killed by the Adventurers, likely to conserve rations, and blamed him for his demise. Hope for his survival dwindled. Even Cadmun stopped greeting or talking to him. Maybe, just maybe he might¡¯ve escaped.
Day in, day out he would follow the same routine: Get up, eat breakfast, greet the Lords, go mining, return for dinner. Pull your weight at work.
Weeks would go by where he never talked to another person. The only other man that might hear him out was PP. Together in the mine¡¯s depths, PP was the sole figure who bore no animosity. Both were disliked by Adventurers and slaves alike. Yet, his reflection in the wash water and the scar on his cheek were constant reminders of PP¡¯s allegiance to the Adventurers, eroding trust. He adopted PP¡¯s solitary lifestyle, speaking only when necessary. Don¡¯t get in the way of the others.
Weeks bled into months. His sole interaction he had with other people were the commands the Mace and the Sword barked at them. Sometimes they had to walk faster, other times they had to work harder. Hunger was his only companion. The quota had risen to six gems. It gnawed at him; some days he failed the quota, other days his appetite vanished. His forearms thinned to match his pickaxe handle. The numbness crept in¡ªa hum beneath his skin that smoothed rough edges, dulled the ache of toil, and quieted his mind. Movement became mechanical, directed by orders, an odd relief in its simplicity. No questions, no choices¡ªjust action. The numbness, once an interloper, became a constant companion, a second skin. Initially, he clung to clarity, but resistance waned. The emptiness dulled the sting of commands, the endless march with no destination. Following orders became comforting, requiring no thought. Each day mirrored the last, the tasks repetitive echoes, until it was hard to recall what once drove him, what made him feel alive. He knew he was slipping, losing himself with each week. Fatigue settled in his mind. A distant awareness flickered, warning of his vanishing self. Yet reclaiming himself felt daunting; he nearly forgot what it meant to be vibrant, engaged. Surrender was easier than struggle, the fading thoughts a dark comfort he was reluctant to disturb. So he slipped further, month by month. And always do what the Adventurers say.
One time he made the mistake of offering his meal to Varyan. On a random evening, he remembered their talk about Cassandra and the hope it gave him. Since he wasn¡¯t going to eat anyway, he decided to thank Varyan with an extra serving and maybe make amends with the other miners at the same time. When Shadis saw him, however, he slapped the bowl out of his hands spilling the contents all over him.
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¡°Don¡¯t you dare approach the lords again, Adventurer!¡± Shadis snapped.
Is that how it is now? I¡¯m an Adventurer? An enslaved Adventurer? A Player Slave? A lot of people don¡¯t like that. Is this what you saw, Bonatelli? A torture without touch? The slaughter of the soul?
Each night, he gazed at the mansion¡¯s tower, pondering if the Baron observed, cursing him for his solitude. He had a clear view to one of the windows, as the trees covering the Baron¡¯s view had all been felled by a saddened Varyan. They had to get their wood from outside the palisades now, so a couple of volunteers replaced Varyan as woodchucks, gathering more and more wood by the day to prepare for winter. Yet, he refused to wait for winter or its passing. He couldn¡¯t endure any longer. How much more of this do we have to endure? I can¡¯t wait for Cassandra. What if she never comes back?
One day, he resolved to act. Dreaming of escape meant insufficient effort toward achieving it. He knew he couldn¡¯t ask for help. The other slaves would just tell him that if he wanted to get out, then he¡¯d just have to accept being an Adventurer and join Carnifex. He didn¡¯t want that either, but he knew that embracing his Player side could provide him with a few advantages. Montgomery said so.
He reaffirmed his choice when one day they got accompanied by a caravan full of supplies guarded by five armoured knights on their way to the mountains. They all wore the same bulky silver armour with golden glowing lines. It was a mighty display of strength. Impressive.
¡°They must be high-LVL,¡± he murmured to himself.
¡°When you go to the front lines, you¡¯re the highest LVL.¡± Reacher had heard him. ¡°Can¡¯t you see their Status?¡±
He was reluctant to engage with the Mace and risk further alienation, but he had to seize the opportunity to learn from a Player.
¡°No, I don¡¯t know how to do that.¡± His voice was rough after months of not speaking, and he had to clear his throat.
¡°Well, most people have the UI always on, but if you want to do that without the UI constantly on,¡± Reacher paused for a moment, ¡°then you¡¯d have to really look at them.¡±
He stared at Reacher. That didn¡¯t help. At all.
¡°What I mean is, when you don¡¯t use the Menu, then¡,¡± the Mace scratched his chin, ¡°then you have to do the commands from the Menu with intent.¡±
Once again, the explanation was lackluster.
¡°What¡¯s a Menu command?¡± he asked.
Reacher frowned, visibly frustrated. One could see the cogs in his brain turn as he tried to come up with an explanation.
¡°Try looking at them and say ¡®inspect¡¯,¡± Reacher advised, ¡°but you have to really want to look at them. But not look at them like watching them. I mean look at them because you really want to see their Player Data.¡±
He¡¯s definitely not a teacher.
He didn¡¯t comment on the helpless explanation and instead tried to focus on what he thought he took away from it. He pictured PP¡¯s Combat Status he saw months ago, his only reference to ¡°Player Data¡± and fixed his gaze on the silver knight closest to them. The most present thought in his mind was that he definitely wanted to know the LVL of the knight.
¡°Inspect!¡±
Chapter 36: Data - 15.09.2018
It worked! He saw everything! A large white window materialised before the knight wielding a mace and shield, startling him initially. Yet, recognising the box adjacently floating to the rider, he discerned all the details with clarity. However, now that he recognised the box floating next to the rider, he could see all the information clearly. The knight¡¯s name was Tobias Steiger. He was [LVL] 50. He was a [Warrior] in the [Paladin] class and had 6750/6750 [Life Points] and 100% [Mana]. One part of the window was dedicated to some statistics.
Strength: 39
Intelligence: 45
Regeneration: 34
Armor: 47
Resistance: 50
Constitution: 50
There was a row indicating Tobias¡¯s [Origin] was from Germany. He wasn¡¯t sure where he¡¯d heard the name before. The knight¡¯s [Affiliation] with- oh.
The guild. The name Carnifex swiftly dampened his euphoria. An area indicated the box had a second window, but he lost his concentration. His mood soured at the thought of the Baron.
¡°So?¡± Reacher inquired. ¡°Did it work?¡±
¡°Yes,¡± he replied half-heartedly. ¡°Thank you.¡±
Content with his good deed for the day, Reacher smiled throughout their trek. Upon reaching the mountain, the caravan veered away from their group, continuing on a narrow path through the mountains. The knights hadn¡¯t conversed much, merely exchanging pleasantries, but Reacher seemed glad they had departed. Maybe he¡¯s jealous of their armour?
When the miners reached the cave and Reacher busied himself distributing water, he seized the chance to covertly inspect the Mace. He whispered ¡°inspect,¡± catching PP¡¯s attention momentarily, but the big man handing out pickaxes didn¡¯t react. Now, let¡¯s see¡
He discovered that the Mace was named John Reacher and that he was also a [Paladin] like the Tobias guy, but he couldn¡¯t be more different. He was [LVL] 24 with 3680/3680 [Life Points] and 100% [Mana]. Reacher¡¯s statistics were noticeably inferior.
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Strength: 22
Intelligence: 24
Regeneration: 18
Armor: 26
Resistance: 31
Constitution: 32
He deduced that a higher LVL correlated with elevated stats. He¡¯s envying Tobias for sure.
Reacher hailed from a place called USA, and he was pretty sure he knew that place well. Naturally, Reacher was also allied with Carnifex. He must have stared intently at Reacher, for he shouted at him to quit gawking with an irate face. It¡¯s best to stop playing around for now. I¡¯ll try it out some more tomorrow.
After a long day in the mine, he went to bed with excitement. Finally, something novel broke the monotony. He could finally see what the Adventurers were talking about. He recalled the day in the Slaughterhouse when the Baron inquired about his stats and LVL. Bonatelli had questioned him on other matters he couldn¡¯t recall, but he unfortunately had forgotten by now. I wonder what my Status looks like. The Players seemed to have a problem with it.
That night marked the first time in months he dreamt again. He was a paladin clad in full heavy armour on a battlefield, racing through smoke, dodging flaming enemy arrows while frantically searching for someone. He was running as fast as he possibly could, coughing from smoke-filled lungs and limping from an arrow lodged in his calf. He found the blonde woman he he was looking for lying in a ditch, her armour battered and her face charred. She was near bleeding out, her trembling hand reaching for him. The golden glow on his palm was poised to heal her, but just before their hands met, a massive shadow bearing a bright light loomed within the smokescreen, and they were suddenly engulfed in a massive fireball. Gods, no.
He awoke the next morning to sunlight warming his eyes. He felt flattened, as if struck by a falling tree. Initially disoriented, it took him a moment to recover from deep sleep and assess his surroundings. Not a soul was about. The slave camp was eerily silent. How strange. Where is everyone?
The sun was well-risen, yet no one was preparing breakfast. He crawled out of his sleeping bag, once Cadmun¡¯s tent, and circled the campsite. Surely, they didn¡¯t leave without me, right?
The cooking pots remained clean but dry, indicating no use since yesterday. The slave rags still hung on the clothesline. They had to be around. He heard movement from a rustling tent, and a drowsy Cadmun emerged.
¡°Cadmun, where is everybody? We¡¯re late!¡± he exclaimed, slightly alarmed.
Cadmun, however, was unbothered by their late awakening. Sir Frost ignored his panic, rubbing sleep from his eyes and lazily made his way to the stacked firewood.
¡°Why is everyone still sleeping? We have to go!¡±
He knew Cadmun didn¡¯t want to talk to him, but in an emergency situation like this, it seemed permissible. Nonetheless, the bald man silently placed logs in the fireplace and methodically got to work, disregarding his panic.
¡°Please help me wake them, Cadmun. The Adventurers will be here any minute. The others will be in trouble.¡±
Cadmun groggily responded, ¡°Happy Hero Day, Recruit.¡±
What?
Chapter 37: Holiday - 15.09.2018
¡°Hero Day?¡± he asked, surprised.
¡°Yes, Hero Day,¡± Cadmun repeated, ¡°it¡¯s a holiday where we honour the Great Hero¡¯s sacrifice.¡±
¡°There¡¯s an entire holiday dedicated to him? He must have been an exceptionally strong hero!¡±
¡°Oh yes, he truly was great,¡± Cadmun¡¯s drowsiness gradually dissipated. ¡°They say his bravery and charisma were unparalleled. Lord Thomas and Lord Alastair couldn¡¯t stop praising that man¡¯s achievements.¡±
Unconsciously, he began to grin. ¡°Why? What did he accomplish?¡±
The bald man paused his attempts to light a fire and turned towards him.
¡°He¡¯s most renowned for slaying the Gods. They don¡¯t refer to him as the Godslayer for nothing.¡±
¡°The Gods? You mean Arslan?¡± He seated himself closer to Cadmun.
Cadmun chuckled, catching his infectious enthusiasm. ¡°Precisely! So even you¡¯ve heard the name.¡±
¡°Montgomery mentioned that Lord Alastair assisted him in killing the Gods.¡±
¡°Did he now?¡± Cadmun let out a hearty laugh, slapping his knee. ¡°I guess you can say that. Lord Alastair did fight alongside them. But truth be told, it was Arslan and his right-hand man who vanquished the God of Death, while the rest of the group wanted to retreat. Though I shouldn¡¯t say that.¡±
Wow! The Great Hero!
One question still burned in his mind. ¡°Why did they slay the Gods?¡±
¡°Because it was their destiny,¡± Cadmun replied, ¡°the Adventurers were summoned to tackle the rising threat of monsters in the land after the Continental War ended.¡±
¡°So Arslan was a Player?¡± He couldn¡¯t help but rock back and forth.
Cadmun scratched his chin. ¡°Most of the great warriors were back then. They vanquished hundreds, if not thousands, of monsters and made our country safe again. We¡¯re not talking about Dire Wolves here. These were Dragons and Mutants and Demons at least three metres high!¡±
¡°What? That¡¯s incredible! I mean, Dragons? Gods? The Adventurers truly are extraordinary.¡±
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Cadmun crossed his arms. ¡°It wasn¡¯t like this from the start. The majority of Adventurers were a bunch of cowards unable to kill a measly goblin. If not for Arslan whipping them into shape, they¡¯d all still be drinking milk holed up in the capital.¡±
Amazing!
¡°He sounds like a formidable leader.¡±
¡°You see, that was the Godslayer¡¯s greatest feat. He instilled hope in the people and the courage to fight.¡±
His eyes sparkled. A true hero!
¡°What happened then?¡±
Cadmun gazed at the mansion uphill with a sombre expression in his eyes.
¡°The good die young,¡± Cadmun said. ¡°The Adventurers had a falling out after his sacrifice. That¡¯s how we got Carnifex.¡±
His excitement waned. And with Arslan, hope died too.
They sat in silence by the fireplace, enjoying the morning sun warming their backs. Only when they heard the first rustling of a tent did Cadmun speak again.
¡°On your feet, Recruit! Just because it¡¯s a holiday, doesn¡¯t mean there¡¯s no work to be done!¡± Cadmun commanded with an authoritative tone.
¡°Yes, Sir!¡± he sprang up.
But-
¡°What am I supposed to do?¡± he asked shyly.
¡°Uhm¡¡± Cadmun eyed him with wide eyes, scrutinising him from head to toe. ¡°You don¡¯t look like you can lift anything heavy with that frame. You look like a stick!¡±
He tried not to be offended by Cadmun¡¯s remark, but he still blushed. And your head looks like it can be used as a mirror.
¡°I carry the pickaxes every day,¡± he retorted.
¡°And you look like shit doing so. Your breathing sounds like the steam engine in the old factory ready to give out. You shake more than a western belly dancer.¡± Cadmun added more insult to injury. ¡°And you miss your daily quota. Perhaps you should stick to fetching the water for the stew. Although the buckets might be too much for those frail arms-¡±
¡°Enough! I get it!¡± he shouted over the humiliation.
¡°You wish to yell at me, Recruit?¡± Cadmun stood up, towering over him. ¡°You truly want to disrespect me?¡±
Oh, no!
¡°I apologise for the disrespect!¡± He instantly bowed, snatching two nearby buckets in the same motion and dashed towards the well before Cadmun could respond. ¡°I¡¯ll fetch that water for you, Sir Frost, yes Sir!¡±
As soon as he reached the well, he sighed in relief. It didn¡¯t seem like Cadmun was after him. He lowered the buckets into the well one after the other, distracted by his conversation with Cadmun. He fantasised about confronting Baron Bonatelli clad in heavy silver armour. He would challenge him to a duel and before Bonatelli could even react, he¡¯d deliver a devastating blow that would easily tear down the mansion¡¯s tower. One of those blows that could slay a God right in his smug face. Wait, what am I thinking? That¡¯s the mansion of the Blitz family.
As he hoisted the second bucket from the well, he realised something significant. If not for today¡¯s holiday, he might never have heard the tale of Arslan. He was so absorbed in the monotony and isolation imposed by the Baron that he forgot the most crucial thing: hope. The story of the Great Hero, of how Cassandra escaped. That was what helped them persevere through those challenging times. What allowed them to dream. From the well he stood next to, he could see a hole in Lydia¡¯s shack revealing the dismal interior. As long as there¡¯s hope, we can endure.
He returned to the slave camp at the same time Reacher and Becket arrived. His hair stood on end. I thought it was a holiday!
Chapter 38: LVL - 15.09.2018
He half expected Reacher to tie all of the miners up and send them to the Slaughterhouse at the same time. Fortunately for him, the knights didn¡¯t address the slaves at all. They were caught up in a conversation about some ¡°No man¡¯s land¡±, whose presence pissed Reacher off. The knights carried a sack each, which turned out to be full of vegetables. They even left them a dead pig before they left, although they dropped it into the dirt near the fireplace, all the while never talking to the slaves. He looked at the surplus of food they got that day. The pig was bigger than the one they got for the twins¡¯ birthday. Guess their holidays are more important.
Reacher¡¯s appearance gave him an idea. As he made his way through the slave camp, he started to [inspect] the slaves. He read the names of the three men that had attacked him, PP and Montgomery some time ago. They were busy carrying the food to Cadmun. The one with the broken nose was called Titor, a [Weapons Master] from the [Duelist] class. The others, a Michael and a Smith, were both [Weapons Master] in the [Ranger] class. The three of them were [LVL] 10 just like PP and they originated in [Cavon]. What struck out most to him, was that they were affiliated with the [Goblin Hunters]. Goblin hunters? More like human hunters.
He took a look around starting to have fun with his power. Most of the other men were affiliated with the [Factory] and their [LVL] ranged from 20 to 24. He quickly got the hang of how to inspect a Status and didn¡¯t even need to say the word ¡°inspect¡± anymore, when he checked out Cadmun¡¯s Status upon returning to the now lit fireplace. Sir Cadmun Frost was a [Warrior] in the [Knight] class affiliated with the [Factory]. He originated from a place called [Pridtur]. Cadmun was- [LVL] 30? That¡¯s way higher than Reacher!
¡°Dozing off at work, Recruit?¡± Cadmun asked.
He snapped back to reality. ¡°No, I was just thinking if I should get some more water to get the pig clean.¡± I must have been staring.
¡°Stop wondering and start doing!¡± Cadmun ordered.
He emptied the buckets into the cooking pot and quickly returned to the well for another water run. His mind raced with the possible implications of Cadmun¡¯s LVL. Even though he had no idea what a difference those numbers meant, he knew it had to be significant. If the strongest people around here are LVL 50, then a difference of 6 LVLs must be a huge step up. He could probably take on Reacher by himself!
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He started to think about how a fight could play out. There were a couple of prerequisites that had to be met. First, they¡¯d have to split up the knights in order for Reacher and Cadmun to fight alone. Second, they¡¯d have to disarm Reacher or get Cadmun a weapon. Third, Lydia and the Lords would have to be out of harm¡¯s way for Cadmun to act. Getting the Lords out of the Manor would have to be their top priority, really. There had to be an escape plan in place. For that they needed a distraction that gave them enough time to outrun the horses. But what if we had horses ourselves?
He was so engrossed in his thoughts that he hadn¡¯t noticed Cadmun staring at him.
¡°I said the pig¡¯s over there!¡± Cadmun said pointing at Titor on the other side of the camp.
Before he knew it, he was standing back at the fireplace with two full buckets of water in his hands.
Startled, he said: ¡°Yeah, you¡¯re right.¡±
¡°You alright, Recruit? You hit your head this morning?¡± the bald man asked.
¡°Yes, no. I mean, yes I¡¯m fine. Thank you.¡±
The bald man didn¡¯t seem convinced, as he exchanged a doubtful look with Michael, who was cutting up the vegetables over the cooking pot beside him. Still, he reassured Cadmun that he was fine and went over to Titor. As the slaves prepared the breakfast-lunch meal, he tried to come up with different plans to orchestrate their escape. It would have to be a plan that involved as few moving parts as possible and require a minimal amount of key personnel. This has to be airtight. The fewer people involved in its success, the better. We only need a few high LVLs in case of an emergency.
¡°Hey, Recruit! Concentrate!¡± Titor scolded him.
He nearly dropped the clean pig they were carrying. They were on their way to Smith, who would turn that carcass into lean steaks.
¡°Even with the dull knives we¡¯re allowed to have, he can make the perfect pork medallions. The man was a mean cook back in the day,¡± Titor had explained earlier.
But now Titor¡¯s face was less nostalgic like when he reminisced about Smith¡¯s cooking a couple of minutes ago and more annoyed that his ruminating might make them drop the pig and start cleaning it all over again.
¡°You need another head bashing?¡± Titor joked, but he didn¡¯t feel like laughing.
His head was so preoccupied with how to break out of their enslavement, that instead of concentrating on today¡¯s tasks at hand, he over-analysed every little thing around him. He inspected the former [Goblin Hunters] cutting up the carcass with inconveniently small knives for the second time today, however the two of them would be useless in any kind of fight with them being [LVL] 10. Not like those blades can do anything to even dent the Adventurers¡¯ armour.
¡°If all you¡¯re gonna do is stare, then do it elsewhere,¡± Smith told him.
¡°Oh, I¡¯m sorry,¡± he said as he awkwardly took a step back. I should stop inspecting people. How embarrassing.
But the moment he turned around to return to Cadmun for new instructions, he bumped into the man with the scruffy beard sending him falling on his backside. When he looked up to the old man, he couldn¡¯t believe what he saw. He rubbed his eyes to make sure, he didn¡¯t read anything wrong, but the window containing the statistics of the twins¡¯ proteg¨¦ revealed an unmistakable truth: Sir Shadis Moore is [LVL] 33!
Chapter 39: Hope - 15.09.2018
¡°Will you not apologise for your offence, Adventurer?¡± Shadis asked. ¡°I could have you keelhauled for attacking one of Lord Blitz¡¯s honourable knights.¡±
He was still too shocked to formulate a proper sentence, reveling in the impressive aura of the [Knight] from [Cavon], so instead, he got to his knees and lowered his forehead to the ground. Finally, he was able to let out an apology.
¡°I apologise for the disrespect! I¡¯m sorry, I truly am.¡±
Sir Moore just scoffed and continued on his way. Unbelievable! That old man is LVL 33?
What he saw next, however, shocked him to the core. Just a few metres ahead of Shadis was Varyan walking towards Cadmun. Lord Varyan Blitz¡¯s [Status] revealed that he was [LVL] 35. His mind was blown to the point where he was unable to move. He was still bent over in an apologetic position, gawking at the young lord. He didn¡¯t care that the other miners were staring. He couldn¡¯t help it. What the fuck? No way¡
The young lord¡¯s [Status] was so different from the others. He followed Shadis and Varyan under the guise of needing extra work from Cadmun, all the while staring at Varyan. His origin and affiliation were [House Blitz], but there was some information missing. He¡¯s a [Mage] alright, but what class? It¡¯s not specified.
¡°Let¡¯s keep it short today,¡± Varyan said. ¡°One meal. But a big one. Get some cleaning and fixing done and go to sleep at sundown. Remember: We have to combine the tents for winter. And maybe some more firewood wouldn¡¯t hurt.¡±
¡°Understood, Lord Blitz!¡± Cadmun responded.
Varyan nodded and made his way back to his tent with Shadis in tow. They didn¡¯t acknowledge his presence, although he kept staring at their [Status] throughout.
¡°What was that?¡± he asked Cadmun.
¡°What do you mean?¡± Cadmun asked back.
¡°What about the Arslan? I thought we were celebrating a holiday. Varyan seemed so¡ hopeless.¡±
Cadmun stirred the boiling stew with a ladle. The vegetables inside tossed and turned in a circular motion.
¡°Adventurers in the West mourn his death, but their people now get to celebrate freedom. Adventurers in the East now celebrate their freedom, and that¡¯s why we mourn his death. Don¡¯t let the big meal offered by the Baron deceive you,¡± Cadmun said. ¡°I liked the Great Hero like any other, but why did he have to die?¡±
He took a minute to take that in. Everyone is affected differently.
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Cadmun had lost his steam. ¡°Go and help the others with the tents, Recruit.¡±
He followed Cadmun¡¯s order and found a group of slaves untying the tents. There were quite a lot of farmers present, who apparently had the day off and were helping out around camp. Shadis was in charge of the modifications and he instructed the men on how to place and tie the sheets together to build big, communal tents. They had enough spare cloth remaining to be used as covers. By the time the food was ready, they had built two enormous tents able to house ¡°roughly 12 men¡±. Great.
He could feel the piercing looks from the others appointing him as the 25th person unlucky enough to sleep outside those tents. If he didn¡¯t want to freeze in the winter, he¡¯d have to win over their trust by coming up with the perfect alternative escape plan in case Cassandra missed the deadline. Or maybe I should say ¡®inexplicably fails to show up¡¯. Would that be too much?
At dinner he came up with the core principles. The plan had to depend on three people or so, to raise the likelihood that the slaves would support it. The less responsibility they had to share, the easier it would be to convince them to help. It was imperative to make the twins¡¯ escape the first priority to get everyone riled up. If they succeeded with that, then it wouldn¡¯t matter that most of them might be captured again. The Blitz family would be able to build a stronger force outside the manor, and once the twins turned 18 they would come back for them. No matter what the Adventurers would try to do to break the prisoners¡¯ spirits at that point, the slaves would retain the unyielding hope that their heroes would return. He took a look around at the slaves¡¯ smiling faces enjoying the sumptuous meal on their day off. Man, I really am weak.
He cursed at himself for giving in to his despair so quickly after Montgomery disappeared, when the people around him were suffering for way longer than him and still kept their morale up. Of course, he was cast out for being a Player while they had each other to rely on, but that felt more like an excuse for his weakness when he considered that PP had been living like an outcast for years. He was probably eating somewhere in a secluded corner of the camp alone right at that moment. Only the Gods knew how often the man had been attacked and insulted by the other slaves, but that never seemed to take away from his menacing strength. And he is one of the lowest LVLs here!
He sighed. He knew he wasn¡¯t cut out to be a hero, as much as he wanted to. He could never be those people¡¯s hero. That was Varyan¡¯s and Jacoby¡¯s role. He was just an unfortunate soul caught up in the middle of a huge feud. Just a tiny, sad speck of dust that had to bow to the will of the wind. Staring off into the distance, he noticed that the fire was left unattended and started to die down. He grabbed some firewood from the stack nearby and groaned because of its weight. He compared the log in his hands with his thin arms, which were half its size. On his first day, he and Varyan carried like a dozen of them all the way down the hill, and now he struggled with a single one after half a day¡¯s work. That¡¯s how weak he had become. Or maybe he had always been that weak and just noticed? Just a line in the landscape. As thin as a stick. He formed a fist, remembering how the Baron made fun of him, when he fought in the pit. But what if that stick was used as a weapon to poke Carnifex¡¯s eyes out? What if that stick was able to start a fire in the slaves¡¯ hearts? What if that stick could become a hero?
He had a determined grin on his face as the crackling log he threw into the fireplace reinvigorated the hot flames shooting up into the sky with sparks flying in front of his face. Maybe. Just maybe it¡¯s time for a new story to be written to bring the people hope.
Chapter 40: Winter - 04.12.2018
The icy wind sliced through the encampment, carrying with it the promise of another harsh day. Winter was coming their way fast, and he made no progress in getting the slaves to open up to him. While everyone huddled in the communal tents, he had to sleep outside in the cold even when it rained. He was shivering all over even with the sun out, and it would only get colder from there. On days like that, Cadmun¡¯s discarded tent became a mantle draped over his thin shoulders, whenever he wasn¡¯t using it as a sleeping bag. He gladly carried the pickaxes to the mines every day, since the sack offered additional protection against the cold. Despite his efforts, however, the cold seeped into his bones, and he knew another fever was building that day. Good.
As dawn broke, the knights arrived at the camp, and Reacher reluctantly dismounted his horse once more. He observed, through bleary eyes, as the Mace drew near. Reacher¡¯s hands glowed faintly as he placed them on his forehead. The fever dissipated instantly, leaving him feeling invigorated yet hollow. Reacher¡¯s magic was remarkable, but it couldn¡¯t substitute for food. That¡¯s okay.
¡°You¡¯re expected to work,¡± Reacher stated curtly.
A phrase he had heard repeatedly in recent weeks. He nodded, swallowing his frustration. He had noticed that the other prisoners rarely fell ill, and when they did, Reacher didn¡¯t heal them. He received special treatment because he was a Player, much to the dismay of the other captives, but it was all part of the plan. Yes, all part of the plan.
For weeks, he had to forgo dinner because he couldn¡¯t meet the quota. He stashed his breakfast behind the rock where he¡¯d wash himself, worked on an empty stomach, and ate the cold meal for dinner. He discovered the delicate balance of sustenance he needed to function and deliberately got ill so Reacher would heal him each morning, allowing him to safely skip meals. Occasionally, some animal would find his breakfast, leaving him with barely enough energy, but it was worth it because deep within the mines, he had hidden a bag full of gems. His stash gradually filled up day by day, while he turned in one or two gems to Reacher, blaming his deteriorating health. Reacher, who pitied him, would patch him up daily, hoping he¡¯d get a lucky streak. Which he later would. All part of the plan.
After enduring much hardship, he ¡°struck it rich¡± and turned in five gems. In time, five became six, and six became seven. He began using his stash to gain priority at dinner, finally satisfying his hunger after weeks of inadequate nourishment. The change in his demeanour and energy was noticeable. He started to smile more frequently, occasionally receiving a smile in return. Gradually, his body began to strengthen, and he secretly exercised in the evenings. It was gruelling. He constantly had to remind himself that the pain of stones digging into his palms during push-ups was worth it. That scraping his back on the cold ground hundreds of times during sit-ups was worth it. That exhausting himself to the po int of near collapse every evening was worth it. All part of the plan.
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He¡¯d go to bed drenched in sweat, always freezing during the night, unable to sleep properly whenever illness crept in. He knew he had to endure those agonising nights to be healed in the mornings. On days he fell ill, he¡¯d trade the precious stones while still in the mines to secure extra portions at dinner, which he would eat along with the breakfast he skipped. PP, who had used the same tactic with Montgomery before, remained silent about it all. He better be.
Becket became immediately suspicious of his increasing yields and demanded he reveal his [Inventory] nearly every day, suspecting foul play. Each time, his [Inventory] was empty, and Reacher sneered at the Sword. Thank the Gods that no one noticed the missing bag Lydia borrowed for me.
The worn leather pouch was discreetly placed in a crevice just after the large hole in the mines, barely noticeable even when a torch shone directly on it. Seeing his commitment and lightened workload, the other miners began to warm up to him. He¡¯d receive a ¡°hello¡± in the mornings and a ¡°good night¡± after dinner. Not much, but at least something.
Week by week, he began to earn back their trust, working tirelessly in the mines during the day and on his physique during dinner. The pickaxes he carried grew lighter and lighter as his arms grew wider and wider. He could hear the others whispering in admiration about his growing muscles. Weeks turned into months once more, and the grind continued. On a particularly cold and bitter day, he found his first diamond. He held it up in the torchlight with his calloused hands, the sharp edges adding more cuts to his cracked skin. It was small, barely glinting in the light, but to him, it was everything he had hoped for. Reacher¡¯s rare smile when he handed it over ticked some people off, but he would soon win them over too, by giving the new slave rags he received as a reward to Jacoby. Jacoby, surprised but grateful, accepted the gesture. It was a small step towards becoming a beacon of hope. Not a big one, but at least something.
He knew he had made a name for himself when he lined up for the morning greeting of the two lords, and no one dared to question his presence. Not a single unfriendly glance was cast his way. In fact, the only look he received was from Varyan, who locked eyes with him as he passed. The smile on the young lord¡¯s face signalled his recognition of his position there. That evening, temperatures dropped significantly, and for the first time since his arrival, it began to snow. Just before bedtime, Cadmun approached him.
¡°I need to speak with you,¡± the bald man said.
Chapter 41: Name - 04.12.2018
¡°Oh.¡± He had just laid out the remains of Sir Frost¡¯s tent as close to the dying fire as he could. ¡°How can I help you?¡±
Cadmun raised his chin, the light from the fire beneath him casting a shadow across his face.
¡°It has come to my attention that you¡¯re trading gems for meals,¡± Sir Frost announced in an authoritarian tone.
He gulped. ¡°Is that¡ illegal?¡±
¡°Well, no,¡± Sir Frost answered. ¡°But it is quite impressive.¡±
¡°Oh, okay.¡± It took him a moment to process. ¡°I appreciate you saying that.¡±
Cadmun crossed his arms.
¡°I came to inform you that the men have noticed you shivering at night. They see you falling ill and getting cured every day. They don¡¯t want that. And I don¡¯t want that either.¡±
He knew that day would eventually come. He braced himself to hear the worst. How he dared to be so close to them. How much of an Adventurer''s pet he was. Or even worse. How much he was like them.
¡°You¡¯ve been making waves,¡± Cadmun said. ¡°In the past, the men would get really depressed this time of year. The cold usually got to them, but now they seem content, even cheerful. And I think that¡¯s because of you.¡±
¡°Wow¡ That¡¯s-¡± He didn¡¯t know what to say. He was filled with a sense of pride. ¡°Thank you!¡±
¡°They asked Lord Blitz to let you in.¡± Cadmun lowered his head, his eyes now sparkling from the fire''s reflection. ¡°So you don¡¯t have to freeze so much.¡±
¡°What?¡±
¡°Lord Jacoby granted permission. As a token of gratitude for the new clothes.¡±
¡°Are you serious?¡± He couldn¡¯t believe that his gesture had paid off. I could have used those rags for my hands and feet, but this is a hundred times better!
Cadmun pointed at one of the large tents. ¡°That¡¯s where you''ll be sleeping.¡±
¡°What? Really?¡± He couldn¡¯t contain his excitement. ¡°That¡¯s amazing! Thank you!¡±
¡°Don¡¯t thank me. Thank yourself,¡± Cadmun told him with a wink. ¡°But don¡¯t get too excited. You''re only allowed inside when it snows. On dry nights, you''ll be out here again. And you''re only allowed inside the commoners'' tent. The one with the lords in it is off-limits. That''s the arrangement the lord proposed.¡±
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¡°That¡¯s okay!¡± He was brimming with joy. ¡°I can live with that compromise!¡±
¡°I¡¯m glad to hear that.¡± Cadmun found it difficult not to smile too much. ¡°Go on then. Get your stuff ready.¡±
¡°Alright!¡± He immediately bent over to pack up the tent from the ground, excited to finally have a warmer sleeping place, even if it was between PP and the Goblin Hunters.
¡°Oh, and one more thing.¡± Cadmun was on his way to the lords¡¯ tent but stopped halfway through.
He stopped. ¡°What is it?¡±
Cadmun¡¯s face turned serious. ¡°Great job, Recruit. You¡¯re stronger than I thought.¡±
He was immediately hit by an emotional wave. That bastard! How dare he say something like this so late at night?
He had to fight back some tears, but he composed himself.
¡°It¡¯s not Recruit anymore,¡± he said with a steady voice.
¡°Oh?¡± Cadmun became alert. ¡°Then what is it now?¡±
He dropped the tent he had just picked up, raised his back straight, ready to finally reveal the name he had given himself. The one that he was convinced would go down in history. This name will give the people hope in the stories to come!
He took a deep breath and with a puffed chest, he shouted the name he decided to proudly wear: ¡°My name is Stick. Stick Arslan. And I¡¯ll become the greatest hero of all time!¡±
Cadmun¡¯s eyes widened. He stared at him for a second. Then he burst out laughing. A few metres away, from the tents, he heard more laughter. His face instantly burned up. Those assholes! How dare they?
¡°Is it Hero Day again already?¡± A disembodied voice shouted, ¡°I must have missed a couple of seasons!¡±
The laughter continued for a minute straight, and Cadmun had to wipe away some tears. The other tent was silent, but they must have heard the commotion. Embarrassed, he picked up the tent. This was a bad idea!
Finally, as he was about to storm off, Cadmun raised his hand to signal him to stop.
¡°No, no. Don¡¯t go!¡± the bald man managed to say between the laughter.
¡°What is it?¡± he asked angrily.
¡°Stick was it, right? Stick Arslan?¡± Cadmun struggled to calm down.
¡°Yeah, so?¡±
¡°You really want to be a Great Hero like him? Did your brain swell up with your muscles too, Recruit?¡±
That goblinshit!
¡°No, I won¡¯t!¡± He threw the tent on the ground again, this time with a forceful anger. ¡°I¡¯m gonna be an even greater hero! I¡¯ll be the greatest hero you¡¯ve ever seen!¡±
¡°Is that so?¡± Cadmun¡¯s laughter died down. ¡°That¡¯s some big boots you wish to fill, Recruit!¡±
His fist was trembling. ¡°Don¡¯t call me Recruit!¡±
¡°You want to disrespect the Great Hero? You want to disrespect me?¡± Cadmun took a step closer. ¡°Recruit?¡±
¡°As long as you¡¯re disrespecting me, yes.¡± He took a step closer to Sir Frost, staring him down. ¡°My name is Stick Arslan.¡±
Sir Frost might not have been the biggest man among the miners, but he was definitely one of the strongest. He could easily arm-wrestle maybe even PP. But I don¡¯t care about that.
¡°I¡¯m a knight of House Blitz, Player. You think mining gems is the only thing I can do?¡± Cadmun cracked his knuckles right in front of his face, his muscles bulging bigger than his head while doing so. ¡°You¡¯re in for a world of pain, Recruit. You should apologise.¡±
Chapter 42: Respect - 04.12.2018
The entrance of the tent flap rustled. Some miners peeked out to see what was happening, but he didn¡¯t care. All his attention was on the man mocking him to his face. Fuck you!
¡°I will never apologise to someone who disrespects my name. Maybe you should apologise to me!¡±
¡°What is a little goblinshit like you gonna do, Recruit?¡± Cadmun asked, overly stressing the last word.
Cadmun¡¯s face was now right in front of his. A prominent vein ran alongside the big scar down to his collarbone. He could feel Sir Frost¡¯s hot breath.
¡°The name¡¯s Stick!¡± He was fed up. ¡°I don¡¯t care if you¡¯re a knight! Call me Recruit once more, and I¡¯ll send you on your ass like I did with PP!¡±
Cadmun ground his teeth. Then he stepped back, smiled, and burst into laughter.
He stomped his foot and raised his hands as PP had during their fight. ¡°You want a go, Cadmun?¡±
But Cadmun only laughed louder. ¡°That¡¯s the spirit!¡±
Confused, he lowered his arms again. What?
¡°Just like him.¡± Cadmun thumped his stomach repeatedly. ¡°You¡¯re just like him!¡±
¡°What? What are you saying?¡± He blushed anew.
¡°You¡¯re funny!¡± Cadmun eventually said, letting out another chuckle.
He clenched his fist again. ¡°What¡¯s so funny?¡±
¡°You¡¯re Montgomery,¡± Cadmun said with a giggle. ¡°You¡¯re a little Monty.¡±
His will to fight faded with the mention of that name. Huh?
¡°You¡¯re funny!¡± Cadmun reiterated. ¡°And just like Montgomery, you don¡¯t care about seniority.¡±
¡°I¡ªwell, of course I do!¡± he defended himself. ¡°You just didn¡¯t respect my name!¡±
¡°And your name is more important.¡± Cadmun met his eyes. ¡°If you truly valued seniority, then you¡¯d never speak to me like that, would you?¡±
¡°I don¡¯t¡ªI don¡¯t¡ª¡± he couldn¡¯t end the sentence. ¡°I guess not.¡±
¡°It¡¯s either your way or no way, right?¡± Cadmun provoked him.
He paused to consider. ¡°I don¡¯t care about your way, if you won¡¯t respect mine. That¡¯s just basic decency.¡±
¡°Good, good. That¡¯s the attitude you¡¯ll need to become a great hero.¡± Cadmun¡¯s gaze drifted to the campfire. ¡°Montgomery could¡¯ve been great too. But he was too lazy to put in the effort.¡±
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He was?
¡°Do you think he¡¯s dead?¡±
Cadmun took a deep breath. ¡°We have to face the facts, don¡¯t we?¡±
The thrill of their argument had died down. The entrance to the tent was closed again, but he knew the others were eavesdropping. It was eerily quiet at the campsite.
He broke the silence first: ¡°What facts are you talking about?¡±
Cadmun raised his head. ¡°We¡¯ve had no sign of life for months. That tells us all we need to know.¡±
Stick refused to give up on him. ¡°Nothing is confirmed until we see a body. He¡¯s probably locked up in the mansion, pestering the Baron for being too cold and not getting his feet massaged.¡±
Cadmun sighed. ¡°You are a little hero, aren¡¯t you, Stick?¡±
Stick¡¯s lips formed a smile on their own. ¡°No, I¡¯m the greatest, remember?¡±
The bald man let out a weak laugh. ¡°That remains to be seen.¡±
The two stared at each other in silence for a moment.
¡°So,¡± Stick finally said, ¡°I wanted to ask you about something.¡±
¡°What is it?¡±
Stick tried recalling his conversation with Lydia. ¡°Is it true that you have red hair?¡±
Cadmun was taken aback. ¡°Where did that come from?¡±
¡°Lydia told me some time ago,¡± Stick clarified. ¡°Is it true you kept a journal on red-haired people?¡±
¡°Of course,¡± Cadmun said gleefully. ¡°It¡¯s not every day you see one.¡±
So it is true!
¡°Can I read it?¡±
The bald man looked perplexed by the request. ¡°Why?¡±
¡°Because I want to know something.¡±
¡°Sorry, but you can¡¯t.¡±
¡°What? Why? Please, I need a clue about people who might be related to me.¡±
Cadmun rocked his head back. ¡°That won¡¯t be possible.¡±
¡°Come on! I need to know who I am!¡± He felt a bit embarrassed to admit it.
¡°I wish I could help you, but I no longer have access to the journal.¡±
¡°What do you mean?¡±
¡°It¡¯s at the Factory,¡± Cadmun explained. ¡°Somewhere in the mountains past the mines. It would be impossible to get it.¡±
¡°Surely, you remember the people, right?¡±
Cadmun hesitated. ¡°I¡¯m sorry, there were many names on that list and it¡¯s been years.¡±
¡°Oh no¡¡± He felt deflated.
¡°There are only two people that come to mind.¡±
A shimmer of hope built up inside of him.
¡°Really?¡±
¡°The first is obvious. It was none other than the Great Hero himself.¡±
¡°What? No way!¡± Stick grabbed his orange hair, which he had seen reflected in a water bucket before.
Like me?
¡°I¡¯m not joking. Arslan, the Godslayer, was indeed a ginger.¡±
¡°Wow!¡±
¡°Though he wasn¡¯t quite as immature.¡± Cadmun smiled.
Of course, he had to ruin it.
He tried to ignore the remark and pressed for more information. ¡°And what about the other one?¡±
¡°The other one¡,¡± Cadmun said, ¡°was the first and last redhead I¡¯ve seen to date.¡±
¡°Who is it?¡±
¡°A Travelling Merchant by the name of Redfield. He¡¯s from my hometown.¡±
The information struck him like a revelation. ¡°Pridtur?¡±
¡°Yes,¡± Cadmun replied, ¡°it figures that you¡¯re an Adventurer.¡±
¡°I¡¯m sorry, I shouldn¡¯t have read your Status.¡±
¡°It¡¯s alright,¡± the bald man assured him, ¡°it¡¯s not like you¡¯re one of those Adventurers who destroyed it.¡±
¡°Destroyed what?¡±
¡°Pridtur.¡±
He felt a lump in his throat. He wouldn¡¯t put it past those Players to be that ruthless.
¡°What happened?¡±
¡°Let¡¯s just say, don¡¯t count on Redfield being alive if you¡¯re looking for relatives.¡±
¡°Damn it! Fucking Carnifex.¡±
Cadmun nodded. ¡°That¡¯s all I have off the top of my head. Sorry, Stick.¡±
A sinking feeling weighed on his chest. What if I¡¯ll never find out who I am?
He shook his head, as if the very thought of abandoning the search this early was an affront to his identity. ¡°I guess I¡¯ll have to find that journal.¡±
¡°Good luck getting out of here first.¡±
As midnight approached, the glow of the dying embers in the fireplace gradually faded, giving way to the moonlight from above. There was one burning question he had as a result of their talk.
¡°There¡¯s something else on my mind.¡±
Chapter 43: Alastair - 05.12.2018
Cadmun crossed his arms. ¡°What are you waiting for? Go ahead!¡±
¡°You¡¯re bald.¡±
¡°Took you long enough to notice,¡± Cadmun sarcastically said with a frown.
¡°No, what I mean is, you¡¯re still bald,¡± Stick reiterated. ¡°How is that possible after so many months? I¡¯ve never seen you shave.¡±
¡°How is it possible that no one here is growing a beard?¡± Cadmun answered with a question.
Stick hadn¡¯t noticed before, but this oddity seemed to not be exclusive to Cadmun.
¡°It¡¯s because the Adventurers killed the Gods,¡± Cadmun explained. ¡°Or at least it started happening after the God of Death died three years ago.¡±
¡°What started happening?¡±
¡°I should rather say it stopped happening,¡± Cadmun ran his palm over his head. ¡°We didn¡¯t think it was a problem at first.¡±
¡°What wasn¡¯t?¡±
¡°At first our hair stopped growing. That was odd, sure, but nothing alarming,¡± Cadmun explained. ¡±Then we noticed that our eldest wouldn¡¯t die of old age. By now it¡¯s been three years without a single natural death, at least none we¡¯ve heard of. Something that the Carnifex knights have jealously discussed before.¡±
¡°That¡¯s incredible! Sounds like a blessing!¡±
¡°We too thought that was a blessing in the beginning.¡±
An uneasy feeling grew in Stick¡¯s stomach.
¡°But, then our children stopped growing,¡± Cadmun¡¯s face looked ice cold in the moonlight. ¡°Haven¡¯t you noticed that the lords look too young to be seventeen years old?¡±
¡°I haven¡¯t put much thought to that,¡± he had to admit.
¡°Does Timothy look like an eighteen-year-old to you?¡±
The realisation slapped him right across the face. Eighteen? That can¡¯t be true! He¡¯s just a boy!
Cadmun noticing that his point landed continued: ¡°What do you think does a conqueror do when the conquered society doesn¡¯t age? When babies stay babies? When foetuses never grow to become a human and have to die? When no more offspring is birthed?¡±
He felt like he already knew the answer and didn¡¯t want to hear it.
Cadmun answered himself: ¡°He keeps the useful ones.¡±
Stick felt like he was about to throw up. What the hell is wrong with those people?
¡°Calm down now, don¡¯t make that face,¡± Cadmun said, ¡°there¡¯s still good news.¡±
¡°What kind of good news could there be? We¡¯re condemned to live as slaves for eternity!¡±
¡°No, not for all eternity,¡± Cadmun tried to assume a more hopeful tone. ¡°Adventurers still age normally. We¡¯ll outlive them someday.¡±
¡°And when will that be? When the Baron dies of old age in eighty years?¡±
Cadmun chuckled. ¡°Maybe. But before that Lord Alastair will get us out of here.¡±
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Stick gave Cadmun a critical look.
¡°So what? We escape and wait for the enemy to die of old age? That¡¯s your masterplan? And what then? What if we¡¯re wiped out by a pack of Dire Wolves one day? Or an accident occurs and someone falls into a hole. One by one we die off until one day all of humanity is just gone.¡±
¡°You just have to trust in him, that he¡¯ll find a solution for that too. He has studied the Gods more than anyone else in the world. Given enough time, he¡¯ll uncover all of their secrets. And he¡¯ll have plenty of time, as long as Carnifex doesn¡¯t find him first.¡±
Cadmun tried to calm him down, but the whole conversation made him giddy. I can¡¯t trust someone who I don¡¯t know if he even is alive to be our only hope of escape. We have half a year to get the twins out of here. If the Baron gets rid of them first, then we¡¯ll have a lifetime of suffering in front of us, before we can be free. I need to make a move as soon as possible!
¡°You sure put a lot of trust into that man,¡± Stick said.
¡°He¡¯s the smartest person I know,¡± Cadmun retorted.
¡°But he is not here. How can you be so sure?¡±
¡°There¡¯s nothing confirmed until we see a corpse.¡±
Damn it. Tired of the conversation, he picked up the tent. Cadmun picked up on that clue and walked away without further discussion.
¡°Good night,¡± Sir Frost said.
¡°Good night,¡± Stick replied.
His gaze jumped from tent to tent. It¡¯ll take a very convincing plan if I want their support.
When he opened the flap of the tent, he was surprised to see most of the slaves still awake and waiting for him in silence. They asked with big eyes how it felt to stick it to Cadmun, to talk back to their superior. They were careful to talk in hushed tones, as to not be heard by the other tent. The more he explained how good it felt to stand his ground, the more captivated the men were. It was clear that they admired his rebellious spirit. They were fed up with the complacent attitude from the Sirs and Lords. They didn¡¯t want to wait around anymore. They wanted to take action. They wanted Stick. Slowly but surely, he¡¯d built a following without realising it. If he was able to convince a few high LVLs to join him as well, then they could actually make it. Watch out Bonatelli! Watch out Carnifex! Watch out World! Stick Arslan, the Greatest Hero arrived!
He took a look around the roughly twenty men around him, eager to hear him speak. He only had one question in his mind.
¡°When is the next holiday?¡±
Chapter 44: Snow - 05.12.2018
When Stick awoke the next day, he felt dreadful. Although staying inside the communal tent overnight was far warmer, he hadn¡¯t anticipated how much the snoring, tumbling, and turning of the other miners, practically piled on top of each other, would affect his sleep quality. It was a struggle to stay awake during breakfast. The warmth of the bowl in his freezing hands was so comforting that he kept nodding off, nearly dunking his face into the stew. By the time the lords were to be greeted, his bowl was still half full. Perhaps the world can wait a day or two for the Greatest Hero to get a proper night¡¯s sleep.
When the knights finally arrived to take them to the mines, , he got an idea. He just needed to trick Reacher into healing him. His eye bags would surely convince the Mace that he was too unwell to work. Despite Stick¡¯s best attempt at a convincing coughing fit, Reacher didn¡¯t dismount his horse that day.
¡°Get in line,¡± he simply ordered.
Stick felt unable to keep himself awake. He had to appeal to Reacher¡¯s fondness for Players, even if the others frowned upon it. He tried to sound as hoarse as he could.
¡°Please, I can barely stand.¡±
¡°No more healing. No exceptions. Baron¡¯s orders,¡± Reacher declared.
Stick gasped but tried to maintain his composure. Becket snickered at his reaction, and Stick immediately realised what was happening. That snitch!
¡°You¡¯re definitely a Player,¡± Reacher said, as if to reassure himself.
¡°What?¡± Stick asked.
¡°NPCs only become ill when afflicted by disease as a game mechanic. It¡¯s usually a specific debuff. You, on the other hand,¡± Reacher said, ¡°just have a simple cold.¡±
¡°Is that so?¡±
Reacher didn¡¯t respond. He looked shocked.
¡°What¡¯s wrong?¡± Becket asked, but no immediate answer came.
Reacher pointed to Stick. ¡°His Status.¡±
Becket led his horse closer to Reacher¡¯s, his eyes widening. ¡°Stick¡ Arslan? What? Is that supposed to be a joke?¡±
¡°Explain yourself!¡± the Mace barked.
How do they know my name?
¡°What are you talking about?¡±
¡°You¡¯re taking us for fools?¡± Becket asked. ¡°The name on your Status wasn¡¯t there before. How did you do it?¡±
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¡°What? Really?¡± Stick completely forgot about his supposed hoarse voice, sounding a bit too cheerful despite his sleep deprivation.
Reacher didn¡¯t care about the feigned illness either, instead growing increasingly mad at the name. ¡°How did you hide it?¡±
¡°I didn¡¯t!¡± Stick explained. ¡°I just named myself yesterday.¡±
¡°And we¡¯re supposed to believe that?¡± Reacher seemed ready to dismount and throw punches, but Becket ordered him to stand down.
¡°Arslan is not a surname,¡± Becket grunted, shaking his head.
¡°What did you say?¡± Reacher¡¯s frustration shifted to Becket.
¡°If we are to believe his amnesia, then this would be the first time he named himself,¡± Becket explained. ¡°It seems plausible that this is just a boy without memories playing dress up.¡±
Reacher raised an eyebrow. ¡°So the game accepted the first name he gave himself because it doesn¡¯t know his real one?¡±
Becket shrugged. ¡°That¡¯s game logic for you. Do you have any other ideas?¡±
Reacher sighed. He seemed less convinced by the explanation than Becket. Once again they¡¯re in their own world.
¡°What sort of name is Stick anyway?¡± Reacher retorted like a petulant child.
Without further comment, the slaves set out for the mines. The trek was particularly arduous that day because they had to trudge through freshly fallen snow. Stick rubbed some on his face to wake up more effectively. If it weren¡¯t for his feet slowly numbing from the cold, he would have said that day felt warmer than the previous ones, with the snow having settled. Luckily, the God of Life protected their limbs from freezing entirely and withering. Damn, it¡¯s cold.
That didn¡¯t mean he wouldn¡¯t immediately use his torch to warm his stiff toes as soon as they entered the cave. And so he did. The unpleasant sensation of ants crawling all over his feet was unpleasant, but still a welcome change. I have to move if I want to have dinner though!
Once he began to feel the ground beneath his feet again, he quickly descended into the deepest part of the mines, passing the others who had entered before him with a grin on his face as he searched for his hidden stash. He found the bag in its usual spot, untouched, and pulled out two gems. It¡¯s all used up now.
A wave of melancholy engulfed him. So much of his effort were now gone. The stash was an answer to the suffering he had endured after Montgomery vanished. During those gruelling months, he felt like this day would never come. That he was striving so hard for a time that would never be realised. But now that he had his stronger body, his followers and friends by his side, and an escape plan that would even persuade Sir Moore, things were different. It was either hope or lunacy that got him here. He felt a tinge of nostalgia, pondering the past. It¡¯s only just a few more days.
He knew he needed to find at least five more gems if he wanted priority at dinner that evening, so he hastily made his way to the tunnel, discarding the now empty sack into the large hole on the way. When he arrived at his usual spot beside PP, he quickly struck his pickaxe into the wall. It didn¡¯t take long to find his first gem. He soon found the second, the third, and... something different. A diamond!
Inspired by his discovery, he ploughed through the wall with relative ease, hitting it repeatedly. With powerful swings, he cleared more and more rubble and gravel. That way he could easily¡ª
Someone grabbed him by the makeshift mantle he wore and yanked him back. He choked on the knot tied around his neck to keep the mantle secure, so he attempted to slip out of it. He found himself thrown onto his backside just a few metres away from where he was working. Since they never lit their torches down there, he couldn¡¯t see what was happening. What the hell is PP doing?
The Prized Possession, the only other man down there with Stick , placed a hand on his shoulder.
Chapter 45: Gravel - 06.12.2018
¡°What the fuck is your problem?¡± Stick yelled at PP, trying to break free from the big man¡¯s grasp.
PP¡¯s hand remained firm on his shoulder. Stick couldn¡¯t see his face in the darkness.
¡°Soft wall,¡± he heard PP say.
The big man released something from his other hand, and a trickling sound like falling sand filled the tunnel.
¡°It¡¯s not safe. We have to tell Reacher.¡±
Stick had forgotten how deep and soft PP¡¯s voice was. It was the first time in months he had said anything to him.
He could only utter a quick ¡°Okay,¡± when PP was already climbing out of the tunnel. What about our quota?
Stick followed him through the mine, and every slave they encountered on the way had the same reaction. At first, they were confused since no one had given the signal to leave; then they fell silent and got back to work. Whatever discussion they had been interrupted. When they finally got out of the cave, the winter sun had already set. They saw a small fireplace to the side of the cave, where the knights had erected a small canopy to shield themselves from snowfall.
¡°What is it?¡± Becket asked when he noticed their torchlight approaching him. ¡°You¡¯re not done yet.¡±
¡°Gravel,¡± PP answered. ¡°We need supporting structures.¡±
The Sword glanced over to Reacher, who rolled his eyes.
¡°Don¡¯t give me that sass. You were the civil engineer.¡±
Reacher sighed. ¡°It¡¯s cold in there.¡±
So we¡¯re not freezing, is that it?
Reacher begrudgingly got up and followed them back inside. He insisted on carrying his own torch to keep warm. When they passed the other miners again, all of the usual conversations accompanying the clanking of their pickaxes were missing. No one dared to look at them. In six months, I have never seen Reacher or Becket set foot in here, but the others still knew that this could happen.
After a while, they passed the big hole. A thought intruded his mind: What if I push Reacher inside?
It was a golden opportunity to escape. With Reacher out of the picture, Becket would be completely surprised and outnumbered. There was no need for his plan because all of them would be outside the manor already. It¡¯s just that¡
He didn¡¯t want to kill anybody. If they had to take a life to gain their freedom, then they would stoop to the Baron¡¯s level. Even though his hand trembled in anticipation, his consciousness forbade him to act. I¡¯m not a murderer. That¡¯s not what heroes are.
They continued towards the deep tunnel, and Reacher nearly slipped at the steep decline.
¡°Fucking hell,¡± he yelled.
Stick stifled a laugh. In an effort to sound more serious, he warned Reacher about the lack of air at the bottom.
¡°Yeah, yeah. I know.¡±
The Mace¡¯s weakened torch lit up the tunnel, and he started to inspect the walls. The tunnel the two slaves had dug over the last couple of months was roughly two metres high and as wide as Reacher¡¯s whole armspan. It was a few metres deep, leading through two different layers of rock. He turned to the slaves for a quick look, and his eyes were wide in amazement. Reacher hit both sides with his gauntlet and muttered something about ¡°Type A¡± and ¡°sheer wall collapse¡±. When he got to the far end of the tunnel, he picked up a sample of the wall and let the grains hit the ground.
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¡°Yeah, that¡¯s Type C,¡± he said to himself.
He stomped the ground near the gravel wall before walking back to where the slaves stood, counting each step. Then he examined the tunnel as a whole from afar.
¡°Fourteen. And it¡¯s consistently seven by six,¡± he monologued, looking at Stick and PP. ¡°Jesus Christ.¡±
Stick and PP had no idea what he was on about. The numbers don¡¯t make sense.
¡°Let¡¯s get out of here,¡± Reacher ordered. ¡°My head hurts from the lack of oxygen.¡±
And with that, they headed for the exit. Stick worried because he hadn¡¯t reached his quota when they left the cave, but the knights didn¡¯t pay any attention to the slaves who turned in their yield. Instead, they were talking about how they would collect enough lumber. He already knew that it would mean total chaos in the dinner queue, as everybody would use that to make the most extraordinary claims about how many gems they got today. In that case¡
With a swift move, he got the diamond out of his bag and hid it beneath the knot on his collar, which held the mantle in place. Once he turned the other gems in, he picked up the pickaxes of the others, placed them into the sack, and started the trek back as if nothing had happened. Maybe tomorrow.
Dinner was as chaotic as he expected. The men were pushing around and yelling at each other. Everyone wanted priority for having found ¡°the biggest haul ever¡±, but Cadmun called all of the bluffs. If the miners didn¡¯t want to starve, then they¡¯d have to stop bullshitting him. He¡¯d only serve those who gave a realistic answer based on the men¡¯s previous performance.
¡°How would you know that they speak the truth? It¡¯s the same damn problem,¡± Titor yelled.
¡°If we can¡¯t rely on each other to speak the truth, then how about no one gets to eat?¡± Cadmun yelled back with a grin on his face.
A collective grunt went through the hungry crowd. When their complaints got louder, the bald man took the cooking pot hostage and threatened to spill the stew on the ground. Luckily, Shadis arrived to calm the crowd. He made a counterproposal to prioritise seniority. It was the only logical way to determine the order in which they¡¯d get served. He made sure the Lords ate first. Of course, they¡¯d all agree when PP and I are the ones last in line.
Knowing that he wouldn¡¯t get anything to eat, he left to get ready for bed. After washing himself, Stick took up a spot near the tent¡¯s entrance to be able to breathe better in the night while also being out of the other men¡¯s way. He didn¡¯t want to get kicked in the middle of the night again. He made sure to be alone in the tent before pulling up his [Inventory] from the [Menu], as Becket had unintentionally taught him how to do, and placing the [Diamond] next to the [Carrots] and [Potatoes] he had saved up from the meal during Hero Day. He closed the menu and laid down, marvelling at the fact that the food was still fresh. There are perks to being a Player!
He¡¯d regret that thought a few hours later when he got woken up by none other than Becket.
Chapter 46: Bath - 07.12.2018
The dawn had barely broken when the rumble of heavy footsteps and the clanking of armour broke the morning stillness. Stick stirred in the makeshift tent, the chill air biting through his ragged mantle. He could hear the murmur of voices, the commanding tones of knights giving orders.
A shadow fell over him, and a gruff voice barked out: "Get up!"
Stick blinked the sleep from his eyes and stumbled out of the tent. Reacher stood there, looking like he¡¯d pulled an all-nighter. His eyes were bloodshot, his face drawn with exhaustion. Behind him was the Battleaxe, who led a group of servants. A caravan was loading up logs the miners had painstakingly collected for repairing the shanties. Cadmun supervised some nearby miners, but his gaze was fixed on the knight in silver armor. The bald man had a death stare that sent shivers down Stick¡¯s spine. His muscles were so tensed up that they started to shake. It took every fiber of strength in him to not start pummeling the Battleaxe. There was no discussion, no protest allowed. What is going on?
"If you don¡¯t want it the hard way, you better get out here now," Reacher said, his voice rough. "The Baron invites you for breakfast."
Stick¡¯s heart pounded as he spotted Timothy. He tried to catch his eye, but Timothy¡¯s gaze was fixed firmly on the ground.
¡°Follow him to the mansion,¡± Becket said.
A loud wooden thud filled the air. Titor had dropped one of the logs. Reacher rushed over to him and without warning or hesitation, he slapped the former Goblin Hunter across the face.
¡°You¡¯ve got Parkinson¡¯s, you blockhead? You want to be a support beam instead?¡± Reacher sounded way more aggressive than usual.
The wood is more valuable than the slave.
Stick had forgotten how cruel the knights could be. The slapped slave glanced over to Stick, as if he was telling him that they were ready to fight back. Stick lowered his hand to signal him to exercise patience. Just a few more days.
¡°Come on! What are you waiting for?¡± Becket asked.
Not wanting to cause any more trouble, the two of them set off towards the mansion, Stick casting nervous glances back at the camp as the knights took their supplies without a word. As they walked, Stick leaned in close to Timothy, hoping to get some information.
"What¡¯s this about?¡± he asked the servant.
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Timothy turned his head slightly, his eyes filled with a mix of fear and regret.
¡°Do you know what the Baron wants from me?¡±
Timothy hesitated a bit before opening his mouth, revealing the jagged scar where his tongue had been cut off. The scar seemed to be older. Stick recoiled, a surge of anger and pity washing over him. What the fuck is this?
¡°Did Bonatelli do this to you?¡±
Timmy¡¯s eyes drifted to the side, and he realised that there wouldn¡¯t be any answers. That son of a bitch! That fucking son of a bitch!
The mansion loomed ahead, its dark silhouette imposing against the early morning light, taking away the wind in his sails. They were ushered inside by two female servants dressed in oversized red garments and no pants like Lydia always has been, and Stick was led through a grand room directly towards the end of the eastern wing. Timmy was ordered to stay outside with the servant girls, as two other very beautiful women surrounded Stick in the steaming room.
¡°What is going on here?¡± he asked, with a slight panic rising in his voice.
¡°You¡¯re invited to the Baron¡¯s breakfast, darling. You can¡¯t arrive as dirty as you are,¡± a blonde servant explained, her full lips hovering uncomfortably close to his ear.
The bath was set within an opulent chamber adorned with intricate stone carvings and elegant tapestries. At the center of the chamber was a large, sunken marble tub, filled with steaming water infused with aromatic herbs and petals. Nearby, a hearth with a roaring fire ensured the room remained warm and inviting. Rich, plush towels and robes made of fine fabrics were draped over gilded racks.
¡°Just a quick bath is all we ask,¡± the other one with the black hair said, tugging him lightly by his collar to loosen the knot on his mantle.
The women started draping their elegant fingers on his body. Their soft clothes, which left little to the imagination, brushed against his skin. It was unclear what the Baron tried to do with this stunt. I have to stop this.
¡°Well, alright,¡± he said, trying to gently push the women away from him. ¡°I can take a bath myself. You don¡¯t have to worry about me.¡±
The blonde grabbed him by his rags. ¡°Don¡¯t be silly, darling. Who¡¯s going to rub your back?¡±
¡°Or maybe something else?¡± the other added, pointing to a small table nearby which held an array of luxurious bathing oils, perfumes, and delicate soaps.
He raised his voice. ¡°That¡¯s enough!¡±
Stick tried to pull away from the women, but now both of them got a hold of his clothes.
¡°You¡¯re so tense, darling. Why won¡¯t you let us take care of you?¡± the blonde giggled, lifting his shirt.
As the women ignored his discomfort more and more, he started to get irritated. What are they trying to achieve here?
¡°Leave me alone!¡± he yelled, practically tugging at his shirt.
But the women would not let go. The blonde even tried to remove his trousers.
¡°The Baron wants us to make you feel good, honey,¡± one of them, he didn¡¯t know which, said.
With the image of Timothy¡¯s cut tongue still fresh in his mind, he exploded in anger.
¡°Stop this shit! Leave me alone!¡±
He abruptly pulled on his clothes, ripping out a huge part of his shirt, which made the black-haired woman lose her step, crash into the nearby table, and fall face first. The glass flasks crashed on the ground near her, spilling perfume and oils all over the stone floor. Oh no!
Chapter 47: Stats - 07.12.2018
His anger quickly dissipated while he rushed to see if the black-haired woman was okay. Luckily, she didn¡¯t fall on any broken glass.
¡°You absolute moron!¡± she said, hastily trying to cover her exposed parts.
Her change in that rude tone indicated that she probably didn¡¯t hurt herself. He looked away, while the blonde gave her one of the towels from the racks.
¡°Are you out of your mind?¡± the blonde asked.
¡°I¡¯m sorry, I-¡±
He was interrupted by the door crashing open. A knight in red armor, similar to Reacher and Becket, rushed inside.
¡°Is everything alright in here?¡± the Carnifex knight asked.
Stick couldn¡¯t see his face under the helmet, but he could tell by his head movement that the knight alternated his look between the woman on the ground and Stick. The two women were suddenly too intimidated to speak.
¡°Yeah, we¡¯re fine,¡± Stick awkwardly said, as he noticed how weird this scene must look to the knight.
¡°They cause you any trouble?¡± the knight asked.
¡°No, everything¡¯s okay, thank you.¡±
The knight loosened up a bit. ¡°You know we can get you some NPCs if you want. They¡¯re less bitchy than those two.¡±
What?
Stick¡¯s head snapped to the women. They were looking at the ground ashamed. A quick inspection revealed that they were [LVL] 15 Players called Emilia, an [Elemental] [Mage], and Lucille, a [Weapons Master] [Assassin]. Those two are Players?
¡°Just say the word, and we¡¯ll get you someone more willing,¡± the [LVL] 23 [Warrior] [Knight] called Gallagher said.
Stick had no idea what was going on, but his gut told him not to paint the women in a bad light.
¡°No, everything is fine,¡± he said. ¡°Emilia and Lucille have been taking great care of me.¡±
The knight¡¯s helmet shifted one last time between Lucille, the black-haired woman on the ground, and Stick. ¡°If you say so. Just be ready in 20 minutes. The Baron doesn¡¯t like to wait.¡±
With a thumbs up from Stick, the knight exited the room. After a quick pause, Lucille jumped from the ground covered in the towel.
¡°How did you know our names?¡± she asked him in a mistrustful tone.
¡°Well, I read your Status.¡±
¡°What? You can do that?¡± Emilia got very close to his face this time, very excited instead of seductive. ¡°But how is that possible?¡±
This story has been taken without authorization. Report any sightings.
The blonde poked his stomach where his belly button was supposed to be, as if she was trying to make it appear. He didn¡¯t notice that his stomach had been exposed when the shirt ripped.
¡°Stop that!¡±
¡°Well?¡± Lucille asked. ¡°If you¡¯re an NPC, how can you read Statuses?¡±
¡°I don¡¯t remember how I came here.¡± Stick flicked away Emilia¡¯s probing index finger. ¡°I don¡¯t know why, but I am a Player without a belly button, just like the NPCs.¡±
Emilia, ever so inquisitive, started petting his jawline.
¡°No sign of a beard. He¡¯s really an NPC. Or maybe just a boy.¡±
Stick grabbed her by the wrist. ¡°Will you stop touching me already?¡±
The blonde woman released her hand, took a step back, and tilted her head. ¡°But it does say that you¡¯re a Player though¡¡±
¡°So that¡¯s why Lucio wants to see you,¡± Lucille deduced.
¡°No, not really. I¡¯ve been working in the mines since I got here six months ago. We haven¡¯t talked since my second day. I don¡¯t know why he wants to talk to me after all that time.¡±
¡°Maybe because of your stats?¡± Emilia asked.
My stats? Of course!
¡°Can you see them? Can you tell me what they are?¡±
¡°You don¡¯t know how that works?¡± Lucille was oddly amused. ¡°You¡¯re a dumb NPC after all.¡±
That bitch!
¡°Ignore her,¡± Emilia said, ¡°Here, let me show you.¡±
Emilia showed him how to navigate the [Menu] to get to the [Stats] page. He recognised the layout of the window to be that of a [Status]. His breath was trembling with excitement. It wasn¡¯t just any status. It had his name written at the very top: Stick Arslan. Fuck yeah!
He was [LVL] 1, and his Stats were underwhelming, to say the least.
Strength: 5
Intelligence: 5
Regeneration: 5
Armor: 5
Resistance: 5
Constitution: 5
He had 500/500 [Life Points] and 100% [Mana]. That¡¯s not good.
All the other info was empty. He had no [Class], no [Affiliation], and most confusingly, no [Origin]. What a shame. No clues here.
¡°That¡¯s a strange Status,¡± Lucille commented.
¡°Yeah¡¡± Stick said. ¡°I had hoped it would help me with my memories, but no chance.¡±
¡°That might be linked to your amnesia,¡± Lucille said, ¡°but what¡¯s more strange to me are the Stats. They¡¯re all wrong.¡±
Stick¡¯s heart jumped. ¡°What do you mean ¡®wrong¡¯?¡±
¡°5 is the lowest score one can have in any Stat at LVL 1. It depends on your Class which of your Stats are that low, but in return, you always get better Base Stats as well to even them out,¡± Lucille explained.
¡°Yours are all trash,¡± Emilia added.
¡°Wow, that¡¯s-¡± Stick was at a loss for words. ¡°Thank you.¡±
Stick¡¯s sarcasm didn¡¯t go unreciprocated as Emilia winked at him and blew a kiss. That sassy little¡
¡°So what about your Class?¡± Lucille asked.
¡°I don¡¯t know. What about it?¡±
¡°What kind of fighter are you? Are you a Warrior, a Weapons Master, or a Mage?¡±
¡°How would I know that?¡±
Lucille pinched the bridge of her nose. ¡°What kind of Skills do you have?¡±
Stick was confused. ¡°What do you mean Skills?¡±
Lucille grew frustrated. ¡°Do you attack with ranged weapons? Do you stun people? Do you heal people? Do you use fireballs? Some particular trend in what you can do in a fight?¡±
He remembered that Reacher had his healing light magic.
¡°No, nothing of that sort,¡± he concluded. ¡°I¡¯ve had one fight, and I used a stick to defend myself.
¡°Stick, huh?¡± Lucille scoffed, brandishing a smile for a brief moment.
¡°Haha,¡± Stick said.
Emilia, however, wasn¡¯t in the mood to make jokes. Her face had turned pale. She shakily sat down, the thin fabric on her skin getting darker in the spots it got wet.
¡°Are you alright?¡± Lucille asked.
¡°I just had a thought,¡± Emilia said. ¡°Think about it for a second.¡±
¡°What¡¯s wrong?¡± Stick started to worry.
Emilia looked Lucille dead in the eyes. ¡°Lucille, he¡¯s an NPC with no Class.¡±
Lucille gasped. ¡°Oh my fucking God.¡±
There was obviously something the two knew that he didn¡¯t. ¡°What¡¯s going on?¡±
Through the gaps in the fingers covering her mouth, Lucille answered: ¡°You¡¯re a minor.¡±
Chapter 48: Society - 07.12.2018
¡°Damn, that Baron!¡± Emilia exclaimed. ¡°To hell with him!¡±
Lucille adjusted the towel wrapped around her. ¡°He¡¯s sick. That boy is sick in the head.¡±
Stick didn¡¯t fully grasp the situation. ¡°Is everything alright?¡±
¡°Nothing is alright!¡± It was Lucille who shouted this time. ¡°He made us- He wanted us to- A child¡ I mean, you look younger, but most NPCs do nowadays. Why would he want us do something like that? There are laws against that.¡±
Emilia stood up to embrace the rambling Lucille. ¡°It¡¯s okay, honey. We didn¡¯t do anything wrong.¡±
Despite the hot steam in the room making the three of them sweat, Lucille was shivering. Emilia comforted her until she calmed down.
¡°Ew.¡± It finally clicked in Stick¡¯s head.
Emilia turned sharply. ¡°What do you mean ¡®ew¡¯? Does the thought of it disgust you so much?¡±
He didn¡¯t mean to insult the obviously pretty women. ¡°No, no, it¡¯s just¡ The Baron. As a person, you know? Just ¡®ew¡¯.¡±
¡°Oh, yeah.¡± Emilia turned back to Lucille to massage her shoulder.
¡°Why are you two his slaves in the first place?¡± Stick asked. ¡°You¡¯re Players!¡±
¡°We¡¯re not some cheap sex slaves, you dimwit!¡± Emilia shouted.
Emilia was about to slap Stick, but Lucille held her hand.
¡°Stop it!¡± she said softly. ¡°He¡¯s right. We might as well be.¡±
Emilia took a step back. She decided not to participate in the conversation anymore. Instead, she took another towel from the racks and started to clean up the mess on the floor.
¡°We¡¯re not slaves,¡± Lucille began to explain, ¡°but we are serving the Baron and his associates in different ways.¡±
Stick had to readjust his torn rags. He started to get a bad feeling.
Lucille continued: ¡°There¡¯s not much one can do in the East with LVL 15. Most jobs Carnifex provides require you to be a higher LVL. And they usually involve occupying the land of the NPCs, unless you¡¯re exercising a profession like Blacksmithing for the army in the capital. But you have to be Max LVL to do that.¡±
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¡°Why is there such a big difference in LVLs?¡± Stick asked, thinking back to the Paladin who travelled to the front lines.
¡°You really don¡¯t remember anything, do you?¡± Lucille asked.
Stick shook his head.
¡°The war with the Heavenly Union keeps us from going to the appropriate levelling zones,¡± Lucille said. ¡°We tried fleeing to the West, but the border in the South is too fortified. If we tried crossing from anywhere else, we¡¯d be killed by monsters. The only choice we have left is work here in the Whispering Woods.¡±
¡°So you¡¯re trapped here?¡±
¡°No, we are free to go whenever, but there¡¯s nowhere else we can safely go to. It¡¯s either work the fields or serve in the mansion. But working under the Baron is-¡±
Emilia started to weep. She was picking up some shards with a sunken head.
¡°Emilia¡¡± Lucille started to rub her shoulder.
¡°It¡¯s fucked,¡± Emilia sobbed. ¡°Working under the Baron is fucked.¡±
Stick clenched his teeth. So getting out of here is just the first step. Fleeing from Carnifex to the West will be the bigger challenge.
Somebody knocked on the door.
¡°Five more minutes!¡± they heard through the door.
Stick was unsure if he should answer the knight. ¡°Thanks!¡±
¡°Whatever he wants from you, don¡¯t trust him,¡± Lucille said.
¡°Yeah, I got that already. But thank you for the warning.¡±
Emilia wiped the tears from her eyes. ¡°He likes to demonstrate his power over people. We refuse to offer him our services, because he¡¯s underage. That¡¯s probably why he wanted us to-¡±
¡°Seduce you,¡± Lucille interrupted her.
¡°I¡¯m sorry if we made you uncomfortable,¡± Emilia said. ¡°He promised us twice our pay if we went through with it.¡±
¡°It¡¯s fine,¡± Stick tried to assure them.
But it was in fact not fine. He was still upset about the whole ordeal. This whole system is broken. It¡¯s not their fault, they¡¯re desperate for money. But still¡
He opened his [Inventory] and retrieved the [Diamond]. It appeared in his hand.
¡°Here.¡±
¡°What? What¡¯s going on?¡± Lucille asked.
He offered the diamond to the women. ¡°This is for you two. Thank you for all the information you gave me today.¡±
Lucille was hesitant to accept. ¡°Do you mean it? Are you sure?¡±
¡°Oh my God! Look at that baby!¡± Emilia grabbed the diamond and held it against the light. ¡°That must be at least 1000 gold!¡±
¡°Emilia, give it back!¡± Lucille pleaded.
But Emilia¡¯s eyes were sparkling like the gem in her hand. She was transfixed.
¡°No, take it.¡± Stick smiled. ¡°It¡¯s a token of my appreciation. So you don¡¯t have to follow every order the Baron gives.¡±
¡°Thank you so much,¡± Lucille said on the verge of tears. ¡°That¡¯s very kind of you.¡±
Emilia slowly got back to reality. ¡°I thought you were just an NPC miner. How did you get it?¡±
¡°Well, that¡¯s the thing,¡± Stick answered. ¡°I¡¯m not just a simple miner. I¡¯m the greatest miner. I¡¯m Stick Arslan, the man who will become the greatest hero of this world. I¡¯ll be the one who will free the slaves.¡±
Lucille¡¯s eyes widened. ¡°You really want Carnifex as your enemy? Are you insane?¡±
¡°Don¡¯t let the Baron catch you say that,¡± Emilia scoffed.
They all shared a laugh together. A knock on the door interrupted them again. Oh shit!
Chapter 49: Tour - 07.12.2018
The women were the first to act.
¡°Coming!¡± Emilia shouted.
Lucille pushed him towards the marble tub. ¡°Come on, get in there!¡±
It all happened way too fast. Emilia exited the room to distract the guard, while Lucille undressed him and shoved him into the hot water. He tried to scream as the water burned his skin, but Lucille held his mouth shut while she splashed more hot water on his head.
¡°Stop squirming! He¡¯ll notice that something didn¡¯t go right if you¡¯re still stinky.¡±
Lucille roughly rubbed some soap on his upper body before pouring one of the oils on his head. She scratched the oil on his scalp with her fingers and mixed with the incredible pain he felt from his privates being boiled, he started to tear up. This is agony.
When the door opened up again, he saw Emilia entering with a fresh change of clothes while she seductively waved to the guard at the entrance. He locked eyes with her, and when she noticed his muffled screams, she quickly turned away. How dare you?
¡°Alright, that¡¯s it!¡± Lucille stated. ¡°Get out!¡±
He immediately jumped out of the tub, spilling a huge amount of water on the stone floor. He flailed around like a fish out of water.
¡°Hot! Hot, hot, hot, hot! Why is this water so damn hot?¡±
Lucille didn¡¯t answer. She simply threw a towel to cover his naked body.
¡°Get up!¡± Emilia said. ¡°Put these on!¡±
As soon as he dried himself with the towel, the women dressed him up and straightened his hair. He didn¡¯t object. His limbs radiated heat and pain. This is what I get for trying to help.
¡°Done!¡± Lucille said.
¡°My, my, you look gorgeous!¡± Emilia cheered, spraying perfume into his face.
Lucille produced a mirror out of her inventory, and he saw his undistorted image for the first time since he got there. That¡¯s me?
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He smiled as he recognised his clothes to be the birthday outfit of Varyan.
¡°You could be a young lord,¡± Lucille joked.
He couldn¡¯t give a proper reaction, as the door to the bath swung open one last time. Timmy and the knight Gallagher waited for him outside.
¡°It¡¯s time!¡± the knight proclaimed. ¡°Follow me.¡±
He bid the women farewell with a nod and joined the knight without further discussion. Gallagher led them through a series of smaller rooms in the western wing, each adorned with rich tapestries and polished wooden furniture. One room stood out in particular where he saw two red helmets, similar to Gallagher¡¯s, placed on top of neatly folded down comforters on each bed inside. The room was as pristinely clean as the others, courtesy of Lydia who was standing in the middle of the room with a feather duster. This must be where Reacher and Becket live.
The group moved on, leaving him no chance to properly greet the bowing servant. The group passed a circular staircase he assumed to be leading up the tower he saw every day from outside, before their tour ended in a grand hall where portraits of past lords and ladies of the estate decorated the walls around the long, polished oak table in the middle. The air was filled with the warmth and aroma of a sumptuous breakfast. The table was set with fine pewter dishes and silverware. At the center of the feast was a large, golden-brown roasted goose, stuffed with a savory blend of chestnuts, herbs, and winter spices. Its skin was crispy and glistening, a promise of juicy meat within. Surrounding the goose were platters of thick, honey-glazed ham and slices of rich, gamey venison sausage, seasoned with pepper and sage. Bowls of fruits, such as preserved apples and pears, added a touch of sweetness to the spread. The sight of the food made his stomach growl painfully. At the far end of the table, Baron Bonatelli sat in front of the biggest portrait in the room, one of himself in golden armor raising a sword with a war cry on his face, awaited him.
"Good morning to the fiery miner," the Baron greeted him with a cold smile, as he waved Gallagher away. "Enjoying your stay so far?"
Stick stood stiffly, unsure of what to expect. ¡°I¡¯ve been welcomed warmly.¡±
The Baron¡¯s demeanor was unnervingly calm. ¡°It¡¯s a good thing we have plumbing in here. Gets all the fluids drained, right?¡±
¡°Y- Yeah¡¡± Stick answered.
The Baron pointed to the chair closest to him. ¡°Why don¡¯t you sit down and join me?¡±
His heart was racing in an odd mix of hate and fear as each step along the richly decorated meal brought him closer to the person depriving him and his friends of such luxuries, all the while the waft of carefully crafted meat made his mouth water. A male servant pulled out the chair to Bonatelli¡¯s right for Stick to sit on. When he sat down, he couldn¡¯t help but notice that the chairs to the side of the table were a bit shorter than the one Bonatelli was sitting on. From there, he had the perfect view of the portrait of the Baron, as the morning light shining through the glass panes on the opposite side of the table engulfed the whole painting in a golden shimmer. What an asshole.
¡°Why don¡¯t we have a bite to eat, before we talk business?¡± Bonatelli proposed.
With a clap of his hands, a commotion broke out and six servants, including Timothy, gathered around the two.
Chapter 50: Offer - 07.12.2018
Out of the six servants, only one was wearing a black uniform, and he was closely supervising the movements of the four women and Timothy. Two of the servants were solely responsible for pouring and maintaining a steady supply of cool water in the respective glasses. Two others went around the table and filled their plates with a selection of meats, nuts, and fruits from the spread before serving them.
¡°Timmy, how about some goose?¡± the Baron asked.
Timothy went over to Bonatelli, who instead of handing him a knife, produced a cleaver out of his inventory. Stick¡¯s heart started pumping. The servant awkwardly cut the legs off of the goose.
¡°Brings back memories, doesn¡¯t it?¡± Bonatelli said without losing sight of Timothy trying not to break the plate with the butcher¡¯s instrument.
Stick¡¯s stomach turned as he saw the cut goose leg fall on the blood-ridden floor of the Slaughterhouse.
"I must say it is most impressive how you¡¯ve held up so far."
Stick¡¯s eyes remained fixated on the goose leg bathing in meat juices on the plate he¡¯d been served.
Bonatelli turned to Stick. ¡°Come on, dig in! Buon appetito!¡±
Stick¡¯s hand was shaking when he tried to grab the fork. The Baron would not take his eyes off him until he had taken the first bite.
¡°Delicious, isn¡¯t it?¡± Bonatelli asked slyly.
Stick nodded. It really was delicious, but whatever hunger or appetite he had left, left him.
The Baron clapped once. ¡°Wonderful.¡±
The same couldn¡¯t be said about the way the Baron ate. He¡¯d stuff his face with a little bit of everything he had on his plate, going for the maximum amount of different flavors in his mouth as he possibly could, while juices and saliva dripped on the expensive linen placed over his thighs. Bonatelli gobbled his food with no regard for manners, smacking his lips and gulping water whenever he had trouble swallowing everything. That boy is not a lord.
When the Baron was finished, one servant took the dirty plate away, while another prepared the next round. Bonatelli used that break to start a conversation.
¡°Now that you are nearly a fully-fledged Player, Stick,¡± Bonatelli began, ¡°I have a proposition for you.¡±
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¡°What is it?¡± Stick asked, nearly forgetting to add, ¡°Milord?¡±
¡°I want you to join Carnifex under my command.¡±
"Join you?" Stick echoed, his voice uncertain.
¡°Yes,¡± Bonatelli said. ¡°You¡¯d skip right past the Citizen, Vassal, and Soldier rank. As an Officer of mine, you¡¯ll be part of the Middle Echelon of the guild.¡±
¡°I don¡¯t understand,¡± Stick admitted. What do you want from me?
The Baron smiled. "I¡¯m offering you Becket¡¯s position. Horse, armor, the works. Of course, we¡¯ll make sure to raise you to the appropriate LVL. But you won¡¯t be just a mere Soldier like him. You¡¯ll be an Officer of the guild right below the Gentry, people like me. You, Sir Stick Arslan, will have authority over others. Take Reacher or Gallagher as an example. You could treat them however you see fit.¡±
Stick¡¯s heart sank. Authority over Reacher?
¡°Your duties would remain the same as Becket¡¯s.¡± Bonatelli took a sip from his glass. ¡°The only difference being that the daily quota will rise to eight gems per miner."
He gulped. Eight gems was an impossible target for many of the miners. But the offer was tempting. Power, comfort, security. He could finally escape the endless suffering. And if as an Officer his word was over Reacher¡¯s, he could improve the situation of the miners. Where¡¯s the catch?
¡°Why me?¡±
¡°It¡¯s an easy choice.¡± Bonatelli stuffed his face with the second serving before continuing. ¡±You¡¯ve spent the most time directly working with the NPCs here. You understand them better than anyone else. You know them, they know you. If anyone can keep them obedient, then that would be you.¡±
¡°What will happen to Becket?¡± Stick asked, fearing the worst.
¡°What a nice guy you are, always thinking about the others,¡± the Baron¡¯s lips smacked. ¡°Don¡¯t worry about Becket. He¡¯ll move on to bigger duties and return once he¡¯s finished. I¡¯m sure he will. If he survives.¡±
What does that mean?
Bonatelli refused to elaborate further and instead waited for Stick to speak.
"If I accept," Stick said slowly, "I¡¯ll be able to treat the others how I see fit? And Reacher has to follow my lead?"
The Baron nodded. "Yes. You¡¯ll have that power. But remember, the quota must be met."
Stick felt a surge of conflicting emotions. Joining the Players would definitely make him a traitor in the eyes of the other miners, but it would also give him the leverage to protect them, to make their lives a little less hellish. He needed to consider all angles. Should I still go through with my plan? The next holiday is coming up, and I don¡¯t know when we¡¯ll have the chance to escape again. Or is this the best way to bridge the time until Cassandra returns? To buy time and make our lives more comfortable until the next birthday of the twins?
"I need some time," Stick finally said. "To think it over."
The Baron¡¯s eyes narrowed slightly, but he nodded. "Very well. But don¡¯t take too long. This opportunity won¡¯t last forever.¡±
With one swift motion, the Baron produced a letter with an intricate seal on it. Upon adding it to his [Inventory], Stick revealed it to be a [Letter of Initiation].
¡°I want an answer by the end of the week,¡± Bonatelli said. ¡°Goodbye."
With that, the Baron turned his focus completely on the meal in front of him. The servant in black asked Stick to leave, although it was less of a request and more of an order. A quick look to the disinterested Baron confirmed that he wasn¡¯t welcome anymore. He left the huge hall with the lavishly laid table having eaten only one bite.
Chapter 51: Cavern - 07.12.2018
With his dealings with the Baron concluded, Stick reverted to his role as an ordinary slave miner. As midday hadn¡¯t yet passed, Gallagher transported him to the mines on horseback. They sped along the forest path, his mind weighed down by the Baron¡¯s proposal. Is there even a possibility to decline?
As they rounded a bend, the caravan came into view, returning to the manor, the wagons now empty of logs. The servants, weary and disheartened, trudged alongside, heads bowed, while the Players lounged comfortably in the driver¡¯s seat, commanding the horses. Stick watched them pass, a pang of guilt twisting in his gut. If I accept the offer, what would they think of me?
He stared at the [Letter of Initiation] in his [Inventory] for a long while, unaware they had arrived at the mine until the red gleam of the knights¡¯ armour caught his eye, prompting him to dismount from Gallagher¡¯s horse. The Sword and the Mace occupied their usual spot under the canopy. Reacher was by the fire, slumbering beneath a large pelt, his face softer and more relaxed, a stark contrast to the sleepless night he must have endured. Becket, awaiting their arrival, unceremoniously handed Stick a pickaxe, sending him to work the moment he arrived.
¡°Your quota remains unchanged. No exceptions today,¡± stated the Sword.
Stick snatched the torch Becket had just lit for him, immediately hurrying to his position at the cave¡¯s end. His fine clothes drew suspicious glances from the other miners as he passed, aware that something about him had changed. Stick kept his head down, the weight of his impending decision heavy upon him. What would Montgomery say right now?
In the cave¡¯s deepest recess, a wooden tunnel, where he had previously worked with PP, led further into the darkness. Surprisingly fresh air lingered, an oddity in the usually stifling depths. As he ventured deeper, the air grew colder, yet the torch, which he would usually extinguish for safety, burned brightly still. He held it low, cautious not to ignite the wooden structure above. Stick marvelled at the craftsmanship; it was solid, designed to endure the perilous conditions of the gravel above. Reacher sure knows his work.
The tunnel opened into a spacious cavern, its walls glittering with embedded gems. Stick¡¯s breath caught in his throat at the sight¡ªrubies, emeralds, and even diamonds lined the walls. This is big!
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¡°Amazing, isn¡¯t it?¡± a voice echoed.
It was the Battleaxe, approaching from deeper within the cavern with heavy, clanking footsteps, navigating the darkness without a torch. Stick¡¯s hair stood on end, the knight¡¯s bulky armour tainted with blood on its left side. What the hell?
He [inspected] the [Warrior] [Knight] and learned his name was George Stamos. And he¡¯s [LVL] 50!
Stick gulped.
¡°I didn¡¯t think we¡¯d discover this place,¡± the Battleaxe remarked.
¡°What are you doing down here?¡± Stick queried, noticing a trail of blood leading further into the gloom.
The Battleaxe halted. ¡°Me? Just ensuring that business is handled properly.¡±
Business? What business?
With one concern in mind, Stick asked, ¡°Where¡¯s PP?¡±
Stamos tapped a finger against his helmet as if in thought, leaving a bloody mark on his left temple. ¡°The Prized Possession? It¡¯s further inside.¡±
A nauseating sensation began to swell within him as the red liquid pooled beside the Paladin¡¯s boot. The knight moved again, his heart pounding. The air before his face filled with his vaporous breath, his breathing growing increasingly shallow. The knight steadily closed the gap between them, resolved. Stick¡¯s grip on his pickaxe tightened, his fingers turning white. Don¡¯t come any closer. Or I¡¯ll... I will¡ª
Yet the knight passed him by without a second glance. Stick remained frozen.
¡°I¡¯d hurry if I were you. It¡¯s dangerous around here,¡± Stamos warned as he entered the tunnel.
When the sound of metal on wood faded, a wave of relief washed over Stick. He coughed, realising he¡¯d been holding his breath the entire time. If he wanted to kill me now, I¡¯d be powerless to stop him. Damn! I¡¯m such a weakling. What kind of hero are you, Stick?
There was no time for self-pity, however. Someone was in danger ahead. Stick set his doubts aside and ventured deeper into the cave. There was only one path to follow, and the more he ran, the more prominent the blood trail became. Damn it!
He picked up the pace, his sprint becoming a full-on dash when he saw the dying light of a torch on the ground. In its flickering light, he discerned the silhouette of a large man sitting against the wall, clutching his belly. Directly opposite, a... creature with numerous large, rigid appendages lay motionless. PP!
Chapter 52: Decision - 07.12.2018
Stick rushed over to PP, who was bleeding profusely.
¡°What happened?¡±
The big man lifted his hand from his belly. Blood seeped out in a steady stream, soaking his tunic and pooling around his waist, darkening the fabric to a deep crimson. The flesh around the wound was torn and ragged, exposing the underlying muscle tissue. Each breath PP took seemed to exacerbate the bleeding, the wound pulsating with every heartbeat, sending fresh rivulets of blood down his side. Without hesitation, Stick removed his new clothes and tied them around the wound. His shirt was barely long enough to tie a knot.
¡°Those things,¡± PP said in a weak voice.
Stick tightened the makeshift bandage around PP¡¯s belly, the fine fabric of his new clothes now soaked in blood. He turned around to look at the creature lying stiff on the opposite side of the shaft. It was an unnervingly large insect¡ thing, its body a grotesque amalgamation of chitin and sinew, stretching over six feet in length. Its exoskeleton, a deep, iridescent black, reflected the scant light that penetrated the cave. Six powerful, spindly legs jutted out from its thorax, each ending in a wickedly sharp, clawed appendage. A greenish mess of brain matter and viscera was scattered across the ground where its head should have been. Along its back, two sets of translucent wings lay folded, twitching occasionally as if there were remnants of life still in them. What the fuck?
¡°There¡¯s more,¡± PP grunted, sensing Stick¡¯s rising terror.
¡°Stamos held them off until I raised the barrier,¡± PP said, pointing deeper into the cave. ¡°One slipped through before I was finished.¡±
At the edge of the light cone, Stick made out a raised wooden wall cutting the cavern off from the deeper parts of the cave. Stick glanced at PP, his mind racing. His [LP] was slowly recovering from 0, making the bleeding stop. He checked the insectoid one last time, this time inspecting it. It was a [Skornix (dead)] and the rest of its Status was greyed out. Stamos must have killed it after it attacked PP. The thought of Stamos¡¯s indifference gnawed at him. They must have known about this place. About those things.
"Let¡¯s get you out of here," Stick said, pulling PP to his feet.
With a grunt of effort, Stick half-carried, half-dragged PP out of the dark, dank cave. The path was difficult to navigate without a torch, the air thick with the smell of damp earth. Luckily, the faint shimmers of the gems near the wooden tunnel guided him. When they reached the main part of the mine, Cadmun swiftly took over and helped the big man get out of the cave. He was unusually calm about the situation, reacting in a cold, professional manner, as if he knew what had happened.
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¡°Are there more of them? Will the Lords be safe?¡± the bald man asked, anticipating bad news.
¡°The barrier should hold for now. I don¡¯t think that Stamos would have left it unsupervised otherwise.¡±
Cadmun nodded, relieved. They got out of the cave and headed for Reacher and Becket sitting under the canopy. Stamos was nowhere to be seen. Reacher, who looked like he had just finished his nap, confronted them.
¡°You¡¯ve still got an hour. What¡¯s the meaning of this?¡±
¡°He needs help!¡± Stick answered. ¡°He got attacked by those insect things down there. The Skornix.¡±
Reacher looked confused towards Becket. ¡°Skornix?¡±
But the Sword just raised his shoulders.
¡°I guess Stamos should know,¡± Reacher said. ¡°Get back to work.¡±
PP¡¯s bleeding had stopped for good, but the ordeal had left him weak and shaken.
¡°You need to do something!¡± Stick yelled. ¡°He can¡¯t make it back to camp like this.¡±
¡°What a waste of fine clothing then,¡± Becket simply replied.
What? But they¡¯ve healed him before! He¡¯s called the Prized Possession for fuck¡¯s sake.
¡°You¡¯re heartless!¡± Stick yelled louder than before.
The two knights stared at him, indifferent to his provocation. After a moment, Reacher clicked his tongue. He raised his hand and produced a bandage from his inventory, which he threw in front of Stick¡¯s feet.
¡°Afterwards it¡¯s back to work!¡± the Mace ordered.
He glanced over to Cadmun. ¡°Sir Frost will go, but I¡¯ll stay.¡±
Becket crossed his arms, but Stick insisted.
¡°Fine by me,¡± the Mace commented. ¡°If you don¡¯t turn in your quota, it¡¯s less food for you.¡±
They laid PP down gently, and Stick watched as Cadmun changed the clothes with the fresh bandage, offering what little help he could. When Cadmun was done, he returned to the cave without saying a word. Stick sat down on the cold dirt near PP, watching his [LP] slowly regenerating back to full, his mind a whirlwind of thoughts. The decision to join the Players haunted him. On one hand, accepting the offer would give him a fast track to level 25 and armour, something that could be used to protect the others. To prevent incidents like this from happening. He¡¯d be down there in the cave with them, instead of sleeping by the fire outside. But the thought of his friends and fellow slaves continuing to live in their current squalid conditions made his stomach churn. As the hour wore on, he observed PP¡¯s rising and falling chest for any abnormalities in his breathing¡¯s rhythm. The weight of his decision pressed heavily on him. The luxury of the bath and the sumptuous meal seemed like distant memories, replaced by the harsh reality of their predicament. He knew he had to make a decision. And soon.
After that day¡¯s haul was counted, Cadmun and Titor joined Stick and PP. Together, they managed to get the big man back to the safety of their encampment, where he laid down to rest once more. His thoughts clogged up every time he looked at the bloodied bandages. What should I do?
At dinner, he was so absent-minded that Cadmun had to come over to him after he failed to notice the man calling him over to the fireplace. He waived his serving, telling Cadmun to bring it to PP instead.
¡°You¡¯re a good-natured Adventurer,¡± Cadmun said, placing a comforting hand on his shoulder. ¡°You¡¯ll make a Great Hero one day.¡±
¡°What?¡± Stick replied, slowly getting back to reality. ¡°You really think so?¡±
¡°Yes! Who knows? You might even be the Greatest,¡± Cadmun joked.
Stick¡¯s posture straightened and a radiant smile tugged at the corners of his mouth. That night, as the camp settled into an uneasy sleep, he made his way to the Lords¡¯ tent. He had made a decision. He was going to propose his plan and they were going to get out of there.
Chapter 53: Plan - 08.12.2018
As soon as the tent¡¯s flap closed behind Stick, multiple hands grabbed onto him and held him in place. He struggled against their grip.
¡°What is the meaning of this?¡± Shadis asked, appearing between the sea of arms holding Stick down. ¡°The entrance to the Lords¡¯ tent is strictly forbidden!¡±
¡°Let me go! I need to talk to the Lords!¡± Stick yelled.
¡°You barge in here in the middle of the night requesting an audience? The same day you met up with that scoundrel Bonatelli?¡± Shadis retorted. ¡°Have the Gods forsaken your intelligence?¡±
¡°You don¡¯t understand,¡± Stick pleaded, ¡°The Lords are in danger!¡±
¡°Yes, from an assassin like you!¡± one of the slaves holding him yelled.
Stick raised his voice: ¡°No! This isn¡¯t about gems anymore!¡±
The slaves exchanged confused glances with Shadis and Cadmun, who had just joined them.
"This isn¡¯t about gems anymore," Stick shouted again.
With a desperate motion, he opened his [Inventory], pulled out a [Diamond] and threw it on the ground. The gem sparkled in the dim light, a stark contrast to the bleak surroundings.
¡°I found this in the deep cavern behind the tunnel, where PP got attacked by a monster,¡± Stick explained. ¡°There are dozens if not hundreds more down there.¡±
The men holding him down loosened their grip. Cadmun motioned for them to let him go and Stick straightened himself.
"PP was left to die. They wouldn¡¯t risk losing their miners if diamonds were truly that important, especially after such a find."
"Then what¡¯s the point of the quota?" a voice piped up. "Why are we even here if they don¡¯t need more gems?"
¡°That¡¯s exactly my problem.¡±
The room fell silent.
"They brought enough wood to erect a barrier. Their strongest knight, Stamos, was down there to fight off the monsters. No knight ever came into the cave with us before that,¡± Stick said. ¡°They knew about that cavern.¡±
An uncertainty spread. Stick took a deep breath, steadying his nerves.
"I was offered to serve the Baron as a Player, but I decided against it.¡±
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From the very back of the tent, he heard a familiar voice. ¡°Why did you do that?¡±
All of the tent¡¯s attention shifted to Varyan on the far side, who had been listening closely.
"The only logical conclusion," Stick said, his voice growing stronger seeing his friend, "is that they don¡¯t need more gems. They just need to uphold their quota. If they¡¯ve found a reserve with so many diamonds, they can afford to lose some miners. It could be that the supply is kept artificially low to maintain high prices or maybe there¡¯s just not enough demand. Someone above the Baron, maybe even the King, is being lied to. Whatever the case, if they can afford to lose miners, then how long until they don¡¯t need the Lords anymore?"
The realisation hit the group like a thunderclap. The murmur of voices grew, fear and anger mixing in equal measure.
"So what¡¯s the alternative?" Cadmun asked.
Stick looked around the room, meeting each pair of eyes with a determined gaze.
"We escape," he said firmly.
A murmur went through the tent. Shadis scoffed. Cadmun crossed his arms.
¡°You think we haven¡¯t tried?¡± one asked.
¡°I have a plan,¡± Stick said.
¡°You take us for fools?¡± yelled another.
The murmur turned into a ruckus as more and more men surrounded him and grabbed him again. They were about to attack him when, this time, Jacoby intervened. He raised a single hand and the miners let Stick go and took a step back.
¡°So what do you think we should do?¡± Jacoby asked calmly. Stick stood in the middle of the dimly lit tent, his breath steady and his mind sharp. The sceptical miners gathered around him wore faces etched with the lines of hardship and suspicion. They had endured too much, and Stick knew he needed to inspire hope and conviction in their hearts. Don¡¯t worry, you¡¯ve prepared for this.
"We can¡¯t keep living like this," Stick began, his voice low but firm. "They think we¡¯re broken, that we¡¯ve given up. But during the next holiday, we prove them wrong."
The room fell silent, every eye fixed on Stick as he laid out his strategy.
"When Reacher and Becket bring lunch, someone will act out, causing a scene. They¡¯ll get thrown into the Slaughterhouse as punishment. This will force the knights to split up."
Stick continued, his voice gaining strength. "As the servants finish serving breakfast, they¡¯ll leave the house one by one from the eastern side, except for Timmy, who will stay behind to avoid suspicion. They¡¯ll take Reacher and Becket¡¯s helmets with them and bring them to the shanty town."
He looked at Cadmun, a hulking figure of a man, and nodded. "I¡¯ll distract whichever knight stays behind. While he¡¯s distracted, Cadmun will scare his horse with a torch, so that it¡¯s easier to throw him off the horse and on their head and tie them up while he¡¯s unconscious. If we steal his sword and armour, we¡¯ll have a fully equipped knight of the Blitz family on our side. I saw the LVLs. Whatever they use, we can also use.¡±
Cadmun¡¯s eyes lit up. ¡°LVLs? You mean like the Status that Montgomery kept talking about?¡±
Stick smiled. ¡°Sir Moore can definitely hold his ground against most of their guards.¡±
Shadis combed through his beard a bit embarrassed when the other slaves kept looking over to him. Stick could see the determination growing in their eyes, the flicker of hope beginning to ignite.
¡°What about Stamos?¡± Varyan asked.
The group turned their full attention to Stick.
¡°It¡¯s true that we can¡¯t fight him head-on. He¡¯s way too strong,¡± Stick answered. ¡°We need chaos to cover our tracks.¡±
The slaves raised a few eyebrows.
Stick continued: ¡°So, we¡¯ll set the shanty town on fire.¡±
Chapter 54: Objections - 08.12.2018
The campsite filled with protest, as all 25 of the miners had now gathered in and around the Lords¡¯ tent to listen to Stick¡¯s plan.
¡°Burn down the shanties? Are you insane?¡± he heard someone yell.
Another said: ¡°I knew he¡¯d lost it.¡±
Stick tried to calm them down. ¡°I know, it¡¯s drastic, but if you want the Lords Blitz to survive, you have to listen!¡±
Shadis clapped his hands twice. ¡°Men, focus! Remember: Lady Cassandra escaped in a similar fashion. We need drastic right now.¡±
The crowd quietened down again. Stick gave Shadis a thankful nod.
"Under the guise of gathering wood for lunch, we¡¯ll head to the outer edges of the camp," Stick said, pointing to the direction where the palisade of the manor was closest. "There, we¡¯ll remove sections of the defences and place them in the shanty town. Then, we¡¯ll lure in a pack of Dire Wolves. They prowl nearby every night, waiting for an opportunity. At lunchtime, we give them one."
¡°You can¡¯t do that!¡± Cadmun said. ¡°We¡¯ll be left defenceless!¡±
Murmurs of concern rippled through the group again, but Jacoby raised a hand again to immediately stifle them.
¡°Of course the wolves will be gathered at another entry point at the palisades where the defences are still up. We¡¯ll put up the defences and use the fire in the shanty town to keep them at bay. We take the horse from the knight we¡¯ve captured and guide them from the closed entrance to the one we¡¯ve opened and then towards the pantry outside the mansion, which the servants will have left conveniently open, using scrap meat the rider will throw over the palisade. This should draw the attention of the guards in the mansion. Once the guards are distracted, the horse rider comes back and gives his horse to the Lords and their guard, which will be Sir Moore. With no spikes blocking their path out of the manor, they¡¯ll be free to ride out into the woods.¡±
The men exchanged glances like they couldn¡¯t believe what they were hearing.
¡°This doesn¡¯t solve our problem with Stamos.¡± Shadis was the first to object. ¡°The wolves will be no match for him.¡±
¡°That¡¯s true,¡± Stick emphasised. ¡°Even Becket, who is half his LVL, could kill them in one blow and the main objective is to buy as much time for the Lords to get away as we can. Surely, having those wolves killed doesn¡¯t really help us, right? Well, we do want those wolves killed.¡±
The men leaned in, hanging on Stick¡¯s every word, as he was prepared to retort every objection.
¡°There will be some of us who can¡¯t risk being involved with this plan. Their loved ones work somewhere else inside this manor or they aren¡¯t strong enough to fight Dire Wolves,¡± Stick said. ¡°So, they¡¯ll be ready to put out the flames with water from the well, while the Adventurers take the pack out. When the Adventurers finally finish off the wolves and come to the burning shanty town, they¡¯ll fake enough chaos to make Stamos or any knight for that matter believe that the Lords have been taken to safety by Becket and Reacher, who will both be mysteriously missing during all of that commotion. It will take them a long time to figure out that the Lords are long gone and we¡¯ve already blocked off the open exit to the manor with the defences again. Once they do, the Commoners putting out the fire will stand in the way of their horses, while those with a high enough LVL to survive against other Dire Wolves in the woods scatter in all directions outside of the manor to confuse any pursuer.¡±
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¡°But what if the knight we didn¡¯t tie up comes back from the Slaughterhouse before we seal the exit again?¡± Cadmun asked.
¡°Even better.¡± Stick let out a laugh. ¡°Then we¡¯ll have two horses.¡±
The first smiles started to crack among the slaves.
¡°Since you¡¯ll have a helmet, you should be better equipped than him,¡± Stick continued. ¡°And you¡¯re a lot of LVLs above both of them. You¡¯re the perfect candidate to fight any one of them.¡±
The men cheered Cadmun on, whooping and praising his strength, but Cadmun¡¯s face was filled with worry. If things really work like a video game here, then we really need him.
¡°Don¡¯t you worry about Lydia and Timmy. They won¡¯t suspect him of anything if he stays inside the mansion during all of this. And her- Well¡¡± Stick pointed his thumbs at his chest. ¡°If you get us that second horse, you¡¯ll have the greatest hero watching over her.¡±
His words hit right at home. Cadmun smirked a little. That¡¯s right! Everything will be alright.
¡°So that¡¯s why you¡¯re doing it,¡± Jacoby said. ¡°You¡¯ll be on that second horse with Sir Frost and Lydia.¡±
The energy in the group shifted a little. Shadis crossed his arms with an accusatory look in his eyes.
¡°We put our lives on the line to help the Lords escape, not you!¡± Titor yelled.
¡°We need our strongest to protect them. There¡¯s no space on that horse for a goblinshit like you!¡± another commoner added.
¡°Hold your horses,¡± Stick sarcastically said.
Stick remained calm, because he knew that his motivation wasn¡¯t as selfish as they suspected it would be. This was expected after all.
He opened his [Inventory] and manifested out of it a [Carrot] and a [Potato] in his hands. The slaves, who could not see the windows of the [Menu] as he discovered, stood in awe as he produced vegetables outside of their season out of thin air. He gave the potato to Varyan and the carrot to Jacoby.
¡°As fresh as if they were harvested yesterday,¡± Stick announced. ¡°But those were meant for the stew on Hero Day.¡±
Varyan held the carrot against the light, as if to prove its authenticity. An understandable reaction, since they haven¡¯t had carrots in months.
¡°You¡¯ll want me with you if you want fresh food,¡± Stick explained. ¡°We can survive off of what they bring us for the holiday meal for weeks if we use my Adventurer Inventory.¡±
A silence fell over the campsite. His heart was still pounding from the adrenaline, but he felt a strong sense of resolve. The miners were unsure how to act, some shifting around in place without the proper words to express their doubts on such an unbelievable truth, which they witnessed with their own two eyes. Finally, a loud, warm belly laugh interrupted the silence. Sir Cadmun Frost hysterically hit his leg.
¡°Look what you¡¯ve done now!¡± the bald man screamed in a laughing fit. ¡°Monty, you genius piece of shit.¡±
Chapter 55: Agreement - 08.12.2018
The room buzzed with a new energy, a spark of hope ignited among the weary slaves. The men had laid down their accusations against Stick and now started to come up with ideas on where the lords could escape to. There were uncertainties on which route would be safest, since they didn¡¯t have contact with the outside world in years. Some ideas were dismissed immediately, like trying to cross the border through the No Man¡¯s Land between the two warring factions southwest. Anything east of the manor, like the Nova Civitas, the capital city in the northeast where Carnifex had its seat, or the old factory in the Dragon¡¯s Spine in the southeast, were deemed too dangerous to even consider ¡°hiding in plain sight¡±. In the end, the men agreed on Titor¡¯s plan: If in any case Stick and the twins got split up, the lords would first travel to the ruins of Pridtur in the west and stay there until they hunted enough game to continue their journey up north to the ruins of the former capital, Cavon. They could easily raid goblin camps near the city but far away enough from the border to continue their way to the North Strip, where a guild neutral to the conflict between Carnifex and the Heavenly Union called B4 resided. They could plead their case at B4 in the hopes of being allowed to cross the northern border to travel to the capital of the Heavenly Union in the west, Cupiditas. Stick didn¡¯t pretend to understand what any of that meant, but he still bopped his head in agreement like the other men listening to the plan did. But what if that neutral guild doesn¡¯t want to help us?
As if he heard Stick¡¯s thoughts, Varyan said: ¡°B4 will help us. Leonhart knew our grandfather well. He might even be there at their headquarters.¡±
Leonhart, huh?
The plan was audacious, fraught with danger, but Stick knew it was their only chance. If the lords and knights escaped, then they could find Cassandra and Alastair Blitz and come back with a stronger force to free the rest of them. He looked around the room, meeting each person¡¯s gaze. He saw determination in their eyes. They knew the path ahead would be perilous, but for the first time in a long while, one could feel hope rising through the ranks of the slaves. Together, they would fight for their freedom and carve out a new destiny, far from the control of the Players and the Baron. The decision had been made. The time for action is now.
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As the night sky¡¯s dark blue started to lighten up, the slaves had finished laying out the plan. They agreed on how to prepare for the big day, who would play which role and, equally as important, who would stay out of everything. The lords and knights respected the decisions of those who weren¡¯t ready to risk their lives and those of their loved ones still trapped inside the manor. These men were still brave enough to stay and keep working the same quota with fewer miners, risk burning their housing and lie to the Players about their involvement with the escape. Their lives would become way worse in every aspect if they stayed, but they put all of their trust into the lords to break them free one day. They all went up to the twins to tell them so and wish them luck on their dangerous task. Some of them, including Cadmun, even came up to Stick to thank him for coming up with such a thought-out plan. He couldn¡¯t help but feel a little proud. That¡¯s the first step of becoming a hero!
He felt tired after talking throughout the night, so he sat down inside the Commoner¡¯s tent by himself and watched the men through the entrance, smiling, laughing and talking, filled to the brim with joy. A few teased Cadmun that he was out of shape to fight Reacher or Becket, but Titor and Smith quickly came to Cadmun¡¯s side and started a scuffle to defend his honour. The brawl ended just as fast as it began the moment Cadmun dropped all pretence of not being hurt by the men¡¯s words and started dishing out some serious punches. At the sign of the first blood, when one of the men reached 0 [LP], the fight concluded and the bruised brawlers all started to laugh together. The miners admitted their fault and expressed their respect, that Cadmun still had it in him. How nice to see them so¡ happy.
Stick giggled as he observed the men further, content with what hope he had given them. His peace was interrupted when someone massive stood in the frame of the entrance and blocked the moonlight coming through. It was PP, who had recovered from his wounds and sat down in front of him. What now?
When the big man opened his mouth, his soft voice came out: ¡°We need to talk.¡±
¡°Talk? You?¡± Stick nervously said. ¡°That¡¯s unusual.¡±
¡°I¡¯m serious.¡±
Stick gulped. ¡°Sorry, I didn¡¯t mean to offend you. You just never seem to want to talk much.¡±
PP placed his elbows on his knees and leaned in closer to Stick. ¡°This requires a talk.¡±
¡°What is?¡± Stick asked.
With a dead serious voice, PP said: ¡°I don¡¯t like your plan.¡±
You what now?
Chapter 56: Disagreement - 08.12.2018
¡°You don¡¯t like it?¡± Stick asked, demanding an explanation.
"I¡¯m strictly against this plan," PP began, his voice steady. ¡°It¡¯s foolish.¡±
¡°Foolish? What do you mean by that?¡±
"It¡¯s a reckless rebellion,¡± PP said. ¡°I can¡¯t allow the weak to be hurt because the nobles want to escape. The Adventurers aren¡¯t as merciful as you think."
Stick¡¯s eyebrows narrowed.
"Do you hate me, PP?" Stick asked, trying to keep his voice calm.
¡°What?¡± PP lowered his chin to level his eyes with Stick¡¯s, looking for clarification. ¡°No, I don¡¯t hate you.¡±
"Then tell me," Stick continued, his eyes locking onto PP¡¯s. "Would you have killed me back in the pit, when I was the weakest among us?"
PP¡¯s eyes darkened, and he didn¡¯t respond.
Stick pressed on. ¡°Would you have killed me back in the pit?¡±
PP hesitated before answering. ¡°Yes. I would have.¡±
Stick straightened up. ¡°Then why are you lying to me about protecting the weak, when some Adventurer can make you kill others that easily?¡±
¡°Because back then, you were a danger to yourself and to others. You were talking about breaking out and caused unrest. And now, you¡¯re putting others in danger again. You¡¯ll get others killed with this plan of yours.¡±
Stick¡¯s heart tightened. "Is that a threat?"
PP shook his head slowly. "No. I¡¯m asking you to wait for Cassandra. It¡¯s not worth getting people killed. Better to endure until we¡¯re freed than to rebel now. It¡¯s reckless and it¡¯s selfish."
Stick¡¯s frustration bubbled to the surface. "Aren¡¯t you tired of the Adventurers¡¯ control over us? How they play with our lives? The Lords will be killed, and sooner or later, this way of living will kill the rest of us. You can¡¯t be complacent with that."
PP¡¯s eyes bore into Stick¡¯s. ¡°I¡¯ve been a slave for over twenty years, long before the Adventurers arrived. My people have been oppressed for as long as I can think. I¡¯ve lost countless friends to blind revolutions that failed. Sometimes the rebels among us were successful and our oppressors fell. But that just led to another oppressor enslaving us again. I¡¯ve had masters that were nicer. I¡¯ve had masters that were crueler. However, all of them punished those who rebelled. I was spared because I never participated. I stayed complacent. When the rebels were cut down by guards, I stayed complacent. When my friends got executed by the new masters, I stayed complacent. When the Adventurers started calling me PP, I stayed complacent. I know what it takes to endure, to survive.¡±
Unauthorized duplication: this narrative has been taken without consent. Report sightings.
Stick¡¯s voice rose. "Is that why you¡¯re always alone?¡±
¡°You won¡¯t live long if you stick to those playing hero.¡±
The words lingered in the air. Stick took a deep breath. It was the longest conversation he had with the big man. If there was any point where he¡¯d get any answers, it would be then.
¡°Is that why you told the others that I¡¯m a Player back then? You wanted to brand me as an outcast, so that I won¡¯t have help in ¡®rebelling¡¯? Even though you know how much it hurts to be isolated from the others? How much pain loneliness brings?¡±
¡°I didn¡¯t do it.¡±
¡°All those months of loneliness and suffering mean nothing to you?¡±
¡°I didn¡¯t do it.¡±
¡°Stop lying to me! You knew from the very first day.¡±
PP¡¯s face softened for a moment. ¡°I didn¡¯t reveal your secret. But I¡¯m glad it turned out this way. It kept everybody safe.¡±
¡°Fuck you! Tell that to Montgomery.¡±
The big man¡¯s face turned sombre again. Then he got up.
¡°You¡¯re half the man you think you are,¡± he said quietly, leaving Stick alone in the tent.
It took a while for his breath to stop shaking. To calm down, he decided to visit the rock outside of camp. He sat down on its cold, jagged surface, which helped cool his anger down. Then he got an idea. He looked around the rock for the spot he had hidden the soap in and after some finger-numbing shovelling he found it. He rubbed some snow on it, until the dirt was washing off and the smell started to come through. It was a relaxing, flowery aroma that reminded him of his first days in the camp. He looked closely at the soap in his hands. How can I stay complacent, when I am not even allowed to properly clean myself? Why are the Players allowed to have everything?
By the time the day started to dawn, his talk with PP had become a memory. He considered putting the soap in his Inventory, but feared that maybe some of the other Players might inspect it before the big day came. Instead, he buried it back in the dirt and covered that spot with snow. Better safe than sorry.
On his way back to camp he saw the servants leaving the shanty town to prepare the mansion for the Baron¡¯s morning routine. He spotted Lydia talking to Timothy and Timothy gesticulating in the air. Timothy made an especially wide motion with his hands and Lydia started to laugh. It was cute seeing them like this. They must know each other for a long time.
He never saw the other slaves going on about their day before. The servants were dressed more elegantly, their bodies not hardened by the tedious manual labour that the miners had to perform. A concern started to raise in his head. These people weren¡¯t fighters. Will they really be okay after this? Am I really selling the others a pipe dream?
The following days Stick was unable to shake the doubt that had settled in his chest. He went to bed uneasy, PP¡¯s words echoing in his mind. He tossed and turned for hours and when he finally did drift off, he was plagued by vivid dreams. One time he saw a sick, ginger-haired man being crushed by two collapsing towers. The image was so real, so horrifying, that Stick jolted awake at the exact moment the towers made contact with the man. I wonder what that was about.
His restless nights continued until the big day of their escape and he was concerned that he might not have the energy pull through with the plan. On the big day Stick¡¯s fatigue was obliterated when he awoke to a new entry in his [Status]. The field next to his [Class] was no longer empty. If Emilia and Lucille were right, this was his birthday present for coming of age. He had received the [Unbound] class. A smile formed on his face. Today¡¯s the day!
Chapter 57: Carriage - 12.12.2018
The carriage trundled along the dirt path, its wheels kicking up small clouds of dust as it made its way through the snow-filled countryside. The fields on either side looked bleak with rows of onions and garlic planted under a white sheet. In the distance, the imposing silhouette of the Manor loomed, its stone tower piercing the sky. The carriage was due to arrive at the western entrance through the palisade soon. Finally.
Seated inside the wagon were two figures: the Jester, a figure draped in a patchwork of colourful red fabrics, and Herzog, a middle-aged man dressed in a handcrafted grey doublet reminiscent of a modern suit. The Jester¡¯s mask bore strange carvings like scars crossing the slits his eyes looked through, distracting onlookers from looking directly through the eye holes. Its white surface glinted in the sunlight, while Herzog¡¯s stern monocle-wearing face remained fixed on the horizon. As was always the case with the German sitting across from the Jester, the conversation was serious and ¡°professional¡±. How boring.
¡°There are reports that the respawn rates of the mobs have been increasing in the Canyon,¡± Herzog said, his voice tinged with concern. ¡°That¡¯s going to be a problem.¡±
¡°Why? The city guards are overlevelled. They pose no threat to the capital,¡± the Jester said.
¡°It¡¯s not about them being a danger. Think about the guards that have to fight more and more of them. Who¡¯s going to pay for their potions? This is a disaster for our state budget.¡±
The Jester rocked his head back. In the last couple of days of their travel, they had discussed so many different ¡°disasters¡± the kingdom faced that he already dreaded their return to the capital. He is the Minister of Commerce after all.
¡°And I don¡¯t want to deal with that Australian more than I have to,¡± Herzog continued. ¡°He¡¯s a cutthroat.¡±
¡°He¡¯s an Assassin, Milord¡± the Jester snickered.
But Herzog didn¡¯t react at all. He wasn¡¯t in the mood for jokes. How boring.
¡°Why don¡¯t you power-level slaves to help the guards out? Like that squire in the Goblin King¡¯s Plains does?¡± the Jester proposed. ¡°They don¡¯t need a salary, only food and water.¡±
¡°What are you? Crazy? You want an NPC militia right in the capital?¡± Herzog answered with the same monotonous voice. ¡°You know, for a jester, your jokes are bad.¡±
The story has been stolen; if detected on Amazon, report the violation.
¡°So I¡¯ve been told.¡±
Gods, live a little.
As they approached a group of farmers toiling under the sun, the Jester raised a hand in greeting. ¡°Ho there, good folk! Might we trouble you for some directions to the Manor?¡±
The farmers exchanged glances before one of them recognised the symbol of Carnifex¡¯s High Council on the wagon¡¯s door. They paused their work to bow and a burly man with a weathered face stepped forward.
¡°That¡¯d be the overseer Clif, Milords¡± the man muttered, pointing at a cottage further down the road.
¡°Much obliged,¡± the Jester replied, tipping an imaginary hat.
As the carriage continued, Herzog turned to the Jester. ¡°It doesn¡¯t make sense to exchange pleasantries with the bots.¡±
¡°It¡¯s a game, have a little fun, you robot,¡± the Jester teased.
The carriage stopped at the cottage where a thin man with short-cropped, brown hair examined a rusty hoe with one hand while scratching his chin with the other. He looked back and forth between the farming tool and the inside of the cottage with a concerned look.
¡°What seems to be the problem, mister?¡± the Jester asked, as he leaned through the wagon¡¯s door window.
¡°Well, traveller, obviously I¡¯m concerned that my wife is sharing the bed with another man,¡± the man without a ring on his fingers sarcastically replied.
Finally, someone with wit!
¡°Then maybe it¡¯s time to exchange her for a new one!¡± the Jester humorously suggested.
¡°I¡¯d love to, if the Baron didn¡¯t keep all the fair maidens all to himself,¡± the man said. ¡°More power to him. The winter nights are cold.¡±
Herzog cut into the conversation. ¡°Enough!¡±
That man is a walking buzzkill.
The man wiped his brow and approached the carriage. ¡°Afternoon, Milords. What brings you to the Baron¡¯s western farmlands?¡±
Herzog leaned forward, his voice a gravelly rumble. ¡°Official state business.¡±
¡°And how can Miriad Clif help you with that?¡±
¡°We usually come from the north,¡± the Jester answered. ¡°The last time we came through here, our driver got lost and we arrived at the mansion when dinner was already cold.¡±
¡°That¡¯s a shame,¡± Miriad said.
¡°Yes, and it would be a waste to have to replace the driver again,¡± the Jester said, placing the back of his hand on his forehead with a dramatic gesture. ¡°Especially if you consider the state¡¯s budget right now.¡±
Clif¡¯s eyes narrowed slightly.
¡°Tell us the shortest and correct path to take,¡± Herzog demanded.
The overseer nodded. "Aye, follow the road till you reach the first crossroads and take the second path from the left. At the next fork, it¡¯s the road to the right. The road will take a left curve back to the mansion eventually and it¡¯s straight ahead until you see the palisades.¡±
¡°You got all that?¡± the Jester asked the carriage driver up front.
¡°Yes, Milord,¡± he responded.
¡°All right then, goodbye,¡± the Jester said in a sing-song, as the carriage started moving again.
Miriad carefully waved at them. ¡°Safe travels.¡±
¡°What an annoying NPC. How come an idiot like that becomes a supervisor? Is Lucio running out of slaves?¡± Herzog commented.
¡°I believe he was quite charming,¡± the Jester retorted.
Although it was strange that the name on his [Status] read Montgomery Cliffe.
Chapter 58: Uncle - 12.12.2018
They soon arrived at the manor¡¯s west entrance, and not long after, they found themselves at the main entrance to the mansion where the servant boy who didn¡¯t speak waited to admit them. Leaving the carriage behind, they were led through the mostly empty corridors of the mansion and up the winding staircases of the tower where the Baron¡¯s study was. The climb was arduous after such a long trip, but Herzog''s determination to see the Baron propelled him upward. At last, they stood before the Baron¡¯s study. The door swung open, revealing Baron Lucio Bonatelli, wearing an ankle-long white tunic with a brown v-shaped hood around his neck and shoulders. Underneath, he wore a deep blue cotehardie which showed its yellow-edged pattern at the sleeves coming out from under the tunic, which he paired with his yellow pointed shoes. The child is flashy as always.
¡°Lucio, my lovely little darling angel!¡± Herzog yelled the second he saw the Baron.
Herzog sprinted past the bookcases filled with antique texts and straight to the big oak desk where Lucio was running some calculations. Herzog hugged him uncomfortably tight, even though the startled Baron didn¡¯t reciprocate it. It amazes me time and time again.
¡°Oh, how much I¡¯ve missed you since last time, son. It¡¯s been too long already,¡± the coddling Herzog said, tightening his grip.
¡°Uncle! Claudius! What are you doing here?¡± Lucio strainingly said.
¡°Happy World Day to you too, little Lord,¡± Claudius, the Jester, answered.
¡°Timmy! Why wasn¡¯t I informed about our guests?¡± a furious Bonatelli yelled, but he received no answer from the mute boy.
¡°Come on now, son. We also have important business to discuss after that letter you wrote, so we felt it was best to come visit,¡± Herzog said. ¡°Oh my, how you¡¯ve grown in the last year.¡±
¡°Couldn¡¯t you have sent a letter back?¡± Lucio asked, still trying to get away from Herzog.
¡°Of course not!¡± Herzog answered, finally releasing him. ¡°It¡¯s a holiday after all. And we also wanted to personally invite you to come home for Christmas.¡±
Lucio threw a confused look at Claudius, who just shrugged his shoulders.
¡°Will you come? Please! Sofia missed you so much and so did your brother,¡± Herzog pleaded.
¡°Come on, little Lucy,¡± the Jester taunted. ¡°What harm will a little trip to the capital do?¡±
¡°Okay, fine!¡± the Baron agreed.
He was definitely not pleased by that decision, but knowing Herzog, he wouldn¡¯t have given up on a family reunion anytime soon. It was the smarter choice to give in early.
¡°Great!¡± an ecstatic Herzog exclaimed, before his face immediately fell and his expression turned blank. ¡°Now, about that letter you wrote. Is it true?¡±
The narrative has been taken without permission. Report any sightings.
As much as he disliked the man¡¯s hot and cold personality, he was often reminded, through spending so much time with him, that the jester Claudius respected the Minister of Commerce, Duke Alois Herzog of the High Council of Carnifex, for his uncanny single-mindedness. That man wants results above anything else.
The three Carnifex nobles sat in a circle of big crimson armchairs near the bookcases. It was the ideal seating for a study as the arms rested comfortably on the armrests. Although that child seems to care more about looks rather than smarts.
After the mute servant brought them their drinks, the men picked up on the conversation.
¡°Tell me, Lucio,¡± Herzog said. ¡°Is it true that you¡¯ve found a LVL 1 Player?¡±
¡°Yes, Uncle,¡± the Baron calmly said. ¡°Don¡¯t you believe me, uncle?¡±
¡°Of course I believe you, don¡¯t say that!¡± the Duke immediately replied. ¡°It just doesn¡¯t make sense.¡±
Herzog rested his chin on his palm, as he always did when weighing all possibilities.
¡°It could be a Fourth Wave,¡± the Jester tried to guess Herzog¡¯s thoughts.
But he dismissed that thought right away. ¡°No, this can¡¯t be a Wave. We would have heard about more cases like this. When was it you first saw him again?¡±
¡°Just a few days ago,¡± Lucio answered. ¡°Of course, I took him in and offered him a position as a Soldier.¡±
Herzog smiled. ¡°Of course you did. That¡¯s my boy!¡±
The Jester hid a smile behind his mask. That boy is full of shit.
Lucio continued: ¡°He was hesitant at first, understandably so, but he accepted my offer a few days ago, around the time I wrote to you. Now the problem where I needed your help is: How do we LVL him up? I have to keep my word, don¡¯t I?¡±
¡°Yes, yes, you do. That¡¯s important!¡± Herzog mumbled. ¡°But the question is: Why didn¡¯t he arrive in any starting area in Cavon? Why did he spawn here in the Whispering Woods?¡±
¡°Maybe there¡¯s something wrong with the Spawn Points in the Fourth Wave?¡± Lucio hypothesised.
¡°Yes, that might be possible,¡± Herzog ruminated.
The Jester balled a fist. Lucio stealthily gave him a sly smile. He learned from the best.
¡°Anyway,¡± Lucio tried to grab Herzog¡¯s attention. ¡°I was thinking of sending him to Cavon with Becket, so that he can grind some EXP.¡±
¡°But Lucio, you can¡¯t leave the miners defenceless.¡± The Duke sounded concerned. ¡°What if they get hurt and bring you lower yields? You¡¯ve got a duty to the King.¡±
¡°Don¡¯t worry, uncle.¡± Lucio stood up and grabbed some papers from his desk. ¡°As you can see, I¡¯ve been running the numbers.¡±
He presented the members of the High Council with indecipherable handwriting. The numbers seemed more like arbitrary scribbles than coherent thoughts.
¡°I¡¯ve been able to come up with productivity-enhancing methods to increase the yield per capita.¡± The Baron tried to sound smart. ¡°Meaning that I¡¯ll deliver the same results but with significantly cut-down manpower.¡±
¡°Attaboy!¡± Herzog said, glancing over to Claudius, as if he was trying to impress him. ¡°How did you do it? Some sort of new technology?¡±
¡°No,¡± Lucio answered. ¡°It¡¯s just that, when you wrote that you need more supplies for the front lines to hold during winter, it really got me thinking on how I¡¯d be able to intelligently reallocate my slaves to save up on resources.¡±
¡°My boy, my concerns shouldn¡¯t burden you.¡± Herzog teared up. ¡°How thoughtful of you.¡±
¡°Yes, how thoughtful,¡± the Jester repeated, tapping on his armrest.
Claudius knew that there was something that the boy wouldn¡¯t say. Reallocate you say?
Bonatelli put the scribbling away. ¡°In short: some miners will work on the farms now and rations will be cut.¡±
¡°Splendid,¡± Herzog said.
The Jester thought back to the rusty hoe. ¡°Do you really think that¡¯s a good idea?¡±
Herzog dismissed his criticism. ¡°They can survive with less. What¡¯s the harm?¡±
Claudius tried to remind him of the sorry condition the farmlands were in, but his words were cut short by the sight outside the window. Thick plumes of smoke billowed from the southern side of the hill.
Lucio rushed over to the window. His expression darkened.
¡°The shanties are on fire,¡± he said, his tone grave.
Chapter 59: Preparation - 12.12.2018
Stick opened his eyes once again to take a look at his [Status]. He had received the [Unbound] class. If Emilia and Lucille were right, this was his birthday present for coming of age. A smile formed on his face. This is a sign. There¡¯s no doubt about it: Today¡¯s the day! And what a birthday that will be.
He got out of his makeshift sleeping bag and the Commoner¡¯s tent and took a look around the campsite already bustling with activity. The men were carrying big logs, different cloths and buckets of water to and from the campsite to the shanty town. Even though they had slept just as little, if not less, as Stick, they ran around excitedly like children. The previous days of skipping meals were barely an afterthought of today¡¯s preparation. When the miners spotted Stick, they greeted him with a good morning before taking down the Commoner¡¯s tent to use as a fire accelerator. They had already charred their sheets and sleeping bags after dinner with the genius idea from Cadmun to use the cooking pot to make fire starters. There¡¯s no turning back now.
Seeing his home of the last few months being dragged away, torn apart and distributed into the homes of the servants, now-empty shanties¡ªnot that the servants had many possessions to begin with¡ªhe felt the winter¡¯s cold creeping in from under his cape and a sliver of doubt stinging the back of his head. They were putting everything on the line for his plan. They? Why did I think of them as ¡®they¡¯? It should be ¡®we¡¯, right?
Stick watched closely as Titor, Smith and Michael filled all kinds of bowls, buckets and pots with water from the well. They hid them behind Lydia¡¯s shanty, one of the few buildings they wouldn¡¯t burn. They had decided to only burn the first two rows of shanties so that the smokescreen would make it difficult for the Baron to see what¡¯s going on from his tower. They had also removed a few planks here and there to fix as many of the shanties they were sparing as possible. The servants had agreed to cram themselves in groups of three or four in the remaining buildings, depending on how well the miners would be able to control the fire. Everyone will be worse off after today. They really want to see the Lords escape.
Again with the ¡®they¡¯. ¡®Everyone¡¯ should include Stick too. Is it because I¡¯m hoping to get out of here too? It¡¯s true that, if we get that second horse, I would be the biggest help for their escape. No one else plans on getting away. At least not today. They¡¯re all fine with waiting for the Blitz family to return.
¡°Happy World Day, Stick,¡± Cadmun interrupted his train of thought. ¡°Who would¡¯ve guessed that we¡¯d ever have a reason to celebrate on this day again?¡±
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The bald man in charge of holding off the Adventurers carried a heavy pile of meat in his hands and a big smile on his face.
¡°Yeah,¡± Stick answered weakly. ¡°Happy World Day.¡±
¡°I¡¯ve got the rest of the lure here. The Dire Wolves near the Manor are very agitated and probably want more,¡± Cadmun said. ¡°Why don¡¯t you put it in your Inventory for now? Smith will come to you when it¡¯s time to let them in.¡±
¡°I don¡¯t know how much more space I have in there.¡± Stick opened the [Inventory] and placed the [Scrap Meat] next to the other provisions and the spare clothing for the Lords inside.
Am I counting myself out of the slaves that will stay here because my Player Inventory is invaluable to the escape or is it because I know that I¡¯d face less severe punishment than the NPCs if I get caught? NPCs? Did I really think of them as NPCs?
¡°Why the long face?¡± Cadmun asked.
Stick quickly dismissed him: ¡°Oh, it¡¯s nothing.¡±
Or maybe it¡¯s because I¡¯m not really one of them.
¡°It¡¯s always something when they say it¡¯s nothing, Recruit,¡± Cadmun retorted. ¡°What¡¯s on your mind?¡±
Stick needed a moment to think. He didn¡¯t realise what Cadmun had just called him at first and the bald man took notice.
¡°You know how I took up the Baron¡¯s offer to mislead him from our plan?¡±
¡°Yes, what about it? You think he¡¯s onto us?¡±
¡°No, but it¡¯s been on my mind the whole week.¡±
Cadmun frowned. ¡°You¡¯re not actually considering an Adventurer position in Carnifex, are you?¡±
¡°No, not really,¡± Stick stammered. ¡°I mean, kind of?¡±
Cadmun grabbed him by the collar and the cold, meaty juices on his fingers dripped down Stick¡¯s chest. ¡°What¡¯s that supposed to mean? The nice food and baths with women got into your head, you little goblinshit?¡±
¡°No, no, calm down! That¡¯s not what I meant!¡±
Cadmun released him from his grasp, but not from his sight. He crossed his arms with a grunt, demanding an answer. Gods, how do I explain this?
¡°It¡¯s just that no one here has a chance to escape with the Lords like I do. They¡¯re sacrificing so much without knowing if my plan will work.¡±
¡°And you just noticed that now? It¡¯s a bit late to have doubts about the plan, don¡¯t you think?¡±
¡°I don¡¯t have doubts, Cadmun. I¡¯m worried. The only thing that¡¯s guaranteed is that they¡¯ll be worse off by the end of the day. And once the Adventurers find out that the fire and the wolves weren¡¯t an accident, who knows what they¡¯ll do to them. If I become one of them instead of taking part in the escape, then I could make sure that they¡¯ll be treated humanely.¡±
Cadmun let Stick finish before he spoke. He lowered his arms without breaking eye contact. He didn¡¯t speak until no one else was around. He did so not because he didn¡¯t want anyone to hear what he was about to say. The miners passing by were too busy to notice their argument anyway. He did so because he wanted Stick to hear what he had to say.
Chapter 60: Unpredictability - 12.12.2018
Cadmun¡¯s gaze pierced into Stick¡¯s soul. His eyes had a raging fire in them that Stick had never seen before.
¡°What will you do if the Baron orders you to carry out a punishment? Will you pummel a slave with a mace on the head? Will you tie a miner to a horse and drag them on the ground across the Manor? Will you hang up one of your former friends and leave them to nearly die of hunger in the Slaughterhouse?¡±
¡°No, I-¡±
Cadmun furiously waved his hands around.
¡°As a Carnifex, you don¡¯t say ¡®no¡¯. You follow orders. As a Carnifex soldier, you don¡¯t say ¡®please¡¯. You dictate to the slaves around. As a Carnifex soldier, you don¡¯t say ¡®sorry¡¯. You take the trash out. There are no discussions with your superior. No ¡®ifs¡¯ and ¡®whens¡¯. There are no doubts about an order.¡±
¡°But-¡±
¡°There are no ¡®buts¡¯, no ¡®maybes¡¯ or ¡®howevers¡¯. If someone above you wants you to cut off the tongue of a boy and kill his parents because he whines too much, then you do exactly that. Can you do that, Recruit?¡± The vein running through Cadmun¡¯s scar on his neck started to bulge. ¡°Not physically speaking of course, your sword is sharp enough. Not legally speaking: That boy¡¯s family are not Adventurers after all. I mean, can you do that and live with yourself afterwards?¡±
Stick had never seen Cadmun explode like that before. He started to shake as his nose started to run.
¡°No, I¡¡±
But he couldn¡¯t finish the sentence without tears welling up in his eyes. Seeing this, Cadmun took a deep breath.
¡°There¡¯s no way you can predict what these assholes are scheming,¡± Cadmun said. ¡°But whatever it is, you don¡¯t want to be a part of that.¡±
¡°I-, I just-¡±
Stick tried to hold back any more tears, but when Cadmun hugged him, he couldn¡¯t hold back crying anymore.
¡°I just wanted to help,¡± he sobbed.
¡°I know,¡± Cadmun said, as he held the boy in his arms.
If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been unlawfully taken from Royal Road. Please report it.
That¡¯s what he was. Just a boy. No amount of muscles or plans or birthdays changed that.
¡°You¡¯ve already helped more than you can imagine.¡± Cadmun released the hug and stared him right in the eyes, although this time his gaze was benevolent. ¡°You gave us the faith to act instead of wait.¡±
Stick had calmed down, but his nose was still runny. ¡°But everyone involved will be worse off, even if we succeed.¡±
¡°It was their own decision to become a part of this and help the Lords. They¡¯re acting of their own volition, so they¡¯re aware of the consequences.¡±
¡°But it was my plan that made them act!¡±
¡°You¡¯re not responsible for everyone¡¯s fate, you know?¡± Cadmun exhaled. ¡°The world doesn¡¯t revolve around you. In fact, it doesn¡¯t even know that you exist.¡±
Stick took issue with that statement, but didn¡¯t know how to respond.
¡°You¡¯re not the Greatest Hero yet,¡± Cadmun said softly. ¡°And that¡¯s a good thing. Enjoy it!¡±
A smile formed on Stick¡¯s face. ¡°Thank you.¡±
Cadmun smiled back. ¡°Now, how about we-¡±
¡°Get ready!¡± someone yelled.
They were interrupted by a group of men led by Titor rushing by them in a panic, shuffling around and yelling incoherently. What¡¯s with that commotion?
Cadmun stopped one of the slaves, it was Smith, and asked him what was going on.
¡°They¡¯re coming,¡± he said.
¡°What? Who?¡± Cadmun asked.
¡°Reacher and Becket,¡± Smith answered.
¡°But it¡¯s not even lunchtime yet!¡± Stick exclaimed.
Smith turned to Stick. ¡°Michael spotted them riding down the hill. They¡¯re in a hurry.¡±
¡°Do you think they¡¯re suspecting anything?¡± Cadmun asked.
¡°I don¡¯t know. But we hid everything as well as we could. Titor went ahead to warn the Lords and the others are preparing the fireplace to not look suspicious.¡± Smith turned to Cadmun. ¡°Are you ready?¡±
¡°I don¡¯t have much of a choice,¡± Cadmun answered.
Smith nodded and rushed to the campsite. Cadmun turned to Stick and placed a hand on his shoulder.
¡°Are you ready?¡±
Stick wiped his tears.
¡°Yes.¡± Then he remembered: ¡°But Cadmun, what about the bait? We can¡¯t move the defences if the wolves are scattered outside. We need to clear one of the entrances.¡±
¡°Smith, damn it.¡± Cadmun clicked his tongue. ¡°Hold onto them for now. If they spot us with that much meat, they¡¯ll know that something¡¯s up. Be sure to give it to Titor, as soon as we get a hold of that horse.¡±
¡°Understood.¡±
He could soon hear the rushed clapping of hooves slowly getting louder and louder until they overshadowed the noises in the busy slave camp. The horses stopped right in front of the fireplace and Becket and Reacher frantically looked around.
¡°Where is it?¡± Reacher yelled.
Stick balled a fist. Did they notice the missing tent?
Reacher ground his teeth. ¡°Where is that little shit?¡±
Then, Becket¡¯s eyes focused on Stick. ¡°There you are!¡±
What?
¡°You¡¯re looking for me?¡± Stick asked.
Both the knights brought their horses closer.
¡°Stick Arslan,¡± Becket began. ¡°You need to come with us.¡±
What¡¯s the meaning of this?
Stick tried to remain cool, to not raise any suspicion. ¡°Where are we going?¡±
¡°We¡¯ll explain on the way,¡± the Mace said.
¡°Why?¡± Stick protested. ¡°I thought today was a holiday.¡±
¡°You little-¡± Reacher said, but he bit his tongue to stop himself from finishing that sentence.
Becket took over the formalities once again. ¡°You are hereby ordered to come to the Baron for your official Initiation.¡±
Chapter 61: Spontaneity - 12.12.2018
¡°Initiation? Now?¡± Stick couldn¡¯t believe what he heard.
Why today? It didn¡¯t bother him to wait a few days when I accepted the offer.
¡°Yes, now. Go take a bath!¡± Becket grunted. ¡°You reek.¡±
Becket was missing his usual calm. He seemed agitated. Something¡¯s up at the mansion.
He quickly glanced over to Cadmun, who gave him a determined nod.
¡°What¡¯s wrong, baldy? You grew attached to a Player?¡± Reacher asked in a sarcastic tone. ¡°You knew this was coming sooner or later.¡±
Cadmun didn¡¯t respond. Instead, he turned his face away.
¡°What? That much? What a fucking idiot,¡± Reacher commented.
¡°Oh, will you shut up? He¡¯s already coming with you,¡± Cadmun said.
¡°What the hell did you just say?¡± Reacher¡¯s horse moved closer as he pulled out his mace. ¡°Wanna repeat that, you little shit?¡±
¡°You better shut your mouth and leave that slave alone,¡± Stick ordered, ¡°or do you really want to defy a superior?¡±
Becket snickered.
¡°What was that?¡± Reacher snapped. ¡°Who are you to talk?¡±
He raised the mace over his head, ready to strike Cadmun, but Becket intervened.
¡°Stand down, Soldier. He¡¯s right. After his Initiation, he¡¯ll be an Officer.¡±
Reacher¡¯s face soured. He looked at Cadmun and then back to Becket and Stick. The mace still hung threateningly in the air, but instead of crashing it down on Cadmun¡¯s skull, Reacher slowly lowered it back into its leather holster. Then he sharply pulled on the reins of his horse and turned it towards the mansion.
¡°Then let¡¯s go initiate him.¡±
Becket turned to Stick. ¡°You heard the man. Still got that Letter?¡±
Stick nodded.
¡°Good. Follow me,¡± Becket said as he turned towards the shanty town to leave.
Stick followed suit, although he had his concerns. This is not what we planned. The mansion is way closer than the Slaughterhouse. How will we split them up from the other Players? And more importantly: how will we split those two up first?
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¡°Hey, wait a minute!¡± a man yelled.
The three Players had just arrived at the shanties when they looked back to see Titor and a few other miners approaching them. They seemed upset. Reacher immediately turned his horse to get in between the two groups, eager for confrontation.
¡°You got a problem?¡± he asked provocatively.
¡°Yeah,¡± Titor said, ¡°you didn¡¯t bring us our holiday meal today.¡±
True! How did I miss that? Titor, you genius!
¡°So what?¡± Reacher asked, ¡°That¡¯s not our priority right now.¡±
¡°You¡¯re inhumane!¡± Titor pleaded.
The other miners started to complain too.
¡°How can you do this to us?¡± one yelled.
¡°Your holidays mean nothing to you?¡± another cried.
Their wailings were a bit too fabricated in Stick¡¯s opinion, but the knights didn¡¯t seem to notice. Stick used the distraction to take the [Scrap Meat] out of the [Inventory] and throw it into a nearby bush between two shanties.
¡°Why don¡¯t you ask your bald friend over there if he wants to catch a rabbit in the woods? I have it from good authority that you guys like to poach on the Baron¡¯s grounds,¡± Becket said coyly. ¡°He¡¯ll hang you for that.¡±
The slaves, surprised, stopped their fake cries. How does he know?
Finally, it was Titor who pushed back once more. ¡°We have to eat!¡±
¡°You want to eat?¡± Reacher threatened. ¡°How about I give you some steel to eat?¡±
The Mace took out his weapon and knocked Titor out with one swing. Titor fell uncontrollably and his head hit the ground with a loud thud.
¡°I think you garbage NPCs have gotten way too comfortable with Players.¡± The Mace got off his horse, hunched over Titor and raised his weapon again. ¡°Let me remind you.¡±
He swung down his weapon and it came crashing down on the unconscious Titor. The miners around them recoiled. They were too shocked to act. Then he raised the weapon once more and swung it down again. And again. And again. Each time he hit Titor¡¯s limp body, the mace produced a metallic clanking sound that reminded Stick of the pickaxes in the mines.
¡°Your hunger is not real! You are not real! This world is not real!¡± he screamed as he hit Titor over and over again, each hit registering with a loud clank. ¡°We are just in this fucking game with you fucking NPCs under those fucking Players!¡±
¡°What the hell are you doing?¡± Stick shouted.
But Reacher just kept hitting Titor¡¯s head over and over again until one hit sounded different than the last. It was an organic, fleshy squish. Oh no, his Protection!
When Reacher noticed the blood dripping from his mace, he let out an animalistic roar. Then he tightened his jaw and swung his mace once more, this time creating a wet crunching sound.
¡°Stop!¡± Stick screamed. ¡°Stop this right now!¡±
Reacher was about to bring down the mace again and just like before, it took him a moment of consideration while it hung in the air, ready to attack, before he lowered it slowly.
¡°What did you do that for?¡± Stick yelled. ¡°I ordered you to leave them alone!¡±
¡°Right now you told me to stop.¡± Reacher, taking heavy breaths from all the exertion, just grinned as he slowly stood up and pointed the mace splotched with blood towards Cadmun, Titor¡¯s blood splashing on the slaves¡¯ feet. ¡°Before, you ordered me to leave just him alone.¡±
Stick balled a fist. ¡°You fucking bastard.¡±
He took a step forward, adamant to hit Reacher in the face. I don¡¯t care if that¡¯s a crime. He has it coming.
¡°Bring it, Officer,¡± Reacher sneered.
Chapter 62: Letter - 12.12.2018
Tempers flared between the two, a sword thrust between them halting the escalation.
¡°If the results don¡¯t meet your expectations, be more precise with your orders next time,¡± Becket interjected, defusing the situation.
Stick tried to swallow his anger. He stared down the smiling Reacher. How can they be like this?
Reacher, on the other hand, was delighted with the outcome. He strolled to his horse, retrieved rope from his saddlebags, and tossed it in front of the miners.
¡°You know what to do,¡± he instructed.
Struggling to calm himself, Stick glanced at the rope on the ground, a reminder of his first day. He then turned his gaze to Titor, whose face was unrecognisable with blood. His eyes darted around the shanty town as though searching for an explanation for the witnessed violence, or perhaps trying to avert his gaze from the violence his plan had caused. Something I caused.
His eyes met Cadmun¡¯s. Ensuring he had Stick¡¯s attention, Cadmun discreetly flashed two hand signals. His right little finger pointed to Stick¡¯s hidden stash of meat, while his left thumb indicated the fireplace in the slave camp. Stick blinked to confirm. The plan¡¯s still on. Thank you, Titor!
Reacher, having cleaned his armour and mace of blood, called out to Becket. ¡°I¡¯m off then.¡±
¡°Make it quick,¡± Becket replied. ¡°I need you back at the mansion ASAP for the food delivery. And ease up with the weapon this time. We can¡¯t afford more workforce losses.¡±
Comfortably in his saddle, Reacher smiled. ¡°See ya in a bit.¡±
The horse set off eastwards, dragging Titor¡¯s body behind. Without Protection from the God of Life, his skin scraped against the ground, leaving a blood trail.
¡°Stop staring, we need to move,¡± Becket said.
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The horse trotted on without waiting for Stick¡¯s response. Stick jogged to keep pace with the last row of shanties. Fortunately, Becket, too agitated, failed to notice the shanties had been worked on. Like Stick, he stared eastwards until Reacher¡¯s horse, its rider, and the slave tied behind it disappeared behind a hill.
¡°Not much longer and you¡¯ll be a city guard,¡± Becket murmured. ¡°Tomorrow he¡¯ll be out of your hair.¡±
They had managed to separate the knights, progressing to the plan¡¯s second phase. The hope of a successful escape reminded them of the Players¡¯ danger. Now I need a way to get Becket back to camp. Or should I wait for Reacher to bring the food delivery? I hoped we¡¯d eliminate his healing powers first. But there might be many like Stamos at the Initiation. It might be the best chance for the Lords¡¯ escape without me. They won¡¯t need my Inventory then. How long will the Initiation take? How long can I stall to keep him isolated? On the other hand: who knows when Reacher will be back from the Slaughterhouse? What if the Initiation ends too quickly and we lose our advantage? We can¡¯t face more than one at a time. Damn it. What will it be? Becket now or Reacher later? If only I had more information. This Initiation¡¯s thrown us off.
Ascending the hill, Stick felt the clock ticking. He weighed both options, knowing a decision was needed before reaching the mansion at the hill¡¯s summit. After tossing around ¡°ifs¡± and ¡°whens,¡± he concluded any Initiation-related scenario had too many unknowns. What he knew was Reacher was away, most Players awaited him for his Initiation, and Becket was right in front. They reached the tree stumps, Varyan¡¯s childhood hideout beneath the mansion, when he decided to act. This is the only way!
¡°So, um¡¡± Stick gulped, crafting a convincing lie. ¡°How important is the Letter?¡±
Becket halted his horse abruptly, his eyes disturbed.
¡°What did you just say?¡±
¡°I, uh¡,¡± Stick stammered. ¡°I was just wondering about the Letter of Initiation¡¯s importance for, you know¡ the Initiation.¡±
¡°Are you serious?¡± Becket moved closer. ¡°How will the game flag you as a Carnifex member without the item?¡±
¡°I don¡¯t-¡± Stick fumbled for an answer.
Becket wasn¡¯t having it. ¡°Where¡¯s the Letter, Stick?¡±
¡°I don¡¯t know.¡±
¡°Stop playing games!¡± Becket shouted. ¡°Open your inventory!¡±
What¡¯s with them today? Why are they so aggressive?
Stick struggled to stay calm. ¡°I think I left it at camp.¡±
¡°You won¡¯t ruin this for me! Not now!¡± Becket brandished his sword at Stick¡¯s neck. ¡°Open your goddamn Inventory right now!¡±
Stick¡¯s mind raced for an escape, but then he noticed movement by the building. Figures emerged from the pantry, descending swiftly. A shiver ran through him as he realised it was the servants. Shit, why now?
To his horror, Becket¡¯s gaze followed his, spotting them too.
Chapter 63: Decency - 12.12.2018
¡°What the hell?¡± Becket muttered, his brows knitting together in confusion. ¡°The servants¡¡±
Stick tensed. ¡°Maybe they need more ingredients for the holiday feast?¡±
But Becket wasn¡¯t buying it. He watched the servants as they slipped away behind some bushes, their movements hurried and almost fearful. It was completely out of place, and he knew it.
¡°Doesn¡¯t feel right,¡± he said, a hint of steel entering his voice. ¡°Something¡¯s off.¡±
Becket¡¯s keen instincts started to kick in. Stick had to think fast. He felt his heart pound in his chest, every beat, every second, stretching into an eternity. He swallowed hard, trying to come up with a way to regain Becket¡¯s attention.
¡°Then, the Initiation is a bigger event than I thought.¡±
Becket turned to him, eyes narrowing as if weighing his words. Then, out of the corner of his eye, he saw movement on the hillside behind the mansion. A figure was running downhill, a flash of red catching the rays of the sun. Becket squinted, recognizing the figure instantly. Lydia. She was clutching something in both hands.
¡°Helmets.¡± Becket¡¯s mind raced, connecting the dots in a heartbeat. The servants leaving, Lydia fleeing, the plan unravelling before his eyes.
¡°Damn it,¡± Becket hissed, his voice low and dangerous. ¡°What did you do?¡±
He turned around, brandishing his sword again, towering above Stick from his horse. Stick opened his mouth to respond, but no words came. The look in Becket¡¯s eyes told him there was no point in lying anymore. Fuck!
A sudden, deafening thud split the air, and a rusty axe embedded itself in the ground between them, just inches from Becket¡¯s mount. The horse neighed in terror, rearing up on its hind legs. Becket, caught off guard, tried to regain control, but it was too late. The horse bucked violently, and Becket was thrown from the saddle. He hit the ground with a loud bang, his head bouncing off the hard earth, and lay still. Stick¡¯s breath caught in his throat as he stared down at Becket, who was sprawled out unconscious. For a moment, Stick couldn¡¯t believe what he was seeing. Becket was out cold. The unbreakable Protection that the high LVL Players always carried, that aura of invincibility, was shattered by a simple concussion. He let out a nervous chuckle. It really worked. It actually worked!
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¡°That¡¯s what you get for not wearing a helmet,¡± he muttered.
As Stick¡¯s gaze shifted to the weapon that had caused the chaos, he recognised it immediately¡ªthe old, rusty axe Varyan used to split firewood. His heart raced as he turned toward the direction it had been thrown from. Shadis emerged from behind the cluster of tree stumps. The old man¡¯s scruffy beard and wild eyes made him look like a feral predator that had finally cornered its prey. He moved with a deliberate calm, years of combat experience, though his gaze was anything but.
¡°You¡¯re honest to a fault,¡± Shadis scolded, his voice gravelly and stern as he approached Stick. ¡°You can¡¯t lie to save your own skin!¡±
¡°Thanks?¡± Stick replied, not entirely sure if it was a compliment or a critique.
But Shadis wasn¡¯t interested in conversation. While Stick still processed the situation at hand, he had already calmed the upset horse.
¡°Check his bags for rope. We have to move quickly,¡± he ordered, constantly checking over his shoulder if a figure appeared in the windows of the mansion¡¯s tower.
Stick nodded, snapping into action. He rushed by Becket¡¯s unconscious form, his hands trembling as he rifled through the [Saddlebag Inventory]. It was mostly packed with supplies: [Torches], [Raw Venison], [Water], and some [Cloth]. He sifted through the list until he found it [Rope (5m)]. He produced it out of the menu and held it up to Shadis, who gave a curt nod of approval.
¡°Good,¡± Shadis grunted. ¡°Get to it. I¡¯ll make sure he stays hidden.¡±
Stick hesitated for a moment, glancing down at Becket, who lay completely vulnerable on the ground. Despite everything, the sight made him feel a pang of guilt. It¡¯s the same they did to us.
Shadis noticed Stick¡¯s hesitation and stepped closer, his eyes narrowing. ¡°Don¡¯t go soft on me now, boy. Do what needs to be done.¡±
Stick nodded quickly, shaking off his doubt. He knelt beside Becket and began tying his wrists and ankles with the rope, making sure the knots were tight but not cruel.
¡°Let¡¯s go,¡± Shadis commanded, tying the rope into the saddle rings. ¡°We need to move before anyone comes looking.¡±
¡°Stop!¡± Stick protested. ¡°We¡¯re not gonna drag him on the ground!¡±
Shadis, already mounted on the horse, looked down on him with disgust. ¡°We don¡¯t have time for weakness.¡±
¡°It¡¯s not weakness. It¡¯s decency.¡±
¡°Decency they never showed us.¡±
¡°Exactly! That¡¯s why we won¡¯t stoop to that level.¡±
Shadis scoffed. ¡°Honest to a fault.¡±
Stick ignored Shadis¡¯s comment and mustered all his strength to pick Becket up. He had to flex all the muscles in his body, immediately breaking into a sweat, to raise him high enough to place behind the saddle. His armour probably adds half a person¡¯s worth of weight.
¡°There¡¯s not enough space on the horse to fit an unconscious person and two riders, no matter how starved they are,¡± Shadis said.
¡°You just make sure to safely get him to Cadmun. I¡¯ll join the servants coming this way and be right behind you.¡±
Shadis begrudgingly agreed and wordlessly spurred his horse to head to the camp. As the distance grew between them, Stick watched closely to see if Shadis paid enough attention to not let Becket fall. If he loses any Life Points, I¡¯ll have you keelhauled.
His eyes strayed a little further towards the shanty town where a pillar of smoke was slowly rising towards the sky. No! Why are the shanties on fire? This is too soon!
Chapter 64: Error - 12.12.2018
He heard the approaching footsteps of the servants coming down the hill. He turned around to see them carrying pastries, dried fruits, small bags full of nuts probably stolen, or as they¡¯d argue ¡°borrowed¡±, from the pantry, and most importantly of all, Lydia had brought the helmets.
¡°Why was Becket all the way up here?¡± Lydia panted. ¡°I thought you wanted to split them up while in camp.¡±
¡°We also wanted them to turn up at midday,¡± Stick explained, while he placed everything they brought inside his [Inventory]. ¡°There were some complications with the knights today, but it¡¯s taken care of.¡±
¡°Is that why you started the fire ahead of time?¡±
¡°I don¡¯t know, something¡¯s wrong,¡± Stick responded.
The smokescreen was way too big. Much bigger than they had planned for. The servants all exchanged worried looks.
It was Lydia who ran ahead first. ¡°No use in standing around. Come on! Chop, chop!¡±
Stick and the other servants lost no time and quickly followed her to the shanty town. The first row of shanties had already caught fire from the outside and when passing directly between, the furthest distance away from both, Stick felt a heatwave assaulting him from either side. These fires are way too hot!
¡°Everybody! To the well!¡± Lydia yelled. ¡°Make a bucket brigade!¡±
They ran towards the safe end of the shanty town where the smoke and heat didn¡¯t reach yet, and the servants immediately got to work, forming a line from the last row where the well was located up to the two in the first row. Why is only one row burning?
Stick didn¡¯t get a good look into the shanties in the second row, but he¡¯d swear they were empty inside. Where¡¯s all the fuel?
¡°Gods, damn it!¡± someone yelled. ¡°What is happening?¡±
Stick didn¡¯t have time to dwell on the implications, as he spotted the twins, Shadis, the stolen horse and a few miners in the space between the shanty town and the slave camp. Cadmun was hunched over the tied-up Becket, who was now awake.
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¡°I told you it won¡¯t work!¡± Becket yelled.
¡°Shut up!¡± Cadmun screamed.
Cadmun reached down to grab Reacher¡¯s sword and pulled it out of the scabbard. The moment the sword was unsheathed, it disappeared out of Cadmun¡¯s hand. He was furious. What the fuck?
¡°You can¡¯t steal from a Player Inventory, you thick head!¡± Becket cried out.
When Stick approached, Cadmun turned his anger towards him. ¡°Stick, what is the meaning of this?¡±
¡°What¡¯s going on?¡± Stick asked.
¡°Why can I not get a hold of it?¡± Cadmun shouted, as the sword disappeared from his hand once again. ¡°Is it true that you can¡¯t steal from Players?¡±
Becket butted in: ¡°Just surrender now and your punishment will be less severe than if you go through with whatever you¡¯re up to.¡±
¡°I said shut up!¡± Cadmun yelled.
¡°Stick, did you know about this? Did you set us up?¡± Jacoby inquired.
Becket laughed, ¡°Maybe he did.¡±
The men all turned towards Stick, their animosity was palpable.
¡°If you knew about this¡¡± Sir Moore muttered as he brandished the rust axe.
He was cut short by Varyan holding him back. ¡°Let him talk.¡±
Stick tried to defend himself: ¡°No, I¡¯ve received plenty of things from other Players before.¡±
¡°But have you stolen directly from them?¡± Varyan asked.
Stick¡¯s breath fell short and it was all the answer they needed. In the blink of an eye, chaos broke out in the group.
¡°This was a mistake!¡± Michael bit his fingernails, nervously looking around, his eyes darting from one direction to the other. ¡°Reacher will be back any minute now. There¡¯s no way we can defend ourselves against him, let alone Stamos. They¡¯ll be onto us like rabid dogs.¡±
I fucked up.
¡°You imbecile!¡± one of the miners shouted. ¡°How could you not think of that?¡±
I fucked up.
¡°You idiotic piece of shit!¡± another added. ¡°Everything¡¯s fucked!¡±
¡°No, I-¡± Stick wanted to say.
I fucked up.
Over the panicked and confused yelling, Stick made out Becket¡¯s voice: ¡°You¡¯ve turned everyone against you! No Initiation can save you now. That¡¯s what you deserve for joining the NPCs. You¡¯ve given the Baron a convenient excuse to have those lords killed!¡±
He looked to Varyan for help or any kind of support, but for the first time since he met him, Varyan looked terrified. His chest rapidly swelled up and down with panicked breaths. Jacoby tried to put a reassuring hand on his twin brother¡¯s shoulder, but at the same time, he had to hide his blank stare with his other trembling hand to save face. I fucked up. I fucked up. I fucked up.
Stick felt nauseous and desperate and angry all at the same time. In front of him, the people he wanted to help stood in terror, the fear of death written all over their faces. Behind him, people who trusted him fought to save their homes from a raging fire he told them to set up. All because of his stupidity. It all felt so unreal. He wanted to rip his hair out. Maybe if he did, he¡¯d trigger some part of his brain that would wake him up from this nightmare. PP was right. I am no hero.
The noises distorted and he lost the feeling in his fingers. He was about to pass out. What have I done?
Suddenly, a loud violent thump brought him back to reality. Cadmun had punched Becket square across the face.
Chapter 65: Clank - 12.12.2018
¡°If we can¡¯t take it against your will, then I¡¯ll make you want to give it to us!¡± Cadmun yelled, as he landed another blow on Becket.
Becket grinned. ¡°That won¡¯t do. I have enough Armor and LP to go all day.¡±
The exchange refocused the men¡¯s attention. Stick inspected Becket¡¯s [Status]. He was right. Becket¡¯s Life Points had barely taken a dent. Cadmun hit him again with a right hook. Then a left. Then a right again. But it¡¯s not making much of a difference.
¡°I can go all week,¡± he said.
¡°But you don¡¯t have a week,¡± Becket said, unfazed by the hits.
Cadmun went over to Shadis and extended a hand. ¡°The axe.¡±
Shadis handed him the rusty axe, but not before adding: ¡°Make it quick. We don¡¯t have time.¡±
Cadmun nodded. ¡°Now, what was that about armour and shit?¡±
With the axe in hand, he took a menacing step towards Becket.
¡°You don¡¯t really think that I¡¯ll give up my position at Carnifex because of a stupid little riot?¡± Becket asked, his voice shaking ever so slightly.
Cadmun lifted the axe above his head. ¡°We¡¯ll see.¡±
¡°Stop!¡± Stick yelled, taking a step forward to block Cadmun.
¡°Out of my way, Stick,¡± Cadmun grunted.
¡°This isn¡¯t necessary!¡±
¡°Yes, it is. It¡¯s part of the plan, alright.¡±
Stick looked over his shoulder to see Becket¡¯s panicked eyes fixed on the axe. ¡°Why did you start the fire so early then?¡±
Michael, who was on fire duty, responded: ¡°We didn¡¯t! We wanted to because we figured that you could¡¯ve used the smoke to lure Becket back to us, but Cadmun told us that you¡¯d be back and held us off.¡±
¡°Somebody else must have done it then,¡± Varyan commented.
¡°Doesn¡¯t matter now,¡± Cadmun insisted. ¡°Smith already ran off with the meat to get the wolves when he saw the fire. We need to move on with the plan. He needs the horse and I need that sword.¡±
¡°No!¡± Stick insisted. ¡°The Lords have to leave. The Baron will probably have seen the smoke already. Our whole timing is off.¡±
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¡°But how will he get the wolves to the pantry without a horse?¡± Michael yelled. ¡°That¡¯s madness! He can¡¯t outrun Dire Wolves!¡±
¡°Forget the wolves! He¡¯s right! The Lords leave right now!¡± Shadis yelled. ¡°Besides, Smith said he¡¯ll find a way to lure them from one entrance to the next without removing the defences. We just have to make sure to get to the south exit where the wolves won¡¯t be.¡±
¡°Sir, with all due respect,¡± Michael said, ¡°have you lost your mind? The whole point of the wolves is to buy you time! Stamos will catch up to you in no time.¡±
¡°What good will those wolves do? Two minutes'' worth of distraction?¡± Shadis pointed at Becket. ¡°These men are monsters! The idea was foolish to begin with!¡±
¡°We need that time for Reacher to see the smoke so we can get his horse too. Stick has to come with you or you¡¯re going to starve,¡± Michael explained.
¡°We can¡¯t even fight Reacher like this!¡± Shadis snapped.
Cadmun tightened his grip around the axe. ¡°If we stop wasting time and get on with it, then we can.¡±
Stick had an idea. He hastily opened his [Inventory] and took out the food and helmets inside. The items manifested in the air in front of him and dropped to the ground.
¡°The servants brought enough food for a day or two! The Lords can leave right now! We¡¯re wasting too much time discussing this already.¡±
¡°Out of my way, Stick!¡± Cadmun pushed Stick back, making him land forcefully on the ground.
¡°You really want to do this?¡± Becket nervously yelled. ¡°Assault with a deadly weapon against a Player deserves capital punishment! You and that bony beard over there will get hanged for sure.¡±
Cadmun took a step forward.
¡°Lord Blitz made me who I am today. He gave me my job, my title, my men.¡± Cadmun¡¯s stern expression remained unchanged. ¡°He allowed me to build a house. He allowed me to have a family. He allowed me to have purpose.¡±
Cadmun took another step closer, raising the axe above his head.
Becket ground his teeth. ¡°Think about your daughter! You really want to leave her alone?¡±
¡°Lydia is a fine young lady. She will understand.¡±
¡°Cadmun, please don¡¯t,¡± Stick pleaded.
But Cadmun wasn¡¯t listening. ¡°Lord Blitz gave me a life worth living and never asked for anything in return. Is it really that much to give it back?¡±
The axe came crashing down. There was no wound; Becket still had his Protection up, but still Becket reeled in pain. No, please!
¡°That¡¯s something you Adventurers just won¡¯t understand!¡± Cadmun roared at the top of his lungs, ¡°You¡¯re not the type to give. All you can do is take!¡±
He hacked the axe into Becket¡¯s head over and over again, each clank taking a big chunk of Life Points away, as Becket¡¯s cries filled the air. Please, stop!
¡°Take away my home!¡±
Clank!
¡°Take away my wife!¡±
Clank!
¡°Take away my best friend!¡±
Clank!
¡°I didn¡¯t do any of that,¡± Becket hissed through the pain.
He started to cry as his Life Points reached 0, but Cadmun didn¡¯t hesitate to raise the axe one final time. His face was bathed in the ominous light of the raging fire across town. You look just like Reacher¡
¡°So maybe I shouldn¡¯t ask you to give me that sword,¡± Cadmun continued, ¡°maybe I should just take it from you!¡±
¡°No!¡± Stick screamed.
A jolt of electricity quickened his body and threw him on his feet. In a flash, he pulled Becket¡¯s sword from the scabbard and swung it against Cadmun¡¯s axe coming down on Becket. Instead of an axe splitting flesh, Stick heard a loud clank resonating through the shanty town. But this time, it was a different type of clanking. It was the metallic clank of two weapons locking into each other.
Chapter 66: Unbound - 12.12.2018
The group watched in stunned silence as Stick held Becket¡¯s sword in his hand, its blade locked onto Cadmun¡¯s heavy axe. Sparks flew where the two weapons ground against each other.
¡°What¡¯s the meaning of this?¡± Cadmun asked, his voice a low growl as he backed down, lowering his axe but keeping his eyes trained on Stick. ¡°Why is it not disappearing?¡±
Stick glanced at the sword in his hand, his brow furrowed in confusion. ¡°I¡ I don¡¯t know. I just grabbed it.¡±
Becket¡¯s face drained of colour. His eyes were wide, staring at his sword that should have been impossible for others to wield. ¡°But¡ I never offered to give you my equipment! How did you do that?¡±
¡°I have no idea,¡± Stick repeated, shaking his head.
His hand gripped the hilt of the sword tighter, as if it might vanish from his grasp at any moment. But the cold steel weighed heavily in his hands. Becket¡¯s eyes narrowed as he processed the situation.
¡°Only Assassins with Rogue skills can steal from an inventory. And only high-level Rogues can steal equipped items! This shouldn¡¯t be possible.¡± He glanced around at the group, seeking answers that no one seemed to have.
General confusion settled over them like a heavy fog. The slaves did not understand what Becket said, but it sounded grave. Stick remained silent for a moment, his thoughts racing. Assassin? Lucille is an Assassin. So it¡¯s a class thing!
Then, an idea sparked in his mind. While the others still tried to process what was happening, Stick hunched over the tied-up Becket.
¡°What are you doing?¡± Cadmun asked.
Stick turned to face the group, his expression resolute. ¡°It doesn¡¯t matter how it happened. Sir Frost is right¡ªwe¡¯ve already lost precious minutes due to unforeseen circumstances, and we have to act now.¡±
He proceeded to remove the boots from Becket¡ with success!
¡°Hey, how do you do that?¡± Becket started to squirm. ¡°Leave me alone!¡±
¡°First, we need to get Becket¡¯s armour off,¡± Stick said, urgency creeping into his voice. ¡°Sir Frost needs to be able to fight without being weighed down.¡±
The group exchanged glances, uncertainty written on their faces, but Cadmun immediately jumped to action and removed Becket¡¯s gauntlets. However, they instantly reappeared on the knight¡¯s hands as if by magic.
¡°What in the¡ª¡± Cadmun muttered, bewildered.
At the same time, Stick managed to remove Becket¡¯s other boot without any trouble. He held them up, examining them as though trying to understand the mysterious forces at work. Yeah, that must be it.
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¡°We don¡¯t have much time,¡± Stick said, his voice tense. ¡°We can¡¯t waste it trying to figure out what¡¯s going on. Let¡¯s take what we can¡ªgauntlets, shield, boots, and the helmet Lydia has. We need the Wolves and a second horse, and we need them fast.¡±
¡°A change of plans?¡± Michael asked.
¡°How will you do that?¡± Shadis frowned and crossed his arms. ¡°If you¡¯ve got any smart ideas, spit them out now!¡±
¡°It¡¯s drastic.¡± Stick smiled as he removed the gauntlets from Becket and handed them to an unbelieving Cadmun without them disappearing. ¡°But we need drastic right now.¡±
Becket tried to hold them off, but with his bindings restricting his movements, there was nothing he could do to stop them. So it is possible to physically restrain a Player, no matter their LVL, but you can¡¯t steal from someone unless you have a specific skill. I still need to figure out a lot of rules of this ¡°game¡±.
Stick took a deep breath, his mind working quickly. ¡°The other Adventurers will act any moment now and make haste this way. No doubt they¡¯re going to get their horses, as soon as they understand what¡¯s happening. We can use that time in between to our advantage. The Lords and knights make a run for the southern exit. Simultaneously, instead of leading the wolves to the pantry to distract them from our escape, Michael and I will use the horse to bring them straight to the stables.¡±
Cadmun looked sceptical but intrigued. ¡°And how does that help us?¡±
¡°First, we can ensure that we get a second horse in case Reacher takes too long to show up here,¡± Stick explained. ¡°Plus, we¡¯ll slow the enemies down by letting the rest of their horses run wild¡ or get eaten.¡±
Varyan recoiled in shock. ¡°Are you out of your mind? The cruelty! You can¡¯t just-¡±
¡°The schedule of the plan moved up,¡± Jacoby cut him off. ¡°They¡¯ll figure it out sooner than anticipated. We need to stay one step ahead.¡±
Shadis nodded, finally catching on to the plan. ¡°If all goes well, Reacher will be the only one who can chase us. But he¡¯ll be way too late, because by the time he gets to us-¡±
¡°He¡¯ll meet heavy resistance at the South exit.¡± Cadmun yelled, flashing Becket¡¯s equipment he had put on. ¡°I can hold him off long enough to give you all a head start.¡±
¡°And with this,¡± Stick said as he pointed the sword towards Becket ¡°we have our means to stall them further.¡±
Becket¡¯s eyes widened again as he realised what Stick was suggesting. ¡°You¡¯re taking me hostage?¡±
Stick didn¡¯t respond. He simply handed the sword over to Cadmun, who took it with a mixture of confusion and respect. The weight of the weapon felt different in his hands, as though it carried some new significance.
¡°It¡¯s decided,¡± Jacoby said to Varyan¡¯s dismay.
¡°As you wish, Milord,¡± Sir Frost and Sir Moore said in unison.
Lydia, who saw the geared-up Cadmun from afar, stepped forward and handed the helmet to her father. She hesitated for a moment, her eyes filled with concern.
¡°Be careful,¡± she whispered, her voice trembling slightly.
Cadmun¡¯s stern expression softened as he looked at his daughter. He pulled her into a hug, his hand gently resting on the back of her head. They needed no more words, as they both knew how deadly the Adventurers could be. Their past loss and their worries of a new one hung in the air as their embrace tightened. No one dared interrupt or rush them. After a moment, Cadmun signalled Lydia to release him. Time was slipping away, and every second counted. She nodded, her eyes glistening with unshed tears, and stepped back, allowing the man to prepare for the battle ahead.
Stick turned to the group, his expression steely. ¡°This is our best shot. We change the plan to make sure they can¡¯t follow us. Everyone ready?¡±
Nods of agreement rippled through the group, their resolve hardening.
¡°Then, let¡¯s move!¡±
Chapter 67: Direness - 12.12.2018
With the freezing wind blowing through his hair, Stick rode hard towards the southwest exit, his eyes flicking constantly over his shoulder. Each glance confirmed the same thing: the Lords were on their way to the southern exit, just as planned. Relief mingled with anxiety in his chest. It was a good thing he was the one to take the horse to Smith. Now Shadis could look after the twins if anything else went wrong with their plan. He found it strange how surprised everyone had been to see him handle the horse so easily, despite his lack of formal training. Must be a Player thing. No time to dwell on it now.
Stick looked back one last time, seeing the massive pillar of smoke rising from the burning shanty town. Hopefully, they¡¯ve got it under control.
That damn fire. Everything went wrong that day, but it was the enormous fire that went off too soon that bothered Stick the most. Even if they succeeded with the escape, they had done a lot of damage to the ones that decided to stay behind. No, not ¡®us¡¯. Someone did that. Someone who knew about the plan. A traitor.
Stick¡¯s thoughts were interrupted the moment he arrived at the palisade. The sounds of ferocious Dire Wolves tearing into the scraps of meat being thrown over the wall reached his ears. Smith was there, just as they¡¯d planned, tossing the last of the bait to keep the beasts occupied.
¡°About time you showed up!¡± Smith called out as Stick dismounted, his tone laced with impatience. ¡°I¡¯m running out of bait.¡±
¡°Let¡¯s get moving then,¡± Stick replied, urgency clear in his voice.
¡°What¡¯s up with that fire? You can¡¯t even see the mansion from here,¡± Smith said, a hint of suspicion in his voice.
¡°There¡¯s no time to explain! Let¡¯s get those wolves in!¡± Stick snapped, not wanting to waste another second.
Smith didn¡¯t press further, sensing the tension. He walked a few feet away from the entrance, out of sight of the wolves, and raised the last pieces of meat high above his head.
¡°You ready?¡± he asked.
Stick could hear the impatient, hungry growls on the other side of the wall. A knot of worry twisted in his gut, but he forced himself to nod. He couldn¡¯t afford to show any fear. Without another word, Smith flung the meat over the wall and rushed back towards Stick. The wolves went berserk, snarling and howling as they fought each other for the scraps. The frenzy was terrifying, but there was no time to think about it. Stick and Smith hurried to lift the defence and open an entrance. As they did, a massive maul pushed through the gap, its bloodshot eyes locked on the mansion grounds.
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¡°Shit!¡± Smith cursed. ¡°That¡¯s too soon! Way too soon!¡±
¡°Don¡¯t you have anything left?¡± Stick asked, panic creeping into his voice.
¡°Nothing!¡± Smith shouted back.
The wolves piled up against the opening, their hunger driving them to reckless ferocity. One of them got impaled on the spikes, letting out a deafening growl that spooked the horse. The mount reared up, trying to bolt.
¡°Fuck!¡± Smith yelled. ¡°Stick, get the horse!¡±
Stick hesitated, the danger of leaving Smith alone against the wolves weighing heavily on him. ¡°It¡¯s too dangerous!¡± he protested.
Smith flashed a grim smile. ¡°Don¡¯t worry! I know how to get on a moving horse.¡±
The horse started to pick up speed, its panic growing.
¡°Come on! It¡¯s more dangerous to run on foot!¡±
Reluctantly, Stick agreed and took off after it, calling out repeatedly until he finally managed to catch up. He grabbed the reins, struggling to calm the frantic animal before leading it back towards the palisade. Smith was wrestling with the spikes, the wolves clawing and snapping through the gap.
¡°Turn it around! We have to get out of here fast!¡± he shouted.
Stick brought the horse as close as he dared, trying not to spook it again.
¡°Let¡¯s go!¡± he called out to Smith.
¡°Alright!¡± Smith shouted back. ¡°Here it comes!¡±
Smith released the spikes and immediately the wolves poured through, their massive forms tearing into the space with terrifying speed. The horse panicked, rearing up and trying to flee.
¡°Hold on!¡± Stick yelled, barely managing to keep his seat as Smith sprinted towards him.
But the wolves were on them in an instant. Smith cried out as their teeth sank into his legs, making him stumble a few feet. Another two sank their humongous teeth into his arms, this time with blood spraying across the ground. With a desperate effort, he broke free and ran, his wounds slowing him down. Stick leaned over, extending an arm, and just as Smith reached him, he pulled him up onto the horse. But the wolves weren¡¯t done. One lunged forward, biting into the horse¡¯s flank, causing it to scream in terror. The horse bolted, the men clinging to its back as it galloped away, the wolves in hot pursuit. Stick struggled to keep the mount under control, feeling it weaken beneath them, blood pouring from its wound. Smith was bleeding heavily too, his face pale and twisted in pain.
¡°This is bad,¡± Stick muttered, his voice tight with fear.
But there was no time to think about that. They had to keep moving, had to get as far away from the wolves as possible. The horse was their only chance, wounded or not, it had to keep running. And they had to survive.
Chapter 68: Stable - 12.12.2018
The wolves were hot on their heels, their snarls growing louder as the horses¡¯ rhythmic gallop began to falter. The scent of blood in the air had driven the pack into a frenzy, fuelling their relentless pursuit. Stick risked a glance back, his heart pounding as he saw the wolves closing in, their eyes gleaming with hunger.
¡°Where are you going?¡± Smith shouted over the wind.
¡°Change of plans,¡± Stick replied, his voice rough with determination. ¡°We¡¯re heading straight for the stables.¡±
Smith quickly checked the horse¡¯s wound, grimacing at the sight of the deep gash oozing blood. He looked back at Stick, a hint of admiration in his eyes.
¡°Quick thinking,¡± he said with an approving nod.
Stick couldn¡¯t help but smirk. It was decided way before that but still¡
Without warning, Smith lifted his arm, the blood spraying wildly in the air, leaving a crimson trail in the snow behind them.
¡°What the hell are you doing?¡± Stick yelled, eyes wide with shock.
¡°The pack¡¯s too big!¡± Smith shouted back. ¡°I have to keep them from splitting up!¡±
¡°You¡¯ll bleed out! You have to cover that wound!¡±
¡°Eyes to the front, Recruit!¡± Smith¡¯s tone was harsh, a command that left no room for argument.
Stick bristled at the term, but he knew better than to argue. Seeing the wolves snapping at the air for the blood, he realised Smith was right. The former Goblin Hunter knew these beasts too well. Turning his attention back to the front, Stick¡¯s eyes widened as he finally spotted the stables in the distance. Relief flooded through him, but it was short-lived. A guard stood at the entrance, his face contorting in fear as he spotted the two riders with the ravenous wolves on their heels.
¡°Hey! What¡¯s with that fire?¡± the guard yelled, panic lacing his voice.
Stick and Smith didn¡¯t slow down. They barrelled past the guard, crashing the gates of the stables open. The horse beneath them collapsed in exhaustion, sending them both tumbling to the ground in a painful heap.
¡°Stop right there!¡± the guard ordered, his voice trembling.
¡°No time!¡± Smith barked. ¡°Get a move on! He¡¯ll hold them off!¡±
Shaking off the pain, Stick scrambled to his feet and fumbled with the gate to the stables. Inside, the horses were in a frenzy, their terrified whinnies echoing off the wooden walls. The guard outside fought desperately to hold off the wolves, but some slipped past him, their snarls filling the air as they descended on the fallen horse. Stick¡¯s heart clenched as he heard the sickening sounds of flesh being torn apart. There was no time for remorse. He yanked open the nearest pen, but the startled horse shot out, knocking him flat on his back before galloping outside¡ªstraight into the waiting jaws of the wolves. Stick felt bile rise in his throat, but before he could react, Smith grabbed him by the arm, his grip strong despite the blood soaking his rags.
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¡°Get up! No time to lose!¡±
Stick hoisted himself up, feeling the warmth of Smith¡¯s blood seep into his clothes. The air around them was filled with the chaotic noise of shouting, screaming, and the dying cries of horses. They moved quickly, freeing each horse one by one, leaving bloody handprints on the wooden gates as they went. Eighteen horses bolted outside, Stick counted, only to be met with a gruesome fate. Stick¡¯s mind was numb with horror, but he kept moving, kept counting. When they reached the last two horses, Smith acted fast, barring the entrance they¡¯d come through, leaving only the far exit open.
Stick caught on immediately. ¡°That way they can¡¯t run out.¡±
But then, loud bangs echoed from the barred gate, sending a jolt of fear through both of them. Whoever was on the other side, wolves or Players, was not going to be friendly. Each grabbed a horse, preparing to make their escape. Smith positioned himself at the gate, ready to open it.
¡°You go first!¡± Smith ordered, his voice tense.
Stick hesitated, his eyes flicking to Smith¡¯s injured arm. ¡°But your arm¡ª¡±
¡°No time for discussions!¡±
Suddenly, the other side of the barn went eerily quiet, a silence that chilled Stick to the bone. He swallowed hard.
¡°Alright,¡± he said, steeling himself. ¡°Open it.¡±
Smith flung the gate open, and Stick¡¯s heart plummeted as he saw who stood on the other side. It was the Baron¡¯s personal bodyguard himself: Stamos, the Lvl 50 Player. Stick and Smith were stopped dead in their tracks. The man¡¯s heavy steps echoed ominously in the stables, his armour splattered with bright red blood, just like the last time Stick had seen him.
¡°There you are!¡± Stamos boomed. ¡°I¡¯ve been looking all over for you!¡±
Stick¡¯s mouth went dry. ¡°Why are you here? How did you know?¡±
¡°You were running late on your Initiation,¡± Stamos said mockingly. ¡°I was worried sick. Thought I¡¯d search for you by horse.¡±
The battleaxe in Stamos¡¯s hand gleamed menacingly as he raised it, blocking the only path to escape.
¡°Stick, get out! Now!¡± Smith yelled, his voice cracking with desperation.
Before Stick could react, Smith lunged at Stamos, grabbing hold of the battleaxe with all his strength.
¡°What are you doing?¡± Stick shouted, panic rising in his chest.
¡°There¡¯ll be more if you don¡¯t leave!¡± Smith grunted, struggling to keep Stamos at bay.
Stamos growled in frustration, straining to break free from Smith¡¯s grip. ¡°You little¡¡±
¡°But the second horse¡ª¡± Stick began, but his words were cut off as a wave of Dire Wolves poured in behind Stamos, their eyes blazing with bloodlust.
¡°The Lords need a horse! Just go! Get! Get!¡± Smith screamed, his voice raw.
Stick hesitated for only a moment before he kicked his horse into motion, riding past the chaotic struggle between the slave and the Player. From the corner of his eye, he saw Smith stumble and fall, the blood loss taking its final toll. The wolves were on him in an instant, their jaws snapping hungrily. As Stick rode away, the cacophony of dying horses, howling wolves, and Smith¡¯s agonised screams filled his ears. He fought to stay in the saddle as the world blurred around him, the cold wind biting at his face as he descended the hill, leaving the nightmare behind.
Chapter 69: Consequences - 12.12.2018
The sky was painted in shades of orange and black as Stick rode past the burning shanty town. Flames roared through the makeshift homes, turning the world into an inferno of chaos and despair. The acrid scent of burning wood filled the air, each breath searing his lungs. Slaves dashed around in blind panic, tossing buckets of water drawn from the well onto the flames, but the fire only seemed to grow hungrier, devouring everything in its path. Desperation clung to the scene like a shroud. Some miners had taken matters into their own hands, their pickaxes crashing into the walls of nearby shacks. They were trying to tear down the buildings before the fire could consume them too, a last-ditch effort to stop the blaze from spreading further. But even as the structures fell, Stick knew it was a losing battle. His eyes were drawn to a peculiar sight as he passed the mayhem. Two figures stood beside Baron Bonatelli, spectating the chaos from a safe distance. One was a middle-aged man with a monocle dressed in a grey doublet. The other was masked, dressed like a twisted court jester who seemed like he was¡ dancing with small but noticable movements. An odd and unsettling presence amidst the chaos. When they noticed Stick, the Baron erupted in a silent, raging fit, his mouth moving furiously, but the distance muffled his words. Stick¡¯s pulse quickened, but there was no time to decipher the enigma; he spurred his horse onward, heading for the manor¡¯s southern exit. When he arrived, Cadmun was there, flanked by a few able-bodied miners, along with Shadis and the twins. Becket was tied up, looking defeated. The hopeful expressions of those waiting quickly faded when they saw Stick alone.
¡°Where¡¯s Smith?¡± Michael asked, his voice tinged with a mixture of dread and disbelief.
Stick dismounted, the weight of the world pressing down on him. He offered the reins to Cadmun, his hands trembling uncontrollably.
¡°Stamos¡¡± he started, but the words choked in his throat.
¡°No, fuck¡ no¡¡± Michael¡¯s voice broke as he collapsed to his knees, hands clutching his head. ¡°What did he do?¡±
Stick¡¯s silence was answer enough. He couldn¡¯t bear to say it aloud.
¡°Tell me this isn¡¯t true,¡± Michael pleaded, his voice barely above a whisper. ¡°Did you see him die?¡±
¡°I¡¯m sorry,¡± Stick muttered, each word laced with the bitter taste of failure.
Michael covered his face, the weight of the loss crushing him. ¡°Gods, this can¡¯t be real¡¡±
Shadis, cold and unyielding, seized the reins from Stick and moved towards the twins.
¡°Open the gate!¡± he commanded, his voice sharp and unfeeling, ignoring Michael¡¯s grief entirely. ¡°The Lords leave now!¡±
¡°But Sir, what about Smith?¡± Michael¡¯s voice was desperate, a thin thread of hope hanging in his words.
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¡°If we don¡¯t leave now, his sacrifice will be for nothing,¡± Shadis replied with a harsh finality.
He walked over to the Lords, urging them to mount the horse. Jacoby, pale and shaken, obeyed without question.
¡°What about Stick?¡± Cadmun interjected, his voice laced with concern. ¡°You don¡¯t have any provisions without him.¡±
¡°Nothing we can do about it now,¡± Shadis replied, his tone devoid of sympathy. ¡°We only have one horse. I apologize, Stick, but we have to leave you behind. You¡¯ve failed.¡±
A murmur rippled through the crowd, a silent agreement that cut deeper than any words. Stick¡¯s stomach churned, the scenes from the stables flashing before his eyes. He glanced at Michael, crumpled on the ground, and a tear escaped down his cheek. He¡¯s right. I¡¯ve failed. PP was right all along.
But then Varyan¡¯s voice rang out, defiant and strong. ¡°He didn¡¯t fail!¡±
All eyes turned to the young Lord.
¡°Without him, we wouldn¡¯t have gotten this far,¡± Varyan continued, his voice growing more fervent with each word. ¡°We have a real shot at escaping only thanks to him.¡±
¡°Varyan¡¡± Stick whispered, unsure of what to say.
¡°You can¡¯t put him down like that,¡± Varyan insisted, ignoring the tension building around him. ¡°He doesn¡¯t deserve this treatment. He should come with you for everything he¡¯s done.¡±
¡°Milord, what are you saying?¡± Shadis¡¯s voice was edged with frustration.
Varyan walked over to the spiked defense and lifted it, determination burning in his eyes.
¡°What kind of nonsense is that? Get on the horse now!¡± Jacoby shouted, his patience fraying.
¡°Cadmun said it: Stick has to come with you, or else you¡¯ll starve,¡± Varyan argued, standing his ground.
¡°We don¡¯t have time for that, Milord,¡± Shadis snapped.
But Varyan ignored him. ¡°Stick, what do you say? Will you help my brother escape?¡±
Stick was torn, honored but overwhelmed, unable to find the words.
¡°Stop this nonsense!¡± Jacoby barked. ¡°Get him on the horse right now!¡±
Some miners grabbed Varyan by the shoulders, apologizing as they restrained him. ¡°Sorry, Milord.¡±
Varyan struggled, his protests growing more frantic, but the miners managed to lift him onto the horse. Cadmun opened his mouth to speak, but before he could, a roar echoed from behind them. Reacher, with a wild look in his eyes, was bearing down on them, an arrow striking the ground near their feet and startling the horse.
¡°Go! Now!¡± Jacoby yelled, his voice tinged with panic.
¡°Out of the way!¡± Shadis screamed, whipping the reins as the horse bolted forward.
The miners scrambled to clear a path, and soon the horse was galloping away, Shadis holding the struggling Varyan in place. The cries of protest faded as they vanished into the woods, leaving the remaining slaves to hurriedly reset the spikes, sealing the gate behind them. A collective sigh of relief went through the group. Some of them even started to cheer.
Stick stood there brushing away his tears, his heart heavy, as he whispered, ¡°Thank you, Varyan,¡±.
The young lord was right. Even though Stick ultimately didn¡¯t escape with them, the plan was still a success. It is done. We did it!
A sound behind him made him turn. Reacher, with a crazed look in his eyes, brought his horse to a halt, glaring at Stick with a dangerous intensity.
¡°Aren¡¯t you a hero, Mr. Arslan?¡± Reacher sneered. ¡°Running off when shit hits the fan.¡±
Stick opened his mouth to reply, but Cadmun stepped forward, sword drawn, his movements fueled by a barely contained fury.
¡°No, John, you don¡¯t understand,¡± Cadmun growled, his voice a low, dangerous rumble. ¡°We¡¯re not running away. At least not yet.¡±
Cadmun turned to give a quick wink to Stick. His smile said everything. We¡¯re gonna get that horse!
Chapter 70: Blood - 12.12.2018
Reacher yelled, his bow drawn tight, arrow quivering against the string. ¡°I don¡¯t remember asking you a goddamn thing!¡±
Just as they had planned, Reacher became the only Adventurer able to pursue them. Now, they were alone, with him and the last usable horse in the entire estate. If we get Reacher off that horse, we basically guarantee the Lords¡¯ escape. Not only that, but I still have rations in my Inventory. If I catch up to them in Pridtur, we¡¯ll save so much time getting help.
¡°That meek arrow won¡¯t do, John,¡± Cadmun taunted, with Becket dragged in front of him like a shield. ¡°Or do you really think you have that great of an aim?¡±
Reacher¡¯s eyes scanned Cadmun¡¯s gauntlets, boots, and helmet. He inspected Becket, missing those exact pieces of armour, who in ashamed silence looked at the blood dripping from his nose onto the ground. The sign of being reduced to 0 Life Points. A flicker of something crossed Reacher¡¯s face. Confusion, suspicion.
¡°How did you get his stuff? What did you do to him?¡±
Cadmun¡¯s grin widened, malicious. ¡°Wouldn¡¯t you like to know?¡±
¡°You really want to die, Cadmun?¡± Reacher narrowed his eyes, voice low with a dangerous edge. ¡°Is that so?¡±
He lowered his bow and slung it over his back, which made it disappear, drawing his mace and shield instead.
¡°Do you think the barking of a lapdog can intimidate a knight of the House Blitz?¡± Cadmun spat, pushing Becket forward slightly.
Reacher¡¯s horse took a tentative step forward, its powerful hooves leaving imprints in the dirt.
Cadmun¡¯s voice sharpened, ¡°Hold your horse! One more step, and he gets it.¡±
The horse stopped, but Reacher only tilted his head slightly, the edge of a grin tugging at his lips. ¡°You know killing him won¡¯t change a thing? The next Player in line will come around and replace him. And guess who¡¯d be up for a promotion if that fucker¡¯s gone.¡±
Cadmun¡¯s blade hovered at Becket¡¯s throat. ¡°Wanna test that theory out?¡±
¡°You¡¯d be doing me a favour.¡± Reacher shrugged, feigning nonchalance.
¡°Just returning the gesture.¡±
¡°See if I care.¡±
¡°You¡¯re bluffing,¡± Reacher said, his voice calm, probing.
¡°And you¡¯re stalling,¡± Cadmun shot back.
Reacher¡¯s expression shifted. The two men stood in a tense silence, both weighing the next move. It was as if time had frozen around them, the air thick with tension.
Stolen from Royal Road, this story should be reported if encountered on Amazon.
Then, Reacher broke it with a sneer, ¡°Is that the honour of the House Blitz you¡¯re so proud of? Face me like a man.¡±
Cadmun sneered, ¡°Then why don¡¯t you get off that horse, John?¡±
Reacher dismounted slowly, his eyes locked on Cadmun¡¯s. Stick¡¯s heart leapt for a moment¡ªReacher was off his horse! Great work, Cadmun.
¡°I¡¯ve been waiting a long time for an excuse to kill you, Baldy.¡±
¡°I can face the God of Death with no regrets. Can you do the same?¡±
Reacher¡¯s smile was cold, his mace heavy in his hand. ¡°I won¡¯t have to because you¡¯ll be sending him my regards.¡±
Reacher dashed forward, closing the gap between them in an instant. With a snarl, Cadmun threw Becket to the ground and rushed to meet him. The clash of metal rang out as their weapons collided with each other¡¯s shield, the force of the impact reverberating through the air.
¡°I¡¯ll feed you to the wolves, you little goblinshit!¡± Cadmun bellowed, his voice cutting through the tension like a jagged blade.
Reacher sneered, eyes wild with fury. ¡°I can¡¯t wait for Stamos to rip your tongue out too, you fucking pushover!¡±
Cadmun¡¯s face twisted in anger. His pent-up fury snapped like a taut string. With a guttural roar, he released the interlocked weapons and pushed back Reacher, sending him staggering back. Reacher barely had time to recover before Cadmun drove his shield upward, bashing it into the opponent''s face. Reacher recovered quickly, his mace swinging in a brutal arc toward Cadmun¡¯s head. The heavy weapon connected with a metallic screech, and Cadmun, to his credit, took the blow without hesitation. He used the opening, driving his sword between the gaps in Reacher¡¯s stance, stabbing into his opponent¡¯s torso. Yet, no blood flowed. The sound was a metallic clank, as if the sword had struck iron instead of flesh. Each blow that landed¡ªthe mace, the sword, the shield¡ªseemed to enter and exit the body without leaving a mark, but with the unmistakable sound of metal as if the weapon had hit itself.
¡°Fuck,¡± Reacher grunted, stumbling slightly, but remaining uninjured.
The same was true for Cadmun, whose temple showed no sign of blood. It seemed that victory in this ¡°game¡±, as the Baron had once called it, wasn¡¯t just about skill, it was about drawing first blood. And right now, both were waiting for the other¡¯s Protection to fall. Both men knew what was happening, of course, but it was still all new to Stick.
Cadmun¡¯s eyes gleamed with a feral hunger. ¡°Afraid of a little blood?¡±
Their battle was marked by sheer, raw aggression. Every swing of their weapons was intended to inflict maximum damage, as if each were racing toward the moment when the other¡¯s Protection would shatter. Mace met sword in a furious, unrelenting rhythm, the clang of metal striking metal ringing in their ears. Focusing on defence was optional. Every few seconds, however, one of their shields would flare crimson red, blocking an incoming attack every time without fail. It was in these moments that the weapons seemed to move on their own, drawn to the glowing shield like magnets. Reacher¡¯s mace crashed into Cadmun¡¯s crimson shield with brutal force as if the mace was being pulled by some unseen power. The same happened when Cadmun¡¯s sword was drawn to Reacher¡¯s glowing defence, battering it with a series of rapid strikes. Not willingly.
Stick had been watching the battle unfold from the sidelines, wondering what the glowing shields meant, but more important matters guided his attention. His eyes darted between the men and the abandoned horse. Now was his chance. While Reacher and Cadmun were distracted, he could steal the horse and escape. His feet took flight, and he made a run for it. He sprinted as fast as he could, his lungs burning from the winter cold and all exhaustion accumulated over the course of the day, but he ignored all of it and kept running. He didn¡¯t turn around, confident that Reacher had no possibility to come after him. Not with Cadmun on his neck!
The horse was at arm¡¯s length, freedom within his grasp, but just as Stick reached it, a figure appeared from behind a nearby treeline. It was none other than PP. The traitor.
Chapter 71: Regrets - 12.12.2018
Reacher snarled, sweat dripping down his face as he swung his mace again. ¡°You¡¯re nothing but a coward hiding behind that Taunt, Cadmun!¡±
Cadmun blocked the blow, the shield once again flaring in a blinding crimson light as the mace slammed against it.
¡°I¡¯ll be standing over your body soon enough, John!¡± Cadmun roared back, teeth gritted as he pressed his attack.
Their fight was a brutal dance of offence with little regard for their own safety, each desperate to land the first real blow. Cadmun¡¯s sword flashed again, slicing through the air towards Reacher¡¯s side. Reacher barely managed to raise his shield in time, but the sword bounced off, drawn back towards the crimson glow like a moth to a flame. Reacher responded with a powerful swing of his mace, the heavy weapon crashing into Cadmun¡¯s side. The force knocked Cadmun off balance for a split second, but he recovered, eyes blazing with determination.
¡°I won¡¯t fall before you,¡± he growled, swinging again, his blade once more clashing against the metallic hum of Reacher¡¯s Protection.
Neither man was willing to give ground. Each strike, each bash of shield and weapon, was aimed to break through that final layer of protection¡ªto be the first to make the other bleed.
Meanwhile, Stick was frozen in place as realisation settled over him. The nagging suspicion that had been in the back of his mind for so long suddenly crystallised into certainty. The big man bulking in front of him, PP, was the traitor.
¡°Why did you do it?¡± Stick growled, stepping forward, his voice raw with betrayal. ¡°Why did you mess with the fire?¡±
PP¡¯s face remained calm, but his eyes glinted with defiance. ¡°I told you your plan was dangerous.¡±
¡°You put us all in danger!¡± Stick spat, fury boiling to the surface.
¡°No,¡± PP replied coldly. ¡°You did. And now you¡¯re trying to run away.¡±
¡°That¡¯s not true! I couldn¡¯t have known if Reacher would ever show up on time or by himself!¡± Stick¡¯s voice cracked with desperation. ¡°I was ready to stay behind!¡±
¡°And now you¡¯ve jumped at the first opportunity to escape.¡± PP stepped closer, his imposing stature towering over Stick. ¡°It¡¯s always the same with people like you. As long as it¡¯s not you who gets hurt, nothing else matters.¡±
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Stick¡¯s fists clenched. ¡°You¡¯re wrong! I am a hero! I help others, not hurt them!¡±
¡°Have you asked him?¡± PP¡¯s gaze flicked to behind Stick.
Stick followed his gaze, his heart sinking. They were looking at Michael, who stood some distance away, staring blankly towards the horizon where the Blitz brothers had fled. He had been caught in the middle of all this¡ªjust another victim in the chaos.
¡°We¡ we all knew the risks when we signed up,¡± Stick said unconvincingly.
¡°Yes, but how many knew the reality?¡± PP asked. ¡°How many regret taking that risk?¡±
¡°The Lords are safe!¡± one of the miners behind Stick yelled. ¡°They¡¯ll be back to free us too! It doesn¡¯t matter what happens to us now. We will endure!¡±
PP¡¯s demeanour didn¡¯t change in the slightest. ¡°What about Lydia, Stick? You said you¡¯d protect her.¡±
The question hit Stick like a punch to the gut. PP was right. Things changed so much today, that I didn¡¯t account for that. How could I not think of her?
He looked PP straight in the eyes. The big man waited for a response which he didn¡¯t have. Ashamed, he averted his gaze and looked at the fight nearby. He witnessed Cadmun slicing Reacher¡¯s neck, a bloodless attack, but painful nonetheless. Sir Cadmun Frost, a dear friend of his, was giving his all. And I couldn¡¯t even keep a promise.
The slaves around them had had enough. With a cry, they surged forward, attacking PP from all sides. Although some of them were higher-levelled, their lack of proper weapons and armour levelled the fight. PP fought back with brutal efficiency, his size and strength making him a formidable opponent even against the odds.
¡°Go Stick!¡± a slave yelled. ¡°Get that horse!¡±
But Stick¡¯s legs were shaking. He tried to make a step forward; however, the crushing weight of his guilt kept him in place. The servants, Titor, Smith, Michael, Lydia, Cadmun¡ PP.
¡°Come on!¡± yelled another slave who managed to trip PP.
He saw how PP got pushed to the ground. The slaves jumped on him, holding his limbs and kicking him in the stomach and face. To his side, he saw Cadmun barely managing to dodge a blow from the Mace. The exhaustion slowly started to creep up on him. Reacher on the other side seemed as energetic as ever. Whenever Cadmun took a step back to get out of the way of an attack, Reacher used the opening to make his shield disappear. A shining light formed on his left hand which flashed all around him for a split second, before his shield would reappear in his hand again. His spells! Of course! Fuck, fuck, fuck.
He swung his mace like there was no tomorrow and whenever Cadmun was unable to dodge, he tried to catch the attacks with his shield, sometimes with, sometimes without the crimson flash. Damn it! There¡¯s no time to falter now! Get a move on!
He tried to reassure himself. You can¡¯t save everyone. They signed up for this. They signed up for this. You can¡¯t save everyone.
No matter how often he repeated it in his head, he just couldn¡¯t step forward. The horse seemed so far away. Come on, Stick. Come on! What kind of hero are you?
Suddenly, Stick was grabbed by his shoulders from behind.
¡°What the fuck are you doing, Recruit?¡± Michael screamed. ¡°Stop wasting their sacrifice and run!¡±
With that, Stick was pushed forward.
Chapter 72: Accountability - 12.12.2018
Stick stumbled a few steps but quickly found his footing again. The push had thrown him off balance, but now, fuelled by adrenaline and desperation, he surged forward. He darted past the pile of bodies writhing on the ground, where PP was being held down by several men, their grunts of exertion mixing with PP¡¯s wild thrashing.
¡°You¡¯re not a hero!¡± PP wailed, his voice cracking with pain and frustration.
The words stung like a slap, but Stick shook his head, forcing the thoughts aside. There was no time to let PP¡¯s disappointment sink in. Stop it, Stick!
He kept running, his lungs burning as the cold air bit at his throat. Despite that, he kept running. Don¡¯t let him get to your head!
Up ahead, the clash of metal echoed through the clearing. Stick¡¯s eyes locked onto the source: Cadmun and Reacher were locked in a brutal fight, the sound of their weapons clashing continuing to fill the air. Reacher had the upper hand, his attacks landing clean and hard on Cadmun.
¡°What¡¯s up, Baldy? Losing steam?¡± Reacher yelled as he landed another clean hit on Cadmun¡¯s side.
Stick winced. Cadmun¡¯s lack of a proper harness was showing. The man was fast, but his movements were slowing. Reacher, sensing weakness, pressed the advantage.
¡°Your Life Points are a bit low, aren¡¯t they?¡± Reacher added, his voice dripping with malice.
Stick felt a surge of panic. Stick stopped to inspect Cadmun. To his shock, Reacher was right. He glanced at the crude system interface hovering over Cadmun¡¯s head, the digital display showing a worrying 150 [LP]. Stick¡¯s heart thudded painfully in his chest as he realised that Reacher still had nearly half of his own Life Points. His [Mana], on the other side, was at about 2%. That would mean he¡¯s nearly out of spells, right?
Cadmun stepped back, breathing heavily. He pressed the hilt of his sword against his chest, his thumb brushing over the long scar on his neck.
¡°Don¡¯t worry, John,¡± Cadmun wheezed, sweat trickling down his temples. ¡°I can go all day¡ªeven without my Protection. Remember? It was you who went crying to Stamos about a little cut on your thigh last time.¡±
¡°You little shit,¡± Reacher spat, his eyes narrowing. ¡°I¡¯ll cut your head off for real this time.¡±
Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.
Reacher lunged forward, his mace flashing as he unleashed a rapid flurry of attacks. Stick watched, his hands clenching into fists as the two men clashed violently. Reacher was relentless, pushing Cadmun back, his strikes faster and more aggressive with each passing second. But Cadmun was no novice; he blocked and parried as best as he could, his shield absorbing most of the damage. Still, it was clear that Reacher was wearing him down. Reacher, completely locked into the fight, paid no attention to his surroundings. Stick¡¯s eyes darted to the horse. It¡¯s now or never!
Without wasting a second, Stick threw himself forward, his fingers brushing the rough leather reins of the horse. With a swift jump, he pulled himself onto the animal¡¯s back, barely managing to secure a hold before kicking the horse into a full gallop. The ground blurred beneath him as the horse sped toward the exit, where Michael and another miner were waiting, their faces taut with determined smiles. His freedom was just a few hundred metres away. It was right there in front of him, just a short distance away, behind all the fighting, all the chaos he created. All he had to do was keep going. Keep running.
Behind him, the sound of battle raged on. Cadmun grunted as Reacher¡¯s strike finally broke through his defences, the mace biting into his left arm. Blood sprayed from the wound, staining the snow crimson. Reacher let out a triumphant scream, his voice reverberating across the battlefield like a victorious war cry. He drew first blood.
In that split second, though, Reacher¡¯s overconfidence became his downfall. Cadmun¡¯s eyes glinted with something dangerous as he used the momentum of Reacher¡¯s attack to his advantage. With a fierce roar, Cadmun swung his shield with all his strength, slamming it into Reacher¡¯s chest. Reacher staggered back, momentarily off balance, and in that moment of weakness, Cadmun bashed the mace from Reacher¡¯s hand. The weapon hit the ground with a thud and disappeared into the void, failing to reappear in Reacher¡¯s grasp as it usually would. Reacher¡¯s eyes widened in shock, realising his vulnerability too late. Before Reacher could react, Cadmun drove forward, his shield crashing into Reacher¡¯s. The overpowering force sent Reacher stumbling backward, his feet slipping on the icy ground. Without missing a beat, Cadmun stepped on Reacher¡¯s left arm, pinning the shield to the ground, and with predatory precision, he drove his sword straight through Reacher¡¯s throat. A direct hit.
The blade pierced flesh, and though no blood spilled from the wound, the agony was written all over Reacher¡¯s contorted face. Reacher gasped, his free hand flailing weakly as he tried to grab Cadmun¡¯s sword. But Cadmun was merciless. With a feral snarl, he yanked the blade free and plunged it back into Reacher¡¯s throat. Again and again. Each strike was filled with raw fury and years of pent-up rage. Stick¡¯s breath caught in his throat as he watched from the back of the horse. He didn¡¯t want to look, didn¡¯t want to remember, but memories from the Slaughterhouse lit up in his mind. The Baron¡¯s cold eyes as he drove his blade into Stick¡¯s body. The white-hot pain that trumped the God of Life¡¯s Protection. The helplessness. The fear.
The horse¡¯s hooves skidded on the icy ground as it tried to stop. Stick just had to pull the reins.
Chapter 73: Deathrattle - 12.12.2018
Stick¡¯s heart pounded as he stared down at Reacher, who was gasping for breath on the ground. Reacher¡¯s Life Points flickered dangerously low at 7 [LP]. Stick could feel the weight of the moment pressing on his chest.
¡°What are you doing, Stick? Get out of here!¡± Cadmun¡¯s shout pierced through the tense air.
Stick¡¯s head snapped towards Cadmun, who was still reeling from their brutal exchange. Distracted by Stick¡¯s presence, Cadmun failed to notice the telltale shimmer in Reacher¡¯s hand. The mace reappeared with a flash, and before Stick could shout a warning, Reacher swung the weapon with all his remaining strength. It smashed into Cadmun¡¯s knee with a sickening crack. Oh no!
Cadmun howled in agony as his leg collapsed under him, his kneecap shattered beyond repair. He crumpled to the ground, writhing in pain, clutching at his mangled leg. Stick watched in horror as Reacher took the opportunity to pull himself to his feet, coughing violently but still managing a smirk through the pain.
¡°Damn, Baldy,¡± Reacher rasped, rubbing his throat as he caught his breath. ¡°You¡¯re a tough one. Two more hits, and I¡¯d be a goner.¡±
As Cadmun struggled to rise, Reacher¡¯s shield shimmered out of existence, replaced by a flask filled with red liquid. Stick¡¯s eyes widened in realisation. A healing potion.
¡°No!¡± Cadmun growled, trying to push himself up, but Reacher¡¯s metal boot connected with his ruined knee, sending Cadmun back to the ground, screaming in agony.
¡°Nice try.¡± Reacher sneered as he raised the flask to his lips, taking long gulps.
Stick watched helplessly as Reacher¡¯s [LP] shot up, the red liquid rapidly restoring his health. With each swallow, hope drained from Stick¡¯s body. There¡¯s no way Cadmun can fight him now.
Reacher let out a satisfied sigh, tossing the empty flask aside, making it dematerialise. Instead, his mace materialised once again in his hand.
¡°Now, what was that you were saying about facing the God of Death?¡± he asked mockingly.
He raised the mace over his head, ready to end the fight once and for all. Cadmun, gasping and half-blinded by pain, raised his sword to parry. But Reacher didn¡¯t aim for his head. With a swift, brutal swing, Reacher brought the mace down on Cadmun¡¯s sword hand. The sound of metal clashing against the hilt mixed with the sickening crunch of bones breaking. Cadmun screamed, his sword clattering to the ground as his fingers twisted at unnatural angles.
Stick had seen enough. Without thinking, he leapt off the horse and ran between Reacher and Cadmun, throwing himself in the line of fire.
¡°Stop!¡± he yelled, his voice cracking.
Reacher froze, his brow furrowing in confusion. ¡°What the hell are you doing?¡±
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Stick, panting heavily, squared his shoulders. ¡°You¡¯ve won. He can¡¯t fight anymore.¡±
Reacher¡¯s face twisted into an ugly expression. ¡°Get out of the way, you wimp.¡±
¡°I said, stand down!¡± Stick¡¯s voice trembled.
¡°I won¡¯t spare you. You¡¯re not an Officer.¡±
¡°Then strike me down,¡± Stick panted, holding his ground. ¡°If you want to get to Cadmun, you¡¯ll have to go through me.¡±
Behind him, Cadmun groaned. ¡°Stick, no! You have to leave!¡±
Stick glanced over his shoulder. Cadmun was barely upright, his face pale from pain. His hand, a gruesome dark blue, hung uselessly by his side. It¡¯s over.
¡°He¡¯s done,¡± Stick said firmly, turning back to Reacher. ¡°You¡¯ve won.¡±
¡°Stick, no¡¡± Cadmun weakly said.
Reacher¡¯s eyes gleamed coldly. ¡°This is a fight to the death. There¡¯s only one way it ends.¡±
Before Stick could react, Reacher lunged. His mace swung out, but instead of striking Stick, Reacher shoved him aside. Stick stumbled, nearly falling, but regained his footing just as Reacher raised the mace again. Cadmun got up on his knee, shield in hand, ready to conclude their fight, when suddenly, a massive shadow was cast over them. PP¡ªhis enormous arms trembling with effort¡ªthrew himself between Reacher and Cadmun, locking his arms around Cadmun¡¯s torso and holding him down. Reacher¡¯s mace connected with PP¡¯s back with a dull thud. PP grunted in pain but didn¡¯t let go. He took the full force of the attack.
¡°What the fuck is this?¡± Reacher roared.
Straining under the weight of his injuries, PP gritted his teeth. ¡°Don¡¯t worry, Sir! I¡¯m restraining him, so you can concentrate on capturing the weaker ones.¡±
Reacher blinked, momentarily thrown off. ¡°What?¡±
¡°They¡¯ve surrendered, Sir,¡± PP said, his voice strained.
Stick¡¯s eyes darted towards the group of men who had been holding PP down earlier. They were slumped in defeat, their heads bowed. Silent tears streamed down their faces; however, they all carried smiles. They posed no threat anymore. I see.
¡°That¡¯s right!¡± he shouted. ¡°We give up. We know we¡¯ve lost.¡±
Reacher looked incredulous. ¡°Do you now?¡±
¡°Yes,¡± Stick said firmly, his voice gaining strength. They had bought enough time for the others. There was no need for more death. Even if it means giving up on freedom, it¡¯s the right decision.
¡°Stand down, John!¡± a voice barked from behind.
Stick whipped around to see Becket, finally free from his restraints, courtesy of PP.
¡°There¡¯s no need for further violence,¡± Becket said, his voice authoritative. ¡°They¡¯ve surrendered.¡±
Reacher¡¯s face twisted in fury. ¡°I don¡¯t give a fuck!¡±
¡°This is an order, Soldier!¡± Becket snapped.
¡°An order?¡± Reacher¡¯s nostrils flared. ¡°I¡¯ll show you what I think of your orders!¡±
He raised the mace again.
Stick stepped forward. ¡°I know you won¡¯t commit a PVP crime.¡±
For just one fleeting moment, one split-second, Stick saw hesitation in Reacher¡¯s eyes. It was a very rare and short-lived glimpse of the humanity that still sparked inside the Mace. However, it fizzled out as quickly as it came.
¡°You decided to be an NPC today.¡±
Before Reacher could make another move, a loud, panicked neigh tore through the air. The group turned in unison as a blood-soaked horse stumbled and collapsed nearby. At the last second, the rider, Stamos, leapt from the horse, landing heavily on the snow. The atmosphere shifted instantly. Stick¡¯s heart sank. Now it¡¯s really all over.
Stamos dusted the snow off his armour. He didn¡¯t mind all the blood smeared on his armour over the course of the day; instead, he eyed the horse¡¯s body ravaged with bite wounds. With a single, brutal motion, he swung his battleaxe down, ending the horse¡¯s suffering instantly. Its death rattle made Stick¡¯s hair stand on edge. Blood pooled around its body, steaming in the cold.
¡°How insubordinate,¡± Stamos''s voice echoed ominously behind his helmet.
Chapter 74: Future - 12.12.2018
Cadmun, reinvigorated by hatred towards Stamos, struggled to get free, but PP tightened his grip.
¡°John Reacher,¡± Stamos¡¯s voice boomed, ¡°are you really going to disobey a direct order from a superior officer?¡±
Reacher stiffened, understanding the gravity of the situation. Slowly, he sheathed his mace, his face sinking into a deep scowl.
¡°No, Sir.¡±
¡°Then clean up this mess.¡± Stamos delivered his orders with cold precision. ¡°Take these rebelling NPCs to the shanties. The Baron wants more hands dealing with the fire. It can¡¯t spread to the mansion.¡±
Stick¡¯s eyes instinctively darted towards the centre of the estate. The once towering pillar of smoke had thinned, but flames still licked at the edges of the buildings. The thought gnawed at him. It¡¯s still burning. After all of this, it¡¯s still burning.
¡°Yes, Sir,¡± Reacher responded, though his voice carried none of the malice it held earlier. It was subdued, defeated.
¡°Good,¡± Stamos said, but as Reacher turned to mount his horse, Stamos raised a hand. ¡°No.¡±
Reacher paused mid-motion, his head tilting in confusion.
¡°On foot,¡± Stamos commanded, his voice cold.
For a moment, Stick thought Reacher would argue, but he didn¡¯t. He simply nodded, a subtle but unmistakable sign of submission. Without a word, he turned away from the horse and moved towards the gathered slaves, rounding them up with a mechanical detachment that had replaced his earlier fury.
¡°Becket,¡± Stamos called next, his tone unchanged. ¡°Watch over those three until further notice.¡±
¡°Yes, Sir,¡± Becket replied with a firm nod, his expression unreadable.
Stick watched as Becket walked over to where Cadmun had dropped his sword. He picked it up, gripping the hilt tightly as if he promised to never lose it again, before sheathing it in the scabbard it belonged to. Stick couldn¡¯t help but feel a pang of shame. That sword had been Cadmun¡¯s lifeline in the fight, but it was also used to harm and potentially kill a human being. We¡¯re no different from them.
Stamos, without another glance at the chaos he had orchestrated, mounted Reacher¡¯s horse. He rode with effortless grace, like the whole world bent to his will. The others¡ªStick, PP, and Cadmun¡ªwere left standing in the snow, watching as he moved towards the barricade blocking the exit.
¡°Open it,¡± Stamos ordered, his voice devoid of emotion.
Michael stood in front of the barricade, his shoulders tense, his breath coming in shallow gasps. He didn¡¯t move.
Stick¡¯s heart sank. Don¡¯t do it, Michael.
Stamos stopped the horse, his gaze drilling into the miner. ¡°Out of the way.¡±
Michael¡¯s jaw tightened.
His voice trembled but held a steely resolve. ¡°No. Many died today so the Lords could escape.¡±
Michael was standing there, defying Stamos with every fibre of his being. He was no stranger to a fight, but this was just lunacy. Stick¡¯s hands clenched at his sides, and for a moment, he thought there might still be a chance for peace. Stop it!
But then, with a swift motion, Stamos struck. His battleaxe came down in a blur of steel, slicing clean through Michael¡¯s chest. The enormous pain, even though dulled by his Protection, subdued any screaming.
This tale has been unlawfully lifted from Royal Road. If you spot it on Amazon, please report it.
¡°No!¡± Stick screamed, but it was too late.
Stamos didn¡¯t stop. With cold, ruthless efficiency, he swung the axe again. The sound of metal meeting flesh was sickening, a sharp crack that echoed in the cold air. Michael staggered, gasping, his eyes wide with shock as blood sprayed across the snow. This time, it bit deep into his side, and he crumpled to the ground with a muffled cry, blood pouring from the wound like a river.
Stick¡¯s legs moved before his mind could catch up. He ran towards Michael¡¯s fallen body, his heart thundering in his chest. This can¡¯t be happening.
He dropped to his knees in the snow, his hands shaking as he pressed them against Michael¡¯s wounds, trying in vain to stop the bleeding.
¡°And you¡¯re just one more on the list,¡± Stamos said dismissively, as if Michael¡¯s life had been nothing more than an afterthought.
¡°You asshole!¡± Stick shouted. ¡°You fiend!¡±
But Stamos didn¡¯t even look back. He simply ordered the remaining miner to open the barricade. The poor man, trembling from head to toe, complied without a word, his face pale as he removed the wooden defences. As Stamos rode off towards the forest, disappearing into the trees in pursuit of the fleeing Lords, Stick was left alone with his grief. He leaned over Michael¡¯s body, blood staining the snow beneath them.
¡°Michael¡ no.¡± His voice cracked, a desperate whisper. ¡°Why did you do it?¡±
¡°These boys¡ they¡¯re our future.¡± Michael¡¯s chest heaved weakly, his breath rattling in his throat. ¡°We¡ can¡¯t give up on them that easy.¡±
Stick¡¯s vision blurred with tears. ¡°This is my fault. I¡¯m so sorry.¡±
Michael¡¯s hand twitched, but his eyes were unfocused, his skin turning an ashen grey. He coughed once, then twice, and then¡ nothing. His body went still. His vacant eyes stared up at the cloudy sky, unmoving.
¡°No¡ no, no, no.¡± Stick shook him gently, his voice breaking. ¡°Please no.¡±
But Michael was gone.
Stick¡¯s world crashed around him. A cold dread, deeper than anything he had ever known, took hold of his heart. He buried his face in his hands, blood streaking his skin. All of the Goblin Hunters were gone. And it was his fault.
¡°Fuck no,¡± he whispered, the weight of loss suffocating him.
A hand touched his shoulder gently. Stick looked up, his tear-streaked face meeting Becket¡¯s concerned gaze. Becket offered him a flask, his expression softening. Without thinking, Stick grabbed the flask, unscrewing the cap and pouring the red liquid into Michael¡¯s mouth. Please work. Please¡
Stick knelt by Michael¡¯s lifeless body, his hands trembling as he cradled his friend¡¯s head. PP and Cadmun knelt beside him, their faces etched with worry, but the potion did nothing. The red liquid from the flask dribbled uselessly from Michael¡¯s lips, pooling with the blood on the cold ground. Michael¡¯s body remained limp, his chest still. There was no sign of life. The despair in Stick¡¯s chest solidified into a cold, hard knot. It was supposed to be a rebellion for freedom, but here they were, with yet another body on the ground. He had failed.
Suddenly, a voice rang out, cutting through the thick silence. ¡°There they are!¡±
Stick looked up, his blood-drenched hands slipping off Michael as he turned to face the oncoming group. The Baron Bonatelli approached with his entourage, flanked by the old man and the masked jester. The Baron¡¯s eyes narrowed, his face twisted in fury.
The Baron¡¯s cold eyes landed on Stick. ¡°You,¡± he said, pointing with disdain. ¡°You led this little insurrection, didn¡¯t you?¡±
Stick¡¯s mouth felt dry. He wanted to deny it, to tell them that it had all spiralled out of control, but what would it matter? They had already decided he was to blame.
¡°Answer me!¡± the Baron barked.
Stick met the Baron¡¯s gaze, steeling himself.
¡°Yes,¡± he said, voice steady. ¡°I did.¡±
The Baron¡¯s lips curled into a twisted smile. ¡°How noble of you to admit it. But nobility won¡¯t save you.¡±
¡°My oh my,¡± the old man said, his voice dripping with condescension. ¡°What will we make out of this mess?¡±
The old man stepped forward, bending low to inspect Michael¡¯s body.
¡°What a waste of good labour,¡± he muttered, kicking at Michael¡¯s limp form with his boot.
Stick¡¯s blood boiled, and he had to fight every urge to strike him down where he stood.
The jester clapped his hands excitedly, his voice high-pitched and giddy. ¡°What an exciting holiday!¡±
The face behind the mask was unreadable, but Stick got the feeling that that psychopath got some sort of excitement out of their situation. He glared at the ground, his fists still clenched. The weight of failure settled on his shoulders like a shroud. We were so close. So close.
¡°Well, then,¡± the old man said as he stood. ¡°Let¡¯s have these three locked up. This has become a matter for the High Council.¡±
As Becket motioned for them to move, Stick gave one last look at Michael. The man who had believed in his plan, even to the very end. I¡¯m sorry, Michael.
They were led away to be shackled by Carnifex once again, their hopes of freedom dashed for now. But deep inside, Stick knew this wasn¡¯t the end. The fire hadn¡¯t died¡ªit was still burning. And it had to keep burning, for their future was uncertain and the nightmare far from over.
END OF BOOK 0 PART 1: CAPTIVITY
Kapitel 1: Erwachen – XX.XX.XXXX
Das erste, woran er sich erinnerte, war pechschwarze Dunkelheit. Er konnte nicht sagen, wo er war. Es gab kein Licht und keinen Ton, um zu entschl¨¹sseln, ob er in einem Raum oder auf einem offenen Feld war. Es gab nicht den geringsten Hinweis darauf, wo er sein k?nnte. Er schrie, aber der Klang seiner Stimme wurde von der Dunkelheit verschluckt. Was mache ich an diesem Ort?
Er hielt seine H?nde direkt vor seine Augen, konnte sie aber noch immer nicht sehen. Er war mit dem Konzept der Blindheit vertraut und wusste, dass er nicht blind war. Er wusste ebenfalls nicht, wie er hergekommen war. Er konnte sp¨¹ren, dass er stand, konnte aber nicht oben von unten unterscheiden. Er machte einen Schritt. Dann einen weiteren. Nichts. Habe ich mich ¨¹berhaupt fortbewegt?
Er stampfte mit seinen F¨¹?en auf den Boden. Er konnte nicht sagen, auf was f¨¹r Boden er stand. Seine F¨¹?e machten keinen Ton, aber er konnte auch nicht taub sein. Er hatte gerade seine Stimme geh?rt. Er schrie erneut, aber noch immer keine Antwort. Wo bin ich?
Er strich sich ¨¹ber das Gesicht. Er konnte seine Augen, Mund, Nase und Ohren f¨¹hlen. Alles war noch da. Er fuhr sich durch die Haare; sie waren l?nger als erwartet. Mindestens zweimal so lang wie sein Zeigefinger. Er bewegte sich zum Oberk?rper hinunter. Arme, Rippen, Brust, Wirbels?ule, alles da. Er hatte eine schlanke Statur. Er hatte das Gef¨¹hl, dass er etwas beim Abtasten vergessen hatte. Er tastete sein Ges??, seine H¨¹ften und seine Oberschenkel ab. Alles in Ordnung. Dann traf es ihn. Eine Welle von Angst ¨¹berkam ihn. Panisch ¨¹berpr¨¹fte er gleich unter seinem Bauch das wichtigste Teil direkt in der Mitte. Das, worauf kein Mann verzichten k?nnte¡ Was f¨¹r eine Erleichterung, es ist alles da.
Aber in diesem Moment realisierte er, dass er v?llig nackt war. Seine Wangen brannten. Was, wenn andere Leute hier sind? Sind sie auch nackt? Moment mal, das ist nicht das, wor¨¹ber ich mir Sorgen machen sollte! Was ist, wenn sie mich sehen nur ich sie nicht? Ich sollte mich irgendwie bedecken, aber wie? Hier ist nichts!
Ein einziger Gedanke stoppte seine Panik. Ihm war nicht kalt. Obwohl er nichts trug und die Sonne nicht schien, war ihm nicht kalt. Er sah ein, dass jetzt nicht die Zeit war, um Gedanken an sowas zu verschwenden. Mit einem tiefen Atemzug sammelte er sich und fuhr fort, seinen K?rper zu ¨¹berpr¨¹fen. Nach seinen Knien kamen die Waden. Dann seine F¨¹?e und dann die-, er verlor f¨¹r einen Moment das Gleichgewicht, schaffte es aber, nicht hinzufallen. Was zum Teufel ging hier vor?
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In dem Moment, als er versuchte, den Boden direkt unter seinen F¨¹?en zu ber¨¹hren, wanderten seine Finger einfach nach unten weiter¡ Es gab nichts, worauf er stand! Er hob seinen rechten Fu? und stampfte erneut. Offensichtlich war da etwas, aber als er mit den Fingern danach griff, leistete es keinerlei Widerstand, als ob er durch den Boden fallen k?nnte. Er trat einen Schritt zur¨¹ck und griff mit der Hand nach dem Ort, wo er zuvor gestanden hatte. Nichts. Er trat vorw?rts. Nach einem Moment des Z?gerns machte er einen weiteren Schritt nach vorne. Dann begann er zu gehen. Der Boden unter seinen F¨¹?en gab ihm keinen Grund, an einen Fall zu glauben. Wohin soll ich von hier aus gehen? Wo sind alle?
Er war lange gelaufen, als er versuchte, sich daran zu erinnern, wo er war, bevor er hier herkam, aber er konnte sich nicht einmal an seinen Namen erinnern, was ihn sofort traurig machte. Obwohl er keine konkreten Erinnerungen hatte, die ihm aus dieser Situation h?tten helfen k?nnen, erinnerte er sich doch an Konzepte wie die Tatsache, Erinnerungen zu haben oder einen Namen an sich. W?hrend er in seinem nachdenklichen Zustand gefangen war, begannen seine Augen seinem Gehirn ein Signal zu senden. Am Horizont war eine Farbe oder besser gesagt¡ Ein Licht!
Sein Schritt beschleunigte sich und ohne es zu merken begann er zu rennen. Als er n?her an die goldene Farbe kam und das Licht gr??er wurde, konnte er endlich etwas erkennen. Es war ein Tor, von dem das Licht ausging. Es gab hier nichts Anderes, was die Quelle des Lichts h?tte sein k?nnen. Bei genauerer Betrachtung erkannte er, dass es ein h?lzernes Tor in einem Steinrahmen war, das -basierend auf der Position seiner F¨¹?e ¨C in der Luft in etwa der H?he seiner Knie hing. Auf den Steinen waren drei seltsame leuchtende Symbole, die er nicht ganz zuordnen konnte, aber er war sich sicher, dass er sie von irgendwoher kannte. Er streckte sein Bein aus und zog es unter dem Tor durch. Wieder nichts, kein Widerstand. Moment mal.
Er sah an seinem K?rper hinunter und konnte sich endlich selbst sehen. Seine Haut war sehr wei?, obwohl er im goldenen Licht des Tores gebadet war. Er hatte keine Narben. Als er auf seinen Bauch hinabschaute, hatte er das Gef¨¹hl, dass etwas nicht stimmte, konnte aber nicht zuordnen, was es war. Er sah sich um. Nichts als endlose Dunkelheit au?er dem Tor. Nicht viel Auswahl.
Als er den Arm ausstreckte und nach dem Tor griff, sp¨¹rte er sofort, wie ihn eine angenehme W?rme durchstr?mte. Die T¨¹r war schwer und er musste all seine Kraft aufbringen, um sie aufzustemmen. Als sie endlich nachgab, drang eine solch enorme Menge Licht durch die ?ffnung, dass es ihn f¨¹r einen Moment blendete, aber er dr¨¹ckte weiter. Bald war er mit beiden F¨¹?en ¨¹ber den untersten Teil des Tores geklettert und der Duft der frischen Luft erf¨¹llte seine Nase. Und noch w?hrend sich seine Augen an die helle Umgebung anpassten, h?rte er ein lautes Klirren, als sich das Tor hinter ihm schloss.
Kapitel 2: Ankunft – 06.06.2018
Nachdem er sich an das Licht der aufgehenden Sonne gew?hnt hatte, konnte er sich endlich umschauen. In nicht allzu gro?er Entfernung erstreckte sich eine Bergkette. Er war von einigen B?umen umgeben, die sich am Fu?e eines H¨¹gels befanden. Fast die H?lfte von ihnen war abgeschnitten, sodass nur noch St¨¹mpfe ¨¹brig waren. Einer der B?ume war gef?llt und bereits zum gr??ten Teil entastet. Bergab sah er ein paar kleine Holzh¨¹tten, die dringend Reparaturen n?tig hatten, in der N?he eines Waldes. Bergauf sah er die Seite eines gro?en Geb?udes mit einem Turm, der ihm bedrohlich entgegen ragte, als ob er ¨¹ber den H¨¹gel zu ihm her¨¹ber sp?hen und ihn beobachten wollte. Ein h?lzerner Palisadenzaun umgab das gesamte Gebiet, reichte sogar bis zum Herrenhaus und endete irgendwo hinter dem H¨¹gel, au?erhalb seines Gesichtsfeldes. Jemand Reiches muss in diesem Herrenhaus leben.
Als er sich erneut umsah, bemerkte er, dass das Tor, durch das er eben gekommen war, verschwunden war. Mit der Verwirrung kam auch eine Welle der Erleichterung. Er hatte sowieso nicht vor, zur¨¹ck in die Dunkelheit zu gehen. Er konnte jedoch nicht umhin, sich zu fragen, ob dieses Tor ein unterirdischer Eingang zum Herrenhaus war. Er gr¨¹belte eine Weile, w?hrend er dort stand und schweigend die Aussicht genoss. Der Boden unter seinen F¨¹?en war weich und es roch nach feuchtem Gras. Es gab ein paar Pf¨¹tzen im Schlamm um ihn herum und er begann, ein wenig kalte F¨¹?e zu bekommen, da die noch nicht von der warmen Sonne erreicht worden waren. Es war klar, dass es in der Nacht zuvor geregnet hatte. Was zur H?lle?
Seine H¨¹ften waren mit Lumpen bedeckt, so dass seine Bl??e nun bedeckt war. Nur einen Moment zuvor war er noch nackt gewesen. Er erinnerte sich nicht daran, sie angezogen zu haben. W?hrend das ein Problem l?ste, das er hatte, warf es nur mehr Fragen zu seiner aktuellen Situation auf. Was ist das f¨¹r ein Ort? Wo bin ich? Was mache ich hier? Und vor allem: Wer bin ich?
?Hallo?¡° Eine Stimme unterbrach seine Gedanken. ?Wer bist du?¡°
Ein Jugendlicher, noch nicht ganz erwachsen, kam den H¨¹gel hinauf auf ihn zu. Der Junge hatte schwarze Haare und war mit ?hnlichen Lumpen wie seinen um H¨¹ften und Oberk?rper bedeckt. In der Hand hielt er eine rostige Axt.
?Bist du ein Neuank?mmling? Wusste nicht, dass wir welche bekommen. Ist eine Weile her.¡°
Er streckte ihm seine Hand hin. ?Varyan. Sch?n, dich kennenzulernen.¡°
Instinktiv ergriff er Varyans Hand, wusste aber nicht, was er sagen sollte.
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?I- Ich-¡ Ich bin¡¡° stammelte er. Was soll ich hier ¨¹berhaupt sagen?
?Mach dir keine Sorgen¡°, sagte er ruhig, ?die Meisten sind durcheinander, wenn sie hier ankommen. Und nur die Wenigsten sind ¨¹berhaupt bereit zu reden.¡°
Der Junge l?chelte ihn kurz warm an. Dann zeigte er auf den Baumstumpf neben sich.
?Lass uns Holz f¨¹rs Fr¨¹hst¨¹ck spalten.¡°
Er folgte Varyan zu dem Baumstumpf und dem gef?llten Baum und bemerkte ein paar Holzscheite neben ihm. Varyan stellte eines davon mit einer Hand auf den Stumpf und schwang die Axt mit der anderen. Das Holz spaltete sich sofort in zwei H?lften. So stark!
?Verdammt, ich habe meinen Daumen getroffen¡°, sagte Varyan. Panisch eilte er zu Varyan.
?Es ist nichts passiert, ich habe den Schutz des Gottes des Lebens.¡°
Er sah sich Varyans Hand an. Es gab keine Anzeichen einer Verletzung. Was? Wie?
?Wie nennen sie die? Lebenspunkte, oder?¡°, fragte Varyan lachend und hielt seinen Daumen hoch.
¨¹ber was zur H?lle redet er da?
?Du wei?t schon, die Abenteurer¡¡° f¨¹gte Varyan hinzu.
F¨¹r einen Moment herrschte betretenes Schweigen.
?Du hast noch nie einen Abenteurer getroffen? Wie bist du dann hier gelandet?¡°
Varyan war irritiert. Er musterte ihn von oben bis unten. Er sah ihm in die Augen, auf der Suche nach etwas dahinter. Dann betrachtete er sein Haar. Ihn beschlich das Gef¨¹hl, dass er wissen sollte, wor¨¹ber Varyan sprach. Eine Mischung aus Angst und Scham wuchs in ihm.
?Was ist los?¡°, fragte er schlie?lich Varyan.
?Oh, du kannst also die Gemeinsprache.¡°
In Varyans Antwort schwang ¨¹berraschung mit. Er betrachtete seine Augen erneut, bevor er sich erneut den Holzscheiten zuwandte und weiter Holz spaltete.
?Mach dir keine Gedanken. Lass uns einfach das Holz nach unten bringen, damit die anderen mit dem Fr¨¹hst¨¹ck anfangen k?nnen. Hilf mir tragen.¡°
Er bemerkte, dass Varyan sehr d¨¹nn war, ungesund d¨¹nn. Er konnte deutlich die Umrisse des Brustkorbs unter der Haut erkennen. Und doch hatte der Junge keine Probleme, die Holzscheite zu spalten. Es war offensichtlich, dass sich Varyans Verhalten ge?ndert hatte, als sie schweigend die Holzscheite auf den Lumpen stapelten, die er zuvor am Oberk?rper getragen hatte. Varyan schien ihm gegen¨¹ber skeptisch und vorsichtiger zu sein. Was hat es mit diesem Blick auf sich? Warum w¨¹rde er mich verd?chtigen? Ich habe nicht den geringsten Schimmer, was hier vor sich geht.
Sie packten beide ein Ende des Lumpen und hoben den Stapel Holzscheite an. Er musste sich ein wenig anstrengen, aber Varyan schien sich nicht an dem Gewicht zu st?ren. Sie machten sich schweigend auf den Weg bergab in Richtung des Armenviertels. Er versuchte, auf dem feuchten Gras nicht auszurutschen und die unausgesprochenen Fragen hingen noch immer in der Luft zwischen ihnen. Die Sonne war endlich herausgekommen und seine schlammverschmierten F¨¹?e begannen langsam wieder aufzutauen. Er beschloss, sich f¨¹rs Erste an Varyan zu halten, ohne viel Aufheben zu machen. Immerhin w¨¹rde er so etwas zum Fr¨¹hst¨¹ck bekommen und wahrscheinlich ?die anderen¡¯ kennenlernen, von denen Varyan gesprochen hatte. Vielleicht finde ich sogar jemanden, der wei?, was hier vor sich geht.
Kapitel 3: Sklave – 06.06.2018
Sie n?herten sich dem Armenviertel in gleichm??igem Tempo. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie die Siedlung erreichten. Seine Arme begannen vom Gewicht der Holzst?mme zu brennen. Er verlagerte das Gewicht des Holzes, um die Schmerzen zu lindern.
?Ich bin froh, dass du mir hilfst. Es war sehr anstrengend, das Holz von dort oben zu holen¡°, sagte Varyan. Er hatte sein L?cheln wieder gefunden.
?Warum musst du dort oben Holz holen? Da unten ist doch ein ganzer Wald.¡° Er deutete mit den Augen in Richtung der H¨¹tten.
?Es ist wirklich eine Schande¡°, erkl?rte Varyan. ?Die B?ume sind zu hoch geworden und jetzt kann der Baron das Lager nicht mehr sehen.¡°
?Der Baron?¡°
Varyan deutete auf den Turm auf dem H¨¹gel. Sie schwiegen einen Moment.
?Das ist unheimlich¡°, sagte er.
Varyan nickte. ?Als Kind habe ich mich immer an diesem Ort versteckt, wenn mich etwas aufgeregt hat. Jetzt will der Baron diese B?ume loswerden. Deshalb d¨¹rfen wir unser Holz nicht im Wald holen, bis dieser Bereich abgeholzt ist.¡°
?Das tut mir leid.¡°
?Muss es nicht. Es ist schlie?lich nicht deine Entscheidung.¡° Varyans Blick verweilte einen Moment lang auf dem Schloss. ?Wie hei?t du eigentlich? Du hast dich gar nicht vorgestellt.¡°
?Ich¡¡° ich habe keine Ahnung.
Varyan richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf ihn. ?Du musst doch einen Namen haben. Der Baron oder irgendein Abenteurer hat dir sicher einen gegeben.¡°
Er war noch verwirrter. Warum sollten sie mir einen Namen geben?
?Ich erinnere mich nicht daran, einen Namen bekommen zu haben. Ich erinnere mich an nichts au?er dem Tor. Ich kam durch das Tor hierher.¡°
?Ein Tor? Mitten am Hang?¡° fragte Varyan mit ironischer Stimme. ?Nein ernsthaft, woher kommst du?¡°
?Ich wei? es nicht. Ich erinnere mich an nichts au?er dem Tor. Als N?chstes habe ich dich gesehen.¡°
?Haben sie dich nicht hier hergefahren? Hast du keinen Namen bekommen? Hattest du vorher keinen? Bist du sicher? Haben sie dir auf den Kopf geschlagen? Tut dir der Kopf weh?¡° Varyan lachte auf.
?Wer h?tte mich hier herfahren sollen?¡°
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?Die Abenteurer nat¨¹rlich! Jemand muss dich gekauft und hier hergebracht haben.¡°
?Warum sollte mich jemand kaufen?¡° Er wurde nerv?s.
?Du wei?t wirklich gar nichts.¡° Varyan schien beruhigt aber immer noch ziemlich am¨¹siert. ?Du bist ein harter Brocken, aber wir werden dich schon geknackt kriegen.¡°
?Ich verstehe gar nichts.¡°
?H?r zu.¡° Varyans Gesicht wurde wieder ernst. ?Falls ¨C und ich nehme jetzt mal entgegen meiner Zweifel an, dass du die Wahrheit sagst ¨C also falls du dich wirklich an nichts erinnerst, ist hier die unangenehme Wahrheit: Du bist jetzt das Eigentum eines Anderen.¡°
?Was?¡°
?Da du hier mit diesen Kleidern angekommen bist, bedeutet das, dass du jetzt ein Sklave bist.¡°
Ihm rutschte das Herz in die Hose. ?Wie meinst du das?¡°
?Genau wie ich es gesagt habe. Du bist, genau wie ich, jetzt Eigentum eines Abenteurers, h?chstwahrscheinlich des Barons. Und du sollst in den Minen im Sklavenlager arbeiten.¡°
?Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Ich erinnere mich an nichts, aber ich bin bestimmt kein Sklave. Das muss ein Fehler sein.¡°
?Nun, es ist bedauerlich, dass du dich nicht erinnern kannst, aber du scheinst in dieser Angelegenheit keine Wahl gehabt zu haben.¡°
Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Er k?mpfte immer noch damit, seine Situation zu verstehen. Sie lie?en die Holzst?mme auf den Boden sinken. Das kann nicht real sein! Das klingt alles wie ein seltsamer Traum. Genau! Ein seltsamer Traum. Richtig! Varyans Daumen war nicht abgehackt. Ich werde sehr bald aufwachen.
Varyan schnippte ihm mit dem Finger ins Gesicht. Der Schmerz war nicht stark, aber definitiv real.
?Hier ist, was du beachten solltest: Leiste deinen Teil der Arbeit, st?re die anderen nicht und tue immer, was die Abenteurer sagen. Vor allem der Baron.¡°
Wovon spricht er? Wer ist ¨¹berhaupt dieser Baron? Was will er von mir?
Er brauchte einen Moment, um ¨¹ber den gr?bsten Schock hinwegzukommen. Dann, nachdem sich das Chaos in seinem Kopf gelichtet hatte, sagte er das Erste, was ihm in den Sinn kam: ?Der Baron klingt wie ein Arschloch.¡°
Varyan brach in lautes Gel?chter aus. Sein ganzer K?rper zuckte bei jedem Lachen, das er ausstie?, und er drohte beinahe auf dem nassen Gras auszurutschen. Er versuchte zu sprechen.
?Lass sie das nicht¡¡° aber er konnte den Satz nicht beenden, ohne wieder in Gel?chter auszubrechen.
Das Lachen war sehr hoch und ungehemmt. Es war sehr ansteckend. Er ertappte sich dabei, mit Varyan zu lachen, obwohl es nicht zum Lachen war. Die Vorstellung von ihnen beiden, halbnackt, die ¨¹ber einem Holzhaufen lachten, war einfach zu verr¨¹ckt, um die Situation ernst zu nehmen.
?Nein, nein. Im Ernst.¡° Varyan versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen, ?lass niemanden dich das Sagen h?ren.¡°
Obwohl Varyan sein Bestes gab, konnte er ein am¨¹siertes Grunzen nicht ganz unterdr¨¹cken.
Auch er k?mpfte darum, ernst zu bleiben, aber es gelang ihm, zu antworten: ?Danke f¨¹r die Warnung. Ich h?tte mir denken k?nnen, dass ich das nicht sagen darf. Es tut mir leid.¡°
?Nein, du musst dich nicht entschuldigen¡°, fl¨¹sterte Varyan mit vom Lachen tr?nenfeuchten Augen. Er sah mit einem L?cheln im Gesicht zum Himmel.
Die Sonne kroch stetig weiter aufw?rts an der Bergkette entlang. Sie lie?en sich einen Moment Zeit, um ihre W?rme zu genie?en. Er f¨¹hlte sich, als w¨¹rde die W?rme der Sonne den kalten Schock der Information, die er von Varyan erhalten hatte, aus seinem K?rper vertreiben.
?Lass uns gehen¡° unterbrach Varyan ihre Pause, ?Lass uns essen gehen.¡°
W?hrend er noch dar¨¹ber nachdachte, was seine Situation war und was das f¨¹r ihn bedeutete, hoben sie das B¨¹ndel aus Holzscheiten und Lumpen erneut auf und setzten ihren Weg den H¨¹gel hinunter fort.
Kapitel 4: Untergebener – 06.06.2018
Die beiden Jungen kamen schwei?gebadet und keuchend an den ersten H¨¹tten an. Ein schwerer Geruch nach einem k?stlichen Eintopf begann die Luft zu f¨¹llen. Sein Magen begann zu knurren. In diesem Moment realisierte er zum ersten Mal, wie hungrig er war.
?Ich dachte, wir bringen das Holz f¨¹rs Fr¨¹hst¨¹ck¡°, sagte er.
?Na ja, normalerweise hole ich das Holz f¨¹rs Abendessen im Voraus, aber mit so viel-¡° Varyan hob die Lumpen, die um die Holzscheite gewickelt waren, ?bringen wir genug f¨¹rs Fr¨¹hst¨¹ck morgen.¡° Varyan zwinkerte.
?Verstehe.¡°
Angesichts von Varyans Logik kicherte er etwas. Er wusste nicht viel ¨¹ber Brennholz oder Feuer, aber der Schmerz in seinen Unterarmen lie? ihn glauben, dass sie mehr als genug brachten. Sie gingen entlang einer Reihe der heruntergekommenen H¨¹tten, die schon lange verlassen schienen. Die Bretter der W?nde waren zerbrochen, gesplittert und voller L?cher. Eine der H¨¹tten hatte ein Loch, das gro? genug war, dass er seinen Kopf hineinstecken konnte. Durch das Loch konnte er sehen, dass drinnen nichts au?er einem schmutzigen Stoff auf einem Haufen Bl?tter war, der eine gesamte H?lfte des Raumes einnahm. ¨¹ber diesem improvisierten Bett war ein Seil gespannt, an dem Kleidung hing. Ein rothaariges M?dchen in etwa ihrem Alter verlie? die H¨¹tte. Sie hatte es eilig, w?hrend sie versuchte, ihre Haare in ein wei?es Kopftuch zu binden. Sie trug rote Kleidung und braune Stiefel, die besser f¨¹r das k¨¹hle Wetter und die schlammigen Stra?en geeignet aussahen als ihre Lumpen. Er fand es seltsam, dass sie keine Hosen trug, auch wenn ihre Kleidung genug ihrer Knie bedeckte, um als Kleid zu gelten. Als sie die Jungen sah, blieb das M?dchen abrupt stehen. Sie schaute zu Boden, verbeugte sich vor Varyan und machte, ohne den Kopf zu heben, einen gro?en Bogen um sie herum. Er schaute ihr hinterher und sah, dass sie sich auf den Weg zum Herrenhaus auf dem H¨¹gel machte, ihre Haare noch immer ungez?hmt vom Kopftuch. Mit einem verwirrten Blick wandte er sich wieder Varyan zu, der seinen unersch¨¹tterlichen Weg fortsetzte.
?Mach dir nicht allzu viele Gedanken dar¨¹ber. Der Baron will sie so.¡°
Was genau meint er damit? Was war das gerade?
Varyan schien nicht weiter reden zu wollen, also behielt er seine Fragen f¨¹r sich. Es dauerte nicht lange, bis sie das Ende des Armenviertels erreichten. Als die letzte H¨¹tte hinter ihnen lag, entdeckte er die Quelle des k?stlichen Duftes, dem sie die ganze Zeit gefolgt waren. Ein riesiger Kochtopf stand auf einem Eisengestell ¨¹ber einem Feuer. Das Feuer war von improvisierten Zelten aus Holzst?cken und einigem Stoff umgeben, die kaum jemandem standhalten w¨¹rden, der gegen sie blies. Er sah andere M?nner verschiedener Altersklassen in ?hnlichen Lumpen wie seinen ¨¹ber das Lager verteilt, die Eintopf aus h?lzernen Sch¨¹sseln schl¨¹rften. Einige von ihnen packten bereits Spitzhacken in S?cke, w?hrend die letzten beiden in der Schlange standen, um Fr¨¹hst¨¹ck zu bekommen.
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?Willkommen zuhause¡°, sagte Varyan stolz. Er hatte wieder sein warmes L?cheln im Gesicht. Dieses L?cheln, das jegliche Negativit?t hinter sich lie? und sich nur auf die Menschen vor ihm konzentrierte.
Der Mann am Kochtopf, der den Eintopf servierte, bemerkte die Beiden zuerst.
?Varyan, was hat so lange gedauert? Die Bediensteten des Herrenhauses sind schon lange weg¡°, rief der Mann.
Varyan antwortete: ?Es ist nicht schlimm, wir sind unterwegs hierher auf Lydia gesto?en. Sie werden damit besch?ftigt sein, ihre Unp¨¹nktlichkeit zu bestrafen, w?hrend wir essen.¡°
Varyan senkte die Arme und deutete auf einen Platz neben einem Zelt in der N?he des Feuers, um dort die Holzscheite abzulegen, die sie mitgebracht hatten. Nachdem sie die Lumpen geleert hatten, konnte er endlich seine schmerzenden Arme ausstrecken und stie? einen tiefen Seufzer aus.
?Das ist viel Holz, nicht schlecht. Hat dir dein neuer Freund geholfen?¡°, fragte der Mann.
Die Frage zog viel Aufmerksamkeit auf sich im Lager. Er h?rte auf, sich zu strecken, um nicht noch mehr davon anzuziehen.
?Ja, das ist unser Neuzugang¡°, antwortete Varyan.
Gemurmel breitete sich im Lager aus. Er konnte die Worte ?tot¡® und ?sechsundzwanzig¡® unter den Fragen, die sich die M?nner gegenseitig stellten, heraush?ren. Er sp¨¹rte immer mehr Blicke auf sie gerichtet.
?Ich wurde nicht ¨¹ber einen Neuen informiert. Wir m¨¹ssen vor dem Aufbruch eine Anwesenheitskontrolle machen. Wie auch immer, du kannst dir dein Fr¨¹hst¨¹ck bei Shadis holen. Er hat es wie immer zu Jacobys Zelt gebracht¡°, sagte der Mann.
?Gro?artig¡°, sagte Varyan. ?Dann kannst du dein Essen hier bei Cadmun holen. Entschuldige mich bitte. Wir m¨¹ssen uns beeilen, bevor die Abenteurer kommen und uns zu den Minen bringen.¡°
Varyan klopfte ihm auf die Schulter und ging dann ohne ein weiteres Wort. Diese Abenteurer m¨¹ssen wirklich was Besonderes sein.
Der letzte Mann in der Schlange war gerade bedient worden. Cadmun winkte ihn zum Topf her¨¹ber. Er war ein gro?er Mann mit kahlem Kopf und glatt rasiertem Gesicht. Eine breite Narbe verlief von seiner rechten Wange bis zum Schl¨¹sselbein. Genauso wie Varyan und der Rest der M?nner schien er untergewichtig zu sein.
?Mein Name ist Cadmun Frost. Ich habe die Fabrik am Drachengrat f¨¹r Vorarbeiter Blitz gef¨¹hrt, bevor die Abenteurer kamen. Wenn wir sp?ter in den Minen sind, solltest du besser auf das h?ren, was ich sage¡°, befahl Cadmun. Er hatte eine autorit?re Ausstrahlung, aber es f¨¹hlte sich an, als meine er es trotz Allem gut. Seine Narbe sieht unsch?n aus. Vielleicht hatte er einen Unfall in dieser Fabrik?
?Woher wei?t du, dass ich in den Minen arbeiten werde?¡°, fragte er.
?Sie haben dir keine Kleidung gegeben. Wenn du dem Herrenhaus zugeteilt worden w?rst, w?rst du bereits zu sp?t f¨¹r den Fr¨¹hst¨¹cksdienst. Du w?rst bereits im Schlachthaus daf¨¹r. Die Bauern arbeiten auf der anderen Seite jenes H¨¹gels auf den Feldern, also bedeutet das, dass du bei uns feststeckst.¡°
Das M?dchen von vorhin war also eine Dienerin des Herrenhauses. Sie schien wirklich in Eile zu sein. Was hat es mit diesem Schlachthaus auf sich? Ich hoffe, es geht ihr gut.
Kapitel 5: Minenarbeiter - 06.06.2018
Das Grollen seines Magens unterbrach sie.
?Du musst essen, ?hm¡¡°, Cadmun z?gerte. ?Du wurdest nicht vorgestellt. Verdammt, dieser Varyan. Er h?lt sich nie an die Etikette.¡°
?Das ist in Ordnung. Ich habe keinen Namen. Zumindest erinnere ich mich nicht daran. Ich erinnere mich an nichts, bevor ich hierher kam.¡°
?Bist wohl auf den Kopf gefallen? Ich w¨¹rde auch die letzten drei Jahre vergessen wollen. In dem Fall brauchen wir einen Namen, der h?ngen bleibt¡¡°
Cadmun warf einen entt?uschten Blick in den Topf. Er r¨¹hrte die Reste des Eintopfs mit einer Kelle um, aber die Sch¨¹ssel, die er servierte, war noch nicht einmal halb voll. Er entfernte ein Haar aus der Sch¨¹ssel.
?Kann nicht meins sein¡°, scherzte er, ?aber heute hatten wir eine besondere ¨¹berraschung zum Fr¨¹hst¨¹ck. PP und ich haben vor der Morgend?mmerung einen Hasen gejagt. Aber lass die Abenteurer das nicht herausfinden. Wir d¨¹rfen nicht in den Wald gehen. Verstehst du, Rekrut?¡°
Cadmun behielt die Sch¨¹ssel zur¨¹ck, bis er von ihm ein Nicken bekam. Schlie?lich hielt er etwas Essen in seinen H?nden. Auch wenn es nur ein paar Kr?uter in einer Br¨¹he und ein St¨¹ck Karotte waren, a? er es mit Eifer auf. Leider fand er kein Fleisch in seinem Teil.
?Es tut mir leid, Rekrut. Wir haben nicht mit einem weiteren Maul zu stopfen gerechnet. Was du bekommen hast, waren die Reste, die ich bekommen w¨¹rde. Ich wei? aus Erfahrung, dass es nicht viel ist. Das Fleisch geht an der H?lfte aus. Sorge daf¨¹r, dass du heute die meisten Diamanten bekommst, dann bist du als Erster dran zum Abendessen¡°, rief Cadmun.
Es bleibt also bei ¡®Rekrut¡¯? Das ist fair.
Sein Magen knurrte wieder.
Wir bauen Diamanten ab? Dann muss der Baron reich sein. Kann er sich nicht mal was zu essen f¨¹r uns leisten?
?Du k?nntest PP fragen, ob er eine seiner Rationen mit dir teilen will¡°, Cadmun lehnte sich etwas nach vorne. ?Aber du h?ttest vermutlich mehr Gl¨¹ck, wenn du versuchst, eine Mahlzeit vom Werwolf zu stehlen¡°, fl¨¹sterte er scherzhaft.
Sie schauten zu einem Zelt, das weit au?erhalb des Lagers lag. Ein riesiger Mann mit dunkler Haut sa? drau?en. Obwohl er auf dem Boden im Schneidersitz sa?, konnte er erkennen, dass der Mann fast doppelt so gro? war wie er. Er hatte viele Muskeln und schien besser ern?hrt zu sein als die anderen. Seine H?nde waren aneinander gekettet. Wie seltsam. Er muss irgendeine Art von Schl?ger sein.
Der Mann hatte gerade fertig gegessen und stapelte seine Sch¨¹ssel auf eine andere neben sich. Ein anderer Mann, der gerade seine Ration von Cadmun bekommen hatte, reichte ihm eine dritte Sch¨¹ssel, die er ohne Kommentar annahm.
?Keine Sorge, Rekrut. Wenn du dich benimmst, hat PP keinen Grund, dich zu bel?stigen¡°, sagte Cadmun. ?Und wenn jemand sich daneben benimmt, muss er sich zuerst vor mir verantworten.¡°
Es ist nett von ihm, dass er versucht mich zu beruhigen, aber was w¨¹rde er tun, wenn dieser PP ernst macht? Seine Arme sind so dick wie mein Kopf!
?Achtung!¡°, befahl eine Stimme. Sie klang alt.
Er drehte sich um und sah, dass die meisten der Sklaven sich in einer geraden Linie aufstellten. Cadmun ging an ihm vorbei, um sich ihnen anzuschlie?en.
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Er h?rte dieselbe Stimme wieder: ?Lords Blitz betreten den Lagerplatz!¡°
Das muss der Baron sein! Ich muss mich mit aufstellen, bevor-
Er unterbrach den Gedanken, sobald er sah, von wo die Stimme kam. Ein alter Mann mit struppigem Bart und Lumpen wie er gefolgt von Varyan und- Varyan?
F¨¹r einen Moment dachte er, er w¨¹rde doppelt sehen. Er sah deutlich Varyan und einen anderen Jungen wie ihn, aber mit wei?en Haaren, auf sich zukommen. Der Junge mit den wei?en Haaren ging mit elegantem Schritt und die Sklaven verneigten sich, als er an ihnen vorbeiging. Seine aufrechte Haltung strahlte einen Stolz aus, der sich eindeutig von Varyans gebeugter Haltung unterschied. Er schien von Adel zu sein, aber die Lumpen, die er trug, deuteten darauf hin, dass auch er ein Sklave war.
?Milord, ich hoffe, der Haseneintopf hat Ihnen geschmeckt¡°, sagte Cadmun, w?hrend er sich verneigte. Milord?
Er konnte sp¨¹ren, wie sich sein Magen umdrehte, sobald Cadmun Essen erw?hnte. Er schaute sich schnell um, um nach PP zu suchen, in der Hoffnung, dass etwas ¨¹brig war. Zu seiner ¨¹berraschung ignorierte PP die Ankunft des Jungen und reinigte stattdessen seine Sch¨¹sseln mit einem Lappen.
?Es war eine angemessene Mahlzeit, Frost¡°, antwortete der Junge. Er verlagerte sofort seine Aufmerksamkeit. ?Du bist also der Neuank?mmling.¡°
Kalte, blaue Augen starrten in seine. Der Junge hatte einen durchdringenden Blick, den er keine Sekunde lang abwandte. Es f¨¹hlte sich viel invasiver an als der untersuchende Blick, den er zuvor von Varyan bekommen hatte. Es fiel ihm schwer, Augenkontakt zu halten.
?An ihm ist nichts Besonderes, au?er vielleicht der Haarfarbe¡°, sagte der Junge schlie?lich zu Varyan. ?Deine Zweifel sind unbegr¨¹ndet. Es gibt keinen Grund zur Sorge. Er wird so schnell niemanden ersetzen. Er ist nur ein Strich in der Landschaft.¡°
Wenn man ihn Seite an Seite mit Varyan sah, konnte man sehen, dass sie Zwillinge waren, aber ihre Pers?nlichkeiten waren sich ¨¹berhaupt nicht ?hnlich.
?Du bist nicht der Baron, oder?¡°, fragte er den Jungen.
Eine Welle der Emp?rung breitete sich entlang der Reihe aus.
?Was f¨¹r ein Frevel!¡°, schrie der alte Mann.
Eine Hand packte ihn am Hinterkopf.
?Du wirst Lord Blitz als ¡®Milord¡¯ oder ¡®Lord Blitz¡¯ ansprechen!¡° Cadmun dr¨¹ckte seinen Kopf in eine verneigende Haltung und sein Nacken begann sofort vom Druck zu schmerzen. ?Verstanden, Rekrut?¡°
?J-j-ja!¡° stammelte er. Was ist denn mit dem los?
?Gut! Dann entschuldige dich f¨¹r deine Respektlosigkeit!¡°
?Es tut mir leid.¡° Was zur H?lle habe ich falsch gemacht?
?Wie bitte?!¡° Cadmuns Hand dr¨¹ckte ihn weiter nach unten, als w¨¹rde er versuchen, mit seinem Gesicht den Boden zu erreichen.
?Es tut mir leid!¡° Sein Kampf, auf den F¨¹?en zu bleiben, lie? seine Ohren klingeln.
?Habe ich dir gesagt, dass es dir leidtun soll oder dass du dich f¨¹r die Respektlosigkeit entschuldigen sollst, Rekrut?¡°
?Ich entschuldige mich f¨¹r die Respektlosigkeit!¡°
Der Druck auf seinem Nacken wurde pl?tzlich gel?st und sein Kopf schwang nach hinten, wodurch er das Gleichgewicht verlor und nach hinten fiel. Er fiel auf seinen Hintern und der Schlamm spritzte ¨¹ber seinen R¨¹cken. Es tat weh. Als er aufblickte, sah er lauter w¨¹tende Gesichter um sich herum. Seine Augen trafen auf Varyans. Sie waren weicher und empathischer als die des Jungen. Varyan warf ihm einen schnellen Blick zu, als w¨¹rde er sich entschuldigen, und folgte dann dem Jungen zum Rand des Armenviertels. Wer sind diese Leute? Was f¨¹r einen Bruder hat Varyan da?
?Ein Abend ohne Abendessen wird dich lehren¡°, sagte Cadmun.
?Sir Frost, sind die M?nner bereit?¡° Der alte Mann war zur¨¹ckgeblieben.
?Nat¨¹rlich! PP wird die Spitzhacken bringen.¡°
Der alte Mann nickte und befahl den M?nnern in der Reihe, ihm zu folgen. Sie gingen zum Rand des Barackenlagers, wo Varyan bereits wartete. Er erntete einige b?se Blicke.
?Auf die Beine, Rekrut¡°, befahl Cadmun. ?Du wirst PP mit den Spitzhacken helfen.¡°
Der H¨¹ne n?herte sich ihnen, mit schwer aussehenden S?cken ¨¹ber den Schultern, von hinten. Er hatte sich aus dem Vorfall herausgehalten und war stattdessen besch?ftigt gewesen, die Spitzhacken zu packen. Mit einem metallischen Ger?usch lie? er einen Sack voll Spitzhacken neben ihm in den Schlamm fallen, was ihm einen Schwall Matsch ins Gesicht spritzen lie?. Ohne dem Ganzen weitere Aufmerksamkeit zu schenken, setzte er seinen Weg zu der Ansammlung der anderen Sklaven fort. Was zur H?lle ist sein Problem?
?Steh auf!¡° wies ihn Cadmun an. ?Die Abenteurer kommen bald. Und denen gegen¨¹ber willst du definitiv nicht respektlos sein.¡°
Kapitel 6: Abenteurer - 06.06.2018
Er stand auf und stieg aus der Pf¨¹tze. Er rieb sich die H?nde und sch¨¹ttelte die Arme, um so viel von dem Schlamm, wie m?glich abzusch¨¹tteln. Der kalte und nasse Schlamm an seinem R¨¹cken begann sich zu l?sen und an seiner Wirbels?ule hinunterzurutschen. Ein Schauer durchlief seinen K?rper und er versuchte schnell, alles abzukratzen, bevor es in seine Lumpen gelangen konnte.
?Du wirst noch schmutzig genug werden. Beweg dich!¡° bellte Cadmun.
Er ging sofort zum Sack, aber als er versuchte, ihn zu greifen, zog der ihn zur¨¹ck und er rutschte aus. Der Sack war viel schwerer als er erwartet hatte und er war schon wieder voller Schlamm. Er stand auf und hob ihn diesmal mit beiden H?nden. Seine Arme taten noch weh von dem Holz, das er getragen hatte und nur den Sack anzuheben lie? seinen ganzen K?rper verkrampfen. Er holte ein paarmal tief Luft. Ich kann das schaffen! Genau wie er!
Er schwang den Sack ¨¹ber seinen Kopf und bereitete sich auf den Moment vor, in dem er ihn nach unten ziehen w¨¹rde. Mit einem schweren Aufprall traf er seinen R¨¹cken und zog ihn nach hinten. Er widerstand der Kraft des Gewichts, zuckte aber etwas zusammen, da er nicht auf die spitzen Enden der Spitzhacken vorbereitet war, die sich in seine Schulterbl?tter gruben. Nachdem er sich kurz wieder gefangen hatte, stie? er ein kleines, aber stolzes ?Whoa!¡° aus.
Cadmun, der ihn die ganze Zeit ¨¹ber beobachtet hatte, wandte sich ohne Kommentar ab und ging zu den anderen M?nnern. Ein Hinweis darauf, dass sie losgingen. Habe ich da eben ein L?cheln gesehen?
Er folgte Cadmun mit schweren Schritten zu den H¨¹tten, wo die M?nner in zwei Reihen aufgestellt waren. Er stellte sich gegen¨¹ber von PP in die linke Reihe, der am Ende der rechten Reihe stand. Wegen des Gewichts der Spitzhacken versanken seine F¨¹?e im Schlamm, sodass sich Pf¨¹tzen bildeten. PP schien m¨¹helos zwei S?cke ¨¹ber jede Schulter zu tragen, obwohl die Fesseln an seinen Handgelenken seine Bewegungen einschr?nkten. Die Kette der Fesseln, die gespannt an seiner Kehle anlag, schien ihn auch nicht zu st?ren. Er k?nnte leicht daran ersticken, wenn jemand an den S?cken ziehen w¨¹rde.
In diesem Moment wandte sich PPs bedrohlicher Blick in seine Richtung. Oh nein! Er wird mich umbringen. Er wird mich definitiv umbringen. Er hat alles geh?rt. Es tut mir leid, es tut mir so leid. Ich entschuldige mich f¨¹r die Respektlosigkeit!
?Steh aufrecht.¡°
Wie bitte was?
?H?rst du mir zu?¡° Der gro?e Mann hatte trotz seiner massigen Statur eine ¨¹berraschend sanfte Stimme.
?I-ich, ?h¡ was?¡°
?Steh aufrecht. Schultern nach hinten. Die Abenteurer sind da.¡°
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Er war erleichtert, dass er nicht von einem weiteren Sack mit Spitzhacken plattgewalzt w¨¹rde. Er hatte nicht erwartet, gut gemeinte Ratschl?ge von dem Riesen zu erhalten, der ihn bis zu diesem Zeitpunkt ignoriert hatte. Das war sehr nett von ihm.
Allerdings hatte er ein unbehagliches Gef¨¹hl in seiner Magengrube. Er h?rte das Galoppieren von Pferden, das immer lauter wurde. Verstehend, dass die Reiter der Pferde die Abenteurer waren, folgte er dem Rat von PP und richtete sich auf, w?hrend die Spitzhacken drohten, ihn wieder auf seinen Hintern fallen zu lassen. Nachdem PP das sah, wandte er sich von ihm ab und den eintreffenden Reitern zu. Zwei Ritter in strahlend roter R¨¹stung befahlen ihren Pferden, vor den Bergleuten stehen zu bleiben. Beide trugen einen gro?en Schild in der linken Hand. Einer hatte einen Streitkolben und der andere ein Schwert. Sie stiegen nicht von ihren Pferden ab.
?Guten Morgen¡°, rief der eine mit dem Streitkolben, ?gut geschlafen bei dem Sturm?¡°
Irgendetwas stimmte nicht mit der Art und Weise, wie er sprach. Was ist das f¨¹r eine Frage?
Der alte Mann mit dem struppigen Bart antwortete: ?Wir mussten bei Tagesanbruch einige Zelte wiederaufbauen, aber wie Sie sehen k?nnen, sind wir alle ordnungsgem?? anwesend.¡°
?Schade¡°, antwortete der Ritter. ?Aber vielleicht k?nnen wir jetzt einige Lehmh¨¹tten f¨¹r Sie bauen. Die w¨¹rden besser halten, meinen sie nicht auch, Lord Blitz?¡°
Es ist seltsam, dass selbst die Abenteurer ihn einen Lord nennen. Auch wenn er adlig ist, ist er jetzt ihr Gefangener. Was hat es mit diesem h?flichen Ton auf sich?
Von seinem Platz ganz hinten in der Reihe konnte er sehen, dass der alte Mann vor Wut zitterte. Der Junge mit dem wei?en Haar hingegen reagierte ¨¹berhaupt nicht. Der Ritter mit dem Streitkolben l?chelte s¨¹ffisant, w?hrend der andere mit dem Schwert kicherte. Sie machen sich ¨¹ber uns lustig!
Cadmun, der die ganze Zeit bei Varyan und seinem Bruder ganz vorne in der Reihe gewartet hatte, sprach: ?Sir, alle sechsundzwanzig von uns sind bereit, uns auf den W-¡°
Ein lautes Krachen unterbrach ihn. Der Streitkolben des Ritters fuhr mit brutaler Kraft auf Cadmuns Kopf herunter und Cadmun brach auf dem matschigen Boden zusammen.
?Ich erinnere mich nicht daran, dass du zum Lord ernannt wurdest!¡°, schrie der Ritter. Seine h?fliche Fassade war sofort zerbrochen. Heilige Schei?e, diese Typen sind Psychopathen!
Seine Beine reagierten schneller als sein Gehirn. Er lie? den Sack mit den Spitzhacken los und st¨¹rmte zu dem K?rper auf dem Boden. ?Cadmun!¡°
Er sprintete den Korridor zwischen den Reihen von Sklaven hinunter, als die Ritter ihn bemerkten.
?Und wer zum Teufel ist das?¡°
Er war schon fast bei den Pferden angelangt, als ein Arm seinen K?rper packte und ihn zum Stehen zwang. Es war Varyan und sein Blick sagte ihm, keinen Schritt weiter zu gehen.
?Ein Neuzugang¡°, sagte Varyan zu den Rittern. ?Er kam au?er der Reihe w?hrend der Nacht. Wie Cadmun zu erkl?ren versuchte, sind wir derzeit sechsundzwanzig hier, ohne einen augenscheinlichen Grund.¡°
Die Ritter sahen sich irritiert an. Der mit dem Streitkolben begann, ihn von oben bis unten zu betrachten. ?Es ist nichts Au?ergew?hnliches an ihm.¡°
Die Ritter betrachteten die Reihen der Sklaven auf der Suche nach einer Antwort. ?Es scheint, dass niemand verletzt oder krank ist. Ich glaube nicht, dass er geplant hat, dass jemand ersetzt wird¡°, sagte das Schwert.
?Das gef?llt mir nicht¡°, sagte der mit dem Streitkolben, ?Das gef?llt mir ¨¹berhaupt nicht.¡°
Kapitel 7: Tiere – 06.06.2018
?Der Baron muss ihr Kontingent erh?ht haben¡°, schlug der mit dem Schwert vor.
?Und was w?re dieses neue Kontingent? Was ist das Ziel f¨¹r heute? Sollte er uns nicht dar¨¹ber informieren?¡°
?Ich wei? es nicht. Aber wir werden es nicht erreichen, wenn wir hier Zeit verschwenden. Lass uns gehen.¡°
?Moment mal! Wie kann er einfach Entscheidungen treffen und niemandem Bescheid geben? Dieses Nepo-Baby, Mann. Er kann nicht einfach einen weiteren Sklaven hinzuf¨¹gen und erwarten, dass wir das jedes Mal bew?ltigen.¡° Der Ritter mit dem Streitkolben begann sich aufzuregen.
Es war, als w?ren sie pl?tzlich in ihrer eigenen Welt, weit weg von der Realit?t der aktuellen Situation. Was machen sie? Was ist mit diesem nutzlosen Geschw?tz? Da liegt ein bewusstloser Mann direkt vor ihnen im Dreck! Wie k?nnen sie so kalt sein?
?Einer mehr, einer weniger, wen interessiert¡¯s schon? Los geht¡¯s!¡° Das Schwert wurde ungeduldig.
?Moment mal. Mich interessiert das! Was ist, wenn sie nicht genug Spitzhacken haben? Wird der sechsundzwanzigste D?umchen drehen?¡°
Er konnte es nicht mehr ertragen. ?Hey!¡°
Die Ritter wandten sich ihm zu. Sie waren nicht am¨¹siert. Und er erhielt einen Schlag auf die Brust von Varyan. Was stimmt nicht mit euch? Warum seid ihr so kalt? Wollte er sie fragen. Er wollte sie konfrontieren. Aber Varyans Schlag unterdr¨¹ckte seine Impulse.
?Hast du etwas zu sagen, Ank?mmling?¡° Der Blick des Streitkolbens bedeutete ?rger. Er bekam keinen Laut heraus.
?Es sind insgesamt f¨¹nfundzwanzig Spitzhacken¡°, sagte eine tiefe Stimme aus der hinteren Reihe. Es war PP. ?Ich habe sie heute gez?hlt.¡°
Der Streitkolben, zufrieden mit dieser Antwort, wandte sich wieder an den anderen. ?Siehst du? Es war eine gedankenlose Entscheidung! Kein Plan, keinerlei Kommunikation.¡°
?Also gut, was jetzt?¡°, fragte der andere. ?Wir sind schon sp?t dran.¡°
Der Streitkolben nahm sich einen Moment zum Nachdenken. ?Du bringst sie in die Minen. Ich bringe den Kahlkopf zum Schlachthaus und komme gleich nach.¡°
Bei der Erw?hnung des ?Schlachthauses¡® sp¨¹rte er, wie Varyan neben ihm sich versteifte. Sicherlich meinen sie kein echtes Schlachthaus? Sie werden ihn nicht umbringen. Das d¨¹rfen die nicht!
?Bist du dumm? Was ist, wenn Mobs angreifen? Ich kann sie nicht alle verteidigen.¡°
?Bleib vorne mit den Zwillingen und setz den Gro?en nach hinten. Er sollte lange genug k?mpfen k?nnen, bis ich aufhole. Im schlimmsten Fall verlieren wir einen, aber wir haben ja bereits Ersatz hier.¡°
Ein leises Gemurmel machte sich in den Sklavenreihen breit. Auch das Schwert war kein gro?er Fan von dieser Idee. ?Okay, aber mach schnell.¡°
Der Streitkolben griff in eine Satteltasche seines Pferdes und holte ein Seil heraus, das er auf den Boden warf.
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?Fesselt ihn¡°, befahl er den Sklaven.
Niemand trat vor.
Varyan stie? ihn an. ?Cadmun hatte den Schutz des Gottes des Lebens.¡°
Also wurde er nicht verletzt? Wie Varyans Daumen?
?Bewegt euch!¡° bellte der Streitkolben.
?Geh selbst nachsehen¡°, sagte Varyan.
Er ging hin¨¹ber, um das Seil aufzuheben. Ein anderer Sklave half ihm dabei, Cadmun umzudrehen. Er deutete auf die Handgelenke, wo sie die Fesseln anlegten. Er sah kein Blut oder auch nur eine Wunde an Cadmuns Kopf. Was f¨¹r eine Erleichterung! Also ist er nur bewusstlos. Danke, Gott des Lebens!
Der Sklave gab dem Streitkolben das andere Ende des Seils, das der an den Sattelringen befestigte. Was macht er da?
Der Streitkolben sah zum Schwert. ?Ich gehe jetzt. Du machst dich besser auch auf den Weg.¡°
Das Schwert nickte. ?Vergiss nicht, ihn morgen zur¨¹ckzubringen. Beweg dich, du Ungeziefer!¡°
Ihn morgen zur¨¹ckbringen? Basierend auf der Art und Weise, wie sie ¨¹ber den Verlust eines Sklaven sprachen, nahm er an, dass Cadmun nicht sterben durfte, aber es war sch?n, die Best?tigung zu erhalten, dass er zur¨¹ckkehren w¨¹rde.
Das Schwert ritt aus dem Armenviertel und die Sklaven begannen, ihm in geordneter Weise zu folgen. Er konnte seinen Blick nicht von dem Streitkolben abwenden, der seinen Knoten zum letzten Mal ¨¹berpr¨¹fte. Er zog das Seil ein paar Mal, um alles zu ¨¹berpr¨¹fen. Er schnalzte zweimal mit der Zunge und das Pferd begann sich in Richtung des H¨¹gels zu bewegen. Allerdings lag Cadmun immer noch am Boden. Als das Seil sich zu spannen begann, wurde klar, was der Streitkolben beabsichtigte. Dieser Mistkerl!
Der bewusstlose K?rper von Cadmun begann durch den Schlamm hinter dem Pferd gezogen zu werden und alles, woran er denken konnte, war, wie der andere Sklave sofort vorgeschlagen hatte, die Handgelenke zu fesseln. Wie oft passiert so ein Schei?? Ist das hier normal? Was sind das f¨¹r Tiere? Nein, f¨¹r was f¨¹r Tiere halten sie uns?
Er rannte los zu Cadmun in der Hoffnung, ihn zu entknoten, aber ein schwerer Sack mit Spitzhacken klatschte in den Schlamm und versperrte ihm den Weg. ?Lass ihn nicht wieder fallen¡°, sagte PP, als er auf allzu vertraute Weise an ihm vorbeiging. Diesmal f¨¹hlte es sich jedoch wie eine Warnung an. Alles, was er tun konnte, war zuzusehen, wie Cadmuns K?rper und W¨¹rde durch den Dreck gezogen wurden. Ich hasse es. Ich hasse es. Ich hasse es!
Noch einmal griffen die anderen Sklaven ein, um ihm zu zeigen, dass er sich nicht einmischen sollte. Varyans Worte von diesem Morgen hallten in seinem Kopf wider: ?Trage deinen Anteil zur Arbeit bei, st?re die anderen nicht und tue immer, was die Abenteurer sagen. Besonders der Baron.¡® Soll ich das also einfach akzeptieren? Was ist daran fair? Wer ist dieser verdammte Baron, dass sogar seine Untergebenen ihn hassen?
Er hob den Sack auf und ¨C fast fiel er wieder auf seinen Hintern. Das ist so viel leichter!
Er schaute hinein und z?hlte drei Spitzhacken. Wenn es in f¨¹nf S?cken 25 Spitzhacken sind, warum hat PP sie nicht gleichm??ig verteilt? Warte¡ er hat genau das getan! Der vorherige Sack muss mehr drin gehabt haben.
Er sah dem gro?en Mann nach. Zwei S?cke schienen etwas voller als der Rest. Also war es nicht meine Einbildung. Aber was hat das zu bedeuten?
Als er in die weite Entfernung schaute, wo Cadmun irgendwo hinter dem H¨¹gel ¨¹ber den Boden gezogen wurde, begann ihm eine Erkenntnis zu d?mmern. Das war jetzt seine Realit?t. Das war jetzt seine Welt. Er war ein Sklave, der im Schlamm kroch. Aber er war nicht allein. Auch wenn diese Leute von den Abenteurern wie Tiere behandelt wurden oder vielleicht gerade deshalb, teilten sie Mahlzeiten und Lachen miteinander. Sie zeigten Respekt f¨¹r das, woran sie glaubten, auch wenn das von denen ¨¹ber ihnen l?cherlich gemacht wurde. Hier, ganz unten in der Gesellschaft dieser Welt, mussten sie zusammenhalten. Wenn ihnen niemand sonst W¨¹rde zeigte, mussten sie es selbst tun. Es tut mir leid, Cadmun, ich werde Lord Blitz nie wieder respektlos behandeln. Ich werde daf¨¹r sorgen, dass ich die meisten Diamanten abbauen, um als Erster in der Reihe zu stehen und dir eine ordentliche Mahlzeit zu besorgen!
Er schwang den Sack ¨¹ber seine Schulter und folgte den anderen Sklaven zum Rand des Anwesens. Und ich werde einen Ausweg f¨¹r uns alle finden!
Kapitel 8: Stra?e – 06.06.2018
Es dauerte nicht lange, bis sie am Rand des Anwesens ankamen, wo die Palisade die Grenze zum Wald definierte. Der mit dem Schwert hielt sein Pferd an und befahl den Sklaven in der ersten Reihe, die mit angespitzten Staken versehene Palisade auf der Stra?e zu heben. Die Sklaven ?ffneten den Weg f¨¹r den Rest. Er machte sich eine mentale Notiz: Es braucht nur zwei Personen, um die Palisade zu ¨¹berwinden. Es gibt hier keine Wachen.
Sie alle gingen durch die ?ffnung und das Schwert befahl ihm und PP, die Palisade wieder zu schlie?en. Er hatte Schwierigkeiten mit dem Sack Spitzhacken vorhin. Er sah zu dem H¨¹nen neben ihm hin¨¹ber. Ohne zu z?gern, lie? PP seine S?cke fallen und brachte mit einem einzigen geschickten Zug die Verteidigungen wieder in Position. Dann hob er die Spitzhacken wieder auf, als w?re es kein gro?es Problem. Warum sind hier alle so stark? Nun, das spielt jetzt keine Rolle. Es wird sp?ter praktisch sein.
?Bewegt euch. Bleibt dicht beieinander!¡° rief das Schwert, als er die F¨¹hrung ¨¹bernahm.
Die M?nner fielen wieder in ihre Formation der Doppelreihen und marschierten los. Nach einem kurzen Marsch sah er zur¨¹ck zum Anwesen. Ihr Lager und die H¨¹ttensiedlung verschmolzen zu einem braunen und wei?en Klumpen, der am Horizont immer kleiner wurde. Das einzige Geb?ude, das er deutlich erkennen konnte, war das Herrenhaus auf dem H¨¹gel. Sein h?chster Punkt, der Turm, den er heute Morgen gesehen hatte, schaute immer noch auf das gesamte Land darunter herab. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die vorderen Reihen. Das Schwert hielt sich dicht an den Blitz-Br¨¹dern ganz vorne. Er war weit genug entfernt, dass nur das Galoppieren des Pferdes zu h?ren war.
?Er ist ganz allein. Wir k?nnten ihn leicht ¨¹berfallen¡°, sagte er zu PP, aber er wurde ignoriert.
?Wenn wir das Pferd erschrecken und er herunterf?llt, k?nnen wir ihn fesseln¡°, versuchte er es erneut.
PP beachtete ihn immer noch nicht.
?Spare dir deine Energie f¨¹r den Weg auf¡°, empfahl ein Sklave vor ihnen.
?Wir haben nicht viel Zeit, bis der andere W?chter kommt. Wir m¨¹ssen jetzt handeln!¡° konterte er.
?Das ist eine sehr schlechte Idee¡°, antwortete ihm der Sklave, ?in der Tat eine sehr schlechte Idee.¡°
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PP warf ihm einen stummen Blick von der Seite zu. Was stimmt nicht mit denen? Jetzt w?re der perfekte Zeitpunkt zuzuschlagen. Wir k?nnen den Streitkolben ¨¹berfallen, sobald er hier ist, und der Baron w¨¹rde nichts davon mitbekommen. Dann h?tten wir noch den ganzen Tag Zeit, um einen Plan zu schmieden, wie wir Cadmun und die Diener befreien.
Er legte den Sack ¨¹ber seine andere Schulter, um seine Muskeln zu entspannen. Warum sind sie so z?gerlich? Wir sind definitiv in der ¨¹berzahl. Wir haben PP auf unserer Seite. Wir haben den ¨¹berraschungseffekt. Was ¨¹bersehe ich?
Das Schwert war nirgends zu sehen und das Galoppieren war leiser als zuvor, was darauf hindeutete, dass er ganz vorne in der Reihe war.
Er versuchte, den Sklaven vor sich zu ¨¹berreden: ?Wir haben unsere Spitzhacken, wenn es hart auf hart kommt.¡°
?Wenn es hart auf hart kommt, wird dir nicht einmal Magie helfen. Du hast gesehen, was sie mit Sir Frost gemacht haben¡°, antwortete der Sklave.
?Der Weg voraus ist lang¡°, sagte PP.
Der Sklave verstummte und das Gespr?ch war vorbei. Sind die Abenteurer wirklich so stark?
Sie gingen eine Weile geradeaus durch den Wald und der Weg, auf dem sie liefen, begann, seinen F¨¹?en weh zu tun. Ab und zu trat er auf einen kleinen Stein und verlor das Gleichgewicht. Die Sonne ¨¹ber ihnen half ihm auch nicht, ein gleichm??iges Tempo zu halten. Es w¨¹rde bald Mittag sein und was von den Schatten der B?ume um sie herum ¨¹brig war, w¨¹rde bald auch nicht mehr auf den Weg reichen, den sie gingen. Er fing bereits an, seinen Griff am Sack mit den Spitzhacken aufgrund seines Schwei?es zu verlieren. Niemand schien durchzumachen, was er durchmachte. Die starken M?nner um ihn herum waren an diese Wanderung gew?hnt. Besonders der gro?e Mann neben ihm, der ¨C wie ihm gerade erst so richtig auffiel ¨C gr??er als der Rest war, zeigte keine Anzeichen von M¨¹digkeit. Er hielt einen Moment inne, um Atem zu holen, w?hrend die anderen weitermarschierten. Sein Hals brannte mit jedem Atemzug.
Irgendjemand schrie: ?Was zum Teufel machst du?!¡°
Sein Herz machte vor Schreck einen Satz. Er erwartete, dass das Schwert auf ihn zukam, um ihn zu bestrafen, aber es stellte sich heraus, dass der Sklave von vorhin ihn her¨¹berwinkte.
?Schnell. Komm her!¡° schrie er. ?Es gibt W?lfe in diesem Wald!¡°
Ein ?ngstliches Kribbeln schoss ihm den R¨¹cken hoch. Was? Wirklich?
Er begann zu rennen und das Klirren der Spitzhacken auf seinem R¨¹cken hallte um sie herum wider. Seine Augen wanderten unruhig von links nach rechts durch die Baumreihen, aber er konnte keine Tiere ausmachen. Ein Rascheln auf seiner rechten Seite zog seine volle Aufmerksamkeit in diese Richtung und er stolperte. Er fiel auf die Seite, wobei ihn die Spitzhacken hinunterzogen. Etwas Gro?es kam auf ihn zu und es war schnell.
?Schattenw?lfe!¡°, schrie einer der Sklaven. ?Ein ganzes Rudel!¡°
Schei?e, Schei?e, Schei?e. Verdammt!
Die Gruppe war weit weg. Er beeilte sich, aufzustehen, aber sein Fu? war im Sack verfangen, und er fiel wieder auf die Knie, w?hrend das Knurren und schwere Stampfen lauter und lauter wurden. Als er seine Orientierung wiedererlangte, sah er es: Ein riesiges, hungriges Maul mit enormen Fangz?hnen war kurz davor, ihn zu verschlucken. Verdammte Schei?e! Nein!
Kapitel 9: Schattenw?lfe – 06.06.2018
Mit einem kr?ftigen Schlag wurde das Maul zur Seite geschleudert. Die Kreatur stie? ein schmerzvolles Kreischen aus. PP hatte seine S?cke in das Gesicht des Schattenwolfes geschwungen und ihn zur¨¹ckgeschleudert.
?Steh auf!¡° rief er.
Seine freie Hand streckte sich aus, um ihn zu packen, und als er ihn einmal ergriffen hatte, schleuderte er ihn in Richtung der Gruppe. Er stolperte und hatte M¨¹he, nicht wieder zu fallen. Seine Knie wollten unter ihm nachgeben, aber durch reinen Instinkt schaffte er es, einen Fu? vor den anderen zu setzen. Dieses Mal rannte er. Er floh. Er wagte es nicht, zur¨¹ckzublicken, wo er das Grunzen und Schreien des Mannes, der ihn gerettet hatte, h?ren konnte. Alles, was er sah, waren die anderen Sklaven, die sich nur eine kurze Entfernung von ihm entfernt versammelt hatten. Sie umgaben die Blitz-Br¨¹der wie eine Art Schild, aber niemand kam, um ihnen zu helfen. Es tut mir leid, gro?er Mann.
Das Schwert ritt wie ein Blitz an ihm vorbei. Sein Pferd ¨¹berbr¨¹ckte die Strecke zwischen ihnen und PP in einem kurzen Augenblick. Er sah drei Schattenw?lfe, ungef?hr so gro? wie er selbst, die sich in PPs Gliedma?en verbissen hatten, aber der gro?e Mann hielt stand. Das Schwert rammte seine Waffe in eines der Tiere und das fiel sofort zu Boden. Die anderen beiden lie?en von PP ab und schlossen sich dem Rest des Rudels an, das aus dem Waldrand hervorbrach. PP konnte sich den anderen nicht anschlie?en, da sie vollst?ndig umzingelt waren.
?Nimm die S?cke und geh!¡°, befahl das Schwert w¨¹tend.
PP griff mit einer Hand nach vier S?cken, w?hrend er den f¨¹nften als Waffe benutzte, um sich die Schattenw?lfe vom Leib zu halten. Das Schwert machte leichten Prozess, die Schattenw?lfe auf seiner Seite zu t?ten, bevor er PP zu Hilfe kam. Ein Schattenwolf schaffte es, den gro?en Mann in den Arm zu bei?en und Blut sprudelte heraus. Er biss mit einem h?rbaren Knirschen in den Arm. PP taumelte vor Schmerz.
?Nicht bewegen.¡° Ein weiterer schneller Schlag des Schwerts beendete PPs Qual. Genau wie zuvor brauchte er nur einen Schlag, um die riesigen W?lfe zu t?ten.
?Waren das alle?¡°, fragte das Schwert die Gruppe.
Alle sahen sich um, aber keine weiteren W?lfe waren zu sehen. Ein kollektives Seufzen der Erleichterung wurde ausgesto?en. Ich kann nicht glauben, wie einfach es bei ihm aussah. Seine Angriffe waren so pr?zise!
?Gut. Dann bewegt euch!¡° sagte er. Er schien ¨¹berhaupt nicht besorgt zu sein. Tats?chlich klang er genervt. ?Wir k?nnen nicht unt?tig herumsitzen.¡°
Das Schwert holte einige Verb?nde aus den Satteltaschen seines Pferdes.
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?Flick ihn zusammen. Erste Hilfe ist alles, was wir haben, bis Reacher sich uns anschlie?t.¡° Das Schwert hielt sein Pferd vor ihm an. ?Beweg dich oder wir werden keine zweite Chance haben.¡°
Sie schlossen schnell zu den anderen auf und das Schwert ¨¹bernahm wieder die F¨¹hrung. Sie hielten keinen Moment an, um ihm zu erlauben, PP die Verb?nde anzulegen. Er musste es beim Gehen tun, w?hrend PP k?mpfte, um alle f¨¹nf S?cke auf seiner unverletzten Schulter unterzubringen. Es wurde kein Moment zum Ausruhen verschwendet, egal wie sehr er eine Atempause brauchte, um sich zu beruhigen. W?hrend er den Verband um die gr?ssliche Wunde wickelte, bemerkte er viele ?hnliche Narben von Bissen und einigen Schnitten verteilt ¨¹ber die Arme des Mannes. Sie alle sahen alt und verheilt aus. Der Gott des Lebens musste gerade seine anderen Gliedma?en gesch¨¹tzt haben.
Er beobachtete die anderen Sklaven, die sich nicht die M¨¹he machten, PP mit den Spitzhacken zu helfen oder zu fragen, ob es ihm gut gehe. Das ist schonmal passiert. Und aus irgendeinem Grund halten sie das f¨¹r normal.
Er sah PP ins Gesicht, der genervter schien, dass die Sonne sein Gesicht traf, als dass seine Mitgefangenen sich nicht darum k¨¹mmerten, was gerade passiert war. Warum hilft ihm niemand?
?Deiner¡°, sagte der gro?e Mann, als er ihm den Sack ¨¹bergab, sobald er mit der Behandlung des Arms fertig war. Auf den Punkt. Effizient. Kalt. Be?ngstigend.
Er nahm den Sack und rief sich in Erinnerung, was er ¨¹ber diesen Mann wusste. Er war definitiv stark und geradlinig. Die Leute haben ihm heute Morgen ihr Fr¨¹hst¨¹ck gegeben. Die anderen haben aktiv ein Gespr?ch mit ihm gemieden. Bedroht er sie? F¨¹rchten sie ihn? Andererseits ist er nicht durchsetzungsf?hig. Er ist sehr still und gehorsam.
Er erinnerte sich daran, wie PP der Einzige war, der nicht in der Reihe stand, als die Blitz-Br¨¹der im Lager ankamen. Es gibt eine Kluft zwischen Sklaven genauso wie zwischen Abenteurern und Sklaven. Aber es gibt auch eine zwischen den Abenteurern selbst. Das ganze System beruht darauf, dass Menschen auf andere herabblicken und nach Menschen treten, die dasselbe mit anderen tun.
Ein klareres Bild entstand. Das Gewicht seines Sacks mit Spitzhacken war ein Beweis daf¨¹r.
?Hier unten sind wir alle nur M¨¹ll¡°, kommentierte er. Es war gerade laut genug f¨¹r den gro?en Mann, um es zu h?ren.
Es gab keine Reaktion. Alles, was er h?ren konnte, waren die endlosen Schritte von zwei Dutzend M?nnern, die darauf warteten, wieder von einem Wolfsrudel angegriffen zu werden. Seine Aussage blieb in der Luft h?ngen, bereit, ihm in den R¨¹cken zu fallen, falls sie als Beleidigung missverstanden wurde. Er hielt den Kopf gesenkt. Vielleicht hat er mich nicht geh?rt.
Dann h?rte er ein leises Lachen. Es war das erste Mal, dass er eine positive Emotion bei dem gro?en Kerl beobachtete. Er hatte einen Nerv getroffen. Er hatte die Situation richtig eingesch?tzt. Eine wage Idee begann in seinem Kopf Gestalt anzunehmen. Sie erforderte Lord Varyan Blitz, Sir Cadmun Frost, verarmte Diener, verdreckte Minenarbeiter und M¨¹ll wie sie. Genau. Ich muss zuerst die Kluft zwischen uns schlie?en. Wenn wir jemals hier rauskommen wollen, m¨¹ssen wir uns zusammentun.
Ein Pferd n?herte sich ihnen von hinten. Er sah den Streitkolben, oder Reacher wie zuvor erw?hnt, sich ihnen eilig anschlie?en. Jetzt war nicht die Zeit, um zu fliehen. Er brauchte mehr Geduld, um alle erst auf seine Seite zu ziehen.
Der Weg voraus ist lang.
Kapitel 10: Wanderung – 06.06.2018
?Vergesst nicht, dass ihr alle ersetzbar seid¡°, rief Reacher, der Streitkolben, als er sein Pferd durch die Reihen der Sklaven trieb. Er hatte von dem Geschehen auf der Stra?e vom Schwert geh?rt, aber seine Reaktion war mehr Am¨¹sement als Sorge. Das Schwert musste ihn st?ndig an die logistischen Probleme erinnern, die mit dem Erwerb eines neuen Sklaven einhergingen. Was auch immer das bedeutete.
Der Streitkolben scherte sich einen Dreck um Probleme, da es die Verantwortung des Barons war und seine Entscheidung, im schlimmsten Fall neue Sklaven zu besorgen, also: das Problem des Barons und nicht seins. Er war genauso grob wie das Schwert scharfsinnig, aber seine F?higkeiten sprachen f¨¹r sich. Einer der Sklaven hatte zuvor von Magie gesprochen, aber er h?tte nie geglaubt, dass es real war, wenn er es nicht selbst gesehen h?tte. Reachers Hand strahlte Licht aus und schloss PP¡¯s Wunde allein durch Ber¨¹hrung seines Arms. An ihrer Stelle war eine frische Narbe entstanden. Die blutigen Bandagen waren danach nicht mehr n?tig. Das ist verr¨¹ckt!
Sie hatten den Wald hinter sich gelassen und waren ¨¹ber eine Wiese zu den F¨¹?en oder genauer gesagt zu einer Hand, des Gebirges gelangt. Sie steuerten auf eine Felsformation zu, die wie Finger aussah, die aus einer Hand herausragten. Ein Weg f¨¹hrte den Berg hinauf. Das weiche Gras war eine willkommene Abwechslung zu der harten Schotterstra?e, auf der sie die letzten paar Stunden gewesen waren. Seine F¨¹?e waren voller Blasen, aber das war kein Grund f¨¹r den Streitkolben, seine Magie einzusetzen. Sie sind T?tungsmaschinen und selbst unbesiegbar. Ich muss das Ausma? ihrer Macht kennen, wenn ich einen Plan ausarbeiten will.
Zu diesem Zeitpunkt waren sie bereits so lange unterwegs, dass seine Knie anfingen zu schmerzen. Das Seil des Sacks hatte sich in seine Schulter gegraben und seine H?nde schmerzten mehr als seine F¨¹?e. Er war ausgetrocknet. Wenn es je den richtigen Zeitpunkt f¨¹r eine Pause gab, dann jetzt. Er stellte sich vor, sich auf dem weichen Gras hinzulegen, w?hrend ihn eine frische Brise abk¨¹hlt. F¨¹ge etwas Wasser hinzu und ich w?re im Himmel.
?Wir sind fast da¡°, bemerkte der Sklave angesichts seines Keuchens. Er konnte sehen, dass der Mann geschwitzt hatte, aber genauso wie PP zeigte er wenig Anzeichen von Ersch?pfung. Er realisierte gerade erst, dass es derselbe Mann war, der PP sein Fr¨¹hst¨¹ck gegeben hatte. Wie schafft er das? Und warum tr?gt er keine Spitzhacke? Das ist unfair!
W?hrend sie den steilen Pfad den Berg hinaufstiegen, f¨¹hlte er sich, als ob sein Herz jeden Moment stehenbleiben w¨¹rde. Jeder Schritt viel ihm schwerer als der Vorherige. Das Gewicht, das er transportierte, zog unaufh?rlich an ihm und verkrampfte seine Muskeln, sodass er wei?e Punkte in seinem Sichtfeld sah. Er wollte tief einatmen, aber jedes Mal, wenn er es versuchte, hustete er die Luft aus. Er hatte die Wahl, sich zu verkrampfen und durchzuhalten oder zu versuchen, normal zu atmen und in einem Moment der Schw?che den Berg hinunterzurollen. Wenn das passieren w¨¹rde, w¨¹rde niemand kommen, um ihn zu retten. Was ist die Definition dieses Typen von ?fast da¡°?
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Der ersehnte Moment der Erleichterung kam nur wenige Minuten des steinigen Weges sp?ter, als das Schwert vor einer H?hle stehenblieb. Er befahl den M?nnern, sich zu versammeln. Jeder erhielt einen kleinen Beutel und eine Fackel, die er anz¨¹ndete.
?Ihr beiden, zum Eingang!¡°, sagte Reacher.
Zusammen mit PP wurde er an den Eingang gestellt und musste die S?cke hochhalten. Seine Arme zitterten unkontrollierbar, als er versuchte, sie auszustrecken. Die Spitzhacken im Inneren klirrten. Ich brauche nur eine Minute, um mich hinzulegen, bitte.
Die anderen Sklaven stellten sich beim Streitkolben auf und jeder von ihnen bekam einen Schluck Wasser aus einer Flasche, bevor er eine Spitzhacke nahm und in die H?hle ging. Die Zwillinge waren die Einzigen, die ihr Wasser vom Schwert bekamen. Sein K?rper reagierte sofort auf das Wasser. Er sp¨¹rte, wie das Wenige an Speichel schmerzhaft seinen trockenen Hals hinunterlief.
?Wie immer ist euer Ziel f¨¹nf Edelsteine pro Kopf. Findet einen Diamanten und ihr bekommt neue Kleidung¡°, sagte das Schwert zu den M?nnern, w?hrend sie in die H?hle gingen.
?Kommt mit weniger heraus und ich werde euch selbst den W?lfen zum Fra? vorwerfen¡°, f¨¹gte der Streitkolben hinzu und sah ihn direkt an. Reachers Blick lie? ihn glauben, dass er das gerne sehen w¨¹rde. Es lie? ihm kalte Schauer den R¨¹cken herunterlaufen. Er w¨¹rde es lieben, mich sterben zu sehen!
Als Varyan an ihm vorbeiging, um in die H?hle zu gehen, griff er nach seinem Arm. Varyan sah ihm in die Augen und gab ihm ein beruhigendes L?cheln. Es war, als w¨¹rde er sagen: ?Es wird schon gut werden¡°. Er f¨¹hlte sich etwas ruhiger, nachdem er ein freundliches Gesicht gesehen hatte. Dann nahm Varyan eine Spitzhacke aus dem Sack und verschwand zusammen mit seinem Bruder und dem alten Mann in der H?hle. Die anderen beiden schauten ihn nicht einmal an. Nachdem alle ausger¨¹stet waren, nahm PP die letzte Spitzhacke auf seiner Seite heraus und ging ohne Wasser in die H?hle. Was? Warum hat er nichts getrunken?
Er wandte seine Aufmerksamkeit den Rittern zu, die in ein Gespr?ch vertieft waren. Geistig waren sie bereits ¨¹ber die Sklaven hinweg und in ihrer eigenen Welt gefangen, genauso wie sie es heute Morgen im Sklavenlager waren. Er beobachtete, wie der gro?e Mann in die Dunkelheit der H?hle verschwand, und konnte nicht anders, als zu denken, dass seine Hoffnungen auf etwas zu trinken mit ihm in der H?hle verschwanden.
Kapitel 11: Wasser – 06.06.2018
Er wandte sich wieder den Rittern zu. Wor¨¹ber sie auch immer diskutiert hatten, sie waren zu diesem Zeitpunkt bereits damit fertig. Sie stiegen von ihren Pferden ab und zogen ihre eigenen Flaschen heraus, um zu trinken. Er beobachtete genau, wie das Wasser ¨¹ber das Kinn des Streitkolbens lief. Er musste sich zur¨¹ckhalten, um nichts zu sagen, als er die Wassertropfen sah, die ¨¹ber die gl?nzend hellrote R¨¹stung liefen. Die meisten davon fielen jedoch verschwenderisch auf den Boden. Reacher bemerkte, dass er starrte.
?Was zur H?lle willst du?¡°, fragte der Streitkolben.
?Ich habe kein Wasser bekommen¡°, antwortete er z?gerlich.
?Die Wasserpause ist vorbei. H?ttest die Chance nutzen sollen. Jetzt musst du warten, bis wir hier fertig sind. Beweg dich!¡°
?Aber ihr habt mich-¡°
Reacher warf seine Flasche auf den Boden und st¨¹rmte auf ihn zu.
?Ich werde dich bereuen lassen, dass du mir widersprochen hast, du nutzloses St¨¹ck Schei?e!¡° Der Ritter ¨¹berragte ihn, seine R¨¹stung jetzt teuflisch rot im Schatten des Berges. Der Streitkolben dr¨¹ckte einen Finger gegen seine Stirn und schob ihn in Richtung der H?hle.
?Wer zur H?lle hat ¨¹berhaupt zugestimmt, dass ein H?nfling wie du in den Minen arbeitet? Wer hat dich hierher gebracht? Hat er es nur gemacht, um uns zu ?rgern?¡° Reacher erhob weiter seine Stimme, w?hrend er immer wieder mit dem Finger nach ihm Stach. ?Huh? Antworte mir! Hat er es getan?!¡°
Wer ist er? Der Baron? Ich wei? es nicht. Was ist dein Problem? Der Handschuh tut weh!
?Es gibt ¨¹berhaupt keinen Grund daf¨¹r, dass ein weinerlicher zerbrechlicher Junge wie du in den Minen arbeitet, es sei denn, du sollst sterben und uns in Schwierigkeiten bringen. Aus meiner Sicht solltest du im Herrenhaus sein und dem Baron einen bla-¡°
?Das reicht!¡° Das Schwert griff ein. ?Schau dir den Jungen an. Er hat keine Ahnung. Du jagst ihm v?llig sinnlos eine Heidenangst ein. Er hat die Wanderung zum ersten Mal gemacht, sei etwas nachsichtig.¡°
?Morgen bekommst du keine Extrawurst.¡° Reacher zog sich zur¨¹ck, setzte aber sein Schimpfen murmelnd fort. Er sah ihn immer wieder kritisch an, um eine Antwort auf seine Fragen zu finden.
?Hier.¡° Das Schwert reichte ihm eine Flasche. ?Deine Lippen sehen ¨¹bel aus. Wir k?nnen nicht riskieren, dass du in den Minen stirbst und den Ort verpestest. Nimm einen Schluck!¡°
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Er z?gerte nicht, als er die Flasche nahm und sie an seine Lippen presste. Er konnte einfach nicht widerstehen. Das kalte Wasser war himmlisch. Er sp¨¹rte, wie seine Organe ihm dankten, endlich etwas Fl¨¹ssigkeit zu bekommen. Sein Hals tat immer noch weh, aber nicht mehr so sehr, als er schluckte. Er konnte sich nicht zur¨¹ckhalten. Danke, danke, danke, Herr Schwert!
Er wurde ins Gesicht geschlagen. Seine Ohren klingelten. Es dauerte einen Moment, bis er seine Sinne wieder beisammen hatte. Das erste, was er erkannte, war die Flasche auf dem Boden. Sein Kiefer war taub. Seine Lippen f¨¹hlten sich feucht und warm an. Er ber¨¹hrte sie und sah Blut. Er sah zu den Rittern. Das Schwert hatte ihn mit dem Metallteil seines Panzerhandschuhs geschlagen. Er konnte sein Blut auf der R¨¹ckseite der Hand sehen. Es dauerte einen Moment, bis er alles registrierte. Der Schwertk?mpfer wartete geduldig darauf, dass er die Situation verstand.
?Wenn ein Abenteurer einen Schluck sagt, meint er einen Schluck¡°, sagte er schlie?lich. ?Tu dir selbst einen Gefallen und h?re in Zukunft aufmerksamer auf Anweisungen.¡°
Was soll das? Erst ist er nett und dann schl?gt er mich. Er ist noch schlimmer als Reacher! Warum sind die Abenteurer so?
?Das ist kein Grund, mich so anzusehen. Dir wird gesagt, was du tun sollst, und du tust genau das, was dir gesagt wurde. Vergiss nicht deinen Platz¡°, sagte das Schwert.
?Becket¡°, sagte Reacher. ?Hast du das gesehen?¡° Das Schwert, Becket, drehte sich um. ?Was ist los?¡°
?Hast du das gesehen?¡° Seine Stimme klang anders. Er klang ver?ngstigt.
?Was meinst du?¡°
?Gerade eben, als du ihn geschlagen hast. F¨¹r einen kurzen Moment¡¡° Reacher verstummte.
?Wovon redest du?¡°, fragte Becket.
?Sein Status.¡° Reacher war besorgt.
Becket war genauso verwirrt wie er selbst. Er beugte sich vor, um ihn genauer anzusehen. Sie fixierten einander.
?Nein¡¡°, fl¨¹sterte Becket.
Mit langsamen Bewegungen hob er die Flasche zwischen ihnen auf und goss etwas Wasser auf seinen Handschuh. Er rieb, um das Blut abzubekommen. Dabei brach er den Blickkontakt die ganze Zeit nicht ab.
Der Streitkolben befahl: ?Geh in die H?hle. Du bist mit PP und Montgomery ganz hinten.¡°
Was passiert hier?
?Hast du mich nicht geh?rt? Beweg dich!¡° Reacher schrie wieder, aber dieses Mal mit weniger Selbstvertrauen.
Er hob langsam die letzte Spitzhacke auf, die zu seinen F¨¹?en lag, und suchte nach einer Fackel und einer Tasche. Wie Beute, die ein Raubtier beobachtet, bewegte er sich mit so wenig pl?tzlichen Bewegungen wie m?glich. Er war sich nicht sicher, ob das wieder ein Trick war, also beobachtete er ihre Bewegungen sehr genau. Sie schienen sich versteift zu haben, ¨¹berhaupt nicht mehr wie Raubtiere.
?Geh einfach!¡° h?rte er Becket sagen.
Er entschied sich, eine Tasche mitzunehmen und ohne Fackel zu gehen. Es gab keinen Grund, l?nger zu bleiben und sie dabei zu ver?rgern. Die Taubheit in seinem Gesicht lie? langsam nach und wurde von Schmerz abgel?st. Z?gernd stieg er in die Mine hinab, ohne zu sehen, wohin er ging. Als er vollst?ndig von der Dunkelheit umgeben war, h?rte er, wie die beiden Ritter anfingen, miteinander zu fl¨¹stern. Er konnte nicht verstehen, was sie sagten, und bald darauf konnte er sie ¨¹berhaupt nicht mehr h?ren. Egal, was gerade passiert ist, ich muss von jetzt an vorsichtiger sein, wenn ich mit diesen beiden zusammen bin.
Kapitel 12: Minen – 06.06.2018
Das Sonnenlicht, das durch den Eingang kam, reichte nicht mehr weiter. F¨¹r einen kurzen Moment musste er an die Dunkelheit zur¨¹ckdenken, in der er am Morgen aufgewacht war. Er umklammerte den Griff der Spitzhacke fester und klopfte mit seiner anderen Hand seinen K?rper ab. Der Beutel war fest um seine Taille gebunden. Man wei? ja nie.
Metallisches Klappern erf¨¹llte die Luft und war seine einzige Orientierung, wohin er gehen sollte. Er lief vorsichtig entlang der rechten Wand, um nicht in ein Loch zu fallen, das er nicht sehen konnte. Die k¨¹hle Steinwand f¨¹hlte sich angenehm auf den Seilverbrennungen an seinen Handfl?chen an. Ab und zu ber¨¹hrte seine Hand einen der h?lzernen Balken, von denen er vermutete, dass sie die Struktur der H?hle st¨¹tzte. Nach einigen Minuten langsamen Fortkommens konnte er endlich ein Licht sehen. Gerade um eine Ecke fand er den Ursprung des Klapperns. Es waren zwei Sklaven, die nach Diamanten gruben. Ein Dritter hielt eine Fackel.
?Bei den G?ttern, du hast mich erschreckt!¡°, sagte einer.
?Es tut mir leid. Ich habe keine Fackel bekommen¡°, antwortete er.
Die drei M?nner sahen sich an. Dann l?chelten sie.
?Das ist hinterlistig¡°, kommentierte einer.
?Ich hoffe, der Werwolf rei?t ihnen den Kopf ab¡°, f¨¹gte ein anderer hinzu.
?Hurens?hne, alle beide.¡°
Offensichtlich sprachen sie ¨¹ber die Abenteurer, ohne eine Strafe zu f¨¹rchten. Liegt es daran, dass sie nicht hier herunterkommen?
Einer der M?nner bemerkte, dass er sich unwohl f¨¹hlte.
?Sie haben dir ¨¹bel mitgespielt, oder? Ich kann es sehen.¡° Er zeigte mit dem Zeigefinger auf seine Lippen. ?Mach dir keine Sorgen, du kannst dich hier unten frei ausdr¨¹cken. In zwei Jahren haben diese Goblinschei?er nie auch nur einen Fu? in die Minen gesetzt.¡°
Er erinnerte sich an Varyans Worte.
?Lass sie nicht h?ren, wie du das sagst.¡°
Die M?nner lachten. Auch er musste lachen. Der Mann vor ihm klopfte ihm auf die Schulter.
?Du bist in Ordnung, Rekrut¡°, sagte er. ?Du bist in Ordnung.¡°
Sein Blick wurde ernst. ?Aber zeige nie wieder mangelnden Respekt gegen¨¹ber Lord Blitz.¡°
Die gro?e Hand des Bergmanns griff fest um seine ganze Schulter. Er schluckte. ?Nat¨¹rlich nicht.¡°
?Na dann ist ja gut¡¡° Der Mann l?ste den Griff um seine Schulter. ?Bei wem bist du?¡°
Was?
?Wo bist du zugeteilt?¡°, fragte ein anderer Bergmann.
?Ich bin bei PP und Montgomery¡°, antwortete er.
Sie lachten wieder. ?Die m¨¹ssen dich wirklich hassen!¡°
PP ist wohl nicht sehr beliebt, oder?
Der Mann mit der Fackel z¨¹ndete eine Weitere an und gab sie ihm. ?Folge dem Minenschacht und biege an der ersten Gabelung rechts ab. Dann ganz hinten. Du solltest dich beeilen. Die sind tief drin. 5 Edelsteine, erinnerst du dich?¡°
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Er bedankte sich und machte sich auf den Weg. Die M?nner wandten sich wieder ihrer Arbeit zu.
?Pass auf die L?cher im Boden auf¡°, rief einer aus der Ferne.
Er ging eine ganze Weile, bis er wieder das Klappern von Spitzhacken h?ren konnte. Er passierte eine Gruppe von Bergleuten, die ihn nicht beachteten, also ging er weiter, ohne ein Wort zu sagen. Nach einiger Zeit stie? er auf die n?chste Gruppe von Sklaven. Obwohl es hier tief in der H?hle ziemlich kalt war, waren die M?nner oben ohne. Ihre Lumpen lagen auf dem Boden und Varyans Bruder sa? darauf. Varyan hielt diesmal die Fackel. Er sah den alten Mann von fr¨¹her Jacoby einen gr¨¹nen Stein ¨¹berreichen. Die M?nner h?rten mit ihrer Arbeit auf, als sie ihn bemerkten. Sie starrten ihn alle an. Die H?hle war v?llig still. Das einzige Ger?usch war ein sehr entferntes Klappern von den anderen Sklaven den Schacht hinauf.
?Es ist in Ordnung¡°, sagte Varyan schlie?lich, ?lass ihn durch.¡°
Er passierte langsam alle Bergleute und blieb einen Moment vor dem Zwilling mit dem wei?en Haar stehen. Der alte Mann warf ihm einen feindseligen Blick zu. Er verbeugte sich, genauso wie er es den Diener in der Barackensiedlung hatte tun sehen, und der alte Mann entspannte sich. Die anderen Sklaven kehrten zur Arbeit zur¨¹ck und die Luft war wieder von einem metallischen Rhythmus erf¨¹llt. Varyan nickte ihm kurz zu und er setzte seinen Weg fort.
Ein paar Minuten sp?ter fand er die Gabelung und ging den rechten Schacht hinunter. Hier unten gab es viele L?cher im Boden, die er ohne Fackel nie gesehen h?tte. Bei einer der Gruben reichte das Licht nicht bis zum Boden. Ich h?tte dort drin sterben k?nnen.
Er bahnte sich vorsichtig seinen Weg um die Grube. Sein K?rper war immer noch von den Strapazen des Weges gezeichnet und er musste sich konzentrieren, um eine Stabile Haltung einzunehmen, um nicht zu stolpern. Er kam an einen steilen Abhang und rutschte ein St¨¹ck hinunter. Sofort wurde er von Sauerstoffmangel getroffen. Ihm entfuhr ein unkontrollierbares Husten. Diese H?hle ist viel zu tief! Wie kann hier ¨¹berhaupt jemand arbeiten?
Er kniete sich einen Moment hin und atmete ein paarmal langsam ein und aus. Als er sich beruhigt hatte, stand er wieder auf und ging weiter, bis er wieder eine Stimme h?rte.
"Wir haben keine H?hlen gegraben, wir haben sie erkundet!¡°
Der Weg war eng und es gab hier keine St¨¹tzbalken. Es musste k¨¹rzlich erst gegraben worden sein. Am Rand des Lichtscheins seiner Fackel, konnte er PP und den Mann erkennen, der ihm sein Fr¨¹hst¨¹ck gegeben hatte.
Der Mann fuhr fort: ?Au?erdem mussten wir beim Erzabbau keine rostigen Spitzhacken verwenden.¡°
PP antwortete mit einem Grunzen. PP grub mit zwei Spitzhacken, w?hrend der andere auf dem Boden sa?. Das ist also Montgomery?
Montgomery bemerkte das Licht seiner Fackel. ?Hey, mach die verdammte Fackel aus! Wir haben kaum genug Luft zum Atmen hier unten.¡°
Er rieb die Fackel an der Wand. Die M?nner waren schnell genug um ihn zu erkennen, bevor das Licht erlosch.
?Hey Rekrut, wie l?uft der Aufstand?¡° fragte Montgomery in einem sarkastischen Ton.
Er antwortete mit einer Gegenfrage: ?Warum arbeitet ihr nicht?¡°
?Nun ja, zum einen kann ich nichts sehen und zum anderen habe ich noch nicht mal eine Spitzhacke, oder? Und wie stellst du dir das ¨¹berhaupt vor, dass ich in so einem engen Gang neben dem gro?en Kerl arbeite?¡°
Er konnte den Spott ¨¹ber das Klappern der Spitzhacken h?ren.
?Also was soll ich tun?¡° fragte er.
?Nun, du k?nntest neben ihm passen.¡°
Er versuchte sich dorthin zu bewegen, wo er den gro?en Mann zuvor gesehen hatte, aber ein pl?tzlicher stechender Schmerz lie? ihn zusammenzucken. Er war auf etwas Scharfes getreten. Er schrie auf.
?Vorsicht, da liegen ein paar Edelsteine rum. PP hat schon sieben von ihnen gefunden¡°, warnte ihn Montgomery viel zu sp?t.
Mist, ich glaube, ich habe eine Blase aufgerissen.
?Ist das der Grund, warum du ihm dein Fr¨¹hst¨¹ck gegeben hast?¡°
?Du bist ein aufmerksamer Mensch.¡° Montgomery klickte mit der Zunge. ?Du wirst mit der Zeit lernen, nach den Regeln zu spielen. Aber du solltest jetzt wirklich an die Arbeit gehen. Es bleibt nicht mehr viel Zeit f¨¹r deine Quote.¡°
Dieser Typ ist ein Mistkerl.
Ein weiteres Puzzlest¨¹ck f¨¹gte sich in sein mentales Bild ein. Er war sich nicht ganz sicher, wie das endg¨¹ltige Bild aussehen w¨¹rde, aber er wusste, dass es hier am tiefsten Ende der Mine ganz unten entworfen w¨¹rde.
?Acht¡°, sagte der gro?e Mann. Er warf etwas hinter sich, das beim Aufprall klirrte.
Was? Schon?
Er quetschte sich neben PP und begann, mit der Spitzhacke auf die Wand einzuschlagen.
Kapitel 13: Rückkehr – 06.06.2018
Die Luft war erdr¨¹ckend. Jedes Mal, wenn er ausholte, musste er sich erneut sammeln. Er schlug immer wieder auf die Wand ein und sein Schwindel nahm mit jedem weiteren Schlag zu. Er hatte das Gef¨¹hl, als w¨¹rde das Gewicht des ganzen Berges ihm die Luft aus den Lungen dr¨¹cken. Er konnte nicht einmal sagen, ob er auf einen Edelstein schlug.
?Es klingt anders, wenn du sie triffst. Es ist mehr ein ?Kling¡® als ein ?Klirr¡®¡°, sagte Montgomery zu ihm.
Das hilft ¨¹berhaupt nicht.
Wenn er nicht so ersch?pft von der Wanderung w?re, k?nnte er die Deckung der Minen nutzen, um mit den anderen die Flucht zu planen. Aber er konnte sich nicht konzentrieren. Eine vage Idee bahnte sich ihren Weg durch seine Gehirnwindungen. Mein K?rper muss sich daran gew?hnen. Ich muss st?rker werden. Ich brauche Essen. Mehr Edelsteine geben mir Vorrang beim Abendessen. Die anderen arbeiten schon, bevor ich ¨¹berhaupt hier hinten ankomme. Die Tatsache, dass ich ganz hinten in der H?hle eingeteilt bin^, bremst mich echt aus.
?Das ist es!¡°, rief Montgomery.
?Was?¡°, fragte er.
?Das ist ein ?Kling¡®!¡°
?Wirklich?¡°
Er klopfte mit der Spitzhacke um die Stelle, die er eben getroffen hatte. Tats?chlich f¨¹hlte er eine kleine Stelle, die glatter war als der Rest der Wand. Ein paar gezielte Schl?ge ¨C so gezielt wie ihm eben m?glich war ¨C sp?ter gelang es ihm, die Spitze der Spitzhacke zwischen die glatte Oberfl?che und die Wand zu klemmen. Nach einigen weiteren Anstrengungen l?ste sich der Edelstein, und er fiel mit einem ?Kling¡® auf den Boden.
?Ja! Den Anfang hast du geschafft!¡°
Ein langer und lauter Pfeifton hallte durch die H?hle. Er drehte sich um und sah, dass Licht oberhalb der Steigung, die in den Rest der H?hle f¨¹hrte, aufleuchtete. Jemand wartete oben auf sie.
?Tja, Rekrut, damit bist du wohl Wolfsfutter¡°, kicherte Montgomery.
Verdammt, wir gehen jetzt schon?
Montgomery begann, die Edelsteine in seinen Beutel zu stecken. Er z?hlte f¨¹nf f¨¹r PP und f¨¹nf f¨¹r sich selbst. PP nahm ihre Sachen und machte sich auf den Weg Richtung Licht. Der Mann, der auf sie wartete, pfiff erneut. Mist.
?Oh, was ist das? Du schlauer Hund¡°, sagte Montgomery. ?Es ist dein Gl¨¹ckstag, Rekrut. Du scheinst einen Freund gefunden zu haben.¡°
Montgomery dr¨¹ckte ihm etwas Glattes und Kaltes in die Hand. Es war ein Edelstein! Dann noch einen. Und noch einen. Insgesamt waren es f¨¹nf. Ich kann es nicht glauben!
"Beweg dich, Montgomery¡°, sagte PP.
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?Danke! Vielen Dank¡°, rief er.
Der gro?e Mann reagierte nicht und kletterte den Hang hinauf. Seine Augen f¨¹llten sich mit Tr?nen. Wer h?tte gedacht, dass sich hinter diesem riesigen Monster eine so freundliche Seele verbarg?
Er steckte die Edelsteine in seinen Sack und folgte Montgomery aus dem Minenschacht. Er humpelte, wegen seines aufgeschnittenen Fu?es. Der Bergarbeiter, der auf sie wartete, z¨¹ndete ihre Fackeln an, und sie machten sich auf den Weg aus der H?hle. Alle anderen waren schon weg. W?hrend sie aus der H?hle kletterten, fiel es ihm immer leichter zu atmen. Schlie?lich sah er das Sonnenlicht, das am Ausgang schien. Als sie herauskamen, begann die Sonne bereits unterzugehen. Der Himmel war in einen wundersch?nen violett schimmernden Farbton getaucht. Die anderen Sklaven standen bereits in zwei Reihen aufgestellt, mit Becket auf seinem Pferd ganz vorne. Reacher wartete am anderen Ende mit ausgestreckter Hand auf sie. Die drei M?nner vor ihm gaben ihm ihre Beutel, und er z?hlte den Inhalt. In der Zwischenzeit legten sie ihre Spitzhacken vor ihm ab. Der Streitkolben nickte und gab ihnen allen einen Schluck Wasser, bevor sie sich den anderen anschlossen. PP bekam seine vier S?cke zu tragen. Er ?ffnete seinen Sack, um die Edelsteine herauszuholen, aber-
Der Sack ist leer.
?Was? Gar keine?¡° fragte Reacher sp?ttisch.
?Das kann nicht sein. Ich hatte f¨¹nf von ihnen hier drin.¡°
Ich verstehe nicht. Was geht hier vor sich?
Der Streitkolben ging auf ihn zu. Oh nein!
?Nein, ich schw?re, ich hatte f¨¹nf von ihnen. Ich habe-¡° er verstummte. Ich kann die anderen nicht mit hineinziehen. Was zum Teufel ist passiert? Wo sind sie?
?F¨¹nf. Verstehe¡°, sagte Reacher, als er in den leeren Sack sah. ?Was hat es mit dem Blut auf sich?¡°
Z?gernd hob er seinen Fu? an, um den Schnitt zu zeigen. Reacher signalisierte ihm, ihn h?her zu heben. Als er hoch genug war, streckte er einen Finger aus. Was will er-?
Ein unertr?glicher Schmerz durchfuhr seinen K?rper, als der Streitkolben seinen Finger in den Schnitt stie?. Er schrie auf, w?hrend er nach hinten umfiel. Dann, im n?chsten Augenblick, lie? der Schmerz nach. Er sah sich seinen Fu? wieder an, und der Schnitt war jetzt eine Narbe. Er sah zu Reacher hoch, der das Blut von seinem Handschuh abwischte. Er hat es geheilt?
?Nimm die Hacken und beeil dich!¡°, befahl Reacher Montgomery, und der folgte seinem Befehl. Montgomery konnte nicht sagen, wie ver?rgert er dar¨¹ber war, aber er machte es mit dem Blick, den er ihm zuwarf, deutlich.
Was? Ist das alles? Was ist mit den Edelsteinen?
Die M?nner begannen zu marschieren, sobald Reacher auf sein Pferd stieg. Was plant er?
Der R¨¹ckweg zum Wald verlief ereignislos, was ihn noch mehr beunruhigte. Der Streitkolben dr?hnte st?ndig auf seinem Pferd hinter ihm her, als ob er jederzeit zuschlagen wollte. Er sp¨¹rte die ganze Zeit Reachers Blick auf seinen R¨¹cken gerichtet. Sie waren eine ganze Weile gegangen, bevor er merkte, dass er viel zu viel Energie hatte, angesichts dessen, was an diesem Tag passiert war. Es muss der Heilzauber von vorhin sein. Verdammt! Was hat er vor?
Er war w?hrend des gesamten Weges nerv?s, weil er den Streitkolben nicht durchschauen konnte. Zu seiner Verwirrung kam hinzu, dass die Kadaver der W?lfe, die am Morgen get?tet worden waren, nicht mehr auf der Stra?e lagen. Er beobachtete PP und Montgomery, die von den verschwundenen W?lfen aber nicht besorgt zu sein schienen. Er konnte sehen, dass Montgomery sauer auf ihn war, weil er sich beim Tragen der Spitzhacken k?rperlich bet?tigen musste, aber als er angeboten hatte, beim Tragen zu helfen, hatte Reacher es unterbunden. Hier l?uft etwas sehr schief.
Den Rest des Weges war die Luft zum Schneiden dick vor Spannung. Ein seltsamer Gedanke kam ihm in den Sinn. Er w¨¹nschte, wieder von den W?lfen angegriffen zu werden, denn das war wenigstens eine vorhersehbare Gefahr. Die Sonne ging langsam unter und bald konnte er die Palisaden des Herrenhauses in der Ferne sehen.
Kapitel 14: Haustiere - 06.06.2018
Sie kamen im Licht einiger Fackeln beim Herrenhaus an. Der Mond schien schwach auf die Spitzen der Palisade, w?hrend sie wieder an ihren Platz gestellt wurden. Ohne ein Wort zu sagen, trennten sich die Ritter von den Sklaven und gingen sofort auf das Anwesen auf dem H¨¹gel zu. Sie k¨¹mmerten sich nicht darum, die Fackeln zur¨¹ckzunehmen.
Sobald sie au?er Sichtweite waren, warf Montgomery den Sack vor ihm auf den Boden.
?Was zum Teufel hast du getan?¡°, fragte er ihn.
?Ich wei? es nicht.¡°
?Nun, wer wei? es dann? Ich nicht.¡°
Die M?nner versammelten sich um sie herum.
Montgomery fuhr fort: ?Aber wenn es eine Sache gibt, die ich wei?, dann dass ein schreiender Reacher viel weniger be?ngstigend ist als ein verschlossener Reacher.¡°
Ein Murmeln ging durch die Gruppe.
?Der Hund hat aufgeh?rt zu bellen. Das kann nie gut sein¡°, sagte einer der Bergarbeiter.
?Ich habe ihn noch nie so gesehen¡°, f¨¹gte jemand anderes hinzu.
Sie richteten ihre Aufmerksamkeit auf ihn.
?Er war nicht so, bevor wir in die Mine gegangen sind¡°, erw?hnte ein anderer.
Montgomery fragte erneut: ?Was hast du getan?¡°
?Ich wei? es nicht. Ich wei? es wirklich nicht. Ich habe nur nach etwas Wasser gefragt und zu viel getrunken und dann hat mich der Ritter mit dem Schwert geschlagen.¡°
Die Menge wurde unruhig.
?Woher sollen wir wissen, dass er die Wahrheit sagt?¡°
?H?r auf mit dem Mist!¡°
?Er ist erst seit einem Tag hier und macht schon ?rger!¡°
?Was ist es? Was hast du ihnen erz?hlt?¡° Einer packte ihn am Hals.
?Immer langsam mit den jungen Pferden, wenn er etwas wei?, k?nnen wir das zu unserem Vorteil nutzen.¡° Montgomery versuchte, sie zu beruhigen, aber vergebens. Sie geben nicht nach.
Andere M?nner umringten sie. Es gab keinen Ausweg.
?Dann sollte er besser jetzt sprechen, denkst du nicht auch?¡° Der Mann schloss seine Hand fester um seinen Hals. Schei?e, ich bekomme keine Luft!
?Beruhige dich!¡°, rief Montgomery. Er versuchte, sie zu trennen, aber jemand stie? ihn zur Seite.
?Was auch immer es ist, du musst es uns nur sagen.¡° Der Mann dr¨¹ckte noch fester zu. ?Sag es uns einfach. Mach dich endlich einmal n¨¹tzlich.¡°
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Sein Kopf begann zu pochen. Seine Sicht verschwamm. Wie soll ich so reden, du Arsch?
?H?r auf!¡° h?rte er eine Stimme schreien. Es h?tte Montgomerys Stimme sein k?nnen, aber er war sich nicht sicher. Seine Sinne begannen ihn zu verlassen. Warum tust du das? Ich habe nichts falsch gemacht!
Pl?tzlich brach er auf den Boden zusammen. Er japste nach Luft. Er keuchte. Er h?rte w¨¹tende Stimmen:
?Willst du k?mpfen, gro?er Mann?¡°
?Wei?t du etwas, das wir nicht wissen?¡°
Der Mann, der ihn gerade gew¨¹rgt hatte, lag neben ihm auf dem Boden. Blut str?mte aus seiner Nase und er hatte M¨¹he, sich aufzusetzen. Hinter ihm sah er den imposanten R¨¹cken von PP. Er war bereit, gleichzeitig gegen vier M?nner zu k?mpfen.
?Zeig es uns, du Oger!¡°, schrie einer.
PP war bereit zuzuschlagen, aber keiner der Bergarbeiter wagte sich, den ersten Angriff gegen den gro?en Mann zu machen, obwohl seine H?nde aneinander gekettet waren. Es war ein Hin und Her von T?uschungen und Versuchen, den anderen zu ¨¹berraschen, sodass er einen fatalen Fehler machen w¨¹rde. Es war ein Patt. Derjenige, der zuerst angriff, w?re der Verlierer.
Der Mann mit der blutenden Nase sprang den H¨¹nen von hinten an, aber bevor er PP angreifen konnte, packte er ihn am Kn?chel und brachte ihn erneut zu Fall.
?Lass mich los! Der Schleimer hat es verdient.¡° Der Mann trat ihm ins Gesicht, um sich zu befreien, der Dreck brannte ihm in den Augen. ?Verdammte Abenteurer-Scho?tiere.¡°
Als PP das h?rte, schlug er den Mann, der gerade versuchte, sich erneut aufzurappeln, bewusstlos. Sobald er sich jedoch den anderen Bergarbeitern zuwandte, sprangen sie ihn an. Einer umschlang den gro?en Mann, um ihn festzuhalten und nutzte seine durch die Ketten eingeschr?nkte Bewegungsfreiheit aus. Die anderen beiden begannen, ihm ins Gesicht und in den Bauch zu schlagen. Der vierte k?mpfte darum, Montgomery den Sack mit den Spitzhacken wegzunehmen, der sie immer noch anflehte, aufzuh?ren. In der Dunkelheit der Nacht und mit Sand und Dreck in den Augen konnte er kaum erkennen, was vor sich ging. Wir sollten nicht k?mpfen! Wir m¨¹ssen zusammenhalten!
?H?rt sofort mit diesem Unsinn auf!¡°
Die Sklaven wurden getrennt. Es waren Varyan und die Bergarbeiter, die ihm zuvor eine Fackel gegeben hatten. Sie zogen die Angreifer beiseite und PP positionierte sich neben ihm und Montgomery, bereit erneut zuzuschlagen. Die drei Bergarbeiter waren etwas breiter gebaut als die anderen Sklaven und bildeten eine Wand, die die beiden Seiten des Kampfes trennte.
?Du wagst es, die Hand gegen einen anderen Bergarbeiter zu erheben? Bist du komplett verr¨¹ckt geworden? Was ist das f¨¹r ein Wahnsinn?¡° Zum ersten Mal heute sah er Varyan w¨¹tend. ?Dieses Verhalten ist v?llig inakzeptabel!¡°
Der Mann mit der blutenden Nase erlangte sein Bewusstsein zur¨¹ck und als er Varyan sah, robbte er kommentarlos zu den anderen hin¨¹ber. Die Angreifer starrten wie getadelte Kinder auf den Boden. Sie wagten es nicht einen Moment, sich Varyans Schimpftirade zu widersetzen.
?Ihr habt Schande ¨¹ber den Namen Blitz gebracht. Ich k?nnte euch daf¨¹r kielholen lassen! Wenn Sir Frost davon erf?hrt¡¡°
Der Mann mit der blutenden Nase kniete nieder. ?Lord Blitz, ich entschuldige mich. Es war nie meine Absicht¡¡°
?Spare dir den Atem¡°, sagte Varyan kalt.
Die anderen Angreifer verneigten sich ebenfalls. Das f¨¹hlt sich nicht richtig an.
?Ihr werdet Bu?e tun, indem ihr ihre Last tragt. Nehmt die Spitzhacken, bringt sie ins Lager und reinigt sie. Ihr werdet heute als Letzte essen. Habe ich mich klar ausgedr¨¹ckt?¡°, Varyans Autorit?t war unbestritten.
?Ja, mein Herr¡°, sagten die M?nner im Chor.
Ohne ihre K?pfe zu heben, nahmen sie die S?cke und Fackeln auf. Ihr Blick blieb fest auf dem Boden. Varyan gab ein Zeichen und die Sklaven setzten sich Richtung Lager in Bewegung. Als die Angreifer gingen, lie? PP endlich seine Deckung sinken. Es war klar, dass er der Blitz Familie nicht vertraute oder folgte wie der Rest. Er folgte nur den Befehlen der Abenteurer. Abenteurer-Scho?tiere, was?
Er sah zu Varyan, der d¨¹ster beobachtete, wie die Bergleute nach Hause gingen. Und wie unterscheidet uns das von dem Scho?tier eines Lords?
Kapitel 15: Abendessen - 06.06.2018
?Kleine Koboldschei?er¡°, murmelte Montgomery, w?hrend er seine Lumpen zurechtr¨¹ckte.
Varyan kam her¨¹ber, um ihm aufzuhelfen. ?Geht es dir gut?¡°
?Ja¡°, er rieb sich den Dreck aus den Augen. ?Ich denke schon.¡°
?Zum Gl¨¹ck¡°, Varyans Stimme wurde weicher. ?Bitte, ich hoffe, dass du ihnen vergeben kannst. Sie sind frustriert und hungrig.¡°
?Sind wir das nicht alle?¡°, fragte Montgomery.
?Sie sind m¨¹de und haben seit Jahren ihre Familien nicht gesehen. Nur die G?tter wissen, ob sie ¨¹berhaupt noch am Leben sind. Tag f¨¹r Tag wird es schwieriger, sie im Zaum zu halten.¡° erkl?rte Varyan, ?Und es hilft nat¨¹rlich auch nicht, dass die Abenteurer nur Gewalt kennen.¡°
?Es sind keine W?lfe, es sind M?nner¡°, kommentierte der gro?e Mann.
Varyan nickte. ?Es sind in der Tat M?nner. Es m¨¹sste jedoch nicht so sein. Es sind die Abenteurer, die uns entzweit haben.¡°
Montgomery schnaubte. ?Mit allem n?tigen Respekt, mein Herr, Ihr Gro?vater wei?, dass das nicht wahr ist. Wir hatten Streitigkeiten schon vor den Abenteurern. Frag einfach den Westler.¡°
Montgomery deutete auf PP. Westler? Von wie weit im Westen sprechen wir hier?
?Lassen wir die Vergangenheit ruhen, ja?¡°, Varyan l?chelte erneut. ?Ich glaube, das Abendessen ist fertig. Man kann es schon riechen.¡°
Er hatte es vorher nicht bemerkt, aber Varyan hatte recht. Ein herzhafter Geruch lag in der Luft. Ihm wurde fast sofort der Mund w?ssrig. Aber wer hatte die Zeit, es so schnell zu kochen? Ist Cadmun schon zur¨¹ck?
?Ich m?chte dieses Mal nicht als Letzter in der Schlange stehen¡°, sagte er.
Varyan lachte und gestikulierte zufrieden, dass sie ihm folgen sollten.
?Wie auch immer.¡° Montgomery klang so, als wollte er die Diskussion weiterf¨¹hren.
Die vier fanden schnell ihren Weg zur Kochstelle, wo die M?nner ungeduldig auf ihren Anteil warteten.
Das M?dchen, das mit einem breiten L?cheln die Mahlzeiten servierte, war in ¨¹bergro?e Kleidung geh¨¹llt. Es war das rothaarige M?dchen, das er heute Morgen gesehen hatte. Die M?nner freuten sich, sie zu sehen.
?Lydia¡°, rief Varyan w?hrend er sich n?herte, ?du warst heute Morgen sp?t dran.¡°
Das M?dchen lie? die Sch¨¹ssel und den Sch?pfl?ffel fallen, die sie hielt, um sich vor Varyan zu verbeugen. Die M?nner rund um den Kochtopf machten Platz, damit sie vorbeigehen konnten.
?Mein Herr¡°, sagte sie, ?letzte Nacht habe ich herausgefunden, dass ein Loch im Dach meiner H¨¹tte ist und es regnete hinein. Ich hatte Schwierigkeiten zu schlafen.¡°
?Geht es dir gut?¡°, fragte Varyan.
?Gl¨¹cklicherweise hat der Baron auch nicht gut geschlafen und meine Versp?tung wurde nicht bemerkt.¡° Sie richtete sich auf. ?Ich habe gesehen, wie sie Herr Frost zum Schlachthaus geschliffen haben.¡°
?Ja, es ist sehr bedauerlich.¡°
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Die Worte hingen in der Luft. Nur das Brodeln des Eintopfs war zu h?ren.
?Ist das der Grund, warum du hier bist?¡°, fragte Varyan schlie?lich.
?Ja, mein Herr¡°, antwortete sie, ?ich habe Timothy davon erz?hlt und er hat meine Putzarbeiten ¨¹bernommen, damit ich das Abendessen f¨¹r Euch kochen kann.¡°
Er betrachtete das sommersprossige Gesicht des M?dchens genauer. Sie hatte helle Haut und schmale Lippen, die zu einem wohlwollenden L?cheln geformt waren. Ein Engel. Sein knurrender Magen stimmte zu.
?Danke¡°, sagte Varyan, ?w?rst du so freundlich, die drei zuerst zu bedienen?¡°
Sie nickte und l?chelte die drei an. Als ihr Blick zu ihm wanderte, z?gerte sie einen Moment, bevor sie sich wieder dem Kochtopf zuwandte, um sie zu bedienen. Ver?rgertes Gemurmel war von den Minenarbeitern zu h?ren, die zuerst angekommen waren. Varyan hob einfach die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. Offensichtlich war es seine Entscheidung, sich f¨¹r den fr¨¹heren Kampf zu entschuldigen.
Lydia sch?pfte etwas Eintopf f¨¹r Montgomery und PP. Als er an der Reihe war, hielt sie einen Moment inne.
?Man sieht nicht viele Rothaarige. Obwohl, deins ist eher orange. Woher kommst du?¡° Sie servierte ihm sein Essen, w?hrend sie auf eine Antwort wartete.
?Ich wei? es nicht¡°, antwortete er besch?mt.
Sie reichte ihm die Sch¨¹ssel mit einem verwirrten Blick.
?Dann solltest du meinen Vater fragen. Obwohl er jetzt nicht mehr danach aussieht, war er der einzige rothaarige Mann im Osten. Es ist so selten, dass er ein Tagebuch ¨¹ber alle anderen Rotsch?pfe gef¨¹hrt hat, denen er begegnet ist.¡°
Ein Funke Hoffnung belebte seinen ersch?pften K?rper.
?Wirklich? Wo kann ich ihn finden?¡° fragte er aufgeregt.
?Nun¡°, ein Schatten schlich sich in ihr Gesicht, ?er ist im Moment im Schlachthaus.¡°
Die Worte schmerzten ihn. Aber er konnte sich nicht davon abhalten, zu fragen. Die Worte formten sich automatisch und mit einer gro?en Portion Unglauben fragte er:
?Cadmun ist dein Vater?¡°
Sie l?chelte erneut. ?Man sieht es uns nicht an, oder?¡°
Er f¨¹hlte ein Tippen auf seiner Schulter. Es war Varyan.
?Du h?ltst die Schlange auf. Die M?nner werden ungeduldig.¡°
?Es tut mir leid¡°, sagte er, w?hrend er zur Seite trat.
Lydia lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die anderen.
Varyan versicherte ihm: ?Du wirst Zeit haben, alles herauszufinden. Iss etwas und ruhe dich aus.¡°
?Danke, mein Herr¡°, sagte er, bevor er den ersten Mundvoll Karotten und Kartoffeln verschlang.
?Bitte, Varyan reicht. Du bist nicht einer meiner Untertanen. Mein Bruder ist derjenige, dem du formal gegen¨¹ber sein solltest.¡°
Richtig, wer ist seine Familie ¨¹berhaupt? Was ist ihre Beziehung zum Baron?
Er zwang sich, das Essen hinunterzuschlucken, bevor er sprach: ?Apropos dein Bruder¡ Ich meine, Lord Blitz¡¡°
?Wir werden morgen genug Zeit haben, dar¨¹ber zu sprechen¡°, unterbrach Varyan ihn. ?Lass uns vor Sonnenaufgang etwas Brennholz holen.¡°
?Okay¡°, sagte er, bevor er einen weiteren L?ffel Essen in seinen Mund schob. Das scheint ein gr??eres Thema zu sein.
Varyan zeigte auf eines der Zelte in der N?he des Kochtopfs. ?Das ist Cadmuns Zelt. Mach es dir dort f¨¹r heute Nacht gem¨¹tlich, solange er weg ist. Wir werden morgen eine L?sung finden. Jetzt ist Zeit zum Ausruhen.¡°
Mit dem Mund voll von k?stlichem Essen konnte er nur zustimmend nicken. Varyan lachte. Dann winkte er zum Abschied und verschwand am anderen Ende des Sklavenlagers. Der alte Mann mit dem struppigen Bart wartet wahrscheinlich auf ihn mit seiner Mahlzeit.
Er sah sich im Lager um und sah, wie PP sein Abendessen vor seinem Zelt alleine a?. Er machte einen Schritt in seine Richtung, aber ein Pfiff lenkte seine Aufmerksamkeit ab. Montgomery signalisierte ihm, sich neben ihn zu setzen.
?Lass ihn in Ruhe¡°, sagte Montgomery, ?er wird nicht reden. Er tut es eigentlich nie. Er bleibt gerne f¨¹r sich. Heute waren das die meisten Worte, die ich von ihm in den letzten Jahren geh?rt habe.¡°
?Er hat mich heute zweimal gerettet. Eigentlich dreimal, wenn ich dar¨¹ber nachdenke. Sollte ich nicht her¨¹bergehen und mich bei ihm bedanken?¡° fragte er.
?Soweit ich das beurteilen kann, bist du jetzt auf seiner guten Seite, aber man wei? nie so recht bei diesem Mann. Verderbe es dir nicht, indem du ihn nervst.¡°
Z?gernd stimmte er zu: ?Verstanden.¡°
Sie sa?en eine Weile schweigend da und a?en zu Abend. Auch wenn er es nicht ganz verstand, der gro?e Mann hatte seine eigene Art, wie er das Leben als Sklave meisterte und diese bestand anscheinend daraus, ?u?erlich stark und innerlich unnahbar zu sein. Eine Wiederholung von Varyans Worte gingen ihm durch den Kopf: Leiste deinen Anteil bei der Arbeit, st?re die anderen nicht und tue immer, was die Abenteurer sagen. Besonders der Baron.
Wenn er sich hier einleben und Unterst¨¹tzung von den anderen bekommen wollte, dann waren das die Worte, nach denen er leben sollte.
Kapitel 16: Nachteinbruch – 06.06.2018
Als er seinen Eintopf aufgegessen hatte, folgte er Montgomery bei seinem n?chtlichen Ritual. Er stapelte seine Sch¨¹ssel auf die anderen Sch¨¹sseln in der N?he des Kochtopfes, die Lydia sp?ter zu einem Brunnen in der Barackensiedlung bringen w¨¹rde. W?hrend alle a?en, hatte sie zwei Eimer Wasser und einige Lappen f¨¹r die Bergleute gebracht, um sich zu waschen. Das Wasser war kalt, aber es half, in der N?he des Feuers zu bleiben. Dann h?ngte er seine Lumpen zum Trocknen an eine Schnur, die sie ¨¹ber das Feuer gespannt hatten, wo das Essen zubereitet wurde. Was er jedoch nicht tat, war sich komplett auszuziehen. Die anderen Bergleute sch?mten sich nicht, zum Waschen ihre Unterw?sche auszuziehen und sie auf die Leine zu h?ngen. Es war schlie?lich ihre t?gliche Routine, aber er konnte es einfach nicht tun. Der Gedanke, sich wie sie zu entbl??en, lie? ihn vor Scham err?ten. Ich kann das nicht tun. Mir ist egal, ob ich voller Schlamm bin! Ich werde es nicht tun!
Die Bergleute sch¨¹rten das Feuer ein wenig, damit es f¨¹r die n?chsten Stunden nicht ausgehen w¨¹rde, und zogen sich in ihre Zelte zur¨¹ck. Als er vor Cadmuns Zelt stand, warf er einen schnellen Blick um sich. Als er absolut sicher war, dass niemand zusah, kletterte er schnell aus der Unterw?sche und in das Zelt. Er platzierte den Stoff des Eingangs so, dass niemand hineinsehen konnte, und legte sich dann auf das Bettlaken auf dem Boden. Seine schmerzenden Muskeln entspannten sich endlich. Was f¨¹r ein Tag!
Obwohl er v?llig ersch?pft war, konnte er nicht schlafen. Sein Geist war voller Gedanken ¨¹ber das Anwesen, den Baron und die Familie Blitz. Welchen Hintergrund haben sie? Was ist auf diesem Anwesen passiert? Wie kommt es, dass sie Adelige sind, aber von den Abenteurern wie Sklaven behandelt werden?
Er verstand nicht, wer oder besser gesagt, was die Abenteurer waren und warum sie so teuflisch waren. Was hat es mit ihrer ¨¹bernat¨¹rlichen Kraft auf sich? Und was war das f¨¹r eine merkw¨¹rdige Reaktion nach der Ohrfeige?
Er w?lzte sich hin und her, in der Hoffnung, eine bequemere Schlafposition zu finden, aber mit nur einem Stofflaken zwischen ihm und dem harten Boden konnte er nicht viel tun. Ein Kissen w?re sch?n. Stimmt! Ein Kissen! Warum wei? ich, was ein Kissen ist? Es gibt so viel, das ich instinktiv wei?, aber warum kann ich mich an nichts vor heute erinnern?
Er drehte sich auf den R¨¹cken. Er konnte einen schmalen Lichtstrahl sehen, der durch einen Schlitz am Eingang des Zeltes kam und der auf der Zeltwand tanzte. Seine Gedanken wanderten zu dem gro?en Tor inmitten der Dunkelheit zur¨¹ck. Was war das f¨¹r ein Ort? Wo war ich davor? Und wo bin ich jetzt?
Er dachte zu sich selbst, dass dies vielleicht alles nur ein b?ser Traum war und er an einem anderen Ort aufwachen w¨¹rde. Aber wo w?re das?
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Der Gedanke daran h?rte sich sch?n an. Sein K?rper pulsierte von all der Anstrengung und den K?mpfen, die er erlebt hatte. Ein weiterer Tag wie dieser ohne vorher ausruhen zu k?nnen, klang wie die H?lle. Aber wenn ich an einem anderen Ort aufwachen w¨¹rde, was w¨¹rde mit den anderen hier passieren? Was ist mit PP, Montgomery und Lydia? Sie sind nur in einem Streit zwischen Adligen zwischen die Fronten geraten. Und Varyan ist auch ein guter Kerl. Wenn er der Baron auf diesem Anwesen w?re, w?ren die Dinge definitiv anders! Es gibt keinen Grund f¨¹r Sklaverei und Gehorsam und Hierarchie, wenn der Baron selbst morgens das Feuerholz holt. Und wenn er sich wie sein Bruder auf ein hohes Ross setzen w¨¹rde, dann w¨¹rden Cadmun und ich ihm schon etwas Vernunft einpr¨¹geln.
Er kicherte ¨¹ber seinen kleinen Wunschtraum, den er sich ausgedacht hatte. Er traf eine Entscheidung. Er konnte nicht einfach verschwinden und die Dinge so belassen, wie sie waren. Das ist unfair! Niemand sollte so leben m¨¹ssen. Ich werde einen Weg finden, die Abenteurer zu st¨¹rzen, damit alle in Harmonie leben k?nnen. Und alles beginnt damit, hart zu arbeiten, um die anderen zu beeindrucken und selbst st?rker zu werden!
Jetzt, da er seine Position besser verstand, begann sein Geist sich ein wenig zu entspannen. Als er sich vorstellte, einen Diamanten zu finden und PP als Zeichen der Freundschaft seine versprochene neue Kleidung zu schenken, driftete sein Geist ab. Seine m¨¹den Glieder verloren alle Spannung und nicht lange danach schlief er ein.
Es war ein leichter Schlaf und er tr?umte kaum etwas. Er sah Lichter an ihm vorbeirasen und unzusammenh?ngende Ger?usche erf¨¹llten sein Bewusstsein. Es war ein Durcheinander von Bildern und Ger?uschen, die ineinander ¨¹bergingen, wie es so oft in einem halb-luziden Zustand geschah. Es gab eine Sache, einen Satz, von einer vertrauten Stimme, den er heraush?ren konnte. Er hatte diese Stimme tausendmal geh?rt, aber irgendetwas stimmte damit nicht. Er konnte sie nicht in seine Erinnerung einordnen und es fiel ihm keine Erinnerung ein, zu der sie geh?rte. Aber etwas an der Wortwahl machte ihm deutlich, dass er es schon einmal geh?rt hatte.
?Okay Leute, wir haben eine neue Mission!¡°
Bevor sein Geist erkunden konnte, was er in seinem Traum geh?rt hatte, weckte ihn ein lautes Krachen auf. Als erstes erkannte er laute Schritte, dann dass das Zelt um ihn zusammengebrochen war. Er war in dem Stoff verheddert und ein paar H?nde von au?en hoben ihn hoch.
?Ich bekomme keine Luft!¡°, rief er, erhielt aber keine Antwort.
Er fuchtelte mit den Armen, um den Stoff von seinem Gesicht zu bekommen, aber ein weiteres Paar H?nde packte ihn. Etwas wurde um seine Brust gebunden, wahrscheinlich ein Seil, und er konnte sich nicht befreien. Er begann mit den Beinen zu zappeln und als die H?nde versuchten, ihn festzuhalten, trat er mit den F¨¹?en nach ihnen.
?Du kleines Mistst¨¹ck!¡° h?rte er jemanden knurren.
Er konnte die Stimme durch die Laken nicht erkennen. Ein pl?tzlicher Schmerz schoss durch sein Bein. Er sp¨¹rte einen weiteren Aufprall. Dann einen weiteren. Jemand schlug ihn mit einem gro?en Gegenstand. Es tat weh. Er h?rte auf zu strampeln. Eine Tr?ne lief ihm ¨¹ber die Wange, w?hrend er in der Stille schnell und panisch atmete. Dann spannte sich das Seil ruckartig und er wurde weggezogen.
Kapitel 17: Baron – 07.06.2018
Wohin auch immer sie ihn brachten, es dauerte eine Weile, um dorthin zu gelangen. Sein K?rper schabte ¨¹ber verschiedenes Gel?nde, manche h?rter als andere, und er war dankbar, dass das Zelt, das um ihn gewickelt war, ihn vom Boden trennte. In einem wirbelnden Nebel aus angestrengten Atemz¨¹gen und Aufschl?gen auf dem Boden konnte er die Galoppger?usche der Hufe ausmachen. Wohin zum Teufel bringen mich diese verdammten Abenteurer?
Sie hielten kein einziges Mal an, den ganzen Weg ¨¹ber. Nicht einmal, als ein Stein auf dem Boden das Tuch und seinen Arm regelrecht aufschlitzte und das Blut auf das Zelt floss. Selbst mit seiner durch den Stoff des Zeltes erschwerten Sicht, konnte er sehen, wie sich der Blutfleck auf dem Zelt, das um seinen Unterk?rper gewickelt war, ausbreitete. Es gab nur das schwache Licht einer Fackel, das durch das Tuch drang, und ihm half, sich zu orientieren, aber er konnte nicht erkennen, wie schlimm die Wunde war. Es f¨¹hlte sich an, als w¨¹rde er noch eine Ewigkeit weiter gezerrt, w?hrend er versuchte sich mit langsamen Atemz¨¹gen zu beruhigen, um nicht bewusstlos zu werden. Dann hielt das Pferd an.
?Das ist er¡°, er erkannte Reachers Stimme.
?Und worauf wartest du dann noch, du Tollpatsch? Ich will sein Gesicht sehen¡°, antwortete eine junge Stimme.
Er h?rte einen dumpfen Aufschlag, begleitet vom metallischen Klirren einer R¨¹stung. Der Streitkolben musste abgestiegen sein und begann, ihn mit einem kaum h?rbaren Murren zu entfesseln. Das Seil, das um ihn gewickelt gewesen war, l?ste sich und der Stoff des Zelts wurden von ihm gehoben. Endlich konnte er wieder atmen. Seine Freude lie? sofort nach, als er pl?tzlich einem ver?rgerten Reacher gegen¨¹berstand.
?Steh auf¡°, sagte der Ritter, als er aufstand, um aus dem Weg zu gehen.
Er z?gerte kurz, bevor er den Befehl ausf¨¹hrte, da er sich erinnerte, dass er noch immer nackt war.
?Komm n?her¡°, sagte die junge Stimme, die er schon durch den Stoff geh?rt hatte.
Ein paar Meter hinter Reacher und seinem Pferd sa? ein junger Mann auf einem Stuhl, der mit verschiedenen Edelsteinen verziert war, in einer Glasbox. Der junge Mann hatte ein schlankes, faltenfreies Gesicht. Er trug einen langen roten Mantel, der ordentlich in die Glasbox gesteckt war, um nicht den Boden zu ber¨¹hren. Das Mondlicht spiegelte sich auf einem goldenen Ring an seiner linken Hand und einem kunstvoll geformten Schwert in seiner rechten Hand. Ihm war klar, dass dieser Kerl der Baron war. Auf beiden Seiten der Glasbox ragten zwei gro?e Stangen heraus. Vier Sklaven, alles gro?e M?nner, knieten am Ende der Stangen. Ihre Aufgabe bestand wahrscheinlich darin, die Box mit dem Baron zu tragen. Drei von ihnen trugen die gleichen roten Kleidungsst¨¹cke wie Lydia, jedoch passten die Kleidungsst¨¹cke ihnen perfekt und sie trugen Hosen. Der vierte Mann trug nur Sklavenlumpen um die H¨¹ften und hatte dunklere Haut. Der Sklave starrte teilnahmslos auf den tiefen Schnitt an seinem Arm. Er erkannte die Ketten um die Handgelenke des vierten Sklaven. Was macht PP hier?
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Er wurde mit einem pl?tzlichen Tritt von hinten in Richtung der Glasbox geschoben. W?hrend er auf die Knie fiel, drehte er sich um und sah, dass es Beckett war, der ihn getreten hatte.
?Der Baron hat gesprochen¡°, sagte Beckett k¨¹hl.
Sein Herz h?rte keinen Moment auf zu rasen. Ich bin in Schwierigkeiten. Riesigen Schwierigkeiten.
Ein Ritter auf einem gepanzerten Pferd n?herte sich ihm von der Seite. Er trug eine sperrige silberne R¨¹stung mit langen goldenen Linien, die ein seltsames goldenes Leuchten ausstrahlten. Sein Gesicht war vollst?ndig von einem Helm bedeckt. Eine riesige Streitaxt ragte auf beiden Seiten hinter seinem K?rper hervor.
?Du bist in Anwesenheit von Baron Lucio Bonatelli von Carnifex, Mitglied des Hohen Rates von K?nig Ahlgren I. Als sein Eigentum bist du verpflichtet, ihn als ?Mein Herr¡® anzusprechen. Ist das klar?¡° erkl?rte der Ritter mit tiefer Stimme.
?Ja, Sir!¡°, antwortete er.
Dieser Typ bedeutet noch gr??ere Schwierigkeiten als Reacher und Becket!
?Nun, Sklave¡°, ¨¹bernahm Baron Bonatelli, ?ich habe ein paar Fragen, auf die du Antworten geben wirst. Wenn du ein braver Junge bist, werde ich dir vielleicht erlauben, zu den anderen Hunden zur¨¹ckzukehren, die nach Knochen graben. Alles h?ngt davon ab, ob mir gef?llt, was du mir erz?hlst oder nicht. Alles, was du wirklich tun musst, ist ehrlich zu sein. Ist das nicht nett von mir?¡°
W?hrend er nackt mit gesenktem Kopf im Dreck kniete, umgeben von viel gr??eren und voll ausger¨¹steten Rittern, konnte er angesichts des beleidigenden Schwalles von Schei?e, der aus dem Mund des Barons kam, nichts anderes tun, als die Z?hne zusammenzubei?en. Was f¨¹r ein ekelhaftes Schwein!
?Ja, mein Herr¡°, antwortete er widerwillig, ?das klingt nett.¡°
?Hervorragend!¡° Der Baron t?uschte seine Freude vor. ?Es ist immer erfrischend, wenn Befehle sofort verstanden werden.¡°
Aus den Augenwinkeln sah er, wie Reacher seine Hand zu einer Faust ballte.
Der Baron winkte den Rittern zu. ?Ihr h?ttet nicht so grob mit ihm umgehen m¨¹ssen, ihr Rohlinge. Paladin, k¨¹mmere dich um seinen Arm.¡°
Reacher legte eine Hand auf seine Schulter. Im Handumdrehen schloss sich die Wunde an seinem Arm und h?rte auf zu bluten.
?Ritter, k¨¹mmere dich um die Situation¡¡° der Baron zeigte wiederholt auf ihn, ?untenrum.¡°
Becket sah sich f¨¹r einen Moment um, bevor er sich entschied, ihn mit einem Teil des Zeltes zu bedecken, der nicht mit Blut besudelt war. Er schnitt ein St¨¹ck von dem das Seil ab, das sie benutzt hatten, um ihn hierher zu bringen, und warf ihm den kurzen Teil davon an. Er verstand und band damit den Stoff um seine Taille, ohne aufzustehen. Warum kann dieser Kerl die Ritter so herumkommandieren?
?Perfekt¡°, sagte der Baron mit einem L?cheln, ?ihr seid beide f?hig, mitzudenken. Das wird den n?chsten Teil einfacher machen.¡°
Der Baron erhob sich von seinem Stuhl und sein Mantel ergoss sich auf den schmutzigen Boden. Langsam n?herte er sich ihm, das Schwert in der Hand, aber der Gang des Barons hatte einen ¨¹bertriebenen Schwung, der bei weitem weniger elegant war als das, was er an diesem Morgen von Jacoby gesehen hatte. Aus der N?he betrachtet sah der Baron aus, als w?ren er und Jacoby ungef?hr im selben Alter.
?Sklave.¡° Das falsche L?cheln war vom Gesicht des Barons verschwunden. ?Lass uns mit meinen Fragen beginnen.¡°
Lucio Bonatelli stand direkt vor ihm. Die Anwesenheit des Barons lastete schwer auf ihm. Er sp¨¹rte, wie ihm Schwei?perlen auf die Stirn traten. Seine H?nde wurden kalt.
?Zun?chst m?chte ich eines wissen¡°, der Baron hob sein eigent¨¹mliches Schwert in Richtung seines Kinns, sodass die Spitze fast seine Kehle erreichte. ?Wer hat dich hier hergeschickt?¡°
Kapitel 18: Fragen – 07.06.2018
Das kalte Schwert des Barons dr¨¹ckte von unten gegen sein Kinn. Er schluckte.
?Ich werde mich nicht wiederholen¡°, sagte der Baron.
Er wusste nicht, was er antworten sollte. Was meint, er mit ?wer hat mich hierher geschickt¡®?
?Ich wei? es nicht¡°, platzte er heraus.
Der Baron drehte seinen Kopf zur Seite. Im Mondlicht konnte er den durchdringenden Blick des Barons aus seinen gr¨¹nen Augen erkennen.
?Wenn du bei dieser Geschichte bleiben m?chtest, dann werde ich sicherstellen, dass sie auf deinem Grabstein steht¡°, sagte der Baron. ?Es besteht kein Bedarf f¨¹r weitere Fragen, wenn du nicht antworten willst.¡°
Das Schwert des Barons wanderte langsam zur Seite. Bonatelli drehte die scharfe Klinge auf seinen Hals, bereit, ihn niederzustrecken. Er z?gerte keinen Moment.
?Ich wei? es nicht. Ich wei? es wirklich nicht. Ich bin an diesem Ort ohne Erinnerungen aufgewacht¡°, flehte er. ?Mir wurde gesagt, dass du mich gekauft hast. Ich dachte, du w¨¹sstest, warum ich hier bin.¡°
Er bemerkte sofort, dass er vergessen hatte, den Baron ordentlich anzusprechen. ?Mein Herr, ihr m¨¹sst mir glauben, dass ich nicht wei?, was vor heute passiert ist. Bitte¡° flehte er, ?vergib mir, dass ich nicht helfen kann. Ich verstehe auch nicht, was hier vor sich geht. Ich kenne nicht einmal meinen eigenen Namen.¡°
Das ist so dem¨¹tigend! Aber was soll ich sonst tun? Ich weigere mich, hier zu sterben!
?Ist das deine Erkl?rung f¨¹r deinen Status?¡°, fragte Baron Bonatelli, w?hrend er gem?chlich sein Schwert senkte. ?Mach dir keine Sorgen, ich werde dich zum Reden bringen.¡°
?Was?¡°, fragte er mit schwacher Stimme.
Er hatte das Wort ?Status¡® schon einmal geh?rt, wusste aber nicht, was es bedeutete. Er suchte in den Augen des Barons nach einer Antwort oder vielleicht einer Erkl?rung. Der Baron sah immer noch intensiv auf ihn herab, sein Herz sank.
?Ich muss sagen, du bist der erste, der mir solche Kopfschmerzen bereitet¡°, begann der Baron zu schwafeln. ?Wer war es? Bist du einer von Xuangs Spionen? Er hat doch keine Mittel daf¨¹r jenseits der Grenze, oder? War es Blair? Er k?nnte es herausgefunden haben. Er ist trickreich. Oder war es-?¡°
Der Baron hielt pl?tzlich inne. Seine Augen wanderten f¨¹r einen Moment ¨¹ber den dreckigen Boden, bevor sie wieder auf ihn fixiert wurden.
?Diese Schlampe schlie?t sich der HU an¡°, murmelte Bonatelli.
Die Klinge in der Hand des Barons begann sich zu bewegen.
?Es ist Leonhard, oder?¡° Die Augen des Barons f¨¹llten sich mit Wut. Er schrie: ?Antworte mir!¡°
Er ist wahnsinnig!
?Ich kenne diese Leute nicht!¡°, sagte er zittrig.
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Der Baron mochte diese Antwort nicht. Er sah die anderen Abenteurer an. Er war entschlossen, die Wahrheit herauszufinden, also hob er das Schwert erneut.
?Ich habe von euren Pl?nen geh?rt. Tu nicht so, als ob du nichts w¨¹sstest¡°, drohte er, ?es ist Leonhard, die dich geschickt hat. Das sieht ihr ?hnlich.¡°
Die Spitze des Schwertes tanzte leicht auf der Haut seines Halses. Ein kleines Versehen und f¨¹r ihn w?re alles vorbei.
?Was- Welche Pl?ne? Wer ist Leonhard? Ich habe keine Ahnung. Das ist die Wahrheit!¡°, stammelte er, bevor er hinzuf¨¹gte: ?Mein Herr.¡°
Der Baron umgriff das Schwert fester. Seine Muskeln waren so angespannt, dass das Schwert zu zittern begann. Er duckte sich, w?hrend der mentale Zustand des Barons immer instabiler wurde.
?H?r besser auf zu l¨¹gen, wenn du einen schnellen Tod w¨¹nschst.¡° Bonatelli begann langsam die Spitze des Schwertes gegen seine Kehle zu dr¨¹cken. Er zuckte zusammen und fiel mit einem Schrei zur¨¹ck.
?H?r auf zu zappeln, du Wurm!¡°, schrie der Baron.
Der Baron stach das Schwert wiederholt in den Boden zwischen seinen Beinen.
?Du f¨¹hrst etwas im Schilde. Warum sollte ein Spieler sich unter den NPCs verstecken?¡°
?Wovon redest du?¡°, fragte er, w?hrend er versuchte, der Angriffswelle auszuweichen.
?Du hast es auf meinen pers?nlichen Preis abgesehen! Was versuchst du zu erreichen, indem du dich an die Einsen und Nullen ran machst?¡° Bonatelli forderte Antworten wie ein Verr¨¹ckter. Er hatte keine Hoffnung, zu verstehen, was Lucio Bonatelli in dem Moment durchmachte.
?Welche Einsen und Nullen? Ich verstehe es nicht! Du musst mir glauben, bitte¡°, flehte er zwischen den Schreien des Schreckens.
Der Baron stoppte seinen Angriff, um Luft zu holen. Sie standen einfach da, in Stille, und starrten einander schwer atmend an. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, ¨¹berpr¨¹fte er mit den Fingern seine Beine auf Schnitte. Es dauerte nicht lange, bis der Baron seine Fassung wiedererlangte. Schlie?lich durchbrach Becket die Stille.
?Mein Herr¡°, sagte das Schwert, ?ich glaube nicht, dass er l¨¹gt.¡°
?Schweig¡°, befahl Baron Bonatelli.
Aber dann sprach Reacher: ?Wenn er kein Spion ist, wird dies zu einem PvP-Verbrechen.¡°
Bonatelli¡¯s Augen schossen in die Richtung der Ritter.
?Manchmal, wenn ihr nicht wisst, wovon ihr sprecht, solltet ihr besser den Mund halten¡°, drohte der Baron ihnen, ?oder ich werde euch an die Frontlinien versetzen lassen.¡°
Ohne auf eine Antwort zu warten, richtete der Baron seine Aufmerksamkeit wieder auf ihn.
?Einsen und Nullen¡°, wiederholte der Baron, als ob er die vorherige Frage erkl?ren wollte, ?was planst du mit meinen NPCs? ¨¹ber lege dir deine Antwort gut.¡°
Er wusste nicht, was er antworten sollte, aber er musste etwas sagen, egal wie verwirrend die Frage war. Obwohl der Baron aufh?rte, ihn anzugreifen, wusste er, dass er nicht viel Zeit zum Nachdenken hatte, wenn er ¨¹berleben wollte. Er sah Reacher und Becket mit verschr?nkten Armen am Rande stehen. Hat Reacher mich verraten? Sicherlich hat das nichts mit ein paar fehlenden Edelsteinen zu tun.
Sein Verstand war leer vor Angst. Er konnte nicht klar denken. Er sah sich hektisch um. Er sah den anderen Ritter mit der Streitaxt, die S?nfte, die Sklaven. Nichts fiel ihm ein. Nichts, wirklich? ¨¹berhaupt nichts? Kann ich nicht einmal eine dumme L¨¹ge erfinden?
Der Baron wurde unruhig. Er legte die Klinge des Schwertes in seine andere Hand und inspizierte sie. Man konnte praktisch den inneren Kampf h?ren, wann er zuschlagen sollte. Ein Gef¨¹hl von Schrecken erf¨¹llte die Luft. Was f¨¹r Einsen und Nullen? Welche Pl?ne? Denk nach!
?Ich nehme an, keine Antwort ist auch eine Antwort¡°, sagte der Baron. ?Ich habe genug davon. Ich werde auf andere Weise herausfinden, was du hier getrieben hast.¡°
Damit hob Bonatelli das Schwert ¨¹ber seinen Kopf. Die Schneide des Schwertes reflektierte das wei?e Mondlicht. Er wusste, dass er nichts tun konnte, um sich zu wehren. Hilflos sah er zu PP her¨¹ber, der immer noch an der S?nfte kniete. Er w¨¹rde ihm dieses Mal nicht helfen. Es kam kein Held, der ihn retten w¨¹rde. Hier war alles zu Ende. Nein, bitte, nein!
W?hrend der Baron begann, sein Schwert zu senken, fiel sein Blick auf den roten Mantel. Das Wort ?Status¡® kam ihm wieder in den Sinn und in seinem Kopf klickte etwas. Es war eine Antwort, von der er unsicher war, ob sie ihm in dieser Situation helfen w¨¹rde, aber dennoch eine Antwort. Ohne weitere Zeit zu verlieren, schloss er die Augen und klammerte sich an eine sehr schmale Hoffnung, dass das, womit er als N?chstes hervor platzen w¨¹rde, ihn vor dem sich senkenden Schwert retten w¨¹rde.
Kapitel 19: Antwort - 07.06.2018
Der Baron stoppte seinen Angriff abrupt. Ein Hauch von Verwirrung lag auf seinem Gesicht, aber das Schwert schwebte kurz oberhalb der Schulter des Sklaven vor ihm. Nach einem Moment der Stille bat Baron Bonatelli um Erkl?rung.
?Was hast du gesagt?¡°
Er musste einen Nerv getroffen haben mit seiner Antwort. Er konnte sein Herz gegen seine Rippen schlagen sp¨¹ren. Mit zitternder Stimme wiederholte er, was er gerade gesagt hatte.
?Also sind f¨¹r dich alle au?er der Familie Blitz nur M¨¹ll?¡°
Bonatelli schien sich etwas beruhigt zu haben.
?Erkl?r dich!¡° bestand der Baron.
Unsicher, wie er seine Gedanken formulieren sollte, plapperte er alles aus, was ihm in diesem Moment durch den Kopf ging.
?Du bezeichnest uns als Nullen und Einsen. Sind wir f¨¹r dich nur das? Jeder, der nicht adlig ist, ist nur ein St¨¹ck M¨¹ll?¡°
Das Gesicht des Barons leuchtete vor Erstaunen. Bonatelli lachte laut. Es ¨¹berraschte ihn, also h?rte er auf zu reden.
?Nein bitte, sprich weiter¡°, sagte der Baron am¨¹siert.
Er versuchte, seine Gedanken in eine koh?rente Argumentation zu bringen.
?Du w¨¹rdest ein Leben wegen ein paar fehlender Edelsteine nehmen? Sind wir dir so wenig wert? Was ist los mit euch Abenteurern?¡°
Der Baron klatschte in die H?nde und begann zu lachen. Er schaute die anderen Abenteurer an, als wollte er den Humor eines Witzes teilen, aber niemand lachte mit ihm. Seine Augen fixierten Reacher.
?Nun, Paladin? Wie gro?artig ist das? Der Sklave hat seinen Platz unter den NPCs freiwillig eingenommen. Wie ist das dann ein PvP-Verbrechen?¡° fragte er verwirrt. ?Ein wenig RP hat noch niemandem geschadet¡°, f¨¹gte er hinzu.
NPCs? PvP? RP? Wovon redet er?
Reacher zwang sich, keinen Laut von sich zu geben. Baron Bonatelli richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Sklaven am Boden.
?Also gut, Spieler¡°, sagte er mit einem teuflischen L?cheln, ?ich werde dich unterhalten.¡°
Bonatelli steckte das Schwert weg und richtete sich auf. Er nahm eine ernsthaftere Haltung an.
?Du hast recht, Sklave, ihr seid alle austauschbare St¨¹cke M¨¹ll, au?er den Blitz-Br¨¹dern. Sie sind die einzigen mit einem Funken von Bedeutung unter euch, weil ihre Anwesenheit die anderen im Zaum h?lt¡°, erkl?rte Baron Bonatelli bedrohlich, ?und sie am Leben zu halten wird mir f¨¹r das n?chste Jahr Ruhe geben.¡°
Mit kleinen Bewegungen verlagerte er sein Gewicht von einem Knie auf das andere, um gegen die Schmerzen anzukommen. Das n?chste Jahr? Was hat er vor?
Stolen story; please report.
?Nun¡°, verk¨¹ndete der Baron, ?es ist mir zu Ohren gekommen, dass deine Anwesenheit hier einige¡ St?rungen verursacht hat, die ich bereinigen musste.¡°
?Es tut mir leid, mein Herr¡°, sagte er.
Ein scharfer Schmerz durchzuckte sein Bein. Der Baron trat ihm mit seinen spitzen Stiefeln gegen das Knie und er fiel, sich vor Schmerzen windend, zur Seite.
?Ich war noch nicht fertig mit Reden¡°, sagte der Baron, w?hrend er ihm ins Gesicht trat und ihn in den Dreck dr¨¹ckte.
Reacher brummte und stampfte mit den F¨¹?en, aber Becket hielt ihn zur¨¹ck. Als Warnzeichen positionierte der gepanzerte Ritter mit der Streitaxt langsam sein Pferd zwischen dem Baron und den Rittern.
?Als Erstes kommst du in die Minen, wo es nicht genug Spitzhacken gibt. Was hast du gedacht, was du dort machen w¨¹rdest? Karten spielen?¡° fragte der Baron sarkastisch.
Er strengte sich an, eine Antwort zu geben: ?Ich hatte keine Wahl!¡°
?Mach dir keine Sorgen, ich habe daf¨¹r gesorgt, dass genug Sklaven f¨¹r unsere Werkzeuge da sind¡°, sagte der Baron und hob seinen Stiefel. ?Zweitens habe ich geh?rt, dass du anstatt deine Quote abzugeben, beschlossen hast, von mir zu stehlen und meinen Untergebenen offen zu bel¨¹gen.¡°
Er versuchte aufzustehen, um sich zu erkl?ren: ?Das habe ich nicht! Sie sind verschwunden¡¡°, aber der Stiefel des Barons dr¨¹ckte ihn zur¨¹ck auf den Boden.
?Deine Strafe wird 40 Stunden im Schlachthaus sein! Das hei?t, wenn du den n?chsten Teil ¨¹berlebst.¡°
Was stimmt nicht mit ihm? Er h?rt noch nicht einmal zu!
?Und zu guter Letzt: Dir gel¨¹stet nach meinem pers?nlichen Preis, du hetzt ihn zu einem Aufstand auf und besch?digst mein Eigentum, indem du einen Kampf anzettelst.¡°
Noch bevor er antworten konnte, unterbrach ihn der Baron.
?Wenn du es so sehr willst, wie w?re es, wenn ich dich es ausprobieren lasse? Du kannst deine Schuld mit einem Kampf begleichen. Es wird ein Urteil durch Kampf sein!¡°
Wovon redet er?
Der Baron schnippte mit den Fingern und aus den Sklaven bei der S?nfte trat der gr??te hervor, dessen klimpernde Ketten in der Umgebung widerhallten. Bonatelli zeigte mit dem Finger nach rechts und PP ging ein paar Schritte in diese Richtung, bevor er im Boden verschwand. Ein dumpfer Aufschlag machte deutlich, dass PP in einem Loch gelandet war, das von seiner Position aus aufgrund der Dunkelheit der Nacht nicht sichtbar war.
?Rein da!¡°, befahl der Baron.
Der Baron erlaubte ihm aufzustehen, aber er war unsicher, ob er an ihm vorbeigehen durfte. Ein Ger?usch hinter ihm best?tigte seine Handlungsweise.
Es waren die Hufe des Pferdes des gepanzerten Ritters, begleitet von einem Ruf des Ritters selbst: ?Beweg dich!¡°
Er ging zum Loch im Boden, direkt vor dem Rand blickte er zur¨¹ck. Er sah Reacher mit dem R¨¹cken zu ihm, w?hrend er sich um sein Pferd k¨¹mmerte, w?hrend Becket mit entt?uschtem Blick die Arme verschr?nkt hatte. Der Baron eilte zu seiner Seite, er tanzte fast vor Aufregung. Er schwang eine kleine Flasche in seiner Hand.
?Fast h?tte ich es vergessen¡°, sagte Bonatelli, ?trink das!¡°
Er fing die Flasche, die auf ihn zuflog. Obwohl er Zweifel hatte, zwang er sich, die warme, rote Fl¨¹ssigkeit zu schlucken. Binnen eines Augenblicks war der Schmerz in seinen Knien verschwunden. Er f¨¹hlte sich weniger ersch?pft. Es ist wieder diese Magie!
?Halte dich nicht zur¨¹ck¡°, sagte der Baron, ?denn es wird es sicherlich auch nicht tun.¡°
Er biss die Z?hne jedes Mal zusammen, wenn der Baron PP als ?es¡® bezeichnete. Dein Pers?nlicher Preis ist wohl nur ein Objekt, was? Was f¨¹r ein Arschloch!
?Worauf wartest du? Es ist Zeit f¨¹r etwas sp?tabendliches Vergn¨¹gen.¡° Der Baron scheuchte ihn in Richtung des Lochs.
Das Loch im Boden war tief genug, dass PP vollst?ndig von ihm verschluckt wurde und hatte ungef?hr die Gr??e des Sklavenlagers. Es war gr??tenteils leer, abgesehen von einigen B?umen in der N?he, die hineingest¨¹rzt waren. Er sprang hinein und landete auf weichem Schlamm. Er sah nach oben und sah, wie die anderen drei Sklaven Bonatelli seine S?nfte brachten, sodass er sich hinsetzen konnte. Der Baron machte es sich bequem, w?hrend die Ritter begannen, das Loch auf ihren Pferden zu umzingeln. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den gro?en Mann vor sich, der so massiv war, dass seine Figur den Mond verdeckte. Ich stecke in der Klemme!
?F¨¹nf Minuten im Loch¡°, rief Bonatelli, ?eine Minute f¨¹r jeden gestohlenen Edelstein. Und los gehts!¡°
Kapitel 20: Kampf - 07.06.2018
PPs imposante Statur stand bedrohlich in der Mitte der Grube. Das Mondlicht schien auf seinen R¨¹cken und warf einen Schatten auf PPs Gesicht. Zwischen den beiden Sklaven lag Spannung in der Luft. Er scannte schnell seine Umgebung. Auf der anderen Seite der Grube lagen einige umgest¨¹rzte B?ume, umgeben von Bl?ttern und zerbrochenen ?sten. Irgendwo rechts von PP lugten einige Stoffst¨¹cke unter dem Schlamm hervor. Er vermutete, dass sie zu fr¨¹heren Opfern dieser Strafe geh?rten. Es gab nichts, was er verwenden konnte, um den unfairen k?rperlichen Vorteil des gro?en Mannes auszugleichen. Dies war ein Kampf Mann gegen Mann und er wusste, dass er keine Chance hatte, seinen Gegner zu besiegen. Wenn der gro?e Mann es ernst meinte mit dem Kampf, konnte er vier M?nner besiegen. Vier M?nner! Keine Jungen wie mich! Er k?nnte mich mit einer Hand in zwei Teile brechen. Er hat doch nicht wirklich vor, gegen mich zu k?mpfen, oder?
?Ich sagte: Los gehts!¡°, schrie der Baron.
Was¡?
Der Pers?nliche Preis verlor keine Zeit und st¨¹rmte sofort auf ihn zu. Sein Instinkt ¨¹bernahm und noch bevor er nachgedacht hatte, lie? ihn sein Instinkt fliehen und dem Angriff nach rechts ausweichen. Sein K?rper hatte die m?rderische Absicht des gro?en Mannes gesp¨¹rt und PP krachte hinter ihm in die Seite der Grube. Die Faust des H¨¹nen steckte im matschigen Hang, genau dort, wo sein Kopf gerade noch gewesen war. Das ist nicht nur ein Kampf! Er will mich umbringen!
Von seiner Position am Boden aus sah er, dass PP viel zu nah an der Wand war, um ordentlich zuzuschlagen. Seine Beinarbeit war schlechter als im Kampf mit den Bergleuten zuvor.
?Du musst das nicht tun!¡°, schrie er.
PP wandte sein Gesicht zu ihm Richtung Boden. Die Augen des gro?en Mannes, jetzt im Mondlicht, waren weit ge?ffnet und hart auf ihn gerichtet. In diesem Blick war keine Spur von Gnade. Er wusste, dass er rennen musste. F¨¹nf ganze Minuten?
W?hrend PP seine Hand aus der Wand zog, begann er zu rennen. Bei den ersten beiden Schritten rutschte er auf dem Boden und PP, der nach ihm griff, erwischte ihn fast, aber er konnte entkommen. Es ist der Schlamm! Der Boden hier ist immer noch vom gestrigen Tag rutschig.
Er machte sich auf den Weg zur anderen Seite der Grube, entgegen dem Uhrzeigersinn. Er machte kleine, leichte Schritte, so schnell er konnte, etwas, womit der gro?e Mann k?mpfte. Nun hatte er eine vage Vorstellung, wie er dieses Schlamassel ¨¹berleben k?nnte, aber ein schrilles Lachen von au?erhalb der Grube unterbrach seine Gedanken. Er sah Baron Bonatelli auf ihn zeigen und etwas zu Reacher sagen, was er zwischen dem Lachen nicht verstehen konnte.Reacher tat sein Bestes, dem Baron keine Beachtung zu schenken. Bastard!
Er hatte jedoch keine Zeit, w¨¹tend zu werden, da der gro?e Mann sich ihm n?herte. PP umklammerte schon quasi seinen Hals, als er die Stoffst¨¹cke auf der rechten Seite der Grube erreichte. Im letzten Moment sprang er ¨¹ber sie hinweg und machte sich auf den rutschigen Boden gefasst. Sobald seine F¨¹?e den Boden ber¨¹hrten, rutschte er nach vorne und konnte weiter rennen, ohne zu straucheln. Er h?rte ein St?hnen und ein dumpfes Ger?usch hinter sich, w?hrend Schlamm aufspritzte. Ein schneller Blick ¨¹ber seine Schulter best?tigte, dass der gro?e Mann auf den Stofffetzen ausgerutscht war und auf den R¨¹cken gefallen war. Ja!
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Er h?rte wieder ein kurzes Lachen von au?erhalb der Grube. Diesmal war die Stimme tiefer. Sie geh?rte zu Reacher. Der Baron schwieg. Er verdr?ngte alle Gedanken an die beiden und machte sich auf den Weg zu den umgest¨¹rzten B?umen. Er hatte nur ein paar Sekunden Zeit, um einen geeigneten Ast zu finden, um sich zu verteidigen. Beim Durchsuchen der Bl?tter fand er einen Ast, so breit wie sein Arm. Der Ast war etwas lang, aber wenn er ihn an der richtigen Stelle abbrach, w?re er perfekt. Er versuchte daran zu ziehen, war aber nicht stark genug, um ihn vom Baum abzubrechen. Er stellte seinen Fu? darauf und versuchte erneut, an dem Ast zu ziehen. Obwohl das Holz trocken war, brach es nicht. Er schaute wieder hinter sich. PP n?herte sich schnell. Mist!
Er kletterte ¨¹ber den Baumstamm und rannte zum n?chsten Baum. Dort fand er einen kleineren Ast auf dem Boden. Er war viel d¨¹nner und zu kurz, um ihn auch nur als Gehstock zu benutzen, aber er w¨¹rde gen¨¹gen m¨¹ssen.
?Ein Stock¡°, lachte der Baron hysterisch, ?er hat einen Stock aufgehoben!¡°
Aus irgendeinem Grund wurde er rot. Arschloch.
Er richtete schnell seine Aufmerksamkeit wieder auf PP. Der gro?e Mann griff nach dem Ast, den er zuvor abbrechen wollte, und brach ihn in einer Bewegung ab. Dann kletterte PP ¨¹ber den Baum und st¨¹rmte erneut auf ihn zu. In einem direkten Kampf hatte er keinerlei Chance. Er versuchte wieder entlang der Wand zu entkommen, aber PP trieb ihn in die Enge, als sie den n?chsten Baum erreichten. Wenn er versuchte, ihn zu erklimmen, k?nnte der gro?e Mann ihn leicht treffen. Dank der neuen Holzwaffe in seiner Hand hatte PP eine noch gr??ere Reichweite und konnte ihn angreifen, ohne ihm eine M?glichkeit zu lassen, wohin er ausweichen k?nnte. Er hob seinen Ast zur Verteidigung, aber der brach sofort. Gl¨¹cklicherweise lenkte der Aufprall der ?ste den Angriff von seinem K?rper weg und er blieb unverletzt. Er versuchte, in der L¨¹cke zu entkommen, die der Angriff zwischen dem gro?en Mann und dem Rand der Grube aufgetan hatte. Er kam nicht weit, bevor PPs n?chster Angriff ihn direkt an seinem rechten Arm traf. Der stechende Schmerz warf ihn aus dem Gleichgewicht und er prallte gegen die Wand.
Es dauerte eine Weile, bis er sich wieder gefasst hatte. Der Angriff tat weniger weh als erwartet, aber der Aufprall hatte ihn benommen auf dem Boden zur¨¹ckgelassen. Der gro?e Mann stand vor ihm.
?Endlich¡°, keuchte PP zwischen schweren Atemz¨¹gen.
?Bitte tu es nicht! Diese Abenteurer haben kein Recht, dich herumzukommandieren¡°, flehte er.
?Der Baron ist mein Herr und steht direkt unter K?nig Ahlgren. Ich habe keine Wahl¡°, antwortete PP.
Der gro?e Mann hob seinen Ast bereit zum erneuten Angriff. Er versuchte, ihn davon abzuhalten, aber dann sah er etwas, das ihm den Atem nahm. Etwas Seltsames schwebte knapp ¨¹ber PPs Kopf. Es sah aus wie ein selbstleuchtendes Schild, das eine gr¨¹ne Leiste zeigte. Dar¨¹ber stand ?Pers?nlicher Preis¡® und darunter erschienen einige Zahlen mit der Erg?nzung ?Lebenspunkte¡®.
Kapitel 21: Edelsteine - 07.06.2018
?Stopp!¡°, rief jemand von oben in die Grube, ?H?rt sofort auf damit!¡°
Doch der Ast senkte sich und ein wei?gl¨¹hender Schmerz schoss ¨¹ber seine rechte Wange. Er schrie und versuchte sein Gesicht zu bedecken, doch, auch wenn es nicht so sehr schmerzte, konnte er wegen des Schlages vorhin seinen rechten Arm nicht bewegen. Er bedeckte sein blutendes Gesicht mit seiner linken Hand und bereitete sich mental auf den n?chsten Schlag vor, der aber nicht kam. Der pers?nliche Preis hatte seinen Kopf gedreht, um sehen zu k?nnen, wer gerufen hatte und senkte den Ast, sobald er sah, wer es war. Er f¨¹hlte eine Welle der Erleichterung, als die Waffe nicht mehr bedrohlich auf ihn gerichtet war. Der Ruf musste ihn davor gerettet haben, dass der Ast ihm den Sch?del zertr¨¹mmerte. Vorsichtig versuchte er, hinter den gro?en Mann zu schauen, um zu sehen, was ihn dazu veranlasst hatte, den Angriff zu stoppen. Reacher, der den Befehl gegeben hatte, hatte einen Arm ausgestreckt und winkte sie her¨¹ber, w?hrend er eine Art gro?en Sack festhielt. Neben seinem Pferd stand ein Sklave, der vor dem Kampf noch nicht da gewesen war, und pr?sentierte besagten Sack. Es dauerte einen Moment, aber dann erkannte er die langen Haare, die zu Montgomery geh?rten. Montgomery keuchte und schwitzte, als w?re er lange gerannt. Was hat er gemacht?
Er fragte sich, ob das bedeutete, dass der Kampf vorbei war. Es waren noch keine f¨¹nf Minuten vergangen, aber PP hinterfragte Reachers Entscheidung nicht. Er warf den Ast auf den Boden, wandte sich zum Baron um und machte sich auf den Weg dorthin. Mit zunehmendem Abstand zwischen dem gro?en Mann und ihm begann er das Schild ¨¹ber seinem Kopf klarer zu erkennen. Es war eine transparente Box mit einem leicht grauen Umriss. Oben sah er den Namen ?Pers?nlicher Preis¡®. Darunter befand sich eine hellgr¨¹ne Leiste, der auf der rechten Seite ein kleiner Teil fehlte, der durch einen dunkleren gr¨¹nen Teil angezeigt wurde. Unter der gr¨¹nen Leiste befand sich eine zweite, hellgelbe Leiste, der ebenfalls ein kleiner Teil fehlte. Die Leisten waren genauso umrissen wie die Box und f¨¹llten sich schnell wieder auf. Unter den Leisten befand sich ein Text:
LVL. 10 Lebenspunkte: 1875/1890 Ausdauer: 89%
W?hrend sich die Leisten f¨¹llten, stiegen auch die Lebenspunkte und die Ausdauer. Lebenspunkte? Ist es das, was Varyan meinte? Der Schutz des Gottes des Lebens?
PP kletterte aus der Grube, w?hren das Schild ¨¹ber seinem Kopf verschwand. Er blieb verwirrt zur¨¹ck, bis er Reacher wieder h?rte.
?Komm her!¡°
Er versuchte sich aufzurichten, aber sein rechter Arm versagte. Etwas stimmte nicht. Er benutzte seinen linken Arm, um sich hoch zu dr¨¹cken, w?hrend warmes Blut ¨¹ber sein Kinn lief. Das wird definitiv eine Narbe hinterlassen.
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Erst jetzt, als der Schock nachlie?, merkte er, wie wackelig er auf den Beinen war. W?hrend er zur anderen Seite der Grube lief, konnte er beobachten, wie die S?nfte des Barons angehoben und mit gr??ter Vorsicht weggetragen wurde. Als er am Rand der Grube ankam, konnte er nur Montgomery, Reacher und den gepanzerten Ritter mit der gro?en Axt sehen. Was ist passiert?
Er versuchte sich mit seiner linken Hand aus der Grube zu ziehen, aber er war zu klein, er konnte den Rand nicht greifen. Reacher sah zu Montgomery hin¨¹ber und befahl ihm mit einem kurzen Nicken, ihm zu helfen. Montgomery eilte zum Rand und schaffte es mit ein wenig M¨¹he, ihn mit seinen verschwitzten H?nden hochzuziehen.
?Du bist OK, Rekrut¡°, fl¨¹sterte er und wiederholte es, als ob er sich vergewissern wollte: ?Du bist OK.¡°
Ohne Vorwarnung warf Reacher ihnen ein Fl?schchen zu und er wusste, dass er es trinken musste. Nach nur einigen Schlucken lie?en Schwindel und Schmerz nach und sein Gleichgewichtssinn kam zur¨¹ck. Seine Wange h?rte auf zu bluten. Leider konnte er seinen rechten Arm immer noch nicht bewegen. Reacher sah ihn genauer an und nickte.
?Du warst wirklich schl¨¹pfrig¡°, sagte der Streitkolben. ?Dieses Tier musste seinen L?hmungsschlag benutzen.¡°
Reacher zeigte mit der Hand auf ihn und ein kleiner Lichtball traf ihn. Sofort erlangte er die Kontrolle ¨¹ber seinen rechten Arm zur¨¹ck und hob siegreich die Faust ¨¹ber seinen Kopf. Dieser Mann kann alles heilen!
?Vielen Dank¡°, sagte er mit einem begeisterten L?cheln zu Reacher.
Reacher l?chelte tats?chlich zur¨¹ck, ein Anblick, der so fremd aussah, dass seine Begeisterung abrupt verschwand und ihn auf den Boden der Tatsachen zur¨¹ckholte. Der Streitkolben bemerkte die Ver?nderung und wurde wieder ernst.
Vorsichtig fragte er den Streitkolben: ?Was ist passiert? Wo ist der Baron? Was ist aus den f¨¹nf Minuten geworden?¡°
Der Streitkolben schnaubte: ?Ach, du wolltest weitere drei Minuten da drin verbringen?¡°
Er lie? eine kleine Pause. Aber da er keine Reaktion erhielt, zeigte er mit seinem Streitkolben auf Montgomery und beantwortete die Frage: ?Du kannst deinem kleinen Freund da dr¨¹ben danken. Er hat die Edelsteine gefunden, die du gestohlen hast, und sie hierher gebracht. Nach den Regeln des Barons ist der Kampf hinf?llig und sagen wir mal, er war nicht am¨¹siert.¡°
Montgomery f¨¹gte hinzu: ?Ich habe sie in dem Sack gesehen, als ich die Spitzhacken geputzt habe, da wusste ich, dass etwas faul war.¡°
?Schweig!¡°, schrie der Streitkolben und Montgomery machte entschuldigend einen Schritt zur¨¹ck.
?Aber sie waren vorher nicht da¡°, erkl?rte er Reacher.
?H?r einfach auf zu l¨¹gen¡°, erwiderte Reacher. ?Ich habe sie in deinem Inventar gesehen und nachdem du den Sack abgelegt hast, sind sie erschienen.¡°
?Welches Inventar?¡°
Reacher griff sich an die Nasenwurzel und seufzte.
?H?r zu, ich wei? nicht, was f¨¹r ein Spiel du spielst, aber wenn ich du w?re, w¨¹rde ich den Baron nicht ver?rgern¡°, sagte Reacher. Seine Stimme war ruhiger, weniger gewaltt?tig als ¨¹blich.
Wovon redet er?
?Es gibt den einfachen Weg, bei dem du uns einfach sagst, warum ein Level-Eins-Spieler sich unter die NPC mischen m?chte, oder du kannst den schweren Weg w?hlen. Der Baron hat seine Methoden, um die PVP-Gesetze zu umgehen.¡°
?Ich wei? nicht, warum du mich Spieler oder NPC oder PVP nennst. Ich bin heute Morgen durch ein gro?es Tor hierhergekommen. Ich erinnere mich an nichts davor.¡°
Der Streitkolben z?gerte, wieder zu sprechen. Etwas an dieser Antwort schien ihn zu st?ren. Der gepanzerte Ritter hinter Reacher schaltete sich ein.
?Es ist also entschieden¡°, sagte der Ritter, ?ab ins Schlachthaus mit dir.¡°
Kapitel 22: Schlachthaus - 07.06.2018
Reachers Pferd wies den Weg und seine H?nde waren gefesselt, ganz ?hnlich, wie Cadmuns H?nde am Morgen. Der einzige Unterschied war, dass er nicht bewusstlos war oder ¨¹ber den Boden geschliffen wurde. Der Weg war lang. Im Dunkeln war er nicht dazu in der Lage, die Wege oder Felder zu erkennen, durch die sie liefen. Sein einziger Orientierungspunkt war der Turm des Anwesens auf dem H¨¹gel. Es f¨¹hlte sich an, als w¨¹rde der Turm selbst sie da unten beobachten. Aus der Position des Turms in Relation zum Herrenhaus schloss er, dass sie auf der Ostseite des Herrenhauses waren und Richtung Norden liefen. Weg vom Sklavenlager.
Montgomery hatte den Befehl bekommen, allein zum Sklavenlager zur¨¹ckzukehren und er blieb eingekesselt zwischen den zwei Rittern zur¨¹ck. In gewissem Sinne war er ganz allein. Ein Anflug von Grauen begann sich in ihm breitzumachen, als sie mitten im Nirgendwo pl?tzlich den Pfad verlie?en und auf eine H¨¹tte zu liefen, die komplett aus Metallplatten gebaut war. W?hrend sie weiter den H¨¹gel hinabstiegen, stellten sich ihm die Nackenhaare auf. Dieser Ort f¨¹hlt sich falsch an.
Vor der H¨¹tte stand Becket und wartete mit einer Fackel in seiner Hand. Ein Seil, das von seinem Pferd wegf¨¹hrte, endete bei einem gefesselten Mann, der hinter dem Pferd stand. Es war Cadmun! Seine Erleichterung hielt nicht lange an, da er bei genauerer Betrachtung des Mitsklaven realisierte, dass er mit Schnitten ¨¹bers?t und seine Lumpen blutgetr?nkt waren. Cadmun wirkte verwirrt angesichts der Situation, fast schon ?ngstlich. Wenigstens ist er am Leben.
Becket und Reacher brauchten nur ein paar Kopfbewegungen, um sich zu verst?ndigen. Reacher ritt zu Cadmun und tippte ihm auf den blanken Sch?del. Seine Schnitte verschwanden. In diesem Moment bemerkte er zum ersten Mal, dass Reachers Hand beim Heilen von einem leichten roten Leuchten umgeben war. Ohne ein weiteres Wort setzte Becket sein Pferd in Bewegung. Cadmun erkannte, dass dies bedeutete, dass sie die Pl?tze tauschten, sah ihm in die Augen. Sein Ausdruck hatte sich von ?ngstlich zu besorgt ver?ndert. Besorgt dar¨¹ber, was ihn in der H¨¹tte erwarten w¨¹rde. Selbst als Beckets Pferd an dem Seil zog, mit dem er gefesselt war, hielt Cadmun den Blick. Ist das eine Warnung?
Reacher verlor keine Zeit. Er stieg von seinem Pferd ab und ?ffnete die T¨¹r der H¨¹tte.
?Komm schon¡°, sagte der Streitkolben, ?lass es uns hinter uns bringen.¡°
Reachers Stimme fehlte die ¨¹bliche Autorit?t.
?Geht es dir gut?¡°, fragte er den Streitkolben.
Reacher war von seiner Frage ¨¹berrascht.
?Solltest du dich nicht um dich selber k¨¹mmern?¡°
Reacher zog an dem Seil und f¨¹hrte ihn in das dunkle Innere der H¨¹tte. Das erste was er bemerkte war der scheu?liche Gestank. Ein ranziger Geruch biss ihn in die Nase und er musste sich fast ¨¹bergeben. In den fauligen Gestank mischte sich ein Hauch von Eisen. Der Gestank war so stark, dass er die ekelhafte Mischung regelrecht schmecken konnte. Das n?chste, was ihm auffiel, waren seine zitternden H?nde. Er sp¨¹rte nicht zum ersten Mal kaltes Metall unter seinen F¨¹?en. Trotzdem dauerte es einen Moment, bis er realisierte, dass das Innere des Schlachthauses eisig kalt war. Von der K?lte unbeeindruckt f¨¹hrte Reacher ihn in die Mitte des Raumes und er h?rte etwas platschen.
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?Nat¨¹rlich¡°, murmelte der Streitkolben.
Er trat selbst auch in die Pf¨¹tze und erkannte sofort, um was es sich dabei handelte. Anders als Reacher trug er keine Stiefel und so sp¨¹rte er, wie sich die kalte Fl¨¹ssigkeit zwischen seinen Zehen ausbreitete. Ein Schauer lief seinen R¨¹cken herunter, nicht vor K?lte, sondern vor lauter Ekel.
?Da ist es ja¡°, sagte Reacher.
Der Streitkolben hatte an der niedrigen Decke nach etwas gesucht, woran er das Seil befestigen konnte. Reacher zog das Seil so weit hoch, dass er die H?nde ¨¹ber den Kopf halten musste. Er war gezwungen zu stehen. Sein Atem ging flach und er konnte seinen schnellen Herzschlag sp¨¹ren. Was ist das f¨¹r ein Ort? Und was wird mit mir passieren?
?Stehst- Stehst du bequem?¡°, fragte Reacher.
Was? Was ist das denn f¨¹r eine Frage?
?Nein¡°, antwortete er, ?nicht wirklich.¡°
Reacher entschuldigte sich: ?Ich musste noch nie einen Spieler hier anbinden.¡°
Der Streitkolben schwieg f¨¹r einen Moment. Er schaute sich in dem Raum nach irgendetwas um, aber er konnte nicht finden, was er suchte.
Schlie?lich sagte der Streitkolben halbherzig: ?Lass dich nicht unterkriegen!¡°
Unangenehmes Schweigen f¨¹llte den Raum. Falls das ein Versuch war, einen Scherz zu machen, dann ist er kl?glich gescheitert.
Sie h?rten eine Stimme von drau?en.
?Bist du fertig? Es ist Zeit zu gehen.¡° Es war der gepanzerte Ritter. ?Wir m¨¹ssen zur¨¹ck.¡°
Reacher sah ihn ein letztes Mal an, tippte ihm auf die Schulter und lie? ihn in der H¨¹tte allein zur¨¹ck. Die T¨¹r knallte ins Schloss und sperrte das Mondlicht aus. Es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen endlich an die Dunkelheit gew?hnten. Die H¨¹tte hatte keine Fenster. Die einzigen ?ffnungen waren ein paar schmale Schlitze in der Decke, die aber die H¨¹tte nicht wirklich erhellten. Der Mangel an Licht ¨¹berlie? den Gro?teil des Raumes seiner Fantasie und schon bald begann er tanzende Schatten in den Ecken des Raumes zu sehen. Er schloss die Augen und versuchte, sie zu ignorieren. Alles, was er wahrnehmen konnte, war das sporadische knarzen des Metalls um ihn herum und die N?sse der Pf¨¹tze von¡ Was auch immer es war, worin er stand. Sein Herzschlag hatte sich beruhigt, was er merkw¨¹rdig fand, angesichts der Umst?nde. Ich f¨¹hle mich ruhig¡ und m¨¹de.
Das war der Moment, in dem ihm auffiel, dass ihm nicht mehr kalt war. Genau genommen f¨¹hlte er eine Art W?rme von innen. Er vermutete, dass Reacher ihm eine Art Geschenk hinterlassen hatte. Bei genauerem Nachdenken viel ihm auf, dass Reachers Verhalten jetzt sich eindeutig von seinem Verhalten in der H?hle unterschied. Aber warum ist das so? Was hat es mit der ganzen ?Player¡® Sache auf sich? Und was ist mein Status?
Seine Gedanken kreisten noch um die Sorgen, was passieren w¨¹rde, wenn der Baron oder irgendein Abenteurer auftauchen w¨¹rde aber seine Ersch?pfung wuchs unkontrollierbar. Was zur H?lle hat Reacher getan?
Er versuchte, seine Augen erneut zu ?ffnen, aber seine Augenlider waren bereits viel zu schwer dazu. Der Anflug von Panik, der angesichts dessen in ihm aufkam, wurde fast augenblicklich von der M¨¹digkeit, die ihn ¨¹berkam erstickt und er schlief ein.
Kapitel 23: Experiment - 07.06.2018
Er wurde von einem lauten Knall geweckt. Er schreckte hoch, aber seine Bewegungen waren durch seine gefesselten H?nde stark eingeschr?nkt. Seine Handgelenke waren wund. Seine H?nde waren blau geworden und waren sehr kalt. Er hatte wohl eine ganze Weile mit seinen H?nden an das Seil gefesselt gehangen. Mit einiger M¨¹he ver?nderte er seine Position so, dass die Seile um seine Handgelenke etwas Spiel hatten und er konnte sp¨¹ren, wie das Blut in seine H?nde zur¨¹ckkehrte. Es f¨¹hlte sich gleichzeitig beruhigend warm aber auch schrecklich an, da er das Gef¨¹hl hatte, als w¨¹rden Ameisen ¨¹ber seine gesamten H?nde krabbeln. Oh, ich hasse es.
Er sah sich um, in der Hoffnung, herauszufinden, woher der Knall gekommen war, der ihn geweckt hatte. In dem Bisschen Sonnenlicht, das durch die Ritzen unter dem Dach des Schlachthauses hereinkroch, konnte er erkennen, dass der Raum noch immer leer war. Der einzige Unterschied war, dass die unbestimmte, dunkle Fl¨¹ssigkeit, in der er stand, inzwischen getrocknet war. Er drehte sich zu der T¨¹r hinter sich, wo ein Kadaver auf dem Boden lag. Es war ein Schwein. Die T¨¹r schwang auf und die ¨¹berw?ltigende Menge an Licht, die durch die T¨¹r hereinkam blendete ihn f¨¹r einen Moment. Die T¨¹r schloss sich mit einem lauten Knall und endlich konnte er die Silhouetten von zwei M?nnern ausmachen.
?Guten Morgen, Sonnenschein¡°, sagte einer von ihnen.
Es war Baron Bonatelli, der seine Sonnenbrille abnahm und sie in seinem hellbraunen, ?rmellosen Doublet mit Edelsteinen anstelle von Kn?pfen, verstaute. Die wei?en ?rmel seiner Wolltunika endeten in schwarzen Lederhandschuhen. Der Baron trug eine schwarze Hose, die der des anderen Mannes ?hnelte, auch wenn seine besser passte und von besserer Qualit?t zu sein schien. Der andere Mann trug rote Kleidung wie die Diener, nur dass sein Oberteil lange ?rmel hatte, die in braunen Lederhandschuhen endeten. Er wurde von der H¨¹fte abw?rts von einer Ledersch¨¹tze bedeckt. Der Diener trug eine schwarze nichtssagende Maske und trug das tote Schwein in die Mitte des Raumes. Er hatte ein sehr schlechtes Gef¨¹hl.
?Was willst du von mir?¡°, fragte er den Baron.
Er war nicht mehr in der Stimmung f¨¹r Formalit?ten. Der Baron sch¨¹ttelte den Kopf.
?Wo ich herkomme erwidern Leute Begr¨¹?ungen. Aber mir scheint, du kommst lieber gleich zum Punkt.¡°
Der Diener h?ngte das Schwein so an den Vorderbeinen auf, dass der Schweinekopf direkt vor seinem Gesicht hing. Sollte man das nicht andersherum aufh?ngen?
?Tja, mein kleines Schweinchen, ich m?chte einfach nur die Wahrheit wissen¡°, sagte der Baron, ?und da dein Paladinfreund im¡ Sagen wir ?Spieler Ethik Komitee¡® ein Problem damit hat, wenn Spieler verletzt werden, werden wir ein bisschen experimentieren.¡°
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Experimentieren? Was meint er?
Baron Bonatelli zog ein Hackmesser unter seinem Doublet hervor und reichte es dem Diener.
?Wei?t du, unser lieber Timmy wollte etwas Besonderes f¨¹r den morgigen Geburtstag der Zwillinge vorbereiten¡°.
Der Diener nahm das Hackmesser mit einem kleinen z?gern an. Unter der Maske konnte er jedoch nicht erkennen, ob er z?gerte, weil er Angst vor dem Baron hatte oder weil er diesen verehrte.
?Das Schwein ist bereits mehr oder weniger im tats?chlichen Schlachthof f¨¹r Fleischvieh ausgeblutet. Du wirst festgestellt haben, dass die Hygienestandards hier drinnen geradezu grotesk niedrig sind, aber f¨¹r die kleinen Lords sollte es ausreichen.¡°
?Was-¡°, fragte er mit zittriger Stimme, ?was hat das mit mir zu tun?¡°
?Gut, dass du fragst, kleines Schweinchen. Normalerweise sollte man ein Schwein am selben Tag schlachten und dann am gleichen Festtag konsumieren, au?er man m?chte es irgendwie haltbar machen¡°, erkl?rte der Baron, ?aber da du heute befragt wirst und keiner Lust auf ein bisschen PvP hat, dachte ich, wir w¨¹rden etwas ausprobieren. Also habe ich die Schlachtung von diesem Schwein vorgezogen, um nicht noch eines zu verschwenden. Ist das nicht nett von mir?¡°
Timothy drehte das Schwein herum, sodass seine R¨¹ckseite ihm zugewandt war. Dann strich der Diener vorsichtig mit der Klinge des Hackmessers die Wirbels?ule auf und ab, immer bem¨¹ht, nicht in das Fleisch des Schweines zu schneiden.
?Damals in der echten Welt habe ich etwas im Fernsehen gesehen¡°, sagte Baron Bonatelli.
Echte Welt?
Eine pl?tzliche Ber¨¹hrung an seinem R¨¹cken erschreckte ihn. Der Baron strich etwas Kaltes an seiner Wirbels?ule auf und ab und folgte dabei den Bewegungen des Hackmessers.
?Ich glaube, es wurde Gummihandillusion genannt oder so ?hnlich. Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich habe als Kind viel Fern gesehen und es ist schon ein paar Jahre her.¡°
Die Bewegung des Hackmessers und der Sache an seinem R¨¹cken begannen immer ?hnlicher zu werden. Nach kurzer Zeit waren sie genau synchron.
?Ist ja auch egal.¡°, sagte der Baron mehr zu sich als zu den anderen im Raum. ?Wenn das klappt, nennen wir es die Bonatelli-Schweiner¨¹cken-Illusion.¡°
Obwohl er es nicht sehen konnte, war er sich sicher, dass der Baron stolz l?chelte. Er verstand nicht genau, was vor sich ging und er war zu ver?ngstigt, um zu fragen, aber er hatte eine ungef?hre Vorstellung.
?Mach dir keine Sorgen, ich muss nur die Wahrheit herausfinden¡°, beschwichtigte der Baron ihn. ?Du wirst einfach ein paar Fragen beantworten und wenn ich die Antwort nicht mag¡ Timmy!¡°
Der Diener hielt mitten in der Bewegung des Hackmessers entlang der Schweinewirbels?ule inne. Stattdessen holte er leicht aus und hackte damit in die rechte Schulter des Schweines. Genau Synchron mit dem Stich sp¨¹rte er einen qu?lenden scharfen Schmerz in seiner Schulter. Er schrie gequ?lt auf. Von seinem Schrei zuckte Timothy zusammen und lie? vor Schreck das Hackmesser fallen. Der Raum war von seinen Schreien und dem lauten Klirren des Hackmessers auf dem Boden erf¨¹llt. Der Baron lachte manisch, w?hrend er sich selbst applaudierte.
?Wundervoll!¡°, rief Bonatelli. ?Wie wunderbar.¡°
Wie kann er das genie?en? Was ist sein Problem?
?Du kranker Bastard!¡°, rief er.
?Ganz ruhig¡°, sagte der Baron, ?es gibt keinen Grund zur Sorge. Schau.¡°
Er sah auf seine rechte Schulter und sah, dass der Baron ihn mit einem harmlosen Stock geschlagen hatte und er keine Wunde hatte. Mit dem Schock schwand auch sein Schmerz. Wie?
?Timmy, heb das Messer auf!¡°, kommandierte der Baron. ?Lass uns anfangen!¡°
Kapitel 24: Status - 07.06.2018
Der Diener hob das Hackmesser vom Boden auf und begann erneut damit die Wirbels?ule des Schweines entlangzufahren. Timmy bewegte sich z?gerlich, was darauf hindeutete, dass er nicht wirklich mit dem, was hier passierte einverstanden war. Mit gro?er Wahrscheinlichkeit war auch er ein Sklave. Aber ein paar Fragen blieben offen. Wie funktioniert das? Ist das eine Art Magie? Er behauptet, dass er diese Technik im Fernsehen gesehen hat.
Das Hackmesser fand manchmal seinen Weg unter eine Schicht der Schweinehaut, aber es war scharf genug, um die Haut einfach abzusch?len, ohne die Bewegung des Dieners zu behindern. In gewisser Weise war er froh, dass f¨¹r seinen R¨¹cken nur ein St¨¹ck holz genutzt wurde.
?Bist du ein NPC oder ein Spieler?¡°, fragte der Baron.
?Was? Ich habe dir bereits gesagt, dass ich keine Ahnung habe, wor¨¹ber du redest.¡° antwortete er.
?Falsche Antwort.¡°
Der Diener hackte mit einem schmatzenden Ger?usch das Messer in den unteren R¨¹cken des Schweines. Im selben Augenblick wurde er am unteren R¨¹cken getroffen und schrie erneut auf. Der Schmerz lie? sein Herz rasen. Ohne Unterbrechung presste der Baron den Stock wieder an seine Wirbels?ule und begann Timmy erneut nachzuahmen. Es d?mmerte ihm endlich, dass dies hier alles eine Illusion war. Er redete sich quasi selber ein, dass er ein Hackmesser in seinem R¨¹cken sp¨¹rte. Er versuchte, sich auf die abgesch?lte Haut auf dem Boden zu konzentrieren. Lass sie nur nicht in deine Gedanken.
?Hey, Augen auf und nach vorne schauen¡°, schnappte der Baron.
Widerwillig folgte er der Anweisung und betrachtete die Bewegung des Hackmessers, die der Bewegung des Stocks auf seinem R¨¹cken glich.
Der Baron setzte sein Verh?r fort: ?Vielleicht hilft das ja: Bist du ein Abenteurer oder ein Sklave?¡°
?Ich bin ein Sklave¡°, grunzte er.
?Das war eine einfache Antwort, oder?¡°, sagte Bonatelli.
?Ich kann sehen, dass dein Bauchnabel fehlt, aber dein Status erz?hlt eine andere Geschichte.¡°
Mein Bauchnabel?
Er sah panisch nach unten auf seinen Bauch. Tats?chlich, sein Bauchnabel fehlte. Er hatte schon vorher bemerkt, dass etwas fehlte, aber er hatte sich bisher keine weiteren Gedanken dar¨¹ber gemacht. Bis jetzt. W?hrend er seinen flachen Bauch ohne offensichtliche ?Mitte¡® ansah, verstand er, wie falsch das war. Wie?
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?Ich verstehe das nicht¡°, sagte er ungl?ubig, ?wo ist er?¡°
?Du bist dir also bewusst, dass das falsch ist. Und das Spiel h?lt dich f¨¹r einen Spieler. Wie machst du das ohne die Maske?¡°, fragte der Baron.
Ein mulmiges Gef¨¹hl breitete sich in seiner Magengrube aus.
?Was f¨¹r ein Spiel? Was f¨¹r eine Maske? Du musst verstehen, dass ich ¨¹berhaupt nichts wei?. Bitte¡°, sagte er.
?Falsche Antwort.¡°
Das Hackmesser hackte zu, genau, wie der Stock in seinem R¨¹cken. Der Schmerz war, obwohl er ihn erwartet hatte, noch immer schockierend ¨¹berw?ltigend.
Bonatelli bombardierte ihn mit einer Salve von Fragen: ?Sag mir einfach, was dein Status bedeutet! Was ist mit deinen Stats los? Wie kann es sein, dass du LVL 1 bist? Wo ist deine Klasse? Wie hei?t du?¡°
?Ich wei? es nicht. Ich wei? nicht, was irgendwas davon hei?t!¡°
?Falsche Antwort!¡°
Das Hackmesser senkte sich genauso, wie der Stock auf seiner linken Schulter. Der Schmerz war diesmal aushaltbar. Sein Bewusstsein musste den Trick verstanden haben.
?Was bist du?!¡°, schrie Bonatelli.
?Ich erinnere mich an nichts vor gestern, du musst mir glauben¡°, flehte er.
Er wusste nicht, was er sonst in dieser Situation tun sollte, au?er zu flehen. Offensichtlich traute der Baron ihm nicht.
?Was soll das hei?en? Du wurdest in dieser Welt geboren aber als Spieler? Das war¡¯s? Du bist einfach eine Anomalie? Das soll ich dir glauben?¡° Der Baron wurde immer instabiler.
?Ich wei? es nicht¡°, antwortete er ver?ngstigt.
?Timmy!¡° Bonatelli bemerkte, dass der Diener aufgeh?rt hatte, das Hackmesser zu bewegen. ?Ich mache gerne dich zum Schwein in diesem Experiment, wenn du nicht weiter machst.¡°
Der Diener setzte das Hackmesser wieder an das Schwein an und begann es wieder hoch und runter zu bewegen. Der Baron verlagerte seine Aufmerksamkeit und kam ganz nahe an sein Gesicht heran.
?Also was soll es sein? Als NPC geboren oder Ein Spieler durch deinen Status?¡° fragte Bonatelli bedrohlich.
In seiner Ersch?pfung fand er nur eine Antwort und das war eine Frage: ?Was ist ein Status?¡°
?Falsche Antwort.¡°
Ein sengender, hei?er Schmerz schoss durch seinen K?rper. Es war unheimlich intensiv, viel schlimmer als alles, was er zuvor erlebt hatte. Sein ganzer K?rper krampfte sich so sehr zusammen, dass er nicht schreien konnte, er konnte noch nicht mal atmen. Was hat er getan?
Mit verzweifelten Blicken versuchte er zu lokalisieren, woher der Schmerz kam. Als er an sich herunter sah, sah er es. Eine Klinge ragte aus seinem Bauch heraus. Seine Sicht verschwamm. Sein Herz sandte panische Signale an sein Hirn und er f¨¹hlte sich, als w¨¹rde er jeden Moment das Bewusstsein verlieren. Er versuchte zu atmen, um sich zu beruhigen, aber seine Brust war zu sehr beschwert und er konnte nichts tun, als zu st?hnen und unkontrolliert zu zittern. Dann wurde die Klinge herausgezogen. Seine Beine knickten ein und er wurde nur noch durch die Fesseln an seinen H?nden aufrecht gehalten. Er versuchte, tiefe Atemz¨¹ge zu nehmen, aber jedes Mal, wenn er es versuchte, musste er husten.
?Schau mich an!¡°, sagte der Baron kalt.
Er versuchte, die Kontrolle ¨¹ber seinen K?rper zur¨¹ckzuerlangen aber er war noch immer ersch¨¹ttert von dem Angriff. Alles, woran er denken konnte, war das Fehlen von einer Wunde und Blut. Der Gott des Lebens?
Eine Hand griff ihn am Kinn und der Baron drehte seinen Kopf in seine Richtung. Er zeigte mit seinem Schwert Richtung Decke. Er erkannte die transparente Box, die ¨¹ber dem Baron schwebte. Zu oberst der Name: ?Lucio Bonatelli¡®, direkt darunter ein hellgr¨¹ner und ein zweiter hellblauer Balken. Die Balken waren diesmal voll ausgef¨¹llt. Unten etwas Text und Zahlen:
LVL. 50 Lebenspunkte: 6250/6250 Mana: 100%
?So sieht ein Kampfstatus aus¡°, sagte der Baron.
Kapitel 25: Willkommen - 07.06.2018
?Es ist ein Status, der erscheint, wenn ein Spieler in einen Kampf eintritt¡°, erkl?rte der Baron. ?Was ist mein LVL?¡°
Er war noch immer damit besch?ftigt, seine Gelassenheit wiederzuerlangen und war unsicher, ob er richtig kombiniert hatte: ?Ich¡ Ich glaube, du bist 50.¡°
Der Baron l?chelte. ?Eine richtige Antwort. Was f¨¹r eine angenehme Abwechslung.¡°
Er wollte etwas erwidern, um dem Baron die Sprache zu verschlagen, aber er war noch immer zu schwach, um irgendetwas hervorzubringen. Bonatelli lie? sein Kinn los und er baumelte wieder an dem Seil.
?Nun, da wir best?tigt haben, dass du die Spieloberfl?che sehen kannst, lass mich meine Frage erneut stellen.¡° Der Baron presste die Klinge seines Schwertes gegen seine Kehle. ?Bist du ein NPC oder ein Spieler?¡°
?Ich bin ein Spieler¡°, antwortete er mit der einzigen logischen Schlussfolgerung.
Aus irgend einem Grund f¨¹hlte er sich geschlagen, als er es zugab, aber der Baron setzte seine Befragung fort.
?Bist du ein Abenteurer oder ein Sklave?¡°
Er machte eine Pause, um nachzudenken. Soweit er es bisher verstanden hatte, sollten Spieler Abenteurer sein. Es gab keinen Grund, dasselbe nochmal in dieser Formulierung zu fragen. Er hatte diese Frage eigentlich schon beantwortet. Oder hatte er das nicht? Was willst du von mir h?ren?
?Und?¡° hakte Bonatelli nochmal nach.
Er sah dem Baron in die Augen. Sie l?chelten genauso sehr und genauso falsch, wie seine Lippen. Basierend auf seiner Antwort k?nnte der Baron ihn hier und jetzt niederstrecken, aber er hatte sich entschieden. Tief in seinem Herzen wusste er bereits, was er sagen wollte und alles, was ihm noch fehlte, war der Mut, es auch laut auszusprechen. Er wusste, es gab hiernach kein Zur¨¹ck.
In einem Akt des Widerstandes sagte er: ?Ich bin ein Sklave¡°
Bonatellis l?cheln wich von seinem Gesicht und er senkte sein Schwert. Er schluckte trocken. War es die richtige Wahl?
?Ein Spielersklave? Ein versklavter Abenteurer?¡° fragte Bonatelli. ?Das bist du also?¡°
Er nickte.
?Das ist es, wof¨¹r du dich entscheidest?¡°, fragte der Baron.
Er nickte erneut, diesmal langsam. Der Baron richtete sich auf. Er konnte ihn bereits ?Falsche Antwort¡® sagen h?ren. Er bereitete sich mental auf das Schlimmste vor.
?Eine Menge Leute werden das nicht m?gen¡°, kommentierte der Baron, ?Aber es freut mich, dass ich dir helfen konnte, die Wahrheit herauszufinden. Wir wissen endlich, was du bist.¡°
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Er blickte zu dem Diener hin¨¹ber, um sicherzugehen, dass Timmy ihn h?rte, dann wendete er seine Aufmerksamkeit wieder ihm zu.
?Wenn das deine Wahl ist, dann soll es wohl so sein.¡°
Der Baron schwang sein Schwert in einem weiten Halbkreis. Vor Angst, dass er getroffen werden k?nnte, schloss er die Augen. Er brach auf dem Boden zusammen und sch¨¹rfte sich dabei sein Kinn am Boden auf. Er ?ffnete seine Augen und erkannte, dass Bonatelli das Seil abgeschnitten hatte, mit dem er an der Decke festgebunden gewesen war. Da seine Handgelenke aber noch immer zusammen gefesselt waren, hatte er seinen Sturz nicht abfangen k?nnen. Das Blut an seinem Kinn mischte sich mit den angetrockneten Resten auf dem Boden. Den Baron schien es zu am¨¹sieren. Er f¨¹hlte sich hereingelegt. Fick dich, fick dich, fick dich!
?Lass uns eine Sache klarstellen¡°, sagte der Baron, ?nur weil du ein Spieler bist, hei?t das noch lange nicht, dass du anders behandelt wirst. Du bist trotzdem ein minderwertiger Menschenm¨¹ll von Sklave, der meinen operativen Ablauf hier gest?rt hat. Du wirst dementsprechend bestraft. Du hast noch 30 Stunden in diesem Schei?loch zu verbringen und wenn du es wagst, wieder aufm¨¹pfig zu sein, k?nnen es gerne auch 30 Tage werden. Hab ich mich klar ausgedr¨¹ckt?¡°
?Ja¡°, antwortete er.
?Ja, was?¡°, fragte der Baron bedrohlich.
Er senkte seinen Kopf, ?Ja, mein Herr.¡°
Bonatelli entspannte sich etwas.
?Ich meine, ich tue dir hier einen Gefallen. Wenn du das Herrenhaus mit deinem LVL 1 verl?sst, wirst du im selben Moment von Horden aufgefressen, in dem du einen Fu? vor die T¨¹r setzt.¡° sagte der Baron, ?Aber wem erz?hle ich das? Du wei?t das ja bereits, soweit ich geh?rt habe.¡°
Eine Mischung aus Schuld und Scham kam in ihm hoch. Ja, das wei? ich bereits.
?Die Startzone ist ein Moloch, der von Monstern nur so wimmelt. Kein Einzelspieler k?nnte dort hingehen, um dort allein zu trainieren.¡° erkl?rte der Baron, ?Aber selbst wenn du st?rker werden wollen w¨¹rdest, die Bastarde von der Heavenly Union und B4 haben diese Zonen besetzt.¡°
Der Baron verwirrte ihn immer mehr mit all den Namen und er f¨¹hlte sich immer w¨¹tender und machtloser. Er versuchte, Tr?nen zur¨¹ckzuhalten.
?Es ist sicher zu deinem eigenen Besten, dass du dich entschieden hast, hier zu bleiben und ein Leben in Knechtschaft zu f¨¹hren. Alles, was ich im Gegenzug von dir fordere, ist, dass du die Regeln befolgst. Denkst du nicht auch?¡°
Das einzige, was er zu diesem Zeitpunkt sagen konnte, war ein leises: ?Ja.¡°
Der Baron lehnte sich zu ihm her¨¹ber. ?Es tut mir leid, ich glaube nicht, dass ich das richtig verstanden habe. Du musst etwas deutlicher sprechen. Ja, was?¡°
Er schluckte. ?Ja, mein Herr.¡°
?Guter Junge.¡°
Bonatelli wies den Diener zur T¨¹r und Timmy beeilte sich, sie zu ?ffnen und flutete dabei das innere der H¨¹tte erneut in Sonnenlicht.
?Denke immer daran: Dein Leben liegt in meinen H?nden¡°, sagte der Baron auf seinem Weg nach drau?en, ?Es war nur dank Mitleid, dass du deine ersten Tage ¨¹berhaupt ¨¹berlebt hast.¡°
Timmy hielt die T¨¹r auf und der Baron nahm seine Sonnenbrille heraus, um sie aufzusetzen. Als er drau?en war, hielt er f¨¹r einen Moment an.
?Oh und noch eine Sache.¡° Bevor die T¨¹r der H¨¹tte sich schloss, drehte er sich zu ihm um, um zu sagen: ?Willkommen im Spiel, Spieler.¡°
Die T¨¹r schloss sich mit einem lauten Knall. Der Ton verblasste ganz ?hnlich, wie das Sonnenlicht in der H¨¹tte und lie? ihn erneut allein in der Dunkelheit zur¨¹ck. Wie er da so auf dem dreckigen Boden lag, geschlagen und gebrochen, kreisten seine Gedanken nur um die eine Sache. Was konnte es nur f¨¹r ein Spiel sein, das seinen Spielern erlaubte, sich so zu verhalten?
Er konnte es nicht mehr l?nger unterdr¨¹cken. Er weinte.
Kapitel 26: Schwein - 08.06.2018
Er wurde f¨¹r eine Zeit in dem stinkenden Schlachthaus allein gelassen, die sich wie eine Ewigkeit anf¨¹hlte, obwohl er wusste, dass es etwas mehr als einen Tag her war, seit der Baron und Timmy bei ihm gewesen waren. Gestern hatte er den ganzen Tag damit verbracht, sich am Boden zu winden und ab und zu ein paar Tr?nen zu vergie?en. Obwohl er sich an nichts Spezifisches aus einer Vergangenheit erinnern konnte, war er sich sicher, dass er sich noch nie zu vor so machtlos gef¨¹hlt hatte. Er ging schluchzend und weinend zu Bett, falls man die am wenigsten verdreckte Ecke einer H¨¹tte als Bett bezeichnen konnte. Als er aufwachte, f¨¹hlte er sich ¨¹berhaupt nicht ausgeruht. Seine Augen waren verquollen und sein R¨¹cken war wund, aber heute war besser als zuvor. Er war dazu in der Lage klarer zu denken, als zuvor. All seine Probleme und der dadurch verursachte geistige Nebel wurden von der Morgensonne weg gewaschen. Wenn er sich an den vorigen Tag erinnerte, dann f¨¹hlte er sogar ein bisschen Stolz. Der Baron mochte seine Antwort ¨¹berhaupt nicht. In gewisser Weise hatte er ihm gesagt: ?Obwohl ich ein Spieler bin, ziehe ich es vor, ein Sklave zu sein und kein Abenteurer wie du¡®. Das hatte das selbstgef?llige L?cheln von seinem Gesicht gewischt. Vielleicht hat man als Spieler gewisse Vorteile.
Er erinnerte sich, wie sich Reachers Verhalten ver?ndert hatte, seitdem die Ritter das erste Mal seinen ?Status¡® bemerkt hatten. Er fragte sich, wie er seinen ?Status¡® sehen konnte. Immerhin war es Becket, der ihn an dem Tag geschlagen hatte. Er vermutete, dass es eine M?glichkeit gab, den Status zu betrachten, ohne dazu in einen Kampf verwickelt zu sein. Er war gespannt, wie der ?Status¡® der anderen Sklaven aussah, da er die Gelegenheit w?hrend der Schl?gerei verpasst hatte. Und er wollte auch seinen Eigenen sehen, wenn das m?glich war. Wie war das nochmal? LVL 1? Und PP war LVL 10 oder so, w?hrend der Baron LVL 50 war. Man, das ist ¡¯ne Menge Zeug, das ich mir merken sollte.
Seine Gedanken begannen zu wandern und er konnte sich nicht mehr konzentrieren. Er langweilte sich. Und er hatte Hunger, gro?en Hunger. Es war nicht, als g?be es viel zu tun im Schlachthaus und es brachte ihm auch keiner Essen oder Wasser, w?hrend er hier drin war. Zu dieser Zeit hatte er sich bereits all die unterschiedlichen Arten ausgemalt, wie er das Schwein zubereiten k?nnte, das in der Mitte des Raumes hing. Diese Gedanken steigerten seinen Hunger allerdings nur und so entschied er, sich irgendwie zu besch?ftigen. Er hatte versucht, die T¨¹r zu ?ffnen, die nat¨¹rlich verschlossen war, war ein paarmal im Raum auf und ab gegangen und hatte versucht, an der Wand hochzuklettern, um durch den Schlitz zwischen Wand und Dach zu sp?hen, was jedoch nur dazu gef¨¹hrt hatte, dass er abrutschte und auf seinen Hintern fiel. Er musste erst die Handfesseln loswerden. Der Knoten war straff. Er zog mit seinen Z?hnen an dem Seil und versuchte sogar, eine seiner Zehen in eine der Schlaufen zu stecken, aber nichts half. Alles, was ihm zu tun blieb, war, herumzusitzen und zu warten, bis die Sonne unterging, w?hrend er versuchte, seinen knurrenden Magen zu ignorieren. Irgendwie zog er es vor, mit den Anderen in der Mine zu arbeiten, statt hier alleine zu schmoren. Schlussendlich war das Schlachthaus nicht so schlimm, wie er vermutet hatte. Auf der anderen Seite bin ich ein Spieler. Cadmun hat das Schlachthaus von oben bis unten blutend verlassen. Wer wei?, was sie den Anderen hier drin antun?
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Er hatte keine Zeit, sich weiter mit dieser Ungerechtigkeit zu befassen, da die T¨¹r zum Schlachthaus pl?tzlich aufschwang. Der Raum wurde von dem Licht einer Fackel erhellt. Zwei M?nner, Reacher und der Diener, Timmy, traten ein. Ohne ein Wort zu sagen, griff Timmy nach dem Schwein und brachte es nach drau?en. Diesmal trug er keine Maske. Obwohl er gr??er ist als ich, kann er nicht ?lter sein, als 15.
Reacher kam zu ihm her¨¹ber und schnitt seine Handfesseln auf. Der Streitkolben betrachtete sein verletztes Kinn, aber als er seine Hand hob, um es zu heilen, drehte er seinen Kopf weg. Das w¨¹rde er nicht tun, wenn ich wie die Anderen w?re.
Reacher senkte seine Hand.
?Geh raus¡°, sagte der Streitkolben, ?Wir gehen zum Lager zur¨¹ck.¡°
Als er aus der T¨¹r herauskam, sah er Becket, der auf einem von zwei Pferden sa? und eine Fackel hielt. Neben ihm versuchte Timmy umst?ndlich, das Schwein zu tragen. Dem Diener wurde nicht erlaubt, es auf das freie Pferd zu packen, da dieses daf¨¹r vorgesehen war, dass Reacher es reiten konnte. Sobald der Streitkolben auf das Pferd gestiegen war, machten sie sich auf den Weg. Nach nur wenigen Schritten verlor Timmy das Gleichgewicht und lie? das Schwein auf den Boden fallen. In dem Moment, in dem er den Plumps h?rte, drehte Reacher sich um, um mit ihm zu schimpfen, tat es aber nicht, da er ihn hin¨¹bereilen und das Schwein wider aufheben sah. Er griff nach den Vorderbeinen und wies den Diener an, die anderen beiden zu nehmen.
?Lass mich dir helfen.¡°
Der Diener schaute zu ihm auf. Timmy schien ¨¹berrascht und z?gerte. Er nickte, um dem Jungen zu zeigen, dass es in Ordnung war, wenn sie zusammen arbeiteten.
?Beeilt euch, ihr zwei¡°, r¨¹gte Becket sie.
Das erschreckte Timmy und er nahm die Hinterbeine, ohne nochmal nachzudenken. Das Schwein musste von Anfang an zu schwer gewesen sein, um es allein zu tragen, oder vielleicht war er auch einfach nur zu schwach, weil er so lange nicht gegessen hatte. Zusammen trugen sie das Schwein den ganzen Weg bis zum Camp. Gelegentlich sp?hte Reacher ¨¹ber seine Schulter, um nach ihnen zu schauen. Sie folgten den zwei berittenen Kriegern ¨¹ber die unterschiedlichen Pfade des Herrenhauses und ¨¹berquerten ein paar Felder, bis sie schlie?lich einen H¨¹gel herunter kamen. Sie konnten das Sklavenlager gr??er und gr??er werden sehen, w?hrend sie sich n?herten. Als sie am Rande der Barackensiedlung ankamen, verlie?en die Ritter sie. Sie mussten ihren Weg zum Lagerfeuer ohne das Licht von Beckets Fackel finden. Das Barackenlager war erneut wie ausgestorben und er erwartete fast, dass Lydia aus einem der Verschl?ge herauskommen w¨¹rde. Die Situation erinnerte ihn an seinen ersten Tag, als er mit Varyan Holz geschleppt hatte. Wie ironisch.
W?hrend sie n?her an das Lagerfeuer kamen, konnte er sehen, dass sich eine Menschenmenge um das Lagerfeuer versammelt hatte. Er konnte die meisten von ihnen an ihren Gesichtern und Kleidern als Minenarbeiter erkennen, Andere trugen die rote Kleidung der Diener. Er konnte auch eine dritte Gruppe erkennen, die Kleidung trug, die er noch nicht zuordnen konnte. Alles in Allem mussten es weit mehr als 50 Leute sein, die sie erwarteten. Wie soll das eine Schwein genug Essen f¨¹r uns alle hergeben? Es ist nicht mal mehr besonders frisch¡
Beim N?herkommen traten die beiden Jungen in den Feuerschein und die Leute begannen, sie zu bemerken. Einer nach dem Anderen drehten sie sich zu ihnen herum und sobald ihr Blick auf das Schwein fiel, konnten sie nicht mehr aufh?ren zu l?cheln.
?Rekrut¡°, h?rte er eine bekannte Stimme rufen, ?Du hast dir ganz sch?n Zeit gelassen, hier her zu kommen.¡°
Kapitel 27: Spieler - 08.06.2018
Endlich erreichten sie die Feuerstelle, wo ein gro?er Mann mit Glatze sie bereits erwartete. Cadmun befahl ein paar der Anderen, das Schwein zuzubereiten und ein paar Diener nahmen ihnen den Kadaver aus den m¨¹den H?nden. Die Menschenmenge lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Schwein, das an ihnen vorbei getragen wurde und waren bald damit besch?ftigt dar¨¹ber zu sprechen, was die beste Zubereitungsart f¨¹r Schwein war. Von Vorschl?gen wie ?gegrillt¡® oder ?als Eintopf¡® lief ihm das Wasser im Mund zusammen.
?Cadmun, geht es dir gut?¡°, fragte er.
?Ich sollte dir dieselbe Frage stellen¡°, antwortete Cadmun. ?Mir scheint, wir haben es beide mit ein paar Kratzern ¨¹berstanden, was?¡°
Cadmun lachte und klopfte ihm auf die Schulter. Er konnte nicht mal zur¨¹ck l?cheln. Er war geschlagen. Er f¨¹hlte sich verloren. Wenn es doch blo? nur ein paar Kratzer w?ren.
Cadmuns Verhalten ver?nderte sich. Er schaute hin¨¹ber zu Timmy, der nur seinen Kopf sch¨¹ttelte. Er ging in die Hocke, um auf derselben Augenh?he mit dem Jungen zu sein. Das war letztlich alles, was sie waren. Nur ein paar Jungs.
?Sie haben dich ganz sch?n erwischt.¡°
Der glatzk?pfige Mann versuchte, die richtigen Worte zu finden, aber er war nicht in der Stimmung, dar¨¹ber zu sprechen.
?Hey, Kleiner, was ist passiert? Du siehst schei?e aus.¡° Montgomery sch?lte sich aus der Menschenmenge und kam zu ihnen her¨¹ber. ?Und du riechst auch danach.¡°
Die beiden M?nner standen vor ihm und warteten auf eine Antwort.
?Ich will mich einfach nur hinlegen¡°, antwortete er ihnen.
Er war nicht m¨¹de. Besonders, nachdem er den ganzen Tag rein gar nichts getan hatte, aber er wollte einfach in Ruhe gelassen werden.
?Stell dir vor¡°, sagte Montgomery, ?Sir Frost wollte sich auch hinlegen, als er gestern vom Schlachthaus zur¨¹ckkam. Stell dir seine ¨¹berraschung vor, als ich ihm sagen musste, dass du sein Zelt auseinandergenommen hast, um es als Unterw?sche zu tragen und deine Genitalien daran zu reiben.¡°
Cadmun sprang auf: ?Montgomery!¡°
Der autorit?re Sir Frost knurrte Montgomery an, seine Klappe in solch unpassenden Momenten, wie diesem zu halten, aber die Bemerkung hatte die Jungen kalt erwischt und sie brachen in Gel?chter aus. Sie waren schlie?lich nur Jungs. Bei diesem Anblick wurden die Gesichtsz¨¹ge des fr¨¹heren Fabrikaufsehers etwas weicher.
?Wenn du neue Kleider willst, solltest du einfach einen Diamanten finden¡°, Montgomery viel f¨¹r eine gute Minute in ihr Lachen ein.
?Ok, das reicht¡°, sagte Cadmun mit gespieltem Nachdruck in seiner Stimme, aber die drei Sklaven lachten einfach weiter ¨¹ber sein Elend, dass er das Bisschen Dach, das er ¨¹ber dem Kopf hatte, verloren hatte.
Dann rief Cadmun: ?Ich hab gesagt, das reicht!¡°
Die drei verstummten sofort.
?Lasst uns zu ernsteren Themen kommen¡°, Cadmun senkte seinen Kopf, sodass ein Schatten sein Gesicht verdunkelte. ?Stimmt es? Was Timothy Lydia erz?hlt hat?¡°
Cadmuns Blick wechselte zwischen ihm und Timmy w?hrend er die Frage stellte. Es gab nur eine Sache, die er damit meinen konnte. Es ist sinnlos, zu l¨¹gen.
?Ja, ich bin ein Spieler¡°, er gab sich M¨¹he, so leise, wie m?glich zu sprechen, damit die Menschenmenge hinter Cadmun ihn nicht h?ren konnte.
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?Was?!¡°, rief Montgomery aus, aber bedeckte sofort seinen Mund mit seinen H?nden. Zum Gl¨¹ck waren die anderen Sklaven zu sehr damit besch?ftigt, vom Abendessen zu tr?umen, um ihnen irgendwelche Aufmerksamkeit zu schenken. Dann fl¨¹sterte er: ?Du meinst, du bist ein Abenteurer? War es das, was mit den Edelsteinen passiert ist?¡°
Er nickte.
?Wir m¨¹ssen Shadis informieren¡°, sagte Cadmun.
?Was? Nein!¡°, protestierte Montgomery. ?Das kannst du nicht machen. Die anderen Zerfetzen ihn bei lebendigem Leibe, wenn sie es heraus finden.¡°
?Das ist ein riesiges Sicherheitsrisiko. Was, wenn er ein Spion ist?¡°
?Ich bin kein Spion!¡°, rief er aus, aber er wurde komplett ignoriert.
?Cadmun, warte einen Augenblick. Lass uns die Gelegenheit nicht verschwenden. Stell dir vor, was wir erreichen k?nnten, wenn wir eines ihrer Inventare h?tten¡°, Montgomery gestikulierte wild. ?Oder denk daran, wie viel Information wir sammeln k?nnten, nur aus ihren Statusen. Wir k?nnten endlich sehen, was sie sehen!¡°
Ich bin auch kein Inventar!
Cadmun sch¨¹ttelte den Kopf. ?Sie sind nicht dumm. Sie wissen, dass wir es herausfinden werden. Findest du es nicht verd?chtig, dass sie uns so eine Chance pr?sentieren?¡°
Montgomery legte seine H?nde zusammen. ?Bitte ruiniere so eine gro?e Chance nicht! Die Anderen sind zu engstirnig, um das Potential zu erkennen.¡°
Die beiden M?nner diskutierten, als w?ren sie in ihrer eigenen kleinen Welt. Die Situation war ihm nur allzu bekannt. Und es war frustrierend. Egal, wie sehr Montgomery bettelte und flehte, er konnte die Situation nicht ?ndern. Sir Frost hatte sich entschieden.
?Die Chance ist genauso gro?, dass wir ausgetrickst werden¡°, sagte Sir Frost streng. ?Wie sollen wir ihm vertrauen? Wir wissen nicht mal seinen Namen!¡°
?Du kannst nicht ernsthaft glauben, dass er uns schaden will? Er ist nur ein Junge!¡°
?Bonatelli ist auch nur ein Junge.¡°
Damit war die Diskussion abrupt beendet. Montgomery hatte darauf keine Antwort.
?Ich bin nicht der Baron. Ich bin nicht wie andere Abenteurer!¡°, versuchte er sich zu verteidigen.
?Das hoffe ich sehr¡°, antwortete Cadmun.
Etwas an dem Gesicht des kahlen Mannes hatte sich ge?ndert. Sein Gesichtsausdruck schien dunkler¡ feindseliger. Ein unangenehmes Gef¨¹hl breitete sich in seiner Magengrube aus. Au?er Montgomery gab es niemanden mehr, der auf seiner Seite war. Wenn das der Fall war, dann war er nirgends mehr sicher. Wenn die Anderen entschieden, ihn zu verpr¨¹geln, weil er ein Spieler war, dann w¨¹rde er diesmal definitiv zusammengeschlagen werden. Und PP macht vielleicht mit! Das kann nicht wahr sein! Warum bin ich der Feind nach allem, was ich durchgemacht habe?
Montgomery schaute ihn an, als h?tte er seine Gedanken gelesen und stimmte zu. Es gab keinen Grund f¨¹r Feindseligkeiten. Cadmun musste das verstehen, aber irgendetwas in seiner Vergangenheit hatte ihn misstrauisch gegen¨¹ber Abenteurern gemacht. Ist es das, was Bonatelli damit meinte, dass eine Menge Leute meine Entscheidung nicht m?gen werden?
Letztendlich war es Timmy, der zu Cadmun durchdrang. Der Junge, den er noch nie hatte sprechen h?ren, nahm ganz sanft eine von Cadmuns H?nden und sah mit einem entschlossenen Ausdruck Cadmun in die Augen.Cadmuns angespanntes Gesicht entspannte sich und er wandte sich zu Montgomery.
?Monty, es wird irgendwann rauskommen. Wenn wir es nicht erz?hlen, dann werden es Reacher oder Becket erz?hlen.¡°
Monty?
?Ich wei?. Wir m¨¹ssen es eben langsam sacken lassen und es den Anderen langsam und vorsichtig servieren, bevor diese Idioten das ?l ins Feuer gie?en.¡° Montgomery l?chelte verschlagen. ?Apropos Essen, wie w?re es, wenn wir uns nicht allen den Appetit mit schweren Themen vermiesen w¨¹rden? Lass uns die heutige Feier nicht mit schweren Themen ruinieren.¡°
?Du bist unm?glich¡°, Cadmun stie? ein Lachen aus. ?Jetzt bin ich hungrig.¡°
?Komm, das Schwein f?ngt schon an zu duften. Wir werden ¨¹ber dieses Thema wann anders sprechen.¡°
Cadmuns Blick wanderte von Montgomery zu Timmy und zur¨¹ck. ?Ihr habt recht. Lasst uns wann anders weiterreden.¡°
Die Gesichter von Montgomery und Timmy hellten sich auf und er hatte das Gef¨¹hl, es w¨¹rde ihm ein Gewicht von den Schultern genommen. Danke, ihr Beiden!
Cadmun wurde f¨¹r einen Moment ernst. ?Das bedeutet nicht, dass du anders behandelt wirst.¡°
Er streckte seinen R¨¹cken: ?Nat¨¹rlich nicht, Sir Frost.¡°
?Dann lass uns gehen!¡°, sagte Montgomery, w?hrend er vor Vorfreude auf und ab h¨¹pfte, w?hrend er sich einen Weg durch die Menge bahnte.
Die anderen Beiden wendeten sich Richtung der Feuerstelle und folgten Montgomery. Als sie ihm den R¨¹cken zuwendeten, stie? er einen erleichterten Seufzer aus. Timmy bemerkte, dass er nicht mit ihnen gekommen war und winkte ihn her¨¹ber.
?Rekrut, geh und wasch dich!¡°, befahl Cadmun mit der Bravour, die er inzwischen von ihm erwartete, ?es sieht so aus, als w?re das Essen jeden Moment fertig.¡°
?Das ist eine super Idee! Frag einfach Lydia, ob sie dir den R¨¹cken w?scht, wie sie es auch f¨¹r den Baron macht! Das wird all deine Sorgen wegwaschen!¡°, Montgomery zwinkerte.
Er wurde bei dem blo?en Gedanken rot.
?Montgomery!¡°, schrie Cadmun und begann, ihn zu jagen, aber Montgomery war bereits in der Menschenmenge verschwunden.
Kapitel 28: Held - 08.06.2018
Er entschied sich, seinen knurrenden Magen zu ignorieren und sich zuerst zu waschen. Seine Haut war von Schichten von getrocknetem Schwei?, Schmutz, Blut und Schlamm klebrig. Egal was f¨¹r Essen er anfassen w¨¹rde, es w¨¹rde durch den Dreck an seinen H?nden so oder so ungenie?bar werden. Au?erdem ist es ein Geburtstagsfest. Ich sollte wenigstens sauber sein, um die Zwillinge zu respektieren. Immerhin hat Cadmun mich gewarnt, dass ich gleich behandelt werde.
Es sch¨¹ttelte ihn bei dem Gedanken daran, erneut von Cadmun diszipliniert zu werden. Er fand einen Eimer Wasser in der N?he eines der Zelte eines Sklaven. Die Lumpen darin waren bereits benutzt worden und das kalte Wasser war eklig. Aber es w¨¹rde gen¨¹gen m¨¹ssen. Er hob den Eimer hoch und sah sich nach einem ruhigen Platz etwas weiter weg vom Lager um, um sich zu waschen. Er fand einen Stein, der von B¨¹schen umgeben war, auf den er sich setzen konnte. Die fr?hlichen Unterhaltungen, die aus dem Lager kamen, konnte er noch h?ren, aber als er sich umschaute, sah er niemanden. Er zog das St¨¹ck Zelt aus, das er um die H¨¹ften hatte und legte es mit der Innenseite nach oben auf den Stein. Die Innenseite sieht wenigstens etwas sauberer aus.
Er setzte sich auf den Stein, stellte den Wassereimer neben sich und fing an. Seine Arme und Beine mit dem kalten Wasser abzureiben war in Ordnung, aber als er zu anderen K?rperteilen kam, w¨¹rde die Temperatur des Wassers zu einem Problem. Er versuchte, das Waschen von Brust, R¨¹cken und H¨¹fte herauszuz?gern bis zum Schluss, indem er zun?chst sein Gesicht wusch. Als er eine Portion von dem Wasser mit seinen hohlen H?nden aufnahm und in die N?he seines Gesichts hielt, wurde er von dem Geruch abgehalten. Vielleicht sollte ich meine Wunden nicht hiermit waschen.
Schlie?lich gab er auf und tunkte den Lumpen in das Wasser. Er w¨¹rde mit seinem R¨¹cken anfangen, wenigstens versuchte er, sich einzureden, dass er jetzt jeden Moment anfangen w¨¹rde. Sein Magen erinnerte ihn an seinen Hunger, also holte er tief Luft und machte sich auf das Schlimmste gefasst. Er schwang den nassen Lumpen ¨¹ber seine Schulter und sobald er seinen R¨¹cken ber¨¹hrte, schrie er auf. Das ist viel zu kalt! Was habe ich getan? Das war ein Fehler! Oh bitte, Gott des Lebens, warum sch¨¹tzt du mich nicht?
Er nahm tiefe keuchende Atemz¨¹ge, w?hrend das eiskalte Wasser an seiner Wirbels?ule hinablief. Ih, ih, ih. Warum habe ich das getan?
?Hier bist du!¡°, rief eine weibliche Stimme von hinter ihm.
Was? Wer?
Sein Kopf schnellte hoch, um zu sehen, wer aus den B¨¹schen hervor sp?hte. Es war Lydia. Was macht sie hier?
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Als er sich erinnerte, dass er nackt war, wurde sein Gesicht knallrot.
?Ich hab dich ¨¹berall gesucht!¡° Lydia kletterte ¨¹ber die B¨¹sche und n?herte sich ihm.
?B-Bitte komm nicht n?her¡°, stotterte er, w?hrend er sich zu einem Ball zusammenrollte, um so viel Haut wie m?glich zu bedecken, ?Ich habe nichts an!¡°
Vielleicht ist das Mondlicht-
?Ja, ich wei?. Montgomery hat mir gesagt, dass du dich w?schst.¡° Sie stellte einen Eimer neben seinen.
Dieser Hund! Dieser kleine Koboldschei?er! Ich werd ihn umbringen!
Sie nahm einen fein gewebten Lappen aus ihrem dampfenden Wasser. ?Ich kann nicht glauben, dass du diesen Dreck benutzt hast.¡°
Ohne Vorwarnung presste sie den Lappen auf seine Schulterbl?tter und er stie? ein Wimmern aus. Es war hei?, aber genau so hei?, dass es gut war. Besonders nachdem er sich mit eiskaltem Wasser ¨¹bergossen hatte. Es war¡ Sch?n.
Er kehrte in die Realit?t zur¨¹ck. ?Du wei?t, dass ich das selbst kann!¡°
?Ja, das kann ich sehen. Du benutzt Schmutzwasser, das du nicht mal abgekocht hast. Der Brunnen ist direkt hinter meiner H¨¹tte und das Feuer brennt bereits. Ich mein, Gott, ihr M?nner.¡°
Aus seiner Scham wurde bald von einem Gef¨¹hl der Beleidigung verdr?ngt. Wer glaubt sie, dass sie ist?
Aber letztlich konnte er ihr nicht widersprechen, da sie absolut Recht hatte. Es f¨¹hlte sich bedeutend besser an, mit warmem Wasser abgeschrubbt zu werden. Also verschr?nkte er seine Arme um seine Beine, um alles zu bedecken, w?hrend er einfach da sa? und Lydia seinen R¨¹cken mit einem Block Seife abrieb. Mann, sie hat sich wirklich vorbereitet.
Sein Herz begann heftiger zu schlagen und er spannte sich an. Warum hat sie sich vorbereitet? Wird sie-?
?Mach dir keine Gedanken, das ist mein Job¡°, sagte Lydia, da sie sp¨¹rte, wie unwohl ihm war, ?du w¨¹rdest deinen R¨¹cken eh nicht erreichen. Den Rest machst du selber.¡°
?Dein R¨¹cken ist es Leuten den R¨¹cken zu waschen?¡°
?Ja¡ In gewisser Weise.¡° Ihre Stimme klang traurig, weniger streng, als zuvor. ?Genau genommen nur den des Barons. Er mag es, wenn ich in seiner N?he bleibe, also muss ich ihm auch seine Mahlzeiten servieren und seinen Tee bringen.¡°
?Oh¡¡° Dieser Bastard!
Lydia wusch ihm die Seife vom R¨¹cken und gab ihm den Lappen. Sie drehte sich von ihm weg, w?hrend er begann, seine Arme abzuwaschen.
?Timothy hat mir von dir erz?hlt.¡°
Er lie? den Kopf h?ngen. ?Ja, ich wei?.¡°
Das Wasser begann sich in einer Pf¨¹tze unter dem Stein zu sammeln und er betrachtete das sich in der absto?enden Mischung aus Matsch und Blut spiegelnde Mondlicht. Sie schwiegen f¨¹r eine Weile.
?Du wirkst nicht wie die Abenteurer heutzutage.¡°, brach Lydia die Stille.
?Was meinst du?¡°, fragte er, w?hrend er den Lappen in das warme Wasser tunkte.
?Du erinnerst mich an die, die hier vor vielen Jahren als erste ankamen.¡°
?Wie das?¡°
?Die waren nett.¡°, sie machte eine Pause, um einen Moment nachzudenken. ?Wie der Held.¡°
?Der Held?¡°, fragte er.
Aber bevor Lydia erkl?ren konnte, was sie meinte, h?rten sie ein Rascheln aus den B¨¹schen, das sie beide erschreckte. Eine Gestalt tauchte im Mondlicht auf. Es war Varyan.
Kapitel 29: Geburtstag - 08.06.2018
"Oh, das tut mir leid. Ich wusste nicht, dass ich euch unterbrechen w¨¹rde.", sagte Varyan.
Etwas unterbrechen? Seine Wangen gl¨¹hten.
"Lord Blitz! N-Nein, Sie unterbrechen uns ¨¹berhaupt nicht", erkl?rte Lydia, die durch Varyans pl?tzliches Auftauchen verunsichert war.
Varyan legte den Kopf schief. "Nun, es sieht so aus, als w¨¹rde der Mann versuchen, sich in Ruhe zu waschen. Wir sollten gehen, Lydia."
Was f¨¹r eine Erleichterung. Er hat es nicht falsch verstanden.
Lydia jedoch schien sehr angespannt zu sein, w?hrend sie sich verbeugte. Ihr Gesicht war rot angelaufen. "J-ja, nat¨¹rlich. Wie Ihr befehlt, mein Herr."
Er entspannte sich ein wenig. Er konnte nicht sagen, dass er nicht entt?uscht war, aber was hatte er sich auch erhofft. Sie ist es wohl nicht.
Ohne einen Kommentar abzugeben, begann er, seinen Oberk?rper zu reinigen. Er wollte so schnell wie m?glich fertig sein, bevor noch mehr Leute auftauchten. Die beiden anderen bahnten sich ihren Weg zur¨¹ck durch das Geb¨¹sch.
"Lord Blitz, wenn ich fragen darf, was haben Sie hier drau?en gemacht? Sie sollten doch bei der Geburtstagsfeier sein." Lydia zuckte zusammen. "Aber nat¨¹rlich! Der Geburtstag!"
So ein Mist! Der Geburtstag!
Lydia verbeugte sich erneut. ?Ich w¨¹nsche euch den Besten aller Geburtstage! M?gt ihr einhundert Jahre leben, mein Herr!¡°
Er drehte sich unbeholfen um und verbeugte sich, um Varyan zu gr¨¹?en, w?hrend er versuchte seine untere H?lfte hinter dem Fels zu verdecken. ?Herzlichen Gl¨¹ckwunsch zum Geburtstag Lord Blitz!¡°
?Danke euch Beiden.¡°, Varyan lachte nur unbehaglich. ?Ich habe vorhin mit Cadmun gesprochen. Ich bin einfach froh, dass es deinem Vater gut geht. Ich habe geh?rt, er sollte f¨¹r unbestimmte Zeit im Schlachthaus bleiben.¡°
Lydia verbeugte sich wiederholt. ?Ihr seid zu freundlich, mein Herr. Danke Euch!¡°
Varyan drehte sich zu ihm um. ?Und ich bin nat¨¹rlich auch froh, dass es dir auch gut geht. Wir werden sp?ter miteinander sprechen. Komm zu mir, wenn du dich frisch gemacht hast.¡°
Er nickte einfach nur und beobachtet, wie sich der Abstand zwischen den Beiden vergr??erte, w?hrend er sich weiter hinter dem Stein versteckte. Wei? er es?
Lydia zeigte auf den Boden in seiner N?he. ?Dort sind deine Kleider. Du solltest n?chstes Mal deine Unterw?sche auch waschen, bevor du schlafen gehst, um Krankheiten zu vermeiden¡°, sagte sie, wieder in ihrem strengeren Ton.
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Noch bevor er die Lumpen auf dem Boden erkennen konnte, hatte sie sich bereits umgedreht und folgte Varyan. Es ist nicht, als h?tte ich sie extra ungewaschen gelassen. Na ja, in gewisser Weise habe ich das.
?Du solltest die Seife vergraben, wenn du fertig bist¡°, rief Varyan, bevor er komplett in der Dunkelheit verschwunden war. Lydia entschuldigte sich ausgiebig bei Varyan daf¨¹r, dass sie schon wieder die Regeln gebrochen hatte, w?hrend er sie belehrte, wie gef?hrlich es war, von den Abenteurern zu stehlen. Lydia argumentierte, dass es technisch gesehen nicht stehlen war, sondern zur¨¹ckholen oder von den Abenteurern ausleihen, aber Varyan wollte nichts davon h?ren. Das letzte, was er von den Beiden h?rte, war eine Diskussion ¨¹ber Varyans Kleidung. Als er jetzt dar¨¹ber nachdachte, viel ihm auf, dass Varyan kunstvoll hergestellte Leinenkleidung trug. Sowohl die Untertunika als auch das ¨¹bergewand waren aufw?ndig bestickt. Es passte ihm so nat¨¹rlich, dass es ihm nicht mal aufgefallen war. Hat Lydia das auch gestohlen?
Als er sicher war, dass die Beiden gegangen waren, stand er auf und s?uberte den Rest seines K?rpers. Er versuchte, so schnell, wie m?glich fertig zu werden, bevor noch jemand ihn ersp?hte. Dann goss er vorsichtig den Inhalt des Eimers ¨¹ber seinen Kopf, um den Matsch aus seinen Haaren zu waschen. Das warme Wasser, das ¨¹ber seinen Kopf floss, hatte einen entspannenden Effekt und f¨¹r einen letzten, gl¨¹ckseligen Moment, wusch er seine Gedanken und Sorgen davon. Als das Gef¨¹hl verschwand, kehrte sein Verstand zur¨¹ck. Er musste daran denken, nachher sein Gesicht mit Wasser aus der Quelle zu waschen, um Infektionen seiner Wunden zu vermeiden. Schlie?lich benutzte er einen Lumpen, den Lydia als Handtuch mitgebracht hatte und zog sich an. Als er sauber und angezogen war, f¨¹hlte er eine tiefe Zufriedenheit, als w¨¹rde er von einer geliebten Person umarmt werden. Ich f¨¹hle mich, wie ein neuer Mensch.
Die Warnsignale seines K?rpers erinnerten ihn an seine weiteren k?rperlichen Bed¨¹rfnisse, vor Allem etwas zu Essen und zu trinken, und so r?umte er auf. Genau, wie es ihm aufgetragen worden war, vergrub er das St¨¹ck Seife in der N?he. Er h?tte die Seife gerne eines Tages wieder benutzt, aber wenn er morgens zu sauber roch, w¨¹rden es die Abenteurer vielleicht merken. Das w?re schlecht f¨¹r Lydia.
Er nutzte den Rest des Wassers in den Eimern f¨¹r das St¨¹ck Zelt, das er zuvor getragen hatte. Es war vermutlich am Besten, es bis zum Morgen hier auf dem Stein trocknen zu lassen, bevor er es zum Lager zur¨¹ck brachte. Er hob alles Andrer auf und machte sich geradewegs auf den Weg in die Barackensiedlung. Es war eine gro?e Herausforderung, die Quelle hinter Lydias Verschlag im Dunkeln zu finden, aber es war keine, die er nicht bew?ltigen konnte. Er konnte den L?rm der Feierlichkeiten in der N?he h?ren und bef¨¹rchtete, dass das Schwein bereits serviert worden war, also beschleunigte er seinen Schritt. Bald hatte er einen Der Eimer mit Wasser aus der Quelle gef¨¹llt, um etwas zu trinken und sich danach das Gesicht zu waschen. Da er kein weiteres Wasser brauchte, schloss er den Deckel der Quelle und lie? die Eimer darauf stehen. Nun hatte er nur noch die Lumpen und das feine Tuch, das er benutzt hatte, um sich zu waschen, ¨¹brig. Der schlaueste Platz um sie trocknen zu lassen, war die W?scheleine in Lydias H¨¹tte, die er am ersten Tag gesehen hatte. Auf diese Weise konnte sie das Tuch, das sie vermutlich von den Abenteurern ?geliehen¡¯ hatte, am n?chsten Tag zur¨¹ckbringen, bevor irgendjemand etwas bemerkte. Was, wenn ich es behalten w¨¹rde? Ist es mir als Spieler erlaubt, Eigentum zu haben?
Seine Gedanken wurden von pl?tzlicher Ruhe im Sklavenlager unterbrochen. Er verlor keine Zeit mehr, die Lumpen und das Tuch aufzuh?ngen und st¨¹rzte zum Lagerfeuer.
Kapitel 30: Festlichkeiten - 08.06.2018
Als er an der Feuerstelle ankam, stolperte er in eine Situation, in der der Mann mit dem struppigen Bart, Shadis ¨C zumindest meinte er, dass das der Name des Mannes war ¨C sich an die anwesende Menge wandte. Der Mann wirkte galanter als sonst. Er trug rote Kleidung, die er sich vermutlich von einem Diener geliehen hatte und sein Bart war nicht mehr struppig. Er hatte ihn offensichtlich f¨¹r die besondere Gelegenheit, zu der er eine Rede hielt, frisiert.
?¡und das ist, warum es mir eine au?erordentliche Ehre ist, die Lords Blitz an ihrem 17. Geburtstag zu begr¨¹?en!¡°
Shadis machte sich auf den Weg zu den Zwillingen und im Angesicht ihrer fein gekleideten Herren, brach die ganze Menge in Jubel aus. Und wie k?nnten sie es nicht? Die Jungen sahen absolut umwerfend aus, in ihren Leinenkost¨¹men. Sowohl die Untertunika als auch das ¨¹bergewand waren kunstvoll hergestellt und ¨¹ber und ¨¹ber bestickt. Es passte ihnen so gut, dass niemand in Frage stellen w¨¹rde, wem das Herrenhaus auf dem H¨¹gel geh?rte. Er konnte sich eines gewissen freudigen Stolzes nicht erwehren, w?hrend er Zeuge wurde, wie die Zwillinge, die in Ungnade gefallen und von ihrem Feind zur Arbeit gezwungen wurden, mit solchem Selbstbewusstsein ihre feine Kleidung zur Schau trugen. In dem Ansturm von Pfiffen und ?ohs¡° und ?aahs¡°, fand er sich ekstatisch mit den anderen Sklaven, Minenarbeitern, Dienern und der dritten Gruppe, von der er vermutete, dass sie Bauern waren, wieder, noch bevor die Lords die M?glichkeit hatten, zu der Menge zu sprechen. Varyan, den die Situation ein bisschen nerv?s zu machen schien, versuchte sich Geh?r zu verschaffen, aber seine Stimme wurde von begeisterten Rufen ¨¹bert?nt. Als Jacoby jedoch seine Hand hob, verstummte die Menge langsam. Als der Lord seine Hand wieder senkte, waren auch die Sklaven verstummt, die ihn nicht sehen konnten. Das ist der Einfluss, den ein Lord hat.
?Es sind zwei Jahre¡°, begann Jacoby, ?zwei Jahre, zwei Monate und 26 Tage.¡°
Ein Murmeln wanderte durch die Menge.
?Ich habe mitgez?hlt¡°, Jacoby trat einen Schritt vorw?rts. ?Ich habe die 817 Tage gez?hlt, die mein Vater, Thomas Blitz, mir mit seinem Opfer geschenkt hat.¡°
Die Menge war totenstill.
?Und er starb nicht nur f¨¹r meinen Bruder und mich. Als Carnifex ihn k?pfte, besch¨¹tzte er uns alle. Er verhandelte mit den Abenteurern daf¨¹r, dass wir alle verschont w¨¹rden. Er gab damit auch jedem einzelnen von euch 817 Tage.¡°
Jacoby nahm sich einen Moment zeit, um seinen Blick ¨¹ber die Menge schweifen zu lassen. Manche der Sklaven schluchzten leise.
?Mein Vater glaubte daran, dass Leben das gr??te Geschenk war, das man haben konnte, da der Tod ¨¹berraschend und definitiv kommen w¨¹rde, gerade so, wie die Abenteurer kamen und ihn holten.¡° Er wechselte einen d¨¹steren Blick mit Varyan. ?An jedem Geburtstag, den wir feiern, erinnere ich mich daran. Aber ich bin dankbar f¨¹r jeden einzelnen Tag, den er mir geschenkt hat. Es ist nicht das Leben, das ich mir gew¨¹nscht habe. Ich wei?, dass es auch nicht das Leben ist, das ihr euch gew¨¹nscht habt. Frustration wird euch manchmal ¨¹berw?ltigen und ich wei? das, aber ich erwarte von euch, dass ihr es besser macht.¡°
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Am Rande der Menge scharrten ein paar der Minenarbeiter mit den F¨¹?en.
?K?mpft nicht untereinander, da der Name Blitz euch verbindet. Schmei?t eure Leben nicht fort, sie wurden euch geschenkt. Versteht die Entscheidung meines Vaters unterworfen zu werden! Respektiert seinen Wunsch f¨¹r uns zu ¨¹berleben! Vertraut darauf, dass die Blitz Familie als Sieger hervorgehen wird! Glaubt daran, dass Cassandra meinen Gro?vater finden und zur¨¹ckkehren wird, um die Verbrechen der Abenteurer zu s¨¹hnen!¡°
Shadis reichte ihm mit Tr?nen in den Augen einen Kelch.
?Loyale Untertanen der Blitz Familie¡°, er hob seinen Kelch, ?so lange wir einander haben, werden wir durchhalten. Auf Freiheit von Carnifex! Auf ein Leben ohne Abenteurer! Auf die Blitz Familie!¡°
Die Menge brach in Jubel aus. Wenn vorher ein Jubelsturm gewesen war, war dies jetzt eine Vulkanexplosion von Menschen, die klatschten, mit den F¨¹?en stampften und sich gegenseitig umarmten und miteinander jubelten. Ein Fremder klopfte ihm auf den R¨¹cken, w?hrend einer der Bauern, die er nicht kannte, ihn bei den Schultern griff und ihn begeistert sch¨¹ttelte, in einer Einladung, mit ihnen zu feiern. Aber ihm war nicht mehr nach Feiern zumute. Ein Leben ohne Abenteurer?
Er ging um die R¨¹ckseite der Menge und zog sich hinter ein paar Zelte zur¨¹ck, in der Richtung, in der Cadmuns Zelt gestanden hatte. ¨¹ber den Aufruhr der Menge h?rte er Shadis erkl?ren, dass das Festessen bald beginnen w¨¹rde, und obwohl es k?stlich roch und er seit Tagen nichts gegessen hatte, war ihm der Appetit vergangen. Er lehnte sich an einen Baum und tat ein paar tiefe Atemz¨¹ge. Das Fest hatte begonnen und er beobachtete, wie die Sklaven frei und nicht von den Abenteurern genossen: Bald schon begann einer der Diener Fl?te zu spielen und die Sklaven, die mit dem Essen bereits fertig waren, standen auf und begannen in einem Kreis zu tanzen. Eine Bauernfrau und ein gro?er Minenarbeiter hielten sich in den Armen und wiegten sich zu der Musik vor und zur¨¹ck. Er sah Cadmun beim Armdr¨¹cken mit einem weiteren glatzk?pfigen Mann in Bauernkleidung, w?hrend Timmy ihnen zujubelte. Eine Gruppe der Bauern nutzte die seltene Gelegenheit, um sich mit Shadis und den Zwillingen zu unterhalten.
Sie gestikulierten wild, w?hrend sie emotional etwas Wichtiges erz?hlten. Jacoby h?rte genau zu und sein kalter Gesichtsausdruck ?nderte sich nicht, bis die M?nner fertig waren. Dann platzierte Jacoby eine Hand auf dem Bauern, der ihm am n?chsten war und sprach ein paar aufmunternde Worte. Er zeigte auf Varyan, der nur l?chelte, w?hrend sich Shadis wegdrehte, um seine Tr?nen zu verbergen. Die Bauern verneigten sich und weinten alle, bevor sie sich entfernten und sich wieder dem tanzenden Kreis anschlossen. Das gibt es nicht oft, dass sie sich alle treffen k?nnen.
Ein paar Minenarbeiter standen bei Lydia, die das Essen servierte, nicht um eine zweite Portion zu bekommen, sondern um sich mit ihr zu unterhalten. Sie waren mehr an dem M?dchen interessiert, als an dem Schweineeintopf. Als ein w¨¹tender Cadmun hinter Lydia auftauchte, verteilten sich die M?nner in alle Richtungen, was ihn kichern lie?. Sie sehen alle so gl¨¹cklich aus. Sieht so Freiheit von Carnifex aus? Aber was passiert mit den Spielern?
?Ich wusste, dass ich dich hier r¨¹ber gehen gesehen hab.¡°, die Stimme unterbrach seine Gedanken.
Es war Montgomery, der zwischen zwei Zelten auftauchte.
Kapitel 31: Cassandra - 08.06.2018
Montgomery schritt mit zwei Sch¨¹sseln Schweineeintopf in der Hand ¨¹ber den staubigen Boden des Sklavenlagers.
?Wie hast du zwei bekommen?¡°, fragte er.
?Es zahlt sich aus, auf PPs guter Seite zu sein.¡°
Er runzelte bei der Erw?hnung von PPs Namen die Stirn.
?Mach dir keine Sorgen, er feiert nie mit uns. Er greift sich etwas zu essen und beobachtet dann alle, genau, wie er es auch an normalen Tagen macht.¡° Montgomery zeigte in die Dunkelheit, wo die anderen Zelte standen.
Er schaute in die ungef?hre Richtung, in die Montgomery gezeigt hatte. Wenn er seine Augen zusammenkniff, konnte er das knallbunte Haar des gro?en Mannes ausmachen. Also beobachtet er uns einfach nur? Unheimlich.
?Und, wie war deine R¨¹ckenw?sche?¡°, fragte Montgomery geheimnistuerisch, als er versuchte, das Thema der Unterhaltung zu wechseln.
?Du bist ein Hund¡°, antwortete er, um die Unterhaltung zu beenden.
Montgomery reichte ihm eine der Sch¨¹sseln, w?hrend sich ein L?cheln in seinem Gesicht ausbreitete. Der Duft lie? ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er nickte ihm dankbar zu und nahm die Sch¨¹ssel. Sie standen schweigend, w?hrend sie a?en, und es dauerte einen Moment, bevor Montgomery wieder die Unterhaltung aufnahm.
?Du bist kein Abenteurer, wei?t du¡°, sagte Montgomery.
Er hielt f¨¹r einen Moment mit dem Essen inne, aber er antwortete nicht.
?Du bist keiner von ihnen und das wei?t du.¡°
?Aber ich bin auch keiner von euch. Ich bin ein Spieler, aber kein Abenteurer. Ich bin kein NPC, aber ich bin ein Sklave. Was bin ich?¡°
Montgomery legte ihm eine ermutigende Hand auf die Schulter. ?H?r zu, Rekrut. Es ist egal, dass du ein Spieler bist. Wenn du hier gefangen bist, bist du ein Sklave. Wenn du ein Sklave bist, bist du einer von uns, und genau, wie der Rest von uns, k?mpfst du ums ¨¹berleben. Das werden auch die Anderen irgendwann verstehen.¡°
Bevor er antworten konnte, erschien Varyan, sein Erscheinen wurde von dem Ger?usch seines Lachens angek¨¹ndigt.
?Was hat es mit den ernsten Gespr?chen auf sich?¡°, fragte er mit einem breiten Grinsen in seinem Gesicht. ?Ihr zwei seht aus, als w¨¹rdet ihr etwas aushecken.¡°
?Ich versuche einfach nur, etwas Verstand in diesen hartn?ckigen Dummkopf einzupr¨¹geln¡°, antwortete Montgomery.
?Es ist nichts, wirklich¡°, merkte er an.
Varyan schaute ihn ungl?ubig an. ?Ich habe von Cadmun geh?rt, dass du ein Player bist.¡°
Er schluckte. Nat¨¹rlich hat er das.
?Ich kann es erkl?ren¡°, stammelte er.
Aber kann ich das wirklich?
Varyan winkte ab. ?Mach dir keine Sorgen, ich hatte so eine Vermutung, als ich dich das erste Mal gesehen habe. Dein Geheimnis ist bei mir sicher. Wie geht es dir?¡°
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Er senkte seinen Blick Richtung Boden. ?Es ist einfach nur¡ Schwer zu akzeptieren.¡°
?Ich verstehe. Aber ich teile Montgomerys Optimismus, dass dies eine zerbrechliche Chance f¨¹r uns ist. F¨¹r den Moment ist es am Besten, uns ruhig zu verhalten und einen Plan zu schmieden, um deinen Status zu nutzen. Zwischen Cadmun, Lydia, Timmy und uns dreien hier, wird es erstmal niemand wissen. Besonders nicht mein Bruder.¡°
?Ich-¡°, er wusste nicht, was er sagen sollte.
?Du wirst darauf achten m¨¹ssen, dass du nicht reagierst, wenn Reacher dich vor den Anderen schlecht macht. Wenn jemand an dir zweifelt, zeig ihnen einfach deinen Bauch. Die Anderen werden es irgendwann herausfinden, aber wir werden nicht erlauben, dass sie dich daraufhin anders behandeln¡°, sagte Montgomery, der seine Sorgen sp¨¹rte.
Er schaute hoch. ?Danke euch zwei. Das bedeutet mir eine Menge.¡°
Varyan nickte, sein Auftreten entspannte sich. ?Wir hatten alle unsere Schwierigkeiten. Dieser Platz pr¨¹ft uns auf Arten, die wir uns nicht vorstellen konnten. Aber es wird nur noch ein Jahr dauern.¡°
Ein Jahr? Das hat der Baron auch gesagt.
?Was wird in einem Jahr passieren?¡°, fragte er.
Varyans Ausdruck wurde ernst. ?Wenn wir achtzehn werden, dann erwecken wir unsere F?higkeiten.¡°
?Was meinst du mit F?higkeiten?¡°
?Naja, F?higkeiten,¡°, versuchte Varyan zu erkl?ren, ?wie in: du verstehst instinktiv, was deine Berufung ist.¡°
?Wie das?¡°
?Ich stamme von einer langen Reihe von Magiern ab¡°, erkl?rte er. ?Mein Ururgro?vater war der Erste, was im Osten damals selten war. Seither hat jeder zweite Nachfahre sein Verst?ndnis f¨¹r Magie mit seinem achtzehnten Lebensjahr, scheinbar ¨¹ber Nacht, erweckt. Genau wie meine Schwester vor zwei Jahren.¡°
Ihm viel etwas ein. ?Cassandra?¡°
?Ja, Cassandra.¡°, best?tigte Varyan. ?Sie floh aus dem Lager, als ihre F?higkeiten erwachten.¡°
?Das war ein verr¨¹ckter Abend¡°, lachte Montgomery, ?Feuerb?lle und magische Projektile flogen kreuz und quer ¨¹ber den ganzen Platz. Diese Ritter hatten Schwierigkeiten, sie zu fangen. Sie zerst?rte einige der H?user in der Umgebung hier. Deswegen schlafen wir in Zelten.¡°
Er zeigte in Richtung der H¨¹tten. ?Das war sie?¡°
?Nein¡°, sagte Montgomery kichernd, ?das ist, was ¨¹brig ist.¡°
Wow. Also k?nnen Sklaven auch so stark sein.
Varyan versuchte, beim Thema zu bleiben. ?Seither sucht sie nach unserem Gro?vater, der im Westen war, bevor der Krieg ausbrach. Wir glauben, dass er uns helfen kann, die Sklaven zu befreien.¡°
?Warum glaubt ihr, dass er uns helfen kann?¡°
?Wow, du wei?t wirklich gar nichts¡°, mischte sich Montgomery in die Unterhaltung ein. ?Lord Alastair ist einer der schlauesten und st?rksten Menschen der Welt. Er hat Arslan geholfen, die G?tter zu t?ten.¡°
Die G?tter zu t?ten?
?Ich dachte, der Gott des Lebens sch¨¹tzt uns. Wie kann er tot sein?¡°
?Ganz einfach, der Gott der Auferstehung hat ihn zum Leben wiedererweckt¡°, sagte Montgomery, als w?re das selbsterkl?rend.
Er begann daran zu zweifeln, dass die Beiden ihm die Wahrheit erz?hlten. Es war immerhin Montgomery.
?Bevor die Abenteurer kamen, wussten wir auch nichts vom Gott der Auferstehung¡°, versuchte Varyan ihn zu beruhigen.
Er hatte noch immer das Gef¨¹hl, dass die Beiden ihm einen Streich spielten, vielleicht, um ihn aufzuheitern, aber Varyan h?rte sich ehrlich an.
?Aber wenn dein Gro?vater einen Gott t?ten kann, warum ist er dann noch nicht zur¨¹ckgekommen?¡°
Varyan senkte den Kopf. ?Das wissen wir auch nicht.¡°
?Er ist letztlich auch nur ein Mensch. Er hat die G?tter nicht allein get?tet. Er hat in den Schlachten mitgek?mpft, aber es waren die Abenteurer, die letztlich die G?tter get?tet haben. Wie der Vater des Barons, zum Beispiel.¡°
?Der Baron muss m?chtige Verb¨¹ndete haben, wenn sein Vater so ein starker Abenteurer ist¡°, er sp¨¹rte, wie seine Hoffnung, zu fliehen, schwand.
?Und das ist der Grund, warum Cassandra herausfinden muss, was mit ihm passiert ist. Aber mach dir keine Sorgen¡°, ermutigte Varyan ihn, ?er kennt noch andere starke Abenteurer. Sie lassen den Baron im Vergleich erb?rmlich aussehen.¡°
Ein Name tauchte in seinem Kopf auf. ?Leonhart?¡°
Varyans Augen leuchteten auf. ?Du kennst Leonhart?¡°
?Naja, nein. Aber der Baron hat ihren Namen erw?hnt.¡°
?Ah, nat¨¹rlich.¡°
Varyan schlug sich gegen die Stirn, er war sauer auf sich selbst, weil er sich falsche Hoffnungen gemacht hatte. Es tat ihm weh, ihn zu entt?uschen.
?Egal¡°, sagte Varyan, ?Cass wird herausfinden, was mit unserem Gro?vater passiert ist und sie wird innerhalb des n?chsten Jahres hierher kommen, um uns zu retten.¡°
Cass? S¨¹?.
Ein unangenehmer Gedanke kam in ihm hoch. ?Aber was passiert, wenn sie das nicht tut?¡°
Varyan schaute ihm tief in die Augen. ?Lass es uns so ausdr¨¹cken: Der Baron wird nicht die Erweckung von zwei Magiern gleichzeitig erlauben.¡°
Kapitel 32: Versprechen - 08.06.2018
?Das ist nicht dein Ernst!¡°, sagte er. ?Er wird euch umbringen?¡°
?Was w¨¹rdest du an seiner Stelle tun?¡°, fragte Montgomery. ?Es ist einfach, einem Ritter seine Waffe abzunehmen, aber Magier? Das ist eine Gefahr! Besonders zwei gleichzeitig.¡°
?Ich meine, du hast Recht, aber das klingt¡ Drastisch.¡°
?Er hat bereits bewiesen, dass er mehr als f?hig ist, Leute umzubringen, die f¨¹r ihn nicht mehr n¨¹tzlich sind¡°, erinnerte ihn Varyan.
?Ich wei?, aber ich bin nur irgendein beliebiger Sklave. Ihr zwei seid Lords! Der K?nig muss doch etwas dagegen haben!¡°
?Es macht keinen Unterschied, ob du ein Lord oder ein Bettler bist. Jeder, der kein Abenteurer ist, ist nach Ansicht des K?nigs M¨¹ll¡°, sagte Varyan.
Die Wortwahl des Lords kam ihm sehr bekannt vor.
?Aber macht dir das denn gar keine Angst? Zu wissen, dass du bald stirbst?¡°, fragte er Varyan.
?Meine Schwester hat eine Tendenz, sp?t dran zu sein¡°, gab der Zwilling zu, ?aber-¡°
Montgomery kicherte und Varyan hob in einer mahnenden Geste seinen Zeigefinger.
?Passt auf, was ihr sagt, Sir Cliffe!¡°, neckte Varyan ihn.
Sir? Dieser Typ?
Montgomery reagierte sarkastisch. ?Nat¨¹rlich, Lord Blitz.¡°
Varyan kam zum Thema der Unterhaltung zur¨¹ck.
?Was ich zu sagen versuchte war: Ich vertraue meiner Schwester v?llig¡°, stellte Varyan stolz fest. ?Ich bin zufrieden damit, abzuwarten, genau wie mein Bruder.¡°
?Das ist unglaublich¡°. Er konnte nur ¨¹ber die Standhaftigkeit des jungen Lords staunen.
?Wir haben ein Jahr, um mit dir zusammen etwas zu planen¡°, wiederholte Montgomery. ?Der Baron wird davor nichts tun. Wenn den Lords etwas passiert, dann wird im ganzen Herrenhaus das Chaos ausbrechen. Er kann es sich nicht leisten, dass wir alle zur gleichen Zeit sterben.¡°
Es sch¨¹ttelte ihn bei diesen dunklen Aussichten, aber es gab ihm Hoffnung, dass die Sklaven zusammenhalten w¨¹rden, auch wenn es nur f¨¹r die Lords war. An meinem ersten Tag wirkten sie so, als h?tten sie alle Hoffnung aufgegeben. Ich bin froh, dass ich falsch lag.
?Ein Jahr als Sklave¡°, sagte Varyan und streckte ihm eine Hand entgegen. ?Wirst du das aushalten?¡°
Er sch¨¹ttelte Varyans Hand und nahm sein Versprechen an. ?Ja, mein Lord.¡°
Varyan l?chelte, wie er es oft tat. ?Bitte, ich habe es dir schonmal gesagt. Ich bin Varyan. Lord Blitz ist mein Bruder.¡°
?Es liegt an der Kleidung¡°, witzelte Montgomery und die Jungen lachten.
?Dankesch?n¡°, sagte er. Dass ihr mir Hoffnung gebt.
?Jederzeit¡°, antwortete Varyan. ?Aber wie w?re es, wenn wir uns jetzt wieder zu den Anderen gesellen? Es Findet eine wunderbare Feier statt und es w?re eine Schande, sie zu verpassen.¡°
?Was f¨¹r eine wunderbare Idee, mein Lord. Mir ist die Nahrung ausgegangen.¡° Montgomery winkte mit seiner umgedrehten Sch¨¹ssel, um zu zeigen, dass diese leer war. ?Lasst uns hoffen, dass das Geburtstagsfestmahl noch nicht zu Ende ist.¡°
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Varyan ignorierte seinen Sarkasmus und bedeutete ihm, ihnen zu folgen. Montgomery und Varyan f¨¹hrten ihn zur¨¹ck ins Herz des Lagers, wo helle Feuer brannten und die Luft von Musik und Gel?chter erf¨¹llt war. Der Geruch des Eintopfes wurde st?rker und seine Aufmerksamkeit kehrte zu der Sch¨¹ssel in seiner Hand zur¨¹ck. Der Rest seines Essens dampfte nicht mehr, aber die Sch¨¹ssel f¨¹hlte sich in seiner Hand noch immer warm an. Nach ihrer Unterhaltung war sein Appetit nicht nur zur¨¹ckgekommen, sondern doppelt so gro? geworden und so verlor er keine Zeit, bevor er zulangte. Die Gruppe trennte sich, als Varyan seinen Platz neben seinem Bruder und Shadis einnahm, w?hrend Montgomery sich in die Schlange einreihte, um sich eine zweite Portion zu holen. Er machte sich auf den Weg zum gro?en Lagerfeuer, wo die anderen versammelt waren, die W?rme der Flammen umh¨¹llte ihn von au?en, w?hrend der Eintopf ihn von innen w?rmte. Es ist so k?stlich! Ich brauche auch eine zweite Portion!
Im Laufe des Abends fand er sich lachend und redend mit den anderen wieder, die Last seiner Sorgen nahm mit jedem Moment ab. Einige Bergleute hatten von Montgomery geh?rt, dass er mit PP in der Kampfgrube gek?mpft hatte und ihm Schwierigkeiten bereitet hatte. Sie dr¨¹ckten ihren Respekt f¨¹r sein schnelles Denken aus und stie?en auf seine F?higkeiten an. Wasser hatte nie so gut geschmeckt wie in diesem Moment. Die Feierlichkeiten dauerten bis sp?t in die Nacht an, die Sklaven verga?en vor¨¹bergehend ihre M¨¹hsal und schwelgten in dem seltenen Moment der Freude. Er sah sich um, die Gesichter vom Feuerschein erleuchtet und sein Herz f¨¹llte sich mit Dankbarkeit und Entschlossenheit. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft f¨¹hlte er ein Gef¨¹hl der Zugeh?rigkeit. Er war einer von ihnen. Ein Sklave, ein K?mpfer, ein ¨¹berlebender.
Als das Feuer langsam herunterbrannte und die Musik ausklang, begannen die Sklaven langsam zu gehen. Die ersten, die gingen, waren die Bauern. Danach machten sich die Diener auf den Weg in die Barackensiedlung, nachdem sie den Platz aufger?umt hatten. Als die Bergleute einer nach dem anderen zu ihren Zelten gingen, wurde er von M¨¹digkeit ¨¹berw?ltigt.
?Rekrut!¡°, rief jemand.
Es war Cadmun, der mit Montgomery im Schwitzkasten auf das Feuer zu stapfte. Oh, oh.
?Da bist du ja!¡°, sagte Cadmun, w?hrend er Montgomery neben ihn auf den Boden warf.
Unsicher, was er sagen sollte, antwortete er mit einer Begr¨¹?ung. ?H-Hallo, Cadmun.¡°
?Dein ?Hallo Cadmun¡® kannst du dir sparen! Ich wei?, was du getan hast!¡°
?Was? Was habe ich getan?¡°
?Tu nicht so unschuldig, du Schwein!¡°
Der am Boden kriechende Montgomery versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erregen. ?Bitte, ich kann es erkl?ren.¡°
Ein Schauer lief ihm den R¨¹cken herunter. Was hat er ihm gesagt?
?Also l?sst du dir gerne den R¨¹cken waschen, was?¡°, fragte Cadmun und knackte mit seinen Kn?cheln. ?Ich werde deinen R¨¹cken richtig waschen.¡°
?Oh, nein. Nein, nein, nein. Das ist ein Missverst?ndnis.¡°
Aber Cadmun h?rte nicht zu. Stattdessen trat er n?her an die beiden heran.
?Du musst fliehen¡°, keuchte Montgomery. ?Du musst ohne mich weiterleben.¡°
?Sir Frost, bitte¡°, versuchte er zu bitten. ?Ich entschuldige mich f¨¹r die Respektlosigkeit.¡°
Er verbeugte sich, wodurch er sich zum perfekten Ziel f¨¹r Cadmuns Faust, die seinen Hinterkopf traf, machte. Er fiel auf seinen Hintern und obwohl er sich gewappnet hatte, tat es weh.
?Habe ich dich gebeten, dich zu entschuldigen oder gefragt, ob es dir leid tut?¡°, fragte Cadmun, w?hrend er auch Montgomery auf den Kopf schlug.
W?hrend er am Boden sa?, keuchend wie ein beleidigtes Kind, sagte er: ?Es tut mir leid.¡°
?Da du mein Zelt zerst?rt hast und du Lydia angestachelt hast, unsch?ne Dinge zu tun, werdet ihr drau?en schlafen wie die Hunde, die ihr seid. Ich werde diese Woche Montys Zelt nehmen. Und jetzt schlaft. Morgen wird gearbeitet wie immer.¡°
Und damit machte sich Cadmun auf den Weg zu den Zelten und lie? sie zur¨¹ck.
?Ich bereue nichts!¡°, rief Montgomery dem verschwindenden kahlen Mann hinterher.
Nun da sie allein waren, sahen sich die beiden in die Augen. Er verschr?nkte die Arme, um zu signalisieren, wie entt?uscht er von dem Mann war.
?Gro?e G?tter, Rekrut. All das, weil du deine Hose nicht anbehalten konntest¡°, sagte Montgomery.
Stille. Dann kam das Lachen. Sie lachten und lachten und lachten, bis einer der Bergleute, der bereits in seinem Zelt versuchte zu schlafen, sie anbr¨¹llte, sie sollten endlich den Mund halten. Aber das lie? sie noch mehr lachen, bis ihre B?uche vor Schmerzen schmerzten. Es war schwer, w¨¹tend auf Montgomery zu bleiben, w?hrend sie beide sich den Hinterkopf rieben. Bald verblasste der Witz und die beiden beruhigten sich. Sie fanden einen Platz in der N?he des erl?schenden Feuers, um es sich so bequem wie m?glich im Schmutz zu machen. W?hrend sie so auf dem Boden lagen und die Sterne betrachteten, die H?nde hinter dem Kopf, war er dankbar, einen Freund in dieser seltsamen Welt gefunden zu haben.
?Gute Nacht¡°, g?hnte Montgomery.
?Gute Nacht¡°, antwortete er, bevor er in einen traumlosen Schlaf fiel.
Als er das n?chste Mal die Augen ?ffnete, war Montgomery verschwunden.
Kapitel 33: Montgomery - 09.06.2018
Er erwachte vom Ger?usch von Holz, das auf dem Boden klapperte. Er blinzelte und war f¨¹r einen Moment desorientiert, bevor er sich an seine Situation erinnerte. Das Sklavenlager war bereits voller Aktivit?t, und Montgomery war nirgends zu sehen. Er entdeckte Varyan in der N?he des Lagerfeuers, der das frisch gesammelte Holz stapelte. Varyan war ohne ihn Holz sammeln gegangen. Er seufzte, erhob sich vom rauen Boden und klopfte den Schmutz von seinen Kleidern. Er bewegte sich auf ihn zu, aber bevor er ihm nahe kam, traten zwei kr?ftige Minenarbeiter vor ihn und blockierten seinen Weg.
?Morgen, Abenteurer¡°, h?hnte einer der Minenarbeiter und betonte das letzte Wort mit einem sp?ttischen Ton.
Sein Herz sank. Was? Wie?
?Warum hast du mich nicht geweckt, Varyan?¡° fragte er schlie?lich und versuchte, seine Stimme trotz der imposanten Pr?senz der Minenarbeiter ruhig zu halten.
Varyan blickte auf, Schuldgef¨¹hle flackerten in seinen Augen, aber er sagte nichts. Bevor er weiter nachhaken konnte, schubste ihn einer der Minenarbeiter grob zur Seite.
?Weg von Lord Blitz!¡°
Er stolperte, behielt aber das Gleichgewicht. Hat er es ihnen erz?hlt?
Er hatte keine M?glichkeit, zu Varyan durchzukommen. Panik stieg in ihm auf. Er schaute sich um und entdeckte Cadmun am Lagerfeuer, also machte er sich auf den Weg zur Schlange, wo das Fr¨¹hst¨¹ck serviert wurde. Die M?nner vor ihm begannen, ihn anzustarren und untereinander zu murmeln. Als er Cadmun erreichte, sah dieser ihn nur mit kalten Augen an und sch¨¹ttelte den Kopf.
?Kein Fr¨¹hst¨¹ck f¨¹r dich, Abenteurer¡°, sagte Cadmun fest.
?Cadmun¡°, fl¨¹sterte er, ?was ist passiert?¡°
?Dein Geheimnis ist raus. Du bist keiner von uns, und wir haben nicht genug, um zu teilen. Lord Blitz'' Anweisungen.¡°
Sein Magen knurrte protestierend. Varyan vermied seinen Blick und besch?ftigte sich mit dem Feuerholz. Die Spannung war deutlich zu sp¨¹ren.
?Nein, das kann nicht sein. Wir haben doch gestern noch dar¨¹ber gesprochen.¡°
?H?r zu, Rekrut. Monty ist weg, okay? Einfach weg, ¨¹ber Nacht verschwunden.¡°
?Warum? Was ist passiert?¡°
?Die Abenteurer haben ihn geholt. Zu viele Minenarbeiter f¨¹r zu wenige Spitzhacken.¡°
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Er konnte nicht glauben, was er h?rte. ?Wann ist das passiert?¡°
?Du hast neben ihm geschlafen, du solltest es wissen. Oder schl?fst du so fest?¡°
Cadmun hob den leeren Kochtopf vom Feuer und stellte ihn auf den Boden. Sein Blick war die ganze Zeit auf ihn fixiert. Verd?chtigt er mich?
?Ich habe nichts davon bemerkt! Ich bin gerade erst aufgewacht.¡°
Hat Reacher seine Magie benutzt?
?Jacoby wei?, dass du ein Spieler bist. Ich glaube nicht, dass du dumm genug w?rst, es ihm zu sagen.¡°
Cadmun reinigte den Kochtopf mit einem nahegelegenen Tuch und einem Einer Wasser.
?Aber wie hat er es herausgefunden?¡°
?Meine Vermutung? Dein Gegner in der Grube hat seine Niederlage nicht so einfach hingenommen.¡°
Nat¨¹rlich! PP!
Ein paar Minenarbeiter begannen, sich um sie zu versammeln. Er sp¨¹rte ihre Blicke, die ihm im Nacken brannten. Ein unbehagliches Gef¨¹hl breitete sich in ihm aus.
?Keine Sorge. Varyan hat ein gutes Wort f¨¹r dich eingelegt, aber du kannst jetzt nicht mit ihm reden. Er muss sein Gesicht wahren.¡°
Ich kann jetzt nicht mit ihm reden? Aber wir haben gerade erst angefangen... Freunde zu werden.
?Was jetzt?¡° fragte er Cadmun hilflos.
Cadmun hatte den Topf fertig gereinigt und erhob sich, er ¨¹berragte ihn.
?Das Gleiche wie jeden Tag, Rekrut: Deine Arbeit machen, den anderen nicht im Weg stehen und immer tun, was die Abenteurer sagen. Besonders der Baron.¡°
Varyans Worte hallten vertraut in seinem Kopf wider. Es beruhigte ihn zu wissen, dass sie in gewisser Weise noch verbunden waren.
?Ja, Sir!¡° antwortete er, was Cadmun zum L?cheln brachte.
Eine Stimme hallte durch das Sklavenlager: ?Lords Blitz, macht Platz!¡°
Im Lager brach ein gro?es Get¨¹mmel aus, als die Minenarbeiter sich aufstellten, um sie zu begr¨¹?en. Als er sich in die Reihe stellte, stie? ihn der Minenarbeiter neben ihm.
?Beweg dich, Abenteurer!¡°
Als er aufschaute, um das Gesicht des Minenarbeiters zu sehen, sah er in zwei kalte Augen und es traf ihn ein entt?uschter Blick. Dann drehte sich der Minenarbeiter wieder nach vorne. Er stellte sich wieder in die Reihe, diesmal ein wenig abseits von den anderen. Ich werde euch zeigen, dass ich kein Abenteurer bin!
Einer nach dem anderen verbeugten sie sich, als die Zwillinge zwischen den Reihen der Minenarbeiter hindurchgingen, und er tat es auch.
?Guten Morgen, Milord¡°, begr¨¹?te Cadmun Jacoby. ?Ich hoffe, das Fr¨¹hst¨¹ck hat Ihnen geschmeckt.¡°
?Es war ein Genuss, Sir Frost¡°, sagte Jacoby in einem monotonen Ton.
?Das freut mich¡°, antwortete Cadmun.
?Sir Frost, sind die M?nner bereit?¡° fragte Shadis.
?Ja, Sir Moore. PP wird in K¨¹rze bei uns sein.¡°
Der alte Mann nickte, und damit folgten die Minenarbeiter ihnen in die Barackensiedlung. Durch das t?gliche Ritual erhielten die Sklaven eine etablierte Ordnung. Es gab ihm ein Gef¨¹hl von Stabilit?t. Er w¨¹rde sich jedoch viel sicherer f¨¹hlen, wenn er sich nicht am untersten Ende dieser Ordnung wiederfinden w¨¹rde. Die vorbeigehenden Sklaven spuckten ihm aus Protest auf die F¨¹?e. Sie wollten nicht, dass er mit ihnen ging. Wie widerlich.
Er b¨¹ckte sich, um etwas Schmutz auf seine F¨¹?e zu reiben, damit der Speichel trocknete. Als er seine Lumpen benutzte, um seine F¨¹?e sauber zu wischen, begann er zu f¨¹rchten, dass niemand mehr ¨¹brig war, mit dem er reden konnte, jetzt wo Montgomery weg war. Seine Nase begann zu laufen, w?hrend ihm die Augen tr?nten. Pl?tzlich fiel ein gro?er Sack mit einem lauten Klirren vor sein Gesicht. Es war niemand anderes als der gr??te Minenarbeiter unter ihnen, der ihn vor ihm auf den Boden warf. Als er den Kopf hob, sah er den Pers?nlichen Preis, der schweigend ¨¹ber ihm aufragte.
Kapitel 34: Realit?t - 09.06.2018
Er sah dem gro?en Mann in die Augen, aber sein Ausdruck blieb gleichg¨¹ltig und seine Absichten unklar. Ein Moment verging, in dem sie sich nur anstarrten. Er sp¨¹rte keine Feindseligkeit, sondern eher Mitleid. Dann zeigte PP einfach auf den Sack mit den Spitzhacken auf dem Boden zwischen ihnen, bevor er zu den anderen Minenarbeitern ging, die auf die Ankunft der Ritter warteten. Er muss es gewesen sein. Dieses Arschloch!
Er wischte sich die Tr?nen aus den Augen und griff nach dem Sack. Er stellte sich hinten in die Reihen, wo er diesmal, da es eine ungerade Anzahl von Minenarbeitern gab, ohne Partner in seiner Reihe war. Bald kamen Reacher und Becket im Barackenlager an, um die Sklaven zusammenzutreiben, und der, sich durch den dichten Wald windende Marsch zu den Minen begann. Der Weg war rau und die Luft war schwer vor Feuchtigkeit. Die Ritter waren an diesem Tag gefasster, und die Sklaven beschlossen, ihre Geduld nicht herauszufordern.
?Du wei?t, dass du als Spieler im Herrenhaus schlafen darfst?¡° fragte Reacher, das Pferd stolz hinter ihm hertrabend. ?Oder zumindest eine H¨¹tte wie die anderen Diener w?hlen kannst.¡°
Der Streitkolben hatte den ganzen Tag kein Wort gesagt und Becket alle Befehle erteilen lassen, aber jetzt, nach einer Stunde Marsch, versuchte Reacher ein Gespr?ch anzufangen. Er hielt seinen Blick nach vorne gerichtet und ignorierte ihn. Er wollte den anderen Sklaven keinen weiteren Grund geben zu denken, dass er anders oder besonders gut behandelt wurde. Die anderen Sklaven trotteten weiter, ihre Augen auf den Boden gerichtet, aber er konnte ihre stille Verurteilung sp¨¹ren. Er wollte schreien, dass er einer von ihnen war, nur ein weiterer Sklave, der versuchte zu ¨¹berleben, aber er wusste, dass es auf taube Ohren sto?en w¨¹rde.
?H?rst du zu?¡° fragte Reacher.
Er wollte Reacher ins Gesicht springen und ihm sagen, dass er sich verpissen soll, aber er f¨¹rchtete, dass der Streitkolben sich an den Sklaven r?chen k?nnte, also blieb er still. Nach seinem gescheiterten Kommunikationsversuch sprach Reacher den Rest des Weges nicht mehr. Nach einem langen und m¨¹hsamen Marsch erreichte die Gruppe endlich den Eingang zu den Minen.
?Vergesst eure Quote nicht. F¨¹nf Edelsteine pro Person,¡° rief das Schwert, als sie ihre Fackeln erhielten.
Die Sklaven verloren keine Zeit, eine Spitzhacke aus seinem Sack zu nehmen und die H?hle zu betreten. Ein Minenarbeiter sah seine zitternden Arme und lie? absichtlich seine Spitzhacke wieder in den Sack fallen, wodurch er den Sack fallen lie?. Das klirrende Ger?usch hallte durch die H?hle, und alle blieben wie erstarrt stehen und richteten ihre Aufmerksamkeit auf sie. Reacher schrie die abgelenkten Sklaven an, weiterzugehen, und der Strom der Bergleute, die die H?hle betraten, setzte sich fort. Der Minenarbeiter, wegen dem er den Sack fallen gelassen hatte, entschuldigte sich sarkastisch. Lass diesen Idioten nicht in deinen Kopf.
Nachdem alle hineingegangen waren, hielt Becket ihn f¨¹r einen Moment auf, um ihm etwas Wasser anzubieten, das er ablehnte, bevor er die Mine betrat. Die Luft wurde k¨¹hler, der Geruch von Erde und feuchtem Stein erf¨¹llte seine Nase. Er wurde wieder beauftragt, in den tiefsten Teilen der Mine zu arbeiten, also folgte er PP dicht vor ihm. Sie erhielten einige b?se Blicke, als sie an den anderen vorbeigingen, und einige warfen ihnen Beleidigungen wie ?Goblinschei?e¡° und ?Scho?tiere¡° zu. Nur wenige der Minenarbeiter wie Cadmun und Varyan ignorierten sie einfach. Nach einer Weile hatten sie alle anderen hinter sich gelassen, und die klirrenden Ger?usche wurden leiser, als sie an der Gabelung ankamen. Jetzt, als sie in die Tiefen der Mine hinabstiegen, war die Stille zwischen ihnen schwer von unausgesprochenen Worten. Als sie an dem gro?en Loch vorbeigingen, fantasierte er davon, den gro?en Mann hineinzusto?en. Niemand w¨¹rde es wissen oder sich darum k¨¹mmern. Was zum Teufel denke ich da?
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Er rief sich schnell zur Vernunft. Er hatte nicht mit PP gesprochen, um zu best?tigen, dass er sein Geheimnis verraten hatte. Warum sollte er Mord in Betracht ziehen, bevor er mit dem Mann sprach? Der Mangel an frischer Luft musste sein Denken beeintr?chtigen. Es ist nicht so, als ob ich stark genug w?re, ihn ¨¹berhaupt zu schubsen.
Sie kamen in den Abschnitt ohne St¨¹tzbalken und begannen sofort mit der Arbeit. Die Arbeit war zerm¨¹rbend. Er fand es schwer, sich zu konzentrieren, seine Gedanken drifteten zu der Feindseligkeit der anderen Minenarbeiter, dem nagenden Hunger in seinem Magen und dem st?ndigen Verdacht gegen¨¹ber PP. Was ihn am meisten irritierte, war PPs unver?ndertes Verhalten trotz allem. Wie lange bist du schon ein Au?enseiter, um von all dem so unber¨¹hrt zu bleiben?
Nat¨¹rlich bekam er nie eine Antwort. An diesem Tag litt seine Produktivit?t immens. Als das Signal zum Losgehen kam, hatte er seine Quote von f¨¹nf Edelsteinen nicht erreicht. Als sie endlich aus der Mine auftauchten, ersch?pft und mit Dreck bedeckt, wartete Reacher. Er bereitete sich auf eine R¨¹ge vor, aber Reacher warf ihm nur einen Blick zu und wandte sich ab. Das Fehlen einer Bestrafung war fast schlimmer. Die anderen Minenarbeiter starrten ihn an, ihre Abscheu brannte hell. Der R¨¹ckweg war grausam. Da er das Fr¨¹hst¨¹ck ausgelassen hatte und Reacher seine Magie nicht benutzte, musste er das volle Ausmas seiner Ersch?pfung ertragen und sich durchk?mpfen, bis sie das Herrenhaus erreichten. Nachdem sie die Palisaden passiert hatten, erinnerte er sich daran, dass die Minenarbeiter einen Kampf anfangen k?nnten, sobald die Ritter nach Hause gingen. Er suchte verzweifelt nach Anzeichen von Feindseligkeit bei den anderen, aber sie lie?en ihn in seiner Paranoia in Ruhe. Puh! Ich glaube nicht, dass ich einen Kampf ohne PP ¨¹berleben k?nnte.
Er sch?mte sich, es zuzugeben. Beim Abendessen war er wieder der Letzte in der Reihe. Als er bei Cadmun ankam, war das Essen weg. Er ballte die F?uste, sein Magen knurrte lauter, aber er konnte nichts tun. Ein ganzer Tag ohne Essen. Ich muss etwas dagegen tun.
Er wollte mit Cadmun ¨¹ber Montgomery und die rothaarigen Leute sprechen, von denen Lydia ihm erz?hlt hatte. Aber Cadmun mied ihn und hielt Abstand. Er verabschiedete ihn mit einem einfachen ?Gute Nacht¡°.
W?hrend die Nacht hereinbrach, wurde er damit fertig, sich und seine Kleidung zu waschen. In dem Moment, als er die Lumpen auf die W?scheleine h?ngte, viel ihm auf, dass er kein Zelt hatte, weil Cadmun in Montgomerys altes Zelt gezogen war. Noch in seiner Unterw?sche begann er, hinter der Barackensiedlung zu suchen, aber zu diesem Zeitpunkt war er zu hungrig und ersch?pft, um sich um seine Bl??e zu k¨¹mmern. Es dauerte eine Weile, bis er den Felsen fand, an dem er sich in der vorherigen Nacht gewaschen hatte, aber gl¨¹cklicherweise lagen die weggeworfenen ¨¹berreste von Cadmuns altem Zelt immer noch darauf. Zu seiner Freude war das Tuch im Laufe des Tages getrocknet. Es war kaum mehr als ein zerlumpter Schlafsack ¨¹brig, der wenig Schutz gegen die n?chtliche K?lte bot, aber nach dem M¨¹hsal, das er in diesem St¨¹ck stoff erlebt hatte, f¨¹hlte er sich damit verbunden. Es stinkt, aber es wird reichen m¨¹ssen.
Er rollte sich auf dem Boden neben dem sterbenden Feuer zusammen, wo Montgomery die Nacht zuvor geschlafen hatte, und zog den d¨¹nnen Stoff ¨¹ber sich. Die Sterne funkelten kalt ¨¹ber ihm, gleichg¨¹ltig angesichts seinem Leid. Heute f¨¹hlte sich wie ein schlechter Traum an.
Er fragte sich, ob das seine neue Realit?t war, bis Cassandra zur¨¹ckkehrte. Als er die Augen schloss und die Ersch?pfung ihn endlich ¨¹bermannte, fand er sich langssam mit dieser neuen Raelit?t ab. Er war jetzt hier, unter den Minenarbeitern, die ihn verachteten, ohne Ausweg. Er musste ¨¹berleben, durchhalten, einen Weg finden, dieses neue Leben zu seinem eigenen zu machen.
Kapitel 35: Isolation - 14.09.2018
Es sind Monate vergangen, seit Montgomery verschwunden ist. Niemand wusste, wohin sie ihn gebracht hatten oder was mit ihm geschehen war. Zun?chst spekulierten viele, dass er ins Schlachthaus gebracht worden sein k?nnte, aber nachdem Timmy best?tigte, dass das Schlachthaus leer war und einige Tage des Wartens vergingen, verwarfen sie diese Idee. Niemand war bisher so lange weg gewesen, nicht einmal, als Cadmun vor Jahren Reacher mit einem Schwert angegriffen hatte, das er unter dem Dielenboden einer Baracke versteckt hatte. Aus den Gespr?chen beim Abendessen erfuhr er, dass Reacher an jenem Tag stark geblutet hatte. Das lie? ihn dar¨¹ber nachdenken, ob Cadmun gleich stark oder sogar st?rker als Reacher war. Ich muss ihre LVLs herausfinden. Aber ich kann ihn nicht einfach angreifen.
Nach einigen Wochen glaubten die meisten Minenarbeiter, dass Montgomery von den Abenteurern get?tet worden war, um Essensrationen zu sparen, und machten ihn f¨¹r seinen Tod verantwortlich. Sie hatten die Hoffnung aufgegeben, dass Montgomery noch lebte. Zu diesem Zeitpunkt h?rte sogar Cadmun auf, ihn zu gr¨¹?en oder mit ihm zu sprechen. Vielleicht, nur vielleicht ist er entkommen.
Tag ein, Tag aus folgte er derselben Routine: Aufstehen, Fr¨¹hst¨¹cken, die Lords gr¨¹?en, in die Mine gehen, zum Abendessen zur¨¹ckkehren. Leiste deinen Beitrag bei der Arbeit.
Wochen vergingen, in denen er mit niemandem sprach. Der einzige andere Mann, der ihm vielleicht zuh?ren w¨¹rde, war PP. Jeden Tag waren sie allein in den Tiefen der Minen, und der gro?e Mann war der Einzige, der ihm nicht feindlich gesinnt war. Sie teilten auch das Schicksal, dass sowohl die Abenteurer als auch die Sklaven sie nicht mochten. Doch jedes Mal, wenn er sein Spiegelbild im Wasser sah, mit dem er sich wusch, erinnerte ihn die Narbe auf seiner Wange daran, dass PP f¨¹r die Abenteurer arbeitete und dass er ihm nicht trauen konnte. Folglich ¨¹bernahm er PPs Lebensstil, allein zu essen und nur das N?tigste zu kommunizieren. St?r die anderen nicht.
Die Wochen wurden zu Monaten, und die einzigen Interaktionen, die er mit anderen Menschen hatte, waren die Befehle, die der Streitkolben und das Schwert ihnen zuriefen. Manchmal mussten sie schneller gehen, andere Male h?rter arbeiten. Ihre Quote war auf sechs Edelsteine erh?ht worden. Und tue immer das, was die Abenteurer sagen.
Er a? nicht. An manchen Tagen, weil er die neue Quote nicht erf¨¹llte, an anderen Tagen, weil er seinen Appetit verloren hatte. Sehr bald waren seine Unterarme so d¨¹nn wie der Griff seiner Spitzhacke geworden. Es war schwierig geworden, weiterzumachen. Einmal machte er den Fehler, seine Mahlzeit Varyan anzubieten. An einem Abend erinnerte er sich an ihr Gespr?ch ¨¹ber Cassandra und die Hoffnung, die es ihm gab. Da er sowieso nicht essen w¨¹rde, beschloss er, Varyan mit einer zus?tzlichen Portion zu danken und vielleicht gleichzeitig Frieden mit den anderen Minenarbeitern zu schlie?en. Als Shadis ihn jedoch sah, schlug er ihm die Sch¨¹ssel aus der Hand und versch¨¹ttete den Inhalt ¨¹ber ihn.
?Wage es nicht, die Lords wieder anzusprechen, Abenteurer!¡° sagte Shadis zu ihm.
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Ist das jetzt so? Ich bin ein Abenteurer? Ein versklavter Abenteurer? Ein Spieler-Sklave? Viele Leute m?gen das nicht. Ist das, was du gesehen hast, Bonatelli? Eine Folter ohne Ber¨¹hrung? Das Zerst?ren der Seele?
Jede Nacht schaute er zum Turm des Herrenhauses hinauf und fragte sich, ob der Baron sie ansah und ihn f¨¹r seine Einsamkeit verfluchte. Er hatte einen klaren Blick auf eines der Fenster, da die B?ume, die die Sicht des Barons verdeckten, von einem traurigen Varyan gef?llt worden waren. Jetzt mussten sie ihr Holz von au?erhalb der Palisaden holen, sodass ein paar Freiwillige Varyan als Holzf?ller ersetzten und Tag f¨¹r Tag mehr Holz sammelten, um sich auf den Winter vorzubereiten. Aber er wollte nicht auf den Winter warten. Er wollte nicht warten, bis der Winter vorbei war. Er wollte nicht auf einen Tag warten, der vielleicht nie kommen w¨¹rde. Er konnte es nicht mehr ertragen. Wie viel m¨¹ssen wir noch ertragen? Ich kann nicht auf Cassandra warten. Was, wenn sie nie zur¨¹ckkommt?
Eines Tages hatte er genug vom Warten. Wenn er Zeit hatte, davon zu tr?umen, hier rauszukommen, dann investierte er nicht genug Zeit, um es zu erreichen. Er wusste, dass er nicht um Hilfe bitten konnte. Die anderen Sklaven w¨¹rden ihm nur sagen, dass er, wenn er herauskommen wollte, akzeptieren m¨¹sste, ein Abenteurer zu sein und sich Carnifex anzuschlie?en. Das wollte er auch nicht, aber er wusste, dass es ihm einige Vorteile bringen k?nnte, seine Spieler-Seite zu akzeptieren. Montgomery hat es gesagt.
Er bekr?ftigte seine Entscheidung, als sie eines Tages auf dem Weg zu den Bergen von einem Wagen voller Vorr?te begleitet wurden, der von f¨¹nf gepanzerten Rittern bewacht wurde. Sie trugen dieselbe massige silberne R¨¹stung mit goldenen leuchtenden Linien wie die Streitaxt, die pers?nliche Garde des Barons. Es war eine m?chtige Machtdemonstration. Beeindruckend.
?Sie m¨¹ssen ein hohes LVL haben¡°, murmelte er vor sich hin.
?Wenn du an die Front gehst, bist du das h?chste LVL.¡° Reacher hatte ihn geh?rt. ?Kannst du ihren Status nicht sehen?¡°
Er wollte nicht mit dem Streitkolben sprechen, weil er nicht noch unbeliebter bei den Sklaven werden wollte, aber dies k?nnte die einzige Chance sein, von einem Spieler zu lernen.
?Nein, ich wei? nicht, wie das geht.¡° Seine Stimme war rau nach Monaten des Schweigens, und er musste sich r?uspern.
?Nun, die meisten Leute haben die UI immer an, aber wenn du das ohne die UI st?ndig an machen willst¡°, Reacher pausierte einen Moment, ?dann musst du sie wirklich ansehen.¡°
Er starrte Reacher an. Das hat ¨¹berhaupt nicht geholfen.
?Was ich meine ist, wenn du das Men¨¹ nicht benutzt, dann¡¡°, der Streitkolben kratzte sich am Kinn, ?dann musst du die Befehle aus dem Men¨¹ mit Absicht ausf¨¹hren.¡°
Wieder einmal war die Erkl?rung unzureichend.
?Was ist ein Men¨¹-Befehl?¡° fragte er.
Reacher runzelte die Stirn und wurde zunehmend irritiert. Man konnte sehen, wie die Zahnr?der in seinem Gehirn arbeiteten, w?hrend er versuchte, eine Erkl?rung zu finden.
?Versuch, sie anzusehen und ''inspizieren'' zu sagen¡°, erkl?rte Reacher, ?aber du musst sie wirklich sehen wollen. Aber nicht ansehen wie anschauen. Ich meine, sie ansehen, weil du wirklich ihre Spielerdaten sehen willst.¡°
Er ist definitiv kein Lehrer.
Er kommentierte die hilflose Erkl?rung nicht und versuchte stattdessen, sich auf das zu konzentrieren, was er daraus mitgenommen hatte. Er stellte sich PPs Kampfstatus vor, den er vor Monaten gesehen hatte, seine einzige Referenz zu ?Spielerdaten¡° und fixierte seinen Blick auf den silbernen Ritter, der ihnen am n?chsten war. Der pr?senteste Gedanke in seinem Kopf war, dass er definitiv das LVL des Ritters wissen wollte.
?Inspizieren!¡°
Kapitel 36: Daten - 15.09.2018
Es funktionierte! Er sah alles! Ein riesiges Fenster erschien vor dem Ritter mit dem Streitkolben und dem Schild, was ihn zun?chst erschreckte. Doch nun, da er die wei?e Box neben dem Reiter erkannte, konnte er alle Informationen klar sehen. Der Name des Ritters war Tobias Steiger. Er war [LVL] 50. Er war ein [Krieger] in der [Paladin]-Klasse und hatte 6750/6750 [Lebenspunkte] und 100% [Mana]. Ein Teil des Fensters war einigen Stats gewidmet.
St?rke: 39
Intelligenz: 45
Regeneration: 34
R¨¹stung: 47
Resistenz: 50
Konstitution: 50
Es gab eine Zeile, die besagte, dass Tobias aus Deutschland stammte. Er war sich nicht sicher, wo er diesen Namen schon einmal geh?rt hatte. Der Ritter hatte Verbindungen zu- oh.
Die Gilde. Der Name Carnifex beendete seine Euphorie abrupt. Es gab einen Bereich, der darauf hinwies, dass die Box ein zweites Fenster hatte, aber er hatte seine Konzentration verloren. Seine Stimmung schlug bei dem Gedanken an den Baron um.
"Und?" fragte Reacher. "Hat es funktioniert?"
"Ja," sagte er halbherzig. "Danke."
Zufrieden mit seiner guten Tat f¨¹r den Tag, l?chelte Reacher f¨¹r den Rest des Weges. Als sie am Berg ankamen, trennte sich die Karawane von ihrer Gruppe und setzte ihren Weg durch die Berge auf einem schmalen Pfad fort. Die Ritter hatten nicht viel miteinander gesprochen, au?er ein paar H?flichkeiten auszutauschen, aber Reacher schien trotzdem froh zu sein, dass sie gegangen waren. Vielleicht ist er neidisch auf ihre R¨¹stung?
Als die Minenarbeiter an der H?hle ankamen und Reacher damit besch?ftigt war, ihnen Wasser zu geben, nutzte er seine Chance, um heimlich den Streitkolben zu inspizieren. Er fl¨¹sterte das Wort ?inspizieren¡° und erregte f¨¹r einen Moment die Aufmerksamkeit von PP, aber der gro?e Mann, der die Spitzhacken verteilte, reagierte nicht. Nun, mal sehen¡
Er fand heraus, dass der Streitkolben John Reacher hie? und dass er ebenfalls ein [Paladin] wie der andere Typ, Tobias war, aber er konnte nicht unterschiedlicher sein. Er war [LVL] 24 und hatte 3680/3680 [Lebenspunkte] und 100% [Mana]. Reachers Stats waren deutlich schlechter.
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St?rke: 22
Intelligenz: 24
Regeneration: 18
R¨¹stung: 26
Resistenz: 31
Konstitution: 32
Er schloss daraus, dass ein h?heres LVL zu h?heren Stats f¨¹hren w¨¹rde. Er beneidet Tobias ganz sicher.
Reacher stammte aus einem Ort namens USA, und er war sich ziemlich sicher, dass er diesen Ort gut kannte. Nat¨¹rlich war Reacher auch mit Carnifex verbunden. Er musste Reacher eine Weile angestarrt haben, denn dieser schrie ihn mit einem w¨¹tenden Ausdruck im Gesicht an, er solle aufh?ren zu starren. Es ist besser, jetzt mit dem Spielen aufzuh?ren. Ich werde es morgen weiter ausprobieren.
Nach einem langen Tag in der Mine ging er aufgeregt ins Bett. Endlich war etwas Neues passiert, um die Monotonie zu durchbrechen. Er konnte endlich sehen, wor¨¹ber die Abenteurer sprachen. Er erinnerte sich an den Tag im Schlachthaus, als der Baron ihn nach seinen Statistiken und LVL gefragt hatte. Bonatelli hatte ihn auch nach anderen Dingen gefragt, an die er sich leider nicht mehr erinnerte. Ich frage mich, wie mein Status aussieht. Die Spieler schienen ein Problem damit zu haben.
In dieser Nacht tr?umte er zum ersten Mal seit Monaten wieder. Er war ein Paladin in einer vollst?ndigen R¨¹stung auf einem Schlachtfeld, rannte durch den Rauch und wich feurigen Pfeilen aus, w?hrend er verzweifelt nach jemandem suchte. Er rannte so schnell er konnte, hustete wegen des Rauchs, der seine Lungen f¨¹llte, und hinkte wegen eines Pfeils, der seine Wade durchbohrt hatte. Er fand die blonde Frau, die er suchte, in einem Graben liegend, mit verbogener R¨¹stung und verbranntem Gesicht. Sie war kurz davor, zu verbluten, ihre zitternde Hand versuchte, ihn zu erreichen. Der goldene Schein auf seiner Handfl?che war bereit, sie zuerst zu heilen, aber kurz bevor sich ihre H?nde ber¨¹hrten, erhob sich ein riesiger Schatten, der ein helles Licht trug, im Rauch und das Paar wurde pl?tzlich von einer riesigen Feuerball verschlungen. G?tter, nein.
Am n?chsten Morgen wachte er von der warmen Sonne auf, die seine Augen traf. Er f¨¹hlte sich gepl?ttet, als h?tte ein fallender Baum sein Gesicht getroffen. Zun?chst hatte er Schwierigkeiten, sich zu orientieren. Es dauerte eine Minute, bis er sich von seinem tiefen Schlaf erholt und seine Umgebung eingeordnet hatte. Keine einzige Seele war zu sehen. Das Sklavenlager war totenstill. Wie seltsam. Wo sind alle?
Die Sonne war bereits aufgegangen, aber niemand bereitete das Fr¨¹hst¨¹ck vor. Er kroch aus seinem Schlafsack, Cadmuns ehemaligem Zelt, und umrundete das Lager. Sicherlich sind sie nicht ohne mich gegangen, oder?
Die Kocht?pfe waren noch sauber, aber trocken, was darauf hindeutete, dass sie seit gestern nicht benutzt worden waren. Die Sklavenlumpen hingen immer noch an der W?scheleine. Sie mussten da sein. Er h?rte einige Bewegungen aus einem raschelnden Zelt, und ein verschlafener Cadmun tauchte auf.
?Cadmun, wo ist jeder? Wir sind sp?t dran!¡° sagte er, etwas alarmiert.
Cadmun hingegen war von ihrem sp?ten Aufwachen unbeeindruckt. Sir Frost ignorierte seine Panik und rieb sich stattdessen den Schlaf aus den Augen und machte sich tr?ge auf den Weg zum gestapelten Brennholz.
?Warum schlafen noch alle? Wir m¨¹ssen los!¡° Er wusste, dass Cadmun nicht mit ihm reden wollte, aber in einer Notsituation wie dieser musste es okay sein, dass sie kommunizierten. Doch der glatzk?pfige Mann legte schweigend einige Holzscheite in die Feuerstelle und begann langsam zu arbeiten, seine Panik ignorierte er.
?Bitte hilf mir, sie aufzuwecken, Cadmun. Die Abenteurer werden jeden Moment hier sein. Die anderen werden in Schwierigkeiten geraten.¡°
Cadmun antwortete schl?frig: ?Frohen Heldentag, Rekrut.¡°
Was?
Kapitel 37: Feiertag - 15.09.2018
?Heldentag?¡° fragte er ¨¹berrascht.
?Ja, Heldentag,¡° wiederholte Cadmun, ?es ist ein Feiertag, an dem wir dem Opfer des Gro?en Helden gedenken.¡°
?Es gibt einen ganzen Feiertag f¨¹r diesen Kerl? Er muss ein au?ergew?hnlich starker Held gewesen sein!¡°
?Oh ja, er war in der Tat der Gr??te,¡° Cadmuns M¨¹digkeit begann langsam zu schwinden. ?Man sagt, seine Tapferkeit und sein Charisma waren un¨¹bertroffen. Lord Thomas und Lord Alastair konnten nicht aufh?ren, ¨¹ber die Errungenschaften dieses Mannes zu sprechen.¡°
Ohne zu wissen warum, begann er zu l?cheln. ?Warum? Was hat er getan?¡°
Der glatzk?pfige Mann unterbrach seine Bem¨¹hungen, ein Feuer zu entfachen, und wandte sich ihm zu.
?Er ist am ber¨¹hmtesten daf¨¹r, die G?tter get?tet zu haben. Man nennt ihn nicht umsonst den G?tterm?rder.¡°
?Die G?tter? Du meinst Arslan?¡° Er setzte sich, um Cadmun n?her zu sein.
Cadmun lachte wegen seiner ansteckenden Begeisterung. ?Genau! Sogar du hast den Namen geh?rt.¡°
?Montgomery sagte, dass Lord Alastair ihm geholfen hat, die G?tter zu t?ten.¡°
?Hat er das?¡° Cadmun lachte herzhaft und klopfte sich auf das Knie. ?Man k?nnte es so sagen. Lord Alastair hat mit ihnen gek?mpft. Aber ehrlich gesagt, es waren Arslan und seine Rechte Hand, die den Gott des Todes t?teten, w?hrend der Rest der Gruppe zur¨¹ckweichen wollte. Obwohl ich das nicht sagen sollte.¡°
Wow! Der Gro?e Held!
Eine Frage brannte ihm noch auf der Seele. ?Warum haben sie die G?tter get?tet?¡°
?Weil es ihre Berufung war,¡° antwortete Cadmun, ?die Abenteurer wurden gerufen, um die wachsende Bedrohung durch Monster im Land nach dem Kontinentalen Krieg zu bek?mpfen.¡°
?Also war Arslan ein Spieler?¡° Er konnte nicht aufh?ren, sich vor und zur¨¹ck zu wiegen.
Cadmun kratzte sich am Kinn. ?Die meisten der gro?en Krieger damals waren es. Sie t?teten Hunderte, wenn nicht Tausende von Monstern und machten unser Land wieder sicher. Und wir reden hier nicht von Schattenw?lfen. Das waren Drachen und Mutanten und D?monen, die mindestens drei Meter gro? waren!¡°
?Was? Das ist unglaublich! Ich meine, Drachen? G?tter? Die Abenteurer sind wirklich beeindruckend.¡°
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Cadmun verschr?nkte die Arme. ?So war es nicht von Anfang an. Die Mehrheit der Abenteurer waren ein Haufen Feiglinge, die nicht einmal einen mickrigen Goblin t?ten konnten. Wenn Arslan sie nicht in Form gebracht h?tte, w¨¹rden sie alle immer noch am Daumen nuckeln und sich in der Hauptstadt verstecken.¡°
Unglaublich! ?Er klingt wie ein starker Anf¨¹hrer.¡°
?Wei?t du, das war die gr??te Leistung des G?tterschm?rders. Er gab den Menschen Hoffnung und den Mut zu k?mpfen.¡°
Seine Augen begannen zu funkeln. Ein echter Held!
?Was geschah dann?¡°
?Die Guten sterben jung,¡° sagte Cadmun schwach. ?Die Abenteurer zerstritten sich nach seinem Opfer. So bekamen wir Carnifex.¡°
Cadmun schaute mit einem d¨¹steren Blick auf das Herrenhaus auf dem H¨¹gel. Bei dem Anblick, verflog seine Begeisterung. Und mit Arslan starb auch ihre Hoffnung.
Sie sa?en einen Moment schweigend am Lagerfeuer und genossen die Morgensonne, die ihre R¨¹cken w?rmte. Erst als sie das erste Rascheln eines Zeltes h?rten, sprach Cadmun wieder.
?Auf die Beine, Rekrut! Nur weil es ein Feiertag ist, hei?t das nicht, dass es keine Arbeit gibt!¡° befahl Cadmun mit autorit?rem Ton.
?Ja, Sir!¡° Er sprang auf. Aber-
?Was soll ich tun?¡° fragte er sch¨¹chtern.
??hm¡¡° Cadmun sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an und inspizierte ihn von oben bis unten. ?Du siehst nicht so aus, als k?nntest du etwas Schweres heben mit diesem K?rper. Du siehst aus wie ein Stock!¡°
Er versuchte, sich nicht von Cadmuns Kommentar beleidigt zu f¨¹hlen, aber er wurde trotzdem rot. Und dein Kopf sieht aus, als k?nnte man ihn als Spiegel benutzen.
?Ich trage jeden Tag die Spitzhacken,¡° entgegnete er.
?Und du siehst dabei beschissen aus. Dein Atem klingt wie die Dampfmaschine in der alten Fabrik, kurz bevor sie den Geist aufgibt. Du zitterst mehr wie eine westliche Baucht?nzerin.¡° Cadmun f¨¹gte noch mehr Beleidigungen hinzu. ?Und du verfehlst dein t?gliches Soll. Vielleicht solltest du dich darauf beschr?nken, Wasser f¨¹r den Eintopf zu holen. Obwohl die Eimer vielleicht zu viel f¨¹r deine schwachen ?rmchen sind-?
?Genug! Ich hab¡¯s verstanden!¡° schrie er ¨¹ber die Dem¨¹tigung hinweg.
?Willst du mich anschreien, Rekrut?¡° Cadmun stand auf und sah auf ihn herab. ?Willst du mich wirklich respektlos behandeln?¡°
Oh, nein!
?Ich entschuldige mich f¨¹r die Respektlosigkeit!¡° Er verbeugte sich sofort, griff im selben Moment nach zwei nahegelegenen Eimern und rannte zum Brunnen, bevor Cadmun etwas tun konnte. ?Ich hole das Wasser f¨¹r Sie, Sir Frost, ja Sir!¡°
Sobald er am Brunnen angekommen war, seufzte er erleichtert. Es schien nicht, als w?re Cadmun hinter ihm her. Er lie? die Eimer nacheinander in den Brunnen hinab, abgelenkt von seinem Gespr?ch mit Cadmun. Er fantasierte dar¨¹ber, wie er Baron Bonatelli in der schweren silbernen R¨¹stung gegen¨¹bertreten w¨¹rde. Er w¨¹rde ihn zu einem Duell herausfordern und bevor Bonatelli ¨¹berhaupt reagieren k?nnte, w¨¹rde er einen verheerenden Schlag ausf¨¹hren, der leicht den Turm des Herrenhauses einrei?en w¨¹rde. Einer dieser Schl?ge, die einen Gott t?ten k?nnten, direkt in sein selbstgef?lliges Gesicht. Warte, was denke ich da? Das ist das Herrenhaus der Familie Blitz.
Als er den zweiten Eimer aus dem Brunnen hob, wurde ihm etwas Wichtiges klar. Wenn nicht heute Feiertag w?re, h?tte er wahrscheinlich nie die Geschichte von Arslan geh?rt. Er war so gefangen in der Monotonie und Isolation, die der Baron ihm auferlegt hatte, dass er das Wichtigste vergessen hatte: Hoffnung. Die Geschichte des Gro?en Helden, wie Kassandra entkam. Das war es, was ihnen durch diese schweren Zeiten half. Was ihnen erlaubte zu tr?umen. Von dem Brunnen aus, an dem er stand, konnte er ein Loch in Lydias H¨¹tte sehen, das das traurige Innere freilegte. Solange es Hoffnung gibt, k?nnen wir durchhalten.
Er kehrte ins Sklavenlager zur¨¹ck, genau als Reacher und Becket ankamen. Seine Nackenhaare stellten sich auf. Ich dachte, es w?re ein Feiertag!
Kapitel 38: LVL - 15.09.2018
Er hatte halb erwartet, dass Reacher alle Minenarbeiter fesseln und gleichzeitig in das Schlachthaus verfrachten w¨¹rde. Gl¨¹cklicherweise beachteten die Ritter die Sklaven ¨¹berhaupt nicht. Sie waren in ein Gespr?ch ¨¹ber ein "Niemandsland" vertieft, dessen Existenz Reacher ver?rgerte. Die Ritter trugen jeweils einen Sack, der sich als voller Gem¨¹se herausstellte. Bevor sie gingen, lie?en sie ihnen sogar ein totes Schwein zur¨¹ck, auch wenn sie es in die N?he des Feuers fallen lie?en, ohne jemals mit den Sklaven zu sprechen. Er betrachtete den ¨¹berschuss an Nahrung, den sie an diesem Tag bekommen hatten. Das Schwein war gr??er als das, was sie f¨¹r den Geburtstag der Zwillinge bekommen hatten. Ihre Feiertage scheinen wichtiger zu sein.
Reachers Erscheinung brachte ihn auf eine Idee. Als er sich durch das Sklavenlager bewegte, begann er, die Sklaven zu inspizieren. Er las die Namen der drei M?nner, die ihn, PP und Montgomery vor einiger Zeit angegriffen hatten. Sie waren damit besch?ftigt, das Essen zu Cadmun zu tragen. Derjenige mit der gebrochenen Nase hie? Titor, ein [Waffenmeister] aus der [Duellanten]-Klasse. Die anderen, ein Michael und ein Smith, waren beide [Waffenmeister] in der [Ranger]-Klasse. Alle drei waren [LVL] 10, genau wie PP, und stammten aus [Cavon]. Was ihm am meisten auffiel, war, dass sie mit den [Koboldj?ger] verbunden waren. Koboldj?ger? Eher Menschenj?ger.
Er sah sich um und begann, Spa? an seiner Macht zu haben. Die meisten anderen M?nner waren mit der [Fabrik] verbunden und ihr [LVL] lag zwischen 20 und 24. Er bekam schnell heraus, wie man einen Status inspizieren konnte, und brauchte nicht einmal mehr das Wort "inspizieren" zu sagen, als er Cadmuns Status ¨¹berpr¨¹fte, als er zum nun brennenden Feuer zur¨¹ckkehrte. Sir Cadmun Frost war ein [Krieger] in der [Ritter]-Klasse, verbunden mit der [Fabrik]. Er stammte aus einem Ort namens [Pridtur]. Cadmun war- [LVL] 30? Das ist viel h?her als Reacher!
"Schl?fst du bei der Arbeit, Rekrut?" fragte Cadmun.
Er kehrte zur¨¹ck in die Realit?t. "Nein, ich habe nur dar¨¹ber nachgedacht, ob ich mehr Wasser holen sollte, um das Schwein zu reinigen." Ich muss wohl gestarrt haben.
"H?r auf zu gr¨¹beln und fang an zu handeln!" befahl Cadmun.
Er leerte die Eimer in den Kochtopf und kehrte schnell zum Brunnen zur¨¹ck, um weiteres Wasser zu holen. Sein Kopf war voller m?glicher Auswirkungen von Cadmuns LVL. Obwohl er keine Ahnung hatte, was diese Zahlen bedeuteten, wusste er, dass es signifikant sein musste. Wenn die st?rksten Leute hier LVL 50 sind, dann muss ein Unterschied von 6 LVLs ein gro?er Schritt nach oben sein. Er k?nnte wahrscheinlich alleine gegen Reacher antreten!
Er begann dar¨¹ber nachzudenken, wie ein Kampf ablaufen k?nnte. Es gab ein paar Voraussetzungen, die erf¨¹llt sein mussten. Erstens m¨¹ssten sie die Ritter trennen, damit Reacher und Cadmun alleine k?mpfen konnten. Zweitens m¨¹ssten sie Reacher entwaffnen oder Cadmun eine Waffe besorgen. Drittens m¨¹ssten Lydia und die Lords au?er Gefahr sein, damit Cadmun handeln konnte. Die Lords aus dem Anwesen zu bringen, m¨¹sste wirklich oberste Priorit?t haben. Es musste einen Fluchtplan geben. Daf¨¹r brauchten sie eine Ablenkung, die ihnen genug Zeit verschaffte, um den Pferden zu entkommen. Aber was, wenn wir selbst Pferde h?tten?
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Er war so in seine Gedanken vertieft, dass er nicht bemerkte, wie Cadmun ihn anstarrte.
"Ich sagte, das Schwein ist dort dr¨¹ben!" sagte Cadmun und zeigte auf Titor auf der anderen Seite des Lagers.
Bevor er es wusste, stand er wieder am Feuer mit zwei vollen Eimern Wasser in den H?nden.
Erschrocken sagte er: "Ja, du hast recht."
"Geht es dir gut, Rekrut? Hast du dir heute Morgen den Kopf gesto?en?" fragte der glatzk?pfige Mann.
"Ja, nein. Ich meine, ja, mir geht es gut. Danke."
Der glatzk?pfige Mann schien nicht ¨¹berzeugt zu sein, und wechselte einen zweifelnden Blick mit Michael, der neben ihm ¨¹ber dem Kochtopf das Gem¨¹se zerkleinerte. Dennoch versicherte er Cadmun, dass es ihm gut gehe, und ging zu Titor. W?hrend die Sklaven das Fr¨¹hst¨¹cks-Mittagessen zubereiteten, versuchte er verschiedene Pl?ne zu schmieden, um ihre Flucht zu inszenieren. Es musste ein Plan sein, der so wenig bewegliche Teile wie m?glich erforderte und nur eine minimale Anzahl von Schl¨¹sselpersonen. Das muss wasserdicht sein. Je weniger Personen am Erfolg beteiligt sind, desto besser. Wir brauchen nur ein paar hohe LVLs f¨¹r den Notfall.
"Hey, Rekrut! Konzentrier dich!" r¨¹gte Titor ihn.
Er h?tte beinahe das saubere Schwein fallen gelassen, das sie trugen. Sie waren auf dem Weg zu Smith, der dieses Fleisch in zarte Steaks verwandeln w¨¹rde.
"Auch mit den stumpfen Messern, die wir haben d¨¹rfen, kann er perfekte Schweinemedaillons machen. Der Mann war fr¨¹her ein verdammt guter Koch", hatte Titor zuvor erkl?rt.
Aber jetzt war Titors Gesicht weniger nostalgisch wie beim Schwelgen ¨¹ber Smiths Kochk¨¹nste vor ein paar Minuten und mehr genervt dar¨¹ber, dass sein Gr¨¹beln sie dazu bringen k?nnte, das Schwein fallen zu lassen und es dann erneut s?ubern zu m¨¹ssen.
"Brauchst du nochmal eine Abreibung?" scherzte Titor, aber ihm war nicht nach Lachen.
Sein Kopf war so sehr damit besch?ftigt, wie sie ihrer Versklavung entkommen k?nnten, dass er anstatt sich auf die anstehenden Aufgaben zu konzentrieren, jede Kleinigkeit um sich herum ¨¹beranalysierte. Er inspizierte die ehemaligen [Koboldj?ger], die das Fleisch mit unpraktisch kleinen Messern zerlegten, zum zweiten Mal an diesem Tag, aber die beiden w?ren in einem Kampf nutzlos, da sie [LVL] 10 waren. Diese Klingen k?nnen nicht einmal die R¨¹stung der Abenteurer zerkratzen.
"Wenn du nur starren willst, dann mach das woanders", sagte Smith zu ihm.
"Oh, es tut mir leid", sagte er, als er unbeholfen einen Schritt zur¨¹cktrat. Ich sollte aufh?ren, Leute zu inspizieren. Wie peinlich.
Aber als er sich umdrehte, um zu Cadmun zur¨¹ckzugehen und neue Anweisungen zu erhalten, stie? er gegen den Mann mit dem struppigen Bart und fiel auf seinen Hintern. Als er zu dem alten Mann aufblickte, konnte er nicht glauben, was er sah. Er rieb sich die Augen, um sicherzugehen, dass er nichts falsch gelesen hatte, aber das Fenster mit den Statistiken des Besch¨¹tzers der Zwillinge offenbarte eine unbestreitbare Wahrheit: Sir Shadis Moore ist [LVL] 33!
Kapitel 39: Hoffnung - 15.09.2018
?Wirst du dich nicht f¨¹r dein Vergehen entschuldigen, Abenteurer?¡°, fragte Shadis. ?Ich k?nnte dich f¨¹r den Angriff auf einen der ehrenwerten Ritter von Lord Blitz auspeitschen lassen.¡°
Er war immer noch zu geschockt, um einen vern¨¹nftigen Satz zu formulieren, und genoss die beeindruckende Aura des [Ritters] aus [Cavon], also kniete er sich hin und senkte seine Stirn zum Boden. Endlich konnte er eine Entschuldigung hervorbringen.
?Ich entschuldige mich f¨¹r die Respektlosigkeit! Es tut mir leid, wirklich.¡°
Sir Moore schnaubte nur und setzte seinen Weg fort. Unglaublich! Dieser alte Mann ist LVL 33?
Was er als N?chstes sah, schockierte ihn jedoch zutiefst. Nur wenige Meter vor Shadis ging Varyan auf Cadmun zu. Der Status von Lord Varyan Blitz zeigte, dass er [LVL] 35 war. Sein Verstand war so ¨¹berw?ltigt, dass er sich nicht bewegen konnte. Immer noch in einer dem¨¹tigen Position verharrte er und starrte auf den jungen Lord. Es war ihm egal, dass die anderen Minenarbeiter ihn anstarrten. Er konnte nicht anders. Was zur H?lle? Das kann doch nicht sein...
Der Status des jungen Lords unterschied sich so sehr von den anderen. Er folgte Shadis und Varyan unter dem Vorwand, von Cadmun weitere Anweisungen zu ben?tigen, w?hrend er weiterhin Varyan anstarrte. Seine Herkunft und Zugeh?rigkeit waren [Haus Blitz], aber es fehlten einige Informationen. Er ist definitiv ein [Magier], aber welche Klasse? Es ist nicht spezifiziert.
?Wir werden es uns heute einfach machen¡°, sagte Varyan. ?Ein Essen. Aber ein gro?es. Erledigt etwas Reinigung und Reparaturen und geht bei Sonnenuntergang schlafen. Denkt daran: Wir m¨¹ssen die Zelte f¨¹r den Winter zusammennehmen. Und vielleicht w¨¹rde etwas mehr Brennholz nicht schaden.¡°
?Verstanden, Lord Blitz!¡°, antwortete Cadmun.
Varyan nickte und machte sich mit Shadis auf den Weg zur¨¹ck zu seinem Zelt. Sie beachteten seine Anwesenheit nicht, obwohl er weiterhin ihre [Statuswerte] betrachtete.
?Was war das?¡°, fragte er Cadmun.
?Was meinst du?¡°, fragte Cadmun zur¨¹ck.
?Was ist mit dem Arslan? Ich dachte, wir feiern einen Feiertag. Varyan schien so... hoffnungslos.¡°
Cadmun r¨¹hrte mit einer Kelle im kochenden Eintopf um. Das Gem¨¹se darin wirbelte in kreisenden Bewegungen.
?Abenteurer im Westen betrauern seinen Tod, aber ihr Volk kann jetzt Freiheit genie?en. Abenteurer im Osten feiern nun ihre Freiheit, und deshalb betrauern wir seinen Tod. Lass dich nicht von dem gro?en Mahl, das der Baron ausgibt, t?uschen¡°, sagte Cadmun. ?Ich mochte den Gro?en Helden wie jeder andere, aber warum musste er sterben?¡°
Er brauchte einen Moment, um das zu verarbeiten. Jeder reagiert anders darauf.
Cadmun hatte den Schwung verloren. ?Geh und hilf den anderen mit den Zelten, Rekrut.¡°
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Er folgte Cadmuns Anweisung und fand eine Gruppe von Sklaven, die die Zelte abbauten. Es waren ziemlich viele Bauern anwesend, die anscheinend frei hatten und im Lager aushalfen. Shadis war f¨¹r die Umbauten verantwortlich und wies die M?nner an, wie sie die Planen zusammenlegen und befestigen sollten, um gro?e, gemeinschaftliche Zelte zu bauen. Es blieb genug Stoff ¨¹brig, um als Decken verwendet zu werden. Als das Essen fertig war, hatten sie zwei riesige Zelte gebaut, die "ungef?hr 12 M?nner" beherbergen konnten. Prima.
Er sp¨¹rte die durchdringenden Blicke der anderen, die ihn als die 25. Person markierten, die ungl¨¹cklicherweise drau?en vor diesen Zelten schlafen musste. Wenn er im Winter nicht erfrieren wollte, musste er ihr Vertrauen gewinnen, indem er einen perfekten alternativen Fluchtplan ausarbeitete, falls Kassandra den Termin nicht einhalten w¨¹rde. Oder sollte ich vielleicht sagen ''unerkl?rlicherweise nicht auftaucht''? W?re das zu viel?
Beim Abendessen entwickelte er die Kernprinzipien. Der Plan musste von etwa drei Personen abh?ngen, um die Wahrscheinlichkeit zu erh?hen, dass die Sklaven ihn unterst¨¹tzten. Je weniger Verantwortung sie teilen mussten, desto einfacher w?re es, sie zu ¨¹berzeugen, zu helfen. Es war entscheidend, die Flucht der Zwillinge zur obersten Priorit?t zu machen, um alle zu motivieren. Wenn sie damit Erfolg hatten, w¨¹rde es nicht mehr wichtig sein, dass die meisten von ihnen m?glicherweise wieder gefangen genommen w¨¹rden. Die Familie Blitz w¨¹rde au?erhalb des Anwesens eine st?rkere Streitmacht aufbauen k?nnen, und wenn die Zwillinge 18 wurden, w¨¹rden sie zur¨¹ckkommen. Egal, was die Abenteurer versuchen w¨¹rden, um den Willen der Gefangenen zu brechen, die Sklaven w¨¹rden die unersch¨¹tterliche Hoffnung bewahren, dass ihre Helden zur¨¹ckkehren w¨¹rden. Er sah sich die l?chelnden Gesichter der Sklaven an, die das ¨¹ppige Mahl an ihrem freien Tag genossen. Mann, ich bin wirklich schwach.
Er fluchte ¨¹ber sich selbst, dass er so schnell in Verzweiflung verfiel, nachdem Montgomery verschwunden war, w?hrend die Menschen um ihn herum viel l?nger litten und dennoch ihre Moral hochhielten. Nat¨¹rlich wurde er als Spieler versto?en, w?hrend sie sich aufeinander verlassen konnten, aber das f¨¹hlte sich eher wie eine Ausrede f¨¹r seine Schw?che an, wenn er bedachte, dass PP seit Jahren wie ein Ausgesto?ener lebte. Wahrscheinlich a? er gerade an einem abgelegenen Ort im Lager allein. Nur die G?tter wussten, wie oft der Mann von den anderen Sklaven angegriffen und beleidigt worden war, aber das schien seiner bedrohlichen St?rke nie Abbruch zu tun. Und er ist einer der niedrigsten LVLs hier!
Er seufzte. Er wusste, dass er nicht dazu bestimmt war, ein Held zu sein, so sehr er es auch wollte. Er konnte nie der Held dieser Menschen sein. Das war Varyans und Jacobys Rolle. Er war nur eine ungl¨¹ckliche Seele, die inmitten eines gro?en Streits gefangen war. Nur ein winziges, trauriges Staubkorn, das dem Willen des Windes gehorchen musste. Als er in die Ferne starrte, bemerkte er, dass das Feuer unbeaufsichtigt war und langsam erlosch. Er nahm etwas Brennholz aus dem Stapel in der N?he und st?hnte wegen des Gewichts. Er verglich den Ast in seinen H?nden mit seinen d¨¹nnen Armen, die halb so dick waren. Am ersten Tag trugen er und Varyan etwa ein Dutzend von ihnen den ganzen Weg den H¨¹gel hinunter, und jetzt k?mpfte er nach einem halben Tag Arbeit mit einem einzigen. So schwach war er geworden. Oder war er schon immer so schwach und hatte es nur jetzt bemerkt? Nur ein Strich in der Landschaft. So d¨¹nn wie ein Stock. Er ballte die Faust und erinnerte sich daran, wie der Baron sich ¨¹ber ihn lustig machte, als er in der Grube k?mpfte. Aber was, wenn dieser Stock als Waffe benutzt wurde, um Carnifex die Augen auszustechen? Was, wenn dieser Stock in der Lage war, Feuer in den Herzen der Sklaven zu entfachen? Was, wenn dieser Stock ein Held werden k?nnte?
Er hatte ein entschlossenes Grinsen im Gesicht, als das Holzscheit, das er ins Feuer geworfen hatte, knisternd das Feuer belebte und lodernde Flammen Funken vor seinem Gesicht in Richtung Himmel schossen. Vielleicht. Vielleicht ist es an der Zeit, eine neue Geschichte zu schreiben, um den Menschen Hoffnung zu bringen.
Kapitel 40: Winter - 04.12.2018
Der eisige Wind pfiff durch das Lager, und mit ihm kam die Aussicht auf einen weiteren harten Tag. Der Winter kam schnell, und er machte keine Fortschritte darin, die Sklaven dazu zu bringen, sich ihm zu ?ffnen. W?hrend alle sich in den Gemeinschaftszelten dr?ngten, musste er drau?en in der K?lte schlafen, selbst wenn es regnete. Er fror am ganzen K?rper, auch wenn die Sonne schien, und es w¨¹rde nur noch k?lter werden. An Tagen wie diesem wurde Cadmuns ausrangiertes Zelt zu einem Mantel, den er sich um die d¨¹nnen Schultern legte, wenn er es nicht gerade als Schlafsack benutzte. Er trug bereitwillig jeden Tag die Spitzhacken zu den Minen, da der Sack zus?tzlichen Schutz vor der K?lte bot. Trotz seiner Bem¨¹hungen drang die K?lte jedoch bis in seine Knochen, und er wusste, dass sich an diesem Tag ein weiteres Fieber anbahnte. Gut.
Als der Morgen anbrach, kamen die Ritter im Lager an, und erneut stieg Reacher widerwillig von seinem Pferd. Er beobachtete mit verschwommenem Blick, wie der Streitkolben sich n?herte. Reachers H?nde leuchteten schwach, als er sie an seine Stirn legte. Das Fieber verschwand augenblicklich, und er f¨¹hlte sich lebendig, aber hohl. Reachers Magie wirkte Wunder, ersetzte jedoch nicht die Notwendigkeit von Nahrung. Das ist in Ordnung.
"Du musst arbeiten", sagte Reacher barsch.
Ein Satz, den er in den letzten Wochen ein paar Mal geh?rt hatte. Er nickte und schluckte seinen Frust hinunter. Er hatte bemerkt, dass die anderen Sklaven selten krank wurden, und wenn doch, w¨¹rde Reacher sie nicht versorgen. Er erhielt die Sonderbehandlung, weil er ein Spieler war, sehr zum Missfallen der anderen Sklaven, aber es war alles Teil des Plans. Ja, alles Teil des Plans.
Wochenlang musste er auf das Abendessen verzichten, weil er die Quote nicht erf¨¹llen konnte. Er versteckte sein Fr¨¹hst¨¹ck hinter dem Felsen, wo er sich wusch, ging mit leerem Magen zur Arbeit und a? die kalte Mahlzeit zum Abendessen. Er lotete das feine Gleichgewicht an Nahrung aus, die er brauchte, um funktionieren zu k?nnen, und lie? sich absichtlich krank werden, damit Reacher ihn jeden Morgen heilen w¨¹rde, was es ihm erm?glichte, Mahlzeiten sicher auszulassen. Manchmal fand irgendein Tier sein Fr¨¹hst¨¹ck und lie? ihm kaum genug, um sich aufrecht zu halten, aber es lohnte sich, denn im tiefsten Ende der Minen hatte er einen Beutel voller Edelsteine versteckt. Seine Vorr?te f¨¹llten sich langsam Tag f¨¹r Tag, w?hrend er Reacher einen oder zwei Edelsteine ¨¹bergab und seine schlechte Leistung auf seine sich verschlechternde Gesundheit schob. Reacher, der Mitleid mit ihm hatte, verarztete ihn t?glich, in der Hoffnung, dass er eine Gl¨¹cksstr?hne haben w¨¹rde. Was er schlie?lich auch hatte. Alles Teil des Plans.
Nach viel Leiden "hatte er Gl¨¹ck" und gab f¨¹nf Edelsteine ab. Einige Zeit sp?ter wurden aus f¨¹nf sechs und aus sechs sieben. Er begann, seinen Vorrat zu nutzen, um sich Priorit?t beim Abendessen zu verschaffen, und beruhigte endlich seinen knurrenden Magen nach Wochen ohne angemessene Nahrungszufuhr. Die Ver?nderung in seinem Verhalten und seiner Ausstrahlung war sp¨¹rbar. Er begann ?fter zu l?cheln, und manchmal erhielt er ein zuf?lliges L?cheln zur¨¹ck. Langsam, aber sicher begann er, muskul?ser zu werden und heimlich trainierte er abends. Es war grausam. Er musste sich st?ndig ¨¹berzeugen, dass der Schmerz der Steine, die sich bei Liegest¨¹tzen in seine Handfl?chen gruben, es wert war. Dass das Scheuern seines R¨¹ckens auf dem kalten Boden w?hrend unz?hliger Sit-ups es wert war. Dass es sich lohnte, sich jeden Abend so sehr zu verausgaben, dass er fast ohnm?chtig wurde. Alles Teil des Plans.
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Er ging schwei?gebadet zu Bett, fror w?hrend der Nacht und konnte nicht richtig schlafen, wenn eine Krankheit im Anflug war. An Tagen, an denen er krank wurde, tauschte er die kostbaren Steine noch in den Minen gegen zus?tzliche Portionen beim Abendessen ein, die er neben dem ¨¹bersprungenen Fr¨¹hst¨¹ck verzehrte. PP, der denselben Trick zuvor mit Montgomery angewendet hatte, schwieg dar¨¹ber. Das sollte er auch.
Becket wurde misstrauisch angesichts seiner wachsenden Ausbeute und forderte ihn fast t?glich auf, sein [Inventar] zu zeigen, da er Betrug vermutete. Jedes Mal erwies sich sein [Inventar] als leer, und Reacher schnaubte den Schwertk?mpfer an. Gott sei Dank hat niemand bemerkt, dass der Beutel fehlt, den Lydia f¨¹r mich geliehen hat.
Der abgenutzte Ledersack war praktisch platziert, gleich hinter dem gro?en Loch in den Minen, und er war kaum zu sehen, selbst wenn jemand eine Fackel direkt davor hielt. Als die anderen Minenarbeiter sahen, wie engagiert er war und wie er ihnen Arbeit abnahm, begannen sie, sich ihm zu ?ffnen. Er erhielt morgens ein "Hallo" und nach dem Abendessen ein "Gute Nacht". Nicht viel, aber immerhin etwas.
Woche f¨¹r Woche begann er, ihr Vertrauen zur¨¹ckzugewinnen, arbeitete unerm¨¹dlich in den Minen tags¨¹ber und an seinem K?rper w?hrend des Abendessens. Die Spitzhacken, die er trug, wurden immer leichter, w?hrend seine Arme immer dicker und dicker wurden. Er konnte sp¨¹ren, dass die anderen in ged?mpften Stimmen und mit Respekt ¨¹ber seine wachsenden Muskeln sprachen. Wochen vergingen und wurden zu Monaten, und der zerm¨¹rbende Alltag ging weiter. An einem besonders kalten und anstrengenden Tag fand er seinen ersten Diamanten. Er hielt ihn in das Licht einer Fackel mit seinen aufgerissenen H?nden, die scharfen Kanten f¨¹gten seiner rissigen Haut weitere Schnitte hinzu. Er war klein, fing kaum das Licht ein, aber f¨¹r ihn war er alles, was er sich w¨¹nschen konnte. Reachers seltenes L?cheln, als er ihn ¨¹bergab, ver?rgerte einige Leute; jedoch w¨¹rde er auch diese Sklaven bald f¨¹r sich gewinnen, nachdem er die neuen Sklavenlumpen, die er als Belohnung erhalten hatte, an Jacoby weitergereicht hatte. Jacoby war ¨¹berrascht aber dankbar und akzeptierte die Geste. Es war ein kleiner Schritt, um zu einem Schimmer der Hoffnung zu werden. Kein gro?er, aber immerhin etwas.
Er wusste, dass er sich einen Namen gemacht hatte, als er sich zur morgendlichen Begr¨¹?ung der beiden Lords aufstellte und niemand es wagte, sein Dasein in Frage zu stellen. Kein einziger b?ser Blick wurde ihm zugeworfen. Tats?chlich war der einzige Blick, den er bekam, Varyans Blick, als er vorbeiging. Das L?cheln auf dem Gesicht des jungen Lords deutete darauf hin, dass er endlich seine Position dort anerkannte. An diesem Abend war es besonders kalt, und zum ersten Mal seit seiner Ankunft begann es zu schneien. Bevor er zu Bett ging, trat Cadmun an ihn heran.
"Ich muss mit dir sprechen", sagte der kahle Mann.
Kapitel 41: Name - 04.12.2018
?Oh¡°, Gerade hatte er die ¨¹berreste von Sir Frosts Zelt so nah wie m?glich an das erl?schende Feuer gelegt. ?Wie kann ich Ihnen helfen?¡°
Cadmun hob das Kinn, der Schein des Feuers unter ihm warf einen Schatten auf sein Gesicht.
?Mir ist zu Ohren gekommen, dass du Edelsteine gegen Mahlzeiten tauschst¡°, verk¨¹ndete Sir Frost in autorit?rem Ton.
Er schluckte. ?Ist das... verboten?¡°
?Nun, nein¡°, antwortete Sir Frost. ?Aber es ist ziemlich beeindruckend.¡°
?Oh, okay.¡° Es dauerte einen Moment, bis er das Gesagte verarbeitet hatte. ?Ich danke Ihnen f¨¹r eure Worte.¡°
Cadmun verschr?nkte die Arme.
?Ich bin hier, um dich zu informieren, dass die M?nner bemerkt haben, wie du nachts zitterst. Sie sehen, wie du krank wirst und dich jeden Tag heilen l?sst. Das wollen sie nicht. Und ich auch nicht¡°, verk¨¹ndete er.
Er hatte gewusst, dass dieser Tag irgendwann kommen w¨¹rde. Er bereitete sich darauf vor, das Schlimmste zu h?ren. Wie er es wagte, so nah bei ihnen zu sein. Wie sehr er ein Haustier der Abenteurer war. Oder noch schlimmer. Wie sehr er ihnen ?hnelte.
?Du hast f¨¹r Aufsehen gesorgt¡°, sagte Cadmun. ?Fr¨¹her waren die M?nner um diese Jahreszeit sehr deprimiert. Die K?lte hatte sie normalerweise im Griff, aber jetzt scheinen sie zufrieden, sogar fr?hlich. Und ich glaube, das liegt an dir.¡°
?Wow¡ Das ist-¡° Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er war erf¨¹llt von einem Gef¨¹hl des Stolzes. ?Vielen Dank!¡°
?Sie haben Lord Blitz gebeten, dich hereinzulassen.¡° Cadmun senkte den Kopf, seine Augen glitzerten nun im Feuerschein. ?Damit du nicht so sehr frieren musst.¡°
?Was?¡°
?Lord Jacoby hat die Erlaubnis erteilt. Als Dank f¨¹r die neuen Kleider.¡°
?Meinen Sie das ernst?¡° Er konnte nicht glauben, dass sich seine Geste ausgezahlt hatte. Ich h?tte diese Lumpen f¨¹r meine H?nde und F¨¹?e benutzen k?nnen, aber das hier ist hundertmal besser!
Cadmun zeigte auf eines der gro?en Zelte. ?Dort wirst du schlafen.¡°
?Was? Wirklich?¡° Er konnte seine Begeisterung nicht zur¨¹ckhalten. ?Das ist unglaublich! Vielen Dank!¡°
?Bedanke dich nicht bei mir. Bedanke dich bei dir selbst¡°, sagte Cadmun mit einem Augenzwinkern. ?Aber sei nicht zu euphorisch. Du darfst nur hinein, wenn es schneit. In trockenen N?chten wirst du wieder drau?en sein. Und du darfst nur in das Zelt der einfachen Leute. Das Zelt der Lords ist tabu. Das ist die Vereinbarung, die der Lord vorgeschlagen hat.¡°
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?Das ist in Ordnung!¡° Er strahlte vor Freude. ?Damit kann ich leben!¡°
?Ich freue mich, das zu h?ren.¡° Cadmun musste sich zusammenrei?en, um nicht zu sehr zu l?cheln. ?Dann mal los. Mach deine Sachen bereit.¡°
?In Ordnung!¡° Er beugte sich sofort hinunter, um das am Boden liegende Zelt zu packen, voller Vorfreude darauf, endlich einen w?rmeren Schlafplatz zu haben, auch wenn es zwischen PP und den Koboldj?gern war.
?Oh, und noch etwas.¡° Cadmun war auf dem Weg zum Zelt der Lords, blieb aber auf halbem Weg stehen.
Er blieb stehen. ?Was ist los?¡°
Cadmuns Gesicht wurde ernst. ?Gut gemacht, Rekrut. Du bist st?rker, als ich dachte.¡°
Er wurde von einer Welle der Emotionen getroffen. Dieser Schuft! Wie kann er so etwas so sp?t in der Nacht sagen?
Er musste einige Tr?nen zur¨¹ckhalten, aber er fasste sich.
?Ich bin nicht mehr Rekrut¡°, sagte er mit fester Stimme.
?Oh?¡° Cadmun wurde aufmerksam. ?Und wie d¨¹rfen wir dich jetzt nennen?¡°
Er lie? das Zelt, das er gerade aufgehoben hatte, fallen, richtete sich kerzengerade auf und war bereit, endlich den Namen preiszugeben, den er sich selbst gegeben hatte. Den Namen, von dem er ¨¹berzeugt war, dass er in die Geschichte eingehen w¨¹rde. Dieser Name wird den Menschen Hoffnung in den kommenden Geschichten geben!
Er holte tief Luft und mit aufgebl?hter Brust rief er den Namen aus, den er stolz tragen wollte: ?Mein Name ist Stick. Stick Arslan. Und ich werde der gr??te Held aller Zeiten werden!¡°
Cadmuns Augen weiteten sich. Er starrte ihn einen Moment an. Dann brach er in Gel?chter aus. Ein paar Meter entfernt, von den Zelten, h?rte er weiteres Gel?chter. Sein Gesicht err?tete sofort. Diese Idioten! Wie k?nnen sie nur?
?Ist schon wieder Heldentag?¡°, rief eine Stimme aus dem Nichts. ?Da habe ich wohl ein paar Jahreszeiten verpasst!¡°
Das Gel?chter dauerte eine Minute an und Cadmun musste sich einige Tr?nen abwischen. Das andere Zelt blieb still, aber sie mussten den L?rm geh?rt haben. Peinlich ber¨¹hrt hob er das Zelt auf. Das war eine schlechte Idee!
Schlie?lich, als er gerade losst¨¹rmen wollte, hob Cadmun die Hand, um ihm zu signalisieren, stehen zu bleiben.
?Nein, nein. Geh nicht!¡° schaffte es der kahle Mann zwischen Lachern zu sagen.
?Was ist los?¡°, fragte er w¨¹tend.
?Stick, nicht wahr? Stick Arslan?¡° Cadmun k?mpfte darum, sich zu beruhigen.
?Ja, und?¡°
?Du willst wirklich ein gro?er Held wie er sein? Hast du deinen Kopf mit deinen Muskeln zusammen aufgepumpt, Rekrut?¡°
Dieser Koboldschei?er!
?Nein, das will ich nicht!¡° Er warf das Zelt wieder mit w¨¹tender Kraft auf den Boden. ?Ich werde ein noch gr??erer Held sein! Ich werde der gr??te Held, den ihr je gesehen habt!¡°
?Ach ja?¡° Cadmuns Gel?chter verebbte. ?Das sind gro?e Fu?stapfen, die du f¨¹llen willst, Rekrut!¡°
Seine Faust zitterte. ?Nenn mich nicht Rekrut!¡°
?Willst du den Gro?en Helden respektlos behandeln? Willst du mich respektlos behandeln?¡° Cadmun trat n?her. ?Rekrut?¡°
?Solange du mich respektlos behandelst, ja.¡° Er trat n?her an Sir Frost heran und starrte ihn an. ?Mein Name ist Stick Arslan.¡°
Sir Frost war vielleicht nicht der gr??te Mann unter den Minenarbeitern, aber definitiv einer der st?rksten. Er k?nnte vielleicht sogar gegen PP Armdr¨¹cken. Aber das ist mir egal.
?Ich bin ein Ritter vom Haus Blitz, Spieler. Glaubst du, dass das Abbauen von Edelsteinen das Einzige ist, was ich kann?¡° Cadmun knackte seine Fingerkn?chel direkt vor seinem Gesicht, seine Muskeln schwollen gr??er als sein Kopf. ?Du wirst eine Welt voller Schmerz erleben, Rekrut. Du solltest dich entschuldigen.¡°
Kapitel 42: Respekt - 04.12.2018
Er h?rte, wie sich der Eingang des Zeltes ?ffnete. Einige Minenarbeiter lugten hervor, um zu sehen, was los war, aber das war ihm egal. Alles, wof¨¹r er Augen hatte, war der Mann, der sich direkt vor ihm ¨¹ber ihn lustig machte. Fick dich!
?Ich werde mich niemals bei jemandem entschuldigen, der meinen Namen nicht respektiert. Vielleicht solltest du dich bei mir entschuldigen!¡°
?Was willst du, kleiner Koboldschei?er dagegen machen, Rekrut?¡° Cadmun betonte den Namen Rekrut extra.
Cadmuns Gesicht war jetzt direkt vor seinem. Eine dicke Ader verlief entlang seiner gro?en Narbe bis zum Schl¨¹sselbein. Er konnte seinen hei?en Atem im Gesicht sp¨¹ren.
?Mein Name ist Stick!¡° Er hatte genug. ?Es ist mir egal, ob du ein Ritter bist! Nenn mich noch einmal Rekrut und du setzt dich auf deinen Hintern, genau wie PP!¡°
Cadmun knirschte mit den Z?hnen. Dann trat er einen Schritt zur¨¹ck. Dann l?chelte er. Und dann brach er wieder in Gel?chter aus.
Er stampfte mit dem Fu? und hob die H?nde, so wie PP es w?hrend ihres Kampfes getan hatte. ?Willst du k?mpfen, Cadmun?¡°
Aber Cadmun lachte nur lauter. ?Das ist die richtige Einstellung!¡°
Verwirrt senkte er wieder die Arme. Was?
?Genau wie er.¡° Cadmun schlug sich wiederholt auf den Bauch. ?Du bist genau wie er!¡°
?Was? Was meinst du?¡° Er wurde wieder rot.
?Du bist lustig!¡°, sagte Cadmun schlie?lich und lachte erneut.
Er ballte erneut die Faust. ?Was ist daran so lustig?¡°
?Du bist Montgomery¡°, sagte Cadmun mit einem Kichern. ?Du bist ein kleiner Monty.¡°
Jetzt war sein Kampfgeist mit der Erw?hnung dieses Namens verflogen. H??
?Du bist lustig!¡° wiederholte Cadmun. ?Und genauso wie Montgomery interessierst du dich nicht f¨¹r Seniorit?t.¡°
?Ich- nun, nat¨¹rlich tue ich das!¡° verteidigte er sich. ?Du hast einfach meinen Namen nicht respektiert!¡°
?Und dein Name ist wichtiger.¡° Cadmun hielt seinen Blick fest. ?Wenn dir Seniorit?t wirklich etwas bedeuten w¨¹rde, dann w¨¹rdest du nie so mit mir sprechen, oder?¡°
?Ich- ich-¡° Er konnte den Satz nicht beenden. ?Ich denke nicht.¡°
?Es ist entweder dein Weg oder kein Weg, richtig?¡° provozierte Cadmun ihn.
Er hielt inne, um nachzudenken. ?Mir ist dein Weg egal, wenn du nicht einmal meinen respektierst. Das ist einfach menschliche Anst?ndigkeit.¡°
?Gut, gut. Das ist die Einstellung, die du brauchen wirst, um ein gro?er Held zu werden.¡° Cadmuns Blick wanderte zur Seite, direkt ins Lagerfeuer. ?Montgomery h?tte auch viel erreichen k?nnen. Aber er war zu faul, um sich anzustrengen.¡°
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Er war?
?Glaubst du, er ist tot?¡°
Cadmun holte tief Luft. ?Wir m¨¹ssen die Tatsachen akzeptieren, oder?¡°
Die Spannung ihres Streits war abgeklungen. Der Eingang zum Zelt in der N?he war wieder geschlossen, aber er wusste, dass die anderen ihnen zuh?rten. Es war mucksm?uschenstill auf dem Lagerplatz.
Er durchbrach die schwere Stille zuerst: ?¨¹ber welche Tatsachen redest du?¡°
Cadmun hob den Kopf. ?Wir haben seit Monaten kein Lebenszeichen mehr erhalten. Das sagt uns alles, was wir wissen m¨¹ssen.¡°
Stick gab nicht auf. ?Es ist nichts best?tigt, solange wir keine Leiche sehen. Er ist wahrscheinlich im Herrenhaus eingesperrt, meckert den Baron an, weil ihm zu kalt ist und er keine Fu?massage bekommt.¡°
Cadmun seufzte. ?Du bist ein kleiner Held oder, Stick?¡°
Auf Sticks Lippen zeichnete sich ein L?cheln ab. "Nein, ich bin der Gr??te, erinnerst du dich nicht?"
Der Glatzkopf stie? einen leichten Lacher aus: "Das wird sich zeigen."
Die Beiden starrten sich f¨¹r etwa eine Minute schweigend an.
"Also", sagte Stick endlich: "ich wollte dich etwas fragen."
"Was gibt''s?"
Stick versuchte sich an seine Unterhaltung mit Lydia zu erinnern. "Stimmt es, dass du rote Haare hast?"
Cadmun war verwundert. "Woher hast du das?"
"Lydia hat es mir vor einiger Zeit erz?hlt", erkl?rte Stick. "Stimmt es, dass du ein Tagebuch ¨¹ber rothaarige Leute gef¨¹hrt hast?"
"Nat¨¹rlich", sagte Cadmun begeistert: "Man sieht nicht t?glich welche."
Also stimmt es!
"Kann ich es lesen?"
Der Glatzkopf wunderte sich offensichtlich ¨¹ber diese Bitte. "Warum?"
?Weil ich etwas wissen m?chte.¡°
?Es tut mir leid, aber du kannst es nicht lesen.¡°
?Was? Warum? Bitte, ich muss irgendwie Hinweise zu Leuten finden, die mit mir verwandt sein k?nnten.¡°
Cadmun lie? seinen Kopf nach hinten fallen. ?Das wird nicht m?glich sein.¡°
?Komm schon! Ich muss wissen, wer ich bin!¡° Er sch?mte sich ein bisschen, es zuzugeben.
?Ich w¨¹nschte, ich k?nnte dir helfen, aber ich habe keinen Zugang zu dem Tagebuch mehr.¡°
?Was meinst du damit?¡°
?Es ist in der Fabrik¡°, erkl?rte Cadmun. ?Irgendwo in den Bergen hinter den Minen. Es w?re unm?glich, an das Tagebuch ranzukommen.¡°
?Aber du erinnerst dich bestimmt an diese Leute, oder¡°
Cadmun z?gerte mit seiner Antwort. ?Es tut mir leid, aber es waren die Namen von einer Menge Leute auf dieser Liste und es ist Jahre her.¡°
?Nein¡¡° Er f¨¹hlte sich wie an, als w?re ihm der Boden unter den F¨¹?en weggezogen worden.
?Es sind vor allem zwei Personen, an die ich mich erinnere.¡°
Ein kleiner neuer Hoffnungsschimmer wuchs in Stick.
?Wirklich?¡°
?Der erste w?re offensichtlich. Es war niemand Geringerer als der gro?e Held selbst.¡°
?Was? Das gibt''s doch nicht!¡° Stick griff nach seinem orangefarbenen Haar, das er zuvor in der Reflexion in einem Wassereimer gesehen hatte. Wie ich?
?Ich mache keine Witze. Arslan, der G?tterm?rder, war tats?chlich ein Rotschopf.¡°
?Wow!¡°
?Auch wenn er nicht ganz so unreif war.¡° Cadmun l?chelte.
Nat¨¹rlich musste er es kaputt machen.
Er versuchte die Bemerkung zu ignorieren und nach mehr Informationen zu fragen. ?Und was ist mit dem anderen?¡°
?Der andere¡¡°, sagte Cadmun, ?war der erste und letzte Rotschopf, den ich bisher gesehen habe.¡°
?Wer ist es?¡°
?Ein wandernder H?ndler namens Redfield. Er stammt aus meiner Heimatstadt.¡°
Die Information kam ihm wie ein Blitz. ?Pridtur?¡°
?Ja¡°, antwortete Cadmun, ?es passt, dass du ein Abenteurer bist.¡°
?Es tut mir leid, ich h?tte dein Status nicht lesen sollen.¡°
?Schon gut¡°, versicherte der kahle Mann ihm, ?du geh?rst nicht zu den Abenteurern, die es zerst?rt haben.¡°
?Was wurde zerst?rt?¡°
?Pridtur.¡°
Er sp¨¹rte einen Klo? im Hals. Er w¨¹rde es diesen Spielern durchaus zutrauen, so r¨¹cksichtslos zu sein.
?Was ist passiert?¡°
?Sagen wir einfach, dass du nicht darauf z?hlen solltest, dass Redfield noch lebt, wenn du nach Verwandten suchst.¡°
?Verdammt! Verdammter Carnifex.¡°
Cadmun nickte. ?Das ist alles, was mir spontan einf?llt. Entschuldige, Stick.¡°
Ein beklemmendes Gef¨¹hl lastete auf seiner Brust. Was, wenn ich nie herausfinde, wer ich bin?
Er sch¨¹ttelte den Kopf, als ob allein der Gedanke, die Suche so fr¨¹h aufzugeben, eine Beleidigung f¨¹r seine Person w?re. ?Ich werde wohl dieses Tagebuch finden m¨¹ssen.¡°
?Viel Gl¨¹ck, hier erstmal raus zu kommen.¡°
Als Mitternacht n?her r¨¹ckte, verblasste der Glanz der letzten Glut in der Feuerstelle langsam und wich dem Mondlicht, das von oben herabstr?mte. Als Ergebnis ihres Gespr?chs hatte er eine neue brennende Frage.
?Es gibt noch etwas, das mich besch?ftigt.¡°
Kapitel 43: Alastair - 05.12.2018
Cadmun verschr?nkte die Arme. ?Worauf wartest du? Schie? los!¡°
?Du bist kahl.¡°
?Du hast lange gebraucht, um das zu bemerken¡°, sagte Cadmun mit einem sarkastischen Stirnrunzeln.
?Nein, was ich meine ist, du bist immer noch kahl¡°, wiederholte Stick. ?Wie ist das m?glich nach so vielen Monaten? Ich habe nie gesehen, dass du dich rasierst.¡°
?Wie ist es m?glich, dass hier niemandem ein Bart w?chst?¡°, antwortete Cadmun mit einer Gegenfrage.
Stick hatte es zuvor nicht bemerkt, aber diese Eigenart schien nicht exklusiv f¨¹r Cadmun zu sein.
?Das liegt daran, dass die Abenteurer die G?tter get?tet haben¡°, erkl?rte Cadmun. ?Oder zumindest begann es, nachdem der Gott des Todes vor drei Jahren starb.¡°
?Was hat begonnen?¡°
?Ich sollte eher sagen, es hat aufgeh?rt¡°, strich Cadmun sich ¨¹ber den Kopf. ?Zuerst h?rte unser Haar auf zu wachsen. Das war sicherlich seltsam, aber nichts Alarmierendes¡°, erkl?rte Cadmun. ?Dann bemerkten wir, dass unsere ?ltesten nicht an Altersschw?che starben. Bis jetzt sind es drei Jahre ohne einen einzigen nat¨¹rlichen Tod, zumindest keiner, von dem wir geh?rt haben. Etwas, wor¨¹ber die Carnifex-Ritter eifers¨¹chtig diskutiert haben.¡°
?Das ist unglaublich! Klingt wie ein Segen!¡°
?Auch wir dachten zu Beginn, dass es ein Segen sei.¡°
Ein unbehagliches Gef¨¹hl breitete sich in Sticks Magen aus.
?Aber dann h?rten unsere Kinder auf zu wachsen¡°, Cadmuns Gesicht wirkte eiskalt im Mondlicht. ?Hast du bemerkt, dass die Lords zu jung aussehen, um siebzehn Jahre alt zu sein?¡°
?Ich habe dar¨¹ber nicht viel nachgedacht¡°, musste er zugeben.
?Sieht Timothy f¨¹r dich wie ein Achtzehnj?hriger aus?¡°
Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Achtzehn? Das kann nicht wahr sein! Er ist doch nur ein Junge!
Cadmun bemerkte, dass seine Botschaft angekommen war und fuhr fort: ?Was denkst du, was ein Eroberer tut, wenn die eroberte Gesellschaft nicht altert? Wenn Babys Babys bleiben? Wenn F?ten nie zu Menschen heranwachsen und sterben m¨¹ssen? Wenn keine Nachkommen mehr geboren werden?¡°
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Er hatte das Gef¨¹hl, die Antwort bereits zu kennen und nicht h?ren zu wollen.
Cadmun beantwortete seine Frage selbst: ?Er beh?lt die N¨¹tzlichen.¡°
Stick f¨¹hlte, als m¨¹sste er sich ¨¹bergeben. Was stimmt nicht mit diesen Leuten?
?Beruhige dich, zieh nicht so ein Gesicht¡°, sagte Cadmun, ?es gibt immer noch gute Nachrichten.¡°
?Welche Art von guten Nachrichten k?nnten das sein? Wir sind dazu verurteilt, f¨¹r die Ewigkeit als Sklaven zu leben!¡°
?Nein, nicht f¨¹r alle Ewigkeit¡°, versuchte Cadmun einen hoffnungsvolleren Ton anzuschlagen. ?Abenteurer altern noch normal. Eines Tages werden wir sie ¨¹berleben.¡°
?Und wann wird das sein? Wenn der Baron in achtzig Jahren an Altersschw?che stirbt?¡°
Cadmun lachte. ?Vielleicht. Aber bevor das passiert, wird Lord Alastair uns hier rausholen.¡°
Stick betrachtete Cadmun kritisch.
?Also was? Wir entkommen und warten darauf, dass der Feind an Altersschw?che stirbt? Das ist dein Masterplan? Und dann? Was ist, wenn wir eines Tages von einem Rudel Schattenw?lfe ausgel?scht werden? Oder ein Unfall passiert und jemand in ein Loch f?llt. Einer nach dem anderen sterben wir, bis eines Tages die gesamte Menschheit einfach verschwunden ist.¡°
?Du musst einfach darauf vertrauen, dass er eine L?sung daf¨¹r findet. Er hat die G?tter mehr studiert als jeder andere auf der Welt. Mit gen¨¹gend Zeit wird er all ihre Geheimnisse aufdecken. Und er wird genug Zeit haben, solange Carnifex ihn nicht zuerst findet.¡°
Cadmun versuchte, ihn zu beruhigen, aber die ganze Unterhaltung machte ihn schwindelig. Ich kann mit meiner Flucht nicht auf jemanden vertrauen, von dem ich nicht einmal wei?, ob er ¨¹berhaupt noch lebt. Wir haben ein halbes Jahr, um die Zwillinge hier herauszuholen. Wenn der Baron sie zuerst loswird, dann haben wir ein Leben voller Leiden vor uns, bevor wir frei sein k?nnen. Ich muss so schnell wie m?glich handeln!
?Du setzt wirklich viel Vertrauen in diesen Mann¡°, sagte Stick.
?Er ist die kl¨¹gste Person, die ich kenne¡°, entgegnete Cadmun.
?Aber er ist nicht hier. Wie kannst du dir da so sicher sein?¡°
?Es ist nichts best?tigt, bis wir eine Leiche sehen.¡°
Verdammt. Genug von der Unterhaltung hob er das Zelt auf. Cadmun verstand seine Aussage und ging ohne weitere Diskussion weg.
?Gute Nacht¡°, sagte Sir Frost.
?Gute Nacht¡°, antwortete Stick.
Sein Blick wanderte von Zelt zu Zelt. Es wird einen sehr ¨¹berzeugenden Plan brauchen, wenn ich ihre Unterst¨¹tzung haben will.
Als er die Zeltklappe ?ffnete, war er ¨¹berrascht, die meisten Sklaven immer noch wach und in Stille auf ihn wartend zu sehen. Mit gro?en Augen fragten sie, wie es sich anf¨¹hlte, sich gegen Cadmun zu behaupten, ihrem Vorgesetzten zu widersprechen. Sie sprachen leise, um nicht vom anderen Zelt geh?rt zu werden. Je mehr er erkl?rte, wie gut es sich anf¨¹hlte, standhaft zu bleiben, desto faszinierter waren die M?nner. Es war klar, dass sie seinen rebellischen Geist bewunderten. Sie hatten genug von der gleichg¨¹ltigen Haltung der Herren und Lords. Sie wollten nicht l?nger warten. Sie wollten handeln. Sie wollten Stick. Langsam, aber sicher, hatte er eine Anh?ngerschaft aufgebaut, ohne es zu realisieren. Wenn es ihm gelang, ein paar hochstufige Spieler zu ¨¹berzeugen, sich ihm anzuschlie?en, dann k?nnten sie es tats?chlich schaffen. Pass auf, Bonatelli! Pass auf, Carnifex! Pass auf, Welt! Stick Arslan, der gr??te Held ist angekommen!
Er blickte auf die ungef?hr zwanzig M?nner um sich herum, die gespannt darauf warteten, ihn sprechen zu h?ren. Er hatte nur eine Frage im Kopf.
?Wann ist der n?chste Feiertag?¡°
Kapitel 44: Schnee - 05.12.2018
Als Stick am n?chsten Tag aufwachte, f¨¹hlte er sich furchtbar. Obwohl es viel w?rmer war, die Nacht im Gemeinschaftszelt zu verbringen, hatte er nicht bedacht, wie sehr das Schnarchen, das Herumw?lzen und die Bewegungen der anderen Minenarbeiter, die praktisch ¨¹bereinander lagen, seinen Schlaf beeintr?chtigen w¨¹rden. Es fiel ihm sehr schwer, beim Fr¨¹hst¨¹ck wach zu bleiben. Die warme Sch¨¹ssel in seinen gefrorenen H?nden f¨¹hlte sich so gut an, dass er st?ndig einzunicken drohte und beinahe sein Gesicht im Eintopf versenkte. Als die Lords begr¨¹?t werden sollten, war seine Sch¨¹ssel immer noch halb voll. Vielleicht kann die Welt einen oder zwei Tage auf den gr??ten Helden warten, damit er ausgeschlafen ankommt.
Als die Ritter endlich kamen, um sie zu den Minen zu bringen, hatte er eine Idee. Er musste Reacher einfach dazu bringen, ihn zu heilen. Seine Augenringe w¨¹rden den Streitkolben sicher ¨¹berzeugen, dass er zu krank war, um zu arbeiten. Obwohl Stick den ¨¹berzeugendsten Hustenkrampf hinlegte, den er spielen konnte, stieg Reacher an diesem Tag nicht von seinem Pferd.
?Stellt euch in Reihe auf¡°, befahl er einfach.
Stick f¨¹hlte sich nicht in der Lage, wach zu bleiben. Er musste an Reachers Respekt vor seinem Spielerstatus appellieren, auch wenn die anderen das nicht mochten. Er versuchte so heiser zu klingen, wie er konnte.
?Bitte, ich kann kaum stehen.¡°
?Keine weiteren Heilungen. Keine Ausnahmen. Befehl des Barons¡°, erkl?rte Reacher.
Stick keuchte, versuchte aber, cool zu bleiben. Becket kicherte, als er seine Reaktion sah, und Stick konnte sofort erkennen, was los war. Der Petzer!
?Du bist definitiv ein Spieler¡°, sagte Reacher, um sich zu vergewissern.
?Was?¡°, fragte Stick.
?NPCs werden nur krank, wenn sie von einer Krankheit als Spielmechanik getroffen werden. Es ist normalerweise ein bestimmter Debuff. Du hingegen¡°, sagte Reacher, ?du hast nur eine einfache Erk?ltung.¡°
?Ach wirklich?¡°
Reacher antwortete nicht. Er schien schockiert zu sein.
?Was ist los?¡°, fragte Becket, erhielt jedoch nicht sofort eine Antwort.
Reacher zeigte auf Stick. ?Sein Status.¡°
Becket f¨¹hrte sein Pferd nahe an Reachers heran, seine Augen weiteten sich. ?Stick¡ Arslan? Was? Soll das ein Witz sein?¡°
?Erkl?r dich!¡° bellte der Streitkolben.
Wie wissen sie meinen Namen?
?Wovon sprecht ihr?¡°
?H?ltst du uns f¨¹r Narren?¡°, fragte Becket. ?Der Name in deinem Status war vorher nicht da. Wie hast du das gemacht?¡°
?Was? Wirklich?¡° Stick hatte komplett vergessen, dass er heiser klingen sollte und klang trotz seines Schlafmangels etwas zu fr?hlich.
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Reacher k¨¹mmerte sich auch nicht um die vorget?uschte Krankheit, sondern wurde stattdessen zunehmend w¨¹tend ¨¹ber den Namen. ?Wie hast du ihn versteckt?¡°
?Habe ich nicht!¡° erkl?rte Stick. ?Ich habe mir gestern einfach einen Namen gegeben.¡°
?Und wir sollen das glauben?¡°, Reacher war bereit, von seinem Pferd zu steigen und ein paar Faustschl?ge zu verteilen, aber Becket befahl ihm, ruhig zu bleiben.
?Arslan ist kein Nachname¡°, grunzte Becket, w?hrend er den Kopf sch¨¹ttelte.
?Was hast du gesagt?¡° Reachers Frustration richtete sich auf Becket.
?Wenn wir seinem Ged?chtnisverlust glauben sollen, dann w?re das das erste Mal, dass er sich selbst einen Namen gegeben hat¡°, erkl?rte Becket. ?Es scheint plausibel, dass dies einfach ein Junge ohne Erinnerungen ist, der Verkleidung spielt.¡°
Reacher hob eine Augenbraue. ?Also hat das Spiel den ersten Namen akzeptiert, den er sich gegeben hat, weil es seinen echten nicht kennt?¡°
Becket zuckte mit den Schultern. ?Das ist die Logik des Spiels. Hast du noch andere Ideen?¡°
Reacher seufzte. Er schien die Erkl?rung weniger zu akzeptieren als Becket. Wieder einmal sind sie in ihrer eigenen Welt.
?Was f¨¹r ein Name ist Stick ¨¹berhaupt?¡° sagte Reacher wie ein beleidigtes Kind.
Ohne weitere Kommentare machten sich die Sklaven auf den Weg zu den Minen. Der Marsch war an diesem Tag besonders hart, da sie durch den frisch gefallenen Schnee waten mussten. Stick rieb sich etwas davon ins Gesicht, um besser wach zu werden. Wenn seine F¨¹?e nicht langsam von der K?lte taub geworden w?ren, h?tte er gesagt, dass dieser Tag w?rmer war als die vorherigen, jetzt, da der Schneefall aufgeh?rt hatte. Gl¨¹cklicherweise sch¨¹tzte der Gott des Lebens ihre Gliedma?en davor, vollst?ndig zu erfrieren und abzusterben. Verdammt ist es kalt!
Das bedeutete aber nicht, dass er nicht sofort seine Fackel benutzen w¨¹rde, um seine steifen Zehen zu w?rmen, sobald sie in die H?hle kamen. Und das tat er auch. Das Gef¨¹hl von Ameisen, die ¨¹ber seine F¨¹?e liefen, war zwar unangenehm, aber dennoch eine willkommene Abwechslung. Ich muss mich bewegen, wenn ich Abendessen haben m?chte!
Als er langsam wieder den Boden unter seinen F¨¹?en sp¨¹rte, stieg er schnell in den tiefsten Teil der Minen hinab, er ging l?chelnd an den anderen vorbei, die vor ihm hineingegangen waren, auf der Suche nach seinem versteckten Vorrat. Er fand die Tasche an der ¨¹blichen Stelle unber¨¹hrt und zog zwei Edelsteine heraus. Jetzt sind alle aufgebraucht.
Eine Welle der Trauer ¨¹berkam ihn. So viel seiner Bem¨¹hungen war nun verschwunden. Der Vorrat war eine Antwort auf das Leiden, das er durchgemacht hatte, nachdem Montgomery verschwunden war. In diesen anstrengenden Monaten hatte er sich gef¨¹hlt, als w¨¹rde dieser Tag nie kommen. Dass er so hart arbeitete f¨¹r eine Zeit, die er nie erleben w¨¹rde. Aber jetzt, da er st?rker war, seine Anh?nger und Freunde an seiner Seite waren und er einen Fluchtplan hatte, der selbst Sir Moore ¨¹berzeugen w¨¹rde, war die Situation anders. Es war entweder Hoffnung oder Wahnsinn, die ihn hierher gebracht hatten. Auf gewisse Weise f¨¹hlte er sich beim R¨¹ckblick etwas nostalgisch. Es sind nur noch ein paar Tage.
Er wusste, dass er mindestens f¨¹nf weitere Edelsteine finden musste, wenn er an diesem Abend Priorit?t beim Abendessen haben wollte, also beeilte er sich zum Tunnel, warf den nun leeren Sack unterwegs in das gro?e Loch und kam an seiner ¨¹blichen Stelle neben PP an. Er schlug schnell mit seiner Spitzhacke in die Wand. Es dauerte nicht lange, bis er seinen ersten Edelstein fand. Bald fand er den zweiten und den dritten und¡ etwas, das sich anders anf¨¹hlte. Ein Diamant!
Begeistert von seinem Fund durchpfl¨¹gte er die Wand mit relativer Leichtigkeit, schlug immer wieder dagegen. Mit schweren Schl?gen r?umte er immer mehr Schutt und Kies aus dem Weg. Auf diese Weise konnte er-
Jemand packte ihn an dem Zelt, das er als Umhang benutzte, und zog ihn zur¨¹ck. Er verschluckte sich an dem Knoten, den er um seinen Hals gemacht hatte, um den Umhang an Ort und Stelle zu halten, also versuchte er, sich daraus zu befreien. Er fand sich nur wenige Meter von seiner Arbeitsstelle entfernt auf dem R¨¹cken wieder. Da sie dort unten nie ihre Fackeln anz¨¹ndeten, konnte er nicht sehen, was passierte. Was zum Teufel macht PP?
Der Pers?nliche Preis, der einzige andere Mann dort unten bei Stick, legte eine Hand auf seine Schulter.
Kapitel 45: Kies - 06.12.2018
?Was zum Teufel ist dein Problem?¡°, schrie Stick PP an und versuchte sich aus dem Griff des gro?en Mannes zu befreien.
PPs Hand blieb fest auf seiner Schulter liegen. Stick konnte sein Gesicht in der Dunkelheit nicht erkennen.
?Weiche Wand¡°, h?rte er PP sagen.
Der gro?e Mann lie? etwas aus seiner anderen Hand los, und ein pl?tscherndes Ger?usch wie fallender Sand erf¨¹llte den Tunnel.
?Es ist nicht sicher. Wir m¨¹ssen Reacher Bescheid sagen.¡°
Stick hatte vergessen, wie tief und sanft PPs Stimme war. Es war das erste Mal seit Monaten, dass er ¨¹berhaupt etwas zu ihm gesagt hatte.
Er konnte nur ein schnelles ?Okay¡° ?u?ern, als PP bereits dabei war, aus dem Tunnel zu klettern. Was ist mit unserem Soll?
Stick folgte ihm durch die Mine und jeder Sklave, dem sie auf dem Weg begegneten, reagierte gleich. Zuerst waren sie verwirrt, da niemand das Zeichen zum Aufbruch gegeben hatte; dann verstummten sie und machten sich wieder an die Arbeit. Die Diskussion, die sie unterbrochen hatten, wurde nicht fortgesetzt. Als sie schlie?lich aus der H?hle herauskamen, war die Wintersonne bereits untergegangen. Sie sahen ein kleines Feuer neben der H?hle, wo die Ritter ein kleines Vordach errichtet hatten, um sich vor m?glichem Schneefall zu sch¨¹tzen.
?Was ist los?¡°, fragte Becket, als er bemerkte, wie ihr Fackelschein sich ihm n?herte. ?Ihr seid noch nicht fertig.¡°
?Kies¡°, antwortete PP. ?Wir brauchen St¨¹tzbalken.¡°
Das Schwert warf einen Blick auf Reacher, der die Augen verdrehte.
?Gib mir nicht so eine Lippe. Du warst der Bauingenieur.¡°
Reacher seufzte. ?Es ist kalt da drin.¡°
Also erfrieren wir nicht? So ist das?
Reacher stand widerwillig auf und folgte ihnen zur¨¹ck in die Mine. Er bestand darauf, seine eigene Fackel mitzunehmen, um sich warm zu halten. Als sie erneut an den anderen Minenarbeitern vorbeikamen, fehlten all die ¨¹blichen Gespr?che, die das Klappern ihrer Spitzhacken normalerweise begleiteten. Niemand wagte es, sie anzusehen. In sechs Monaten habe ich Reacher oder Becket nie hier drin gesehen, aber die anderen wussten die ganze Zeit, dass das passieren k?nnte.
Nach einer Weile kamen sie an dem gro?en Loch vorbei. Ein Gedanke dr?ngte sich in sein Bewusstsein: Was, wenn ich Reacher hineinsto?e?
Es war eine goldene Gelegenheit zur Flucht. Mit Reacher aus dem Weg w?re Becket v?llig ¨¹berrumpelt und in der Unterzahl. Sein Plan w?re unn?tig, denn sie alle w?ren bereits au?erhalb des Anwesens. Es ist nur so,¡
Er wollte niemanden t?ten. Wenn sie ein Leben nehmen m¨¹ssten, um ihre Freiheit zu erlangen, w¨¹rden sie sich auf die Ebene des Barons herablassen. Obwohl seine Hand vor Aufregung zitterte, verbot es ihm sein Gewissen, zu handeln. Ich bin kein M?rder. So handeln Helden nicht.
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Sie setzten ihren Weg zum tiefen Tunnel fort und Reacher w?re beinahe an dem steilen Abhang ausgerutscht.
?Verdammt nochmal¡°, rief er.
Stick unterdr¨¹ckte ein Lachen. In dem Bem¨¹hen, ernster zu klingen, warnte er Reacher vor dem Mangel an Luft am Boden.
?Ja, ja. Ich wei?.¡°
Die schwache Fackel des Streitkolbens beleuchtete den Tunnel und er begann, die W?nde zu inspizieren. Der Tunnel, den die beiden Sklaven in den letzten Monaten gegraben hatten, war ungef?hr zwei Meter hoch und so breit wie Reachers ganze Arml?nge. Er war einige Meter tief und f¨¹hrte durch zwei verschiedene Gesteinsschichten. Er wandte sich den Sklaven zu, warf einen kurzen Blick darauf und seine Augen weiteten sich vor Staunen. Reacher schlug mit seinem Panzerhandschuh gegen beide Seiten und murmelte etwas ¨¹ber ?Typ A¡° und ?Einsturz einer steilen Wand¡°. Als er ans Ende des Tunnels gelangte nahm er eine Probe von der Wand und lie? die K?rner auf den Boden fallen.
?Ja, das ist Typ C¡°, sagte er zu sich selbst.
Er stampfte auf den Boden in der N?he der Kieswand, bevor er zu den Sklaven zur¨¹ckging, jeden Schritt z?hlend. Dann inspizierte er den Tunnel als Ganzes aus der Ferne.
?Vierzehn. Und es ist durchgehend sieben mal sechs¡°, monologisierte er, und sah Stick und PP an. ?Jesus.¡°
Stick und PP hatten keine Ahnung, worum es ging. Die Zahlen ergeben keinen Sinn.
?Lasst uns hier rausgehen¡°, befahl Reacher. ?Ich habe Kopfschmerzen.¡°
Und damit machten sie sich auf den Weg zum Ausgang. Stick machte sich Sorgen, weil er sein Soll nicht erreicht hatte, als sie die H?hle verlie?en, aber die Ritter beachteten die Sklaven nicht, die ihren Ertrag abgaben. Stattdessen sprachen sie dar¨¹ber, wie sie gen¨¹gend Holz sammeln w¨¹rden. Er wusste bereits, dass das totales Chaos in der Abendessensschlange bedeutete, da jeder damit prahlen w¨¹rde, wie viele Edelsteine er heute gefunden hatte. In diesem Fall¡
Mit einer geschickten Bewegung holte er den Diamanten aus seiner Tasche und versteckte ihn unter dem Knoten an seinem Hals, der den Mantel an Ort und Stelle hielt. Nachdem er die anderen Edelsteine abgegeben hatte, nahm er die Spitzhacken der anderen, steckte sie in den Sack und begann den R¨¹ckweg, als ob nichts geschehen w?re. Vielleicht morgen.
Das Abendessen war genau so chaotisch, wie er es erwartet hatte. Die M?nner schubsten sich herum und schrien sich an. Jeder wollte Priorit?t haben, weil er ?den gr??ten Fund aller Zeiten¡° gemacht hatte, aber Cadmun entlarvte alle Bluffs. Wenn die Bergleute nicht hungern wollten, mussten sie aufh?ren, ihn anzul¨¹gen. Er w¨¹rde nur diejenigen bedienen, die eine realistische Antwort basierend auf der bisherigen Leistung der M?nner gaben.
?Wie willst du wissen, dass sie die Wahrheit sprechen? Es ist dasselbe verdammte Problem¡°, rief Titor.
?Wenn wir uns nicht darauf verlassen k?nnen, dass wir die Wahrheit sagen, wie w?re es dann, wenn niemand etwas zu essen bek?me?¡°, rief Cadmun mit einem Grinsen im Gesicht zur¨¹ck.
Ein kollektives St?hnen ging durch die hungrige Menge. Als ihre Beschwerden lauter wurden, nahm der kahle Mann den Kochtopf als Geisel und drohte, den Eintopf auf den Boden zu sch¨¹tten. Gl¨¹cklicherweise kam Shadis, um die Menge zu beruhigen. Er machte den Gegenvorschlag, die Priorit?t nach Dienstrang festzulegen. Das war der einzige logische Weg, um die Reihenfolge zu bestimmen, in der sie bedient w¨¹rden. Er sorgte daf¨¹r, dass die Herren zuerst a?en. Nat¨¹rlich w¨¹rden alle zustimmen, wenn PP und ich die letzten in der Schlange sind.
Da er wusste, dass er nichts zu essen bekommen w¨¹rde, machte er sich bereit f¨¹rs Bett. Nachdem er sich gewaschen hatte, nahm Stick einen Platz in der N?he des Zelteingangs ein, um nachts besser atmen zu k?nnen und auch nicht im Weg der anderen M?nner zu sein. Er wollte nicht mitten in der Nacht getreten werden. Er sorgte daf¨¹r, dass er alleine im Zelt war, bevor er sein [Inventar] aus dem [Men¨¹] hervorholte, wie es Becket ihm unbeabsichtigt beigebracht hatte, und den [Diamanten] neben den [Karotten] und [Kartoffeln] platzierte, die er vom Mahl am Heldentag aufbewahrt hatte. Er schloss das Men¨¹ und legte sich hin, staunend dar¨¹ber, dass das Essen immer noch frisch war. Es hat Vorteile, ein Spieler zu sein!
Ein paar Stunden sp?ter bereute er diesen Gedanken, als er von niemand anderem als Becket geweckt wurde.
Kapitel 46: Bad - 07.12.2018
Der Morgen graute kaum, als das Dr?hnen schwerer Schritte und das Klirren von R¨¹stungen die morgendliche Stille durchbrachen. Stick regte sich im provisorischen Zelt, die kalte Luft biss durch seinen zerlumpten Mantel. Er konnte das Gemurmel von Stimmen h?ren, die befehlenden T?ne von Rittern, die Anweisungen gaben.
Ein Schatten fiel ¨¹ber ihn und eine raue Stimme bellte: ?Steh auf!¡°
Stick blinzelte den Schlaf aus seinen Augen und stolperte aus dem Zelt. Reacher stand da, sah aus, als h?tte er die ganze Nacht durchgemacht. Seine Augen waren ger?tet, sein Gesicht von Ersch?pfung gezeichnet. Hinter ihm stand die Kampfaxt, die eine Gruppe von Dienern anf¨¹hrte. Auf einen Karren wurden Holzst?mme geladen, die die Minenarbeiter m¨¹hsam gesammelt hatten, um die Baracken zu reparieren. Cadmun beaufsichtigte einige Minenarbeiter in der N?he, aber sein Blick war auf den Ritter in silberner R¨¹stung gerichtet. Der kahle Mann hatte einen t?dlichen Blick, der Stick das Blut in den Adern gefrieren lie?. Seine Muskeln waren so angespannt, dass sie anfingen zu zittern. Es kostete ihn jedes Bisschen Beherrschung, die Kampfaxt nicht zu verpr¨¹geln. Es gab keine Diskussion, kein Protest war erlaubt. Was ist hier los?
?Wenn du es nicht auf die harte Tour willst, komm besser jetzt hier raus¡°, sagte Reacher mit rauer Stimme. ?Der Baron l?dt dich zum Fr¨¹hst¨¹ck ein.¡°
Sticks Herz pochte, als er Timothy entdeckte. Er versuchte, Blickkontakt aufzunehmen, aber Timothys Blick war fest auf den Boden gerichtet.
?Folge ihm zum Herrenhaus¡°, sagte Becket.
Ein lauter h?lzerner Schlag erf¨¹llte die Luft. Titor hatte einen der St?mme fallen gelassen. Reacher eilte zu ihm und ohne Vorwarnung oder Z?gern schlug er dem ehemaligen Koboldj?ger ins Gesicht.
?Hast du Parkinson, du Idiot? Willst du lieber selber ein St¨¹tzbalken sein?¡° Reacher klang viel aggressiver als sonst.
Das Holz ist wertvoller als der Sklave.
Stick hatte vergessen, wie grausam die Ritter sein konnten. Der geohrfeigte Sklave warf Stick einen Blick zu, als w¨¹rde er ihm signalisieren, dass sie bereit waren, sich zu wehren. Stick senkte seine Hand, um ihm zu signalisieren, Geduld zu haben. Nur noch ein paar Tage.
?Los geht¡¯s! Worauf wartet ihr?¡° fragte Becket.
Um keinen weiteren ?rger zu verursachen, machten sich die beiden auf den Weg zum Herrenhaus, w?hrend Stick nerv?s zur¨¹ck zum Lager schaute, als die Ritter ihnen ihre Vorr?te ohne ein Wort abnahmen. W?hrend sie gingen, lehnte sich Stick n?her zu Timothy, in der Hoffnung, einige Informationen zu bekommen.
?Worum geht es hier?¡°, fragte er den Diener.
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Timothy drehte seinen Kopf leicht, seine Augen voller Angst und Reue.
?Wei?t du, was der Baron von mir will?¡°
Timothy z?gerte einen Moment, bevor er den Mund ?ffnete und die Narbe zeigte, wo ihm die Zunge abgeschnitten worden war. Die Narbe schien ?lter zu sein. Stick wich zur¨¹ck, eine Welle von Wut und Mitleid ¨¹berkam ihn. Was zum Teufel ist das?
?Hat Bonatelli das dir angetan?¡°
Timothys Blick wanderte zur Seite und er erkannte, dass es keine Antworten geben w¨¹rde. Dieser Mistkerl! Dieser verdammte Mistkerl!
Das Herrenhaus ragte vor ihnen auf, seine dunkle, imposante Silhouette im fr¨¹hen Morgenlicht, nahm ihm den Wind aus den Segeln. Sie wurden von zwei weiblichen Dienern in ¨¹bergro?en roten Gew?ndern und ohne Hosen, wie Lydia sie immer getragen hatte, hereingef¨¹hrt, und Stick wurde durch einen pr?chtigen Raum direkt zum Ende des ?stlichen Fl¨¹gels gef¨¹hrt. Timmy wurde angewiesen, drau?en bei den Dienerinnen zu bleiben, w?hrend zwei weitere sehr sch?ne Frauen Stick in den dampfenden Raum begleiteten.
?Was passiert hier?¡°, fragte er, mit leichter Panik in seiner Stimme.
?Du bist zum Fr¨¹hst¨¹ck des Barons eingeladen, Liebling. Du kannst nicht so schmutzig auftauchen, wie du bist¡°, erkl?rte eine blonde Dienerin, wobei ihre vollen Lippen unangenehm nah an seinem Ohr schwebten.
Das Bad befand sich in einer prunkvollen Kammer, geschm¨¹ckt mit kunstvollen Steinmetzarbeiten und eleganten Wandteppichen. Im Zentrum der Kammer befand sich eine gro?e, versenkte Marmorbadewanne, gef¨¹llt mit dampfendem Wasser, durchzogen von aromatischen Kr?utern und Bl¨¹tenbl?ttern. In der N?he sorgte ein offenes Feuer daf¨¹r, dass der Raum warm und einladend blieb. Reiche, flauschige Handt¨¹cher und Badem?ntel aus feinen Stoffen waren ¨¹ber vergoldeten St?ndern drapiert.
?Wir bitten nur um ein schnelles Bad¡°, sagte die andere mit schwarzem Haar und zog leicht an seinem Kragen, um den Knoten seines Mantels zu l?sen.
Die Frauen begannen, ihre eleganten Finger ¨¹ber seinen K?rper zu legen. Ihre weichen Kleider, die wenig der Fantasie ¨¹berlie?en, streiften seine Haut. Es war unklar, was der Baron mit diesem Schauspiel bezweckte. Ich muss das stoppen.
?Nun gut¡°, sagte er und versuchte, die Frauen sanft von sich weg zu dr?ngen. ?Ich kann alleine baden. Ihr m¨¹sst euch keine Sorgen um mich machen.¡°
Die Blonde packte ihn an seinen Lumpen. ?Sei nicht albern, Liebling. Wer wird dir den R¨¹cken einseifen?¡°
?Oder vielleicht etwas anderes?¡° f¨¹gte die andere hinzu und zeigte auf einen kleinen Tisch in der N?he, auf dem eine Auswahl luxuri?ser Bade?le, Parfums und zarter Seifen stand.
Er erhob seine Stimme. ?Es reicht jetzt!¡°
Stick versuchte sich von den Frauen loszurei?en, aber nun hatten beide seine Kleidung fest im Griff.
?Du bist so angespannt, Liebling. Warum l?sst du uns nicht f¨¹r dich sorgen?¡° kicherte die Blonde und hob sein Hemd.
Dass die Frauen sein Unbehagen immer weiter ignorierten, ?rgerte ihn. Was versuchen sie hier zu erreichen?
?Lasst mich in Ruhe!¡°, rief er und zerrte praktisch an seinem Hemd.
Aber die Frauen lie?en nicht los. Die Blonde versuchte sogar, ihm seine Hose auszuziehen.
?Der Baron m?chte, dass wir dich gl¨¹cklich machen, Liebling¡°, sagte eine von ihnen, er wusste nicht welche.
Mit dem Bild von Timothys abgeschnittener Zunge noch frisch in seinem Kopf, explodierte er vor Wut.
?H?rt auf mit diesem Schei?! Lasst mich in Ruhe!¡°
Er riss abrupt an seiner Kleidung, riss einen gro?en Teil seines Hemdes heraus, wodurch die Schwarzhaarige ins Straucheln geriet, gegen den nahegelegenen Tisch stie? und kopf¨¹ber fiel. Die Glasfl?schchen zerschellten auf dem Boden in der N?he und Parf¨¹m und ?le ergossen sich ¨¹ber den Steinboden. Oh nein!
Kapitel 48: Gesellschaft - 07.12.2018
?Verdammt, dieser Baron!¡°, rief Emilia aus. ?Zum Teufel mit ihm!¡°
Lucille richtete das Handtuch um sich. ?Er ist krank. Dieser Junge ist krank im Kopf.¡°
Stick begriff die Situation nicht ganz. ?Ist alles in Ordnung?¡°
?Nichts ist in Ordnung!¡°, jetzt schrie Lucille. ?Er hat uns - Er wollte, dass wir - Ein Kind¡ Ich meine, du siehst j¨¹nger aus, aber die meisten NPCs heutzutage tun das. Warum wollte er, dass wir so etwas tun? Es gibt Gesetze dagegen.¡°
Emilia stand auf, um die verwirrte Lucille zu umarmen. ?Es ist okay, Liebes. Wir haben nichts Falsches getan.¡°
Trotz des hei?en Dampfes im Raum, der die drei zum Schwitzen brachte, zitterte Lucille. Emilia tr?stete sie, bis sie sich beruhigte.
?Igitt.¡° Es d?mmerte endlich auch Stick.
Emilia drehte sich scharf um. ?Was meinst du mit ?igitt¡®? Ekelt dich der Gedanke so sehr an?¡°
Er wollte die offensichtlich h¨¹bschen Frauen nicht beleidigen. ?Nein, nein, es ist nur¡ Der Baron. Als Person, wei?t du? Einfach ?igitt¡®.¡°
?Oh ja.¡° Emilia drehte sich zur¨¹ck zu Lucille, um ihre Schulter zu massieren.
?Warum seid ihr ¨¹berhaupt seine Sklavinnen?¡°, fragte Stick. ?Ihr seid Spieler!¡°
?Wir sind keine billigen Sexsklavinnen, du Dummkopf!¡°, schrie Emilia.
Emilia war kurz davor, Stick zu ohrfeigen, aber Lucille hielt ihre Hand fest.
?H?r auf!¡°, sagte sie leise. ?Er hat recht. Wir k?nnten genauso gut welche sein.¡°
Emilia trat einen Schritt zur¨¹ck. Sie beschloss, sich nicht weiter an dem Gespr?ch zu beteiligen. Stattdessen nahm sie ein weiteres Handtuch von der Stange und begann, das Durcheinander auf dem Boden zu beseitigen.
?Wir sind keine Sklaven¡°, begann Lucille zu erkl?ren, ?aber wir dienen dem Baron und seinen Gefolgsleuten auf verschiedene Weisen.¡°
Stick musste seine zerrissenen Lumpen zurechtr¨¹cken. Ein ungutes Gef¨¹hl stellte sich ein.
Lucille fuhr fort: ?Im Osten gibt es mit LVL 15 nicht viel zu tun. Die meisten Jobs, die Carnifex anbietet, erfordern ein h?heres LVL. Und sie beinhalten normalerweise das Besetzen des Landes der NPCs, es sei denn, du ¨¹bst einen Beruf wie Schmieden f¨¹r die Armee in der Hauptstadt aus. Aber daf¨¹r musst du Max LVL sein.¡°
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?Warum gibt es solch einen gro?en Unterschied in den LVLs?¡°, fragte Stick und dachte an den Paladin, der an die Frontlinien gereist war.
?Du erinnerst dich wirklich an nichts, oder?¡°, fragte Lucille.
Stick sch¨¹ttelte den Kopf.
?Der Krieg mit der Heavenly Union hindert uns daran, zu den entsprechenden Levelzonen zu gelangen¡°, erkl?rte Lucille. ?Wir haben versucht, in den Westen zu fliehen, aber die Grenze im S¨¹den ist zu stark befestigt. Wenn wir irgendwo anders versuchen w¨¹rden sie zu ¨¹berqueren, w¨¹rden uns Monster t?ten. Die einzige Wahl, die uns bleibt, ist hier in den Fl¨¹sternden W?ldern zu arbeiten.¡°
?Also seid ihr hier gefangen?¡°
?Nein, wir k?nnen jederzeit gehen, aber es gibt keinen sicheren Ort, an den wir gehen k?nnen. Es ist entweder auf den Feldern arbeiten oder im Herrenhaus dienen. Aber unter dem Baron zu arbeiten ist-¡°
Emilia begann zu weinen. Sie hob mit gesenktem Kopf einige Scherben auf.
?Emilia¡¡° Lucille rieb erneut ihre Schulter.
?Es ist beschissen¡°, schluchzte Emilia. ?Unter dem Baron zu arbeiten ist beschissen.¡°
Stick biss die Z?hne zusammen. Den Weg hier raus zu finden ist also nur der erste Schritt. Von Carnifex in den Westen zu fliehen wird die gr??ere Herausforderung sein.
Jemand klopfte an die T¨¹r.
?Noch f¨¹nf Minuten!¡° h?rten sie durch die T¨¹r.
Stick war unsicher, ob er dem Ritter antworten sollte. ?Danke!¡°
?Was auch immer er von dir will, vertraue ihm nicht¡°, sagte Lucille.
?Ja, das habe ich schon verstanden. Aber danke f¨¹r die Warnung.¡°
Emilia wischte sich die Tr?nen aus den Augen. ?Er mag es, seine Macht ¨¹ber Menschen zu demonstrieren. Wir weigern uns, ihm unsere Dienste anzubieten, weil er minderj?hrig ist. Wahrscheinlich wollte er deshalb, dass wir-¡°
?Dich verf¨¹hren¡°, unterbrach sie Lucille.
?Es tut mir leid, wenn du dich wegen uns unwohl gef¨¹hlt hast¡°, sagte Emilia. ?Er hat uns versprochen, uns das Doppelte unseres Gehalts zu zahlen, wenn wir es durchziehen.¡°
?Es ist in Ordnung¡°, versuchte Stick sie zu beruhigen.
Aber in Wirklichkeit war es nicht in Ordnung. Er war immer noch aufgebracht ¨¹ber das ganze Geschehen. Dieses ganze System ist kaputt. Es ist nicht ihre Schuld, sie brauchen unbedingt Geld. Aber dennoch¡
Er ?ffnete sein [Inventar] und holte den [Diamanten] heraus. Er erschien in seiner Hand.
?Hier.¡°
?Was? Was ist los?¡°, fragte Lucille.
Er reichte den Frauen den Diamanten. ?Das ist f¨¹r euch beide. Danke f¨¹r all die Informationen, die ihr mir heute gegeben habt.¡°
Lucille z?gerte, ihn anzunehmen. ?Meinst du das ernst? Bist du sicher?¡°
?Oh mein Gott! Schaut euch das Baby an!¡° Emilia schnappte sich den Diamanten und hielt ihn gegen das Licht. ?Das m¨¹ssen mindestens 1000 Gold sein!¡°
?Emilia, gib ihn zur¨¹ck!¡°, flehte Lucille.
Aber Emilias Augen funkelten wie der Edelstein in ihrer Hand. Sie war wie verzaubert.
?Nein, behaltet ihn.¡° Stick l?chelte. ?Das ist ein Zeichen meiner Wertsch?tzung. Dann m¨¹sst ihr nicht jedem Befehl des Barons folgen.¡°
?Vielen Dank¡°, sagte Lucille den Tr?nen nahe. ?Das ist sehr nett von dir.¡°
Emilia kehrte langsam in die Realit?t zur¨¹ck. ?Ich dachte, du w?rst nur ein NPC-Minenarbeiter. Wie hast du den bekommen?¡°
?Nun, das ist die Sache¡°, antwortete Stick. ?Ich bin nicht nur ein einfacher Minenarbeiter. Ich bin der gr??te Minenarbeiter. Ich bin Stick Arslan, der Mann, der der gr??te Held dieser Welt werden wird. Ich werde derjenige sein, der die Sklaven befreien wird.¡°
Lucilles Augen weiteten sich. ?Du willst wirklich Carnifex als deinen Feind? Bist du verr¨¹ckt?¡°
?Lass den Baron nicht h?ren, wie du das sagst¡°, spottete Emilia.
Alle lachten gemeinsam. Ein Klopfen an der T¨¹r unterbrach sie erneut. Oh Schei?e!
Kapitel 47: Stats - 07.12.2018
Sein ?rger verflog schnell. Er eilte zu ihr her¨¹ber, um zu sehen, ob es der schwarzhaarigen Frau gut ging. Gl¨¹cklicherweise war sie nicht auf Teile der zerbrochenen Glasflaschen gefallen.
?Du absoluter Idiot!¡°, sagte sie und versuchte hastig, ihre Bl??e zu bedecken.
Die Ver?nderung zu diesem unh?flichen Ton deutete darauf hin, dass sie sich wahrscheinlich nicht verletzt hatte. Er sah weg, w?hrend die Blonde ihr eines der Handt¨¹cher von den Gestellen gab.
?Bist du verr¨¹ckt?¡°, fragte die Blonde.
?Es tut mir leid, ich-¡°
Er wurde von der auffliegenden T¨¹r unterbrochen. Ein Ritter in roter R¨¹stung, ?hnlich wie Reacher und Becket, st¨¹rmte herein.
?Ist hier alles in Ordnung?¡°, fragte der Carnifex-Ritter.
Stick konnte sein Gesicht unter dem Helm nicht sehen, aber an der Bewegung seines Kopfes konnte er erkennen, dass der Ritter abwechselnd die Frau am Boden und Stick ansah. Die beiden Frauen waren pl?tzlich zu eingesch¨¹chtert, um zu sprechen.
?Ja, uns geht es gut¡°, sagte Stick unbeholfen, als ihm auffiel, wie seltsam diese Szene auf den Ritter wirken musste.
?Haben sie Ihnen ?rger gemacht?¡°, fragte der Ritter.
?Nein, alles ist in Ordnung, danke.¡°
Der Ritter entspannte sich etwas. ?Sie wissen, wir k?nnen Ihnen ein paar NPCs besorgen, wenn Sie m?chten. Die sind weniger zickig als diese beiden.¡°
Was?
Sticks Kopf schnellte zu den Frauen. Sie sahen besch?mt auf den Boden. Eine schnelle Inspektion enth¨¹llte, dass es sich um [LVL] 15 Spieler namens Emilia, eine [Elementar]-[Magierin], und Lucille, eine [Waffenmeister]-[Assassine], handelte. Diese beiden sind Spieler?
?Sagen Sie einfach Bescheid und wir besorgen Ihnen jemanden, der kooperativer ist¡°, sagte der [LVL] 23 [Krieger]-[Ritter] namens Gallagher.
Stick hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging, aber sein Bauchgef¨¹hl riet ihm, die Frauen nicht in ein schlechtes Licht zu r¨¹cken.
?Nein, alles ist in Ordnung¡°, sagte er. ?Emilia und Lucille haben sich gut um mich gek¨¹mmert.¡°
Der Helm des Ritters bewegte sich ein letztes Mal zwischen Lucille, der schwarzhaarigen Frau am Boden, und Stick. ?Wenn Sie das sagen. Seien Sie einfach in 20 Minuten bereit. Der Baron mag es nicht, warten zu m¨¹ssen.¡°
Mit einem Daumen hoch von Stick verlie? der Ritter den Raum. Nach einer kurzen Pause sprang Lucille in ein Handtuch geh¨¹llt vom Boden auf.
?Wie wusstest du unsere Namen?¡°, fragte sie ihn in misstrauischem Ton.
?Nun, ich habe euren Status gelesen.¡°
?Was? Du kannst das?¡°, fragte Emilia begeistert, als sie ihm sehr nahe kam. ?Aber wie ist das m?glich?¡°
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Die Blonde stach mit ihrem Finger nach seinem Bauch, wo sein Bauchnabel sein sollte, als ob sie ihn sichtbar machen wollte. Er hatte nicht bemerkt, dass sein Bauch entbl??t war, nachdem das Hemd gerissen war.
?H?r auf damit!¡°
?Nun?¡°, fragte Lucille. ?Wenn du ein NPC bist, wie kannst du dann Status lesen?¡°
?Ich erinnere mich nicht daran, wie ich hierher gekommen bin.¡° Stick schlug Emilia¡¯s forschenden Zeigefinger weg. ?Ich wei? nicht warum, aber ich bin ein Spieler ohne Bauchnabel, genau wie die NPCs.¡°
Emilia, noch immer neugierig, begann, seine Kinnlinie zu streicheln.
?Keine Spur eines Bartes. Er ist wirklich ein NPC. Oder vielleicht einfach nur ein Junge.¡°
Stick packte sie am Handgelenk. ?W¨¹rdest du bitte aufh?ren, mich anzufassen?¡°
Die blonde Frau lie? ihre Hand fallen, trat einen Schritt zur¨¹ck und legte den Kopf schief. ?Aber es zeigt doch, dass du ein Spieler bist¡¡°
?Deshalb will dich Lucio sehen¡°, schlussfolgerte Lucille.
?Nein, nicht wirklich. Ich arbeite seit meiner Ankunft vor sechs Monaten in den Minen. Wir haben seit meinem zweiten Tag nicht mehr gesprochen. Ich wei? nicht, warum er nach all dieser Zeit mit mir reden will.¡°
?Vielleicht wegen deiner Stats?¡°, fragte Emilia.
Meine Stats? Nat¨¹rlich!
?Kannst du sie sehen? Kannst du mir sagen, was sie sind?¡°
?Wei?t du nicht, wie das funktioniert?¡°, am¨¹sierte sich Lucille seltsam. ?Du bist also doch ein dummer NPC.¡°
Diese Zicke!
?Ignoriere sie¡°, sagte Emilia, ?hier, lass mich es dir zeigen.¡°
Emilia zeigte ihm, wie er ¨¹ber das [Men¨¹] zur [Stats]-Seite gelangen konnte. Er erkannte das Layout des Fensters als das eines [Status]. Sein Atem zitterte vor Aufregung. Es war nicht nur irgendein Status. Sein Name stand ganz oben: Stick Arslan. Ja, geil!
Er war [LVL] 1, und seine Stats waren gelinde gesagt entt?uschend.
St?rke: 5
Intelligenz: 5
Regeneration: 5
R¨¹stung: 5
Widerstand: 5
Konstitution: 5
Er hatte 500/500 [Lebenspunkte] und 100% [Mana]. Das ist nicht gut.
Alle anderen Informationen waren leer. Er hatte keine [Klasse], keine [Zugeh?rigkeit] und am verwirrendsten, keinen [Ursprung]. Was f¨¹r eine Schande. Keine Hinweise hier.
?Das ist ein seltsamer Status¡°, kommentierte Lucille.
?Ja¡¡°, sagte Stick. ?Ich hatte gehofft, dass er mir mit meinen Erinnerungen helfen w¨¹rde, aber keine Chance.¡°
?Das k?nnte mit deinem Ged?chtnisverlust zusammenh?ngen¡°, sagte Lucille, ?aber was mich mehr verwundert, sind die Stats. Sie sind alle falsch.¡°
Sticks Herz machte einen Sprung. ?Was meinst du mit ?falsch¡®?¡°
?5 ist der niedrigste Wert, den man bei irgendeinem Stat auf LVL 1 haben kann. Je nach Klasse sind bei dir bestimmte Stats so niedrig, aber im Gegenzug bekommst du auch bessere Basis-Stats, um sie auszugleichen¡°, erkl?rte Lucille.
?Deine sind alle M¨¹ll¡°, f¨¹gte Emilia hinzu.
?Wow, das ist-¡° Stick war sprachlos. ?Danke.¡°
Sticks Sarkasmus blieb nicht unbeantwortet, als Emilia ihm zuzwinkerte und ihm einen Kuss zuwarf. Diese freche Kleine¡
?Und was ist mit deiner Klasse?¡°, fragte Lucille.
?Ich wei? es nicht. Was ist damit?¡°
?Was f¨¹r ein K?mpfer bist du? Bist du ein Krieger, ein Waffenmeister oder ein Magier?¡°
?Wie soll ich das wissen?¡°
Lucille kniff sich auf die Nasenwurzel. ?Welche F?higkeiten hast du denn?¡°
Stick war verwirrt. ?Was meinst du mit F?higkeiten?¡°
Lucille wurde frustriert. ?Greifst du mit Fernwaffen an? Bet?ubst du Leute? Heilst du Leute? Benutzt du Feuerb?lle? Gibt es einen besonderen Trend in dem, was du im Kampf tun kannst?¡°
Er erinnerte sich daran, dass Reacher seine heilende Lichtmagie hatte.
?Nein, nichts in der Art¡°, schlussfolgerte er. ?Ich hatte einen Kampf und habe einen Stock benutzt, um mich zu verteidigen.¡°
?Stick, hm?¡°, spottete Lucille und l?chelte kurz.
?Haha¡°, lachte Stick.
Emilia war jedoch nicht in der Stimmung f¨¹r Witze. Ihr Gesicht war blass geworden. Zitternd setzte sie sich hin, und der d¨¹nne Stoff auf ihrer Haut wurde an den Stellen, wo er nass geworden war, dunkler.
?Geht es dir gut?¡°, fragte Lucille.
?Mir ist gerade ein Gedanke gekommen¡°, sagte Emilia. ?Denk mal dar¨¹ber nach.¡°
?Was ist los?¡°, begann Stick sich zu sorgen.
Emilia sah Lucille direkt in die Augen. ?Lucille, er ist ein NPC ohne Klasse.¡°
Lucille keuchte. ?Oh mein verdammter Gott.¡°
Offensichtlich wussten die beiden etwas, was er nicht wusste. ?Was ist los?¡°
Durch die Finger, die ihren Mund bedeckten, antwortete Lucille: ?Du bist minderj?hrig.¡°
Kapitel 49: Rundgang - 07.12.2018
Die Frauen waren die ersten, die handelten.
?Ich komme!¡°, rief Emilia.
Lucille schubste ihn in Richtung der Marmorbadewanne. ?Komm schon, steig da rein!¡°
Alles geschah viel zu schnell. Emilia verlie? den Raum, um den W?chter abzulenken, w?hrend Lucille ihn auszog und in das Wasser schob. Er versuchte zu schreien, als das hei?e Wasser seine Haut traf, aber Lucille hielt ihm den Mund zu, w?hrend sie mehr hei?es Wasser ¨¹ber seinen Kopf sch¨¹ttete.
?H?r auf zu zappeln! Er wird bemerken, dass etwas nicht stimmt, wenn du immer noch stinkst.¡°
Lucille rieb grob etwas Seife auf seinen Oberk?rper, bevor sie eines der ?le auf seinen Kopf goss. Sie schrubbte mit ihren Fingern auf seiner Kopfhaut, um das ?l einzumassieren, und zusammen mit dem unglaublichen Schmerz, den er von seinen Genitalien versp¨¹rte, die gekocht wurden, begann er zu weinen. Das ist Qu?lerei.
Als die T¨¹r sich erneut ?ffnete, sah er Emilia mit einem frischen Satz Kleidung eintreten, w?hrend sie verf¨¹hrerisch dem W?chter am Eingang zuwinkte. Ihre Blicke kreuzten sich und als sie seine ged?mpften Schreie bemerkte, drehte sie sich schnell weg. Wie kannst du es wagen?
?Okay, das reicht!¡° erkl?rte Lucille. ?Raus hier!¡°
Er sprang sofort aus der Wanne, wobei sich eine gro?e Menge Wasser auf den Steinboden ergoss. Er ruderte mit den Armen wie ein Fisch auf dem Trockenen herum.
?Hei?! Hei?, hei?, hei?, hei?! Warum ist dieses Wasser so verdammt hei??¡°
Lucille antwortete nicht. Sie warf ihm einfach ein Handtuch zu, um seinen nackten K?rper zu bedecken.
?Steh auf!¡°, sagte Emilia. ?Zieh das hier an!¡°
Sobald er sich mit dem Handtuch abgetrocknet hatte, kleideten ihn die Frauen an und gl?tteten sein Haar. Er widersprach nicht. Seine Glieder strahlten Hitze und Schmerz aus. Das ist der Dank daf¨¹r, dass ich helfen wollte.
?Fertig!¡°, sagte Lucille.
?Oh, du siehst gro?artig aus!¡° jubelte Emilia und spr¨¹hte Parf¨¹m in sein Gesicht.
Lucille zauberte einen Spiegel aus ihrem Inventar, und er sah sein unverzerrtes Spiegelbild zum ersten Mal seit seiner Ankunft dort. Das bin ich?
Er l?chelte, als er erkannte, dass seine Kleidung das Geburtstagsoutfit von Varyan war.
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?Du k?nntest ein junger Lord sein¡°, scherzte Lucille.
Er konnte nicht mehr reagieren, weil sich die T¨¹r zum Bad ein letztes Mal ?ffnete. Timmy und der Ritter Gallagher warteten drau?en auf ihn.
?Es ist Zeit!¡° verk¨¹ndete der Ritter. ?Folgen Sie mir.¡°
Er verabschiedete sich mit einem Nicken von den Frauen und schloss sich dem Ritter ohne weitere Diskussion an. Gallagher f¨¹hrte sie durch eine Reihe kleinerer R?ume im westlichen Fl¨¹gel, jeder geschm¨¹ckt mit reichen Teppichen und polierten Holzm?beln. Ein Raum stach besonders heraus, in dem er zwei rote Helme, ?hnlich denen von Gallagher, auf zwei Betten sah, ordentlich auf jeweils zusammengefalteten Bettdecken platziert. Der Raum war genauso makellos sauber wie die anderen, dank Lydia, die mit einem Staubwedel in der Mitte des Raumes stand. Das muss der Ort sein, an dem Reacher und Becket leben.
Die Gruppe setzte ihren Weg fort und so blieb ihm keine Gelegenheit, den sich verbeugenden Diener angemessen zu gr¨¹?en. Die Gruppe passierte eine kreisf?rmige Treppe, von der er annahm, dass sie zum Turm f¨¹hrte, den er jeden Tag von au?en sah, bevor ihr Rundgang in einem pr?chtigen Saal endete, in dem Portr?ts vergangener Herren und Damen des Anwesens die W?nde um den langen, polierten Eichentisch in der Mitte schm¨¹ckten. Die Luft war erf¨¹llt von der W?rme und dem Aroma eines ¨¹ppigen Fr¨¹hst¨¹cks. Der Tisch war gedeckt mit feinem Zinngeschirr und Silberbesteck. Im Zentrum des Festmahls stand eine gro?e, goldbraun gebratene Gans, gef¨¹llt mit einer herzhaften Mischung aus Kastanien, Kr?utern und Wintergew¨¹rzen. Ihre Haut war knusprig und gl?nzend, ein Versprechen von saftigem Fleisch im Inneren. Um die Gans herum befanden sich Platten mit dickem, honigglasiertem Schinken und Scheiben von reicher, wilder Hirschfleischwurst, gew¨¹rzt mit Pfeffer und Salbei. Schalen mit Fr¨¹chten wie eingemachten ?pfeln und Birnen f¨¹gten dem Angebot eine s¨¹?e Note hinzu. Der Anblick des Essens lie? seinen Magen schmerzhaft knurren. Am anderen Ende des Tisches sa? Baron Bonatelli vor dem gr??ten Portr?t im Raum, eines von ihm selbst in goldener R¨¹stung, ein Schwert mit einem Kriegsschrei in der Hand erhoben, und erwartete ihn.
?Guten Morgen, du feuriger Minenarbeiter¡°, begr¨¹?te ihn der Baron mit einem kalten L?cheln, als er Gallagher wegwinkte. ?Genie?e du deinen Aufenthalt bisher?¡°
Stick stand steif da, unsicher, was ihn erwartete. ?Ich wurde herzlich empfangen.¡°
Die ruhige Art des Barons war unheimlich. ?Es ist gut, dass wir hier flie?endes Wasser haben. L?sst alle Fl¨¹ssigkeiten abflie?en, nicht wahr?¡°
?J- Ja¡¡°, antwortete Stick.
Der Baron zeigte auf den Stuhl neben sich. ?Warum setzt du dich nicht und gesellst dich zu mir?¡°
Sein Herz raste in einer seltsamen Mischung aus Hass und Angst, w?hrend jeder Schritt entlang des reich dekorierten Mahls ihn n?her zu der Person brachte, die ihm und seinen Freunden solche Luxusg¨¹ter vorenthielt und der Duft sorgf?ltig zubereiteten Fleisches ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen lie?. Ein m?nnlicher Diener zog den Stuhl zur Rechten von Bonatelli hervor, damit Stick sich setzen konnte. Als er Platz nahm, bemerkte er, dass die St¨¹hle an den Seiten des Tisches etwas k¨¹rzer waren als der, auf dem Bonatelli sa?. Von dort hatte er den perfekten Blick auf das Portr?t des Barons, als das Morgenlicht durch die Glasscheiben auf der gegen¨¹berliegenden Seite des Tisches das ganze Gem?lde in goldenes Licht tauchte. Was f¨¹r ein Arschloch.
?Warum essen wir nicht erst etwas, bevor wir ¨¹ber Gesch?fte sprechen?¡° schlug Bonatelli vor.
Der Baron klatschte in die H?nde und es brach Unruhe aus, als sechs Diener, darunter Timothy, sich um die beiden versammelten.
Kapitel 50: Angebot - 07.12.2018
Von den sechs Dienern trug nur einer eine schwarze Uniform und er ¨¹berwachte die Bewegungen der vier Frauen und von Timothy. Zwei der Diener waren ausschlie?lich daf¨¹r verantwortlich, die Gl?ser mit k¨¹hlem Wasser zu f¨¹llen und den Nachschub bereit zu halten. Zwei andere gingen um den Tisch herum und f¨¹llten ihre Teller mit einer Auswahl an Fleisch, N¨¹ssen und Fr¨¹chten aus dem Buffet, bevor sie sie servierten.
?Timmy, wie w?re es mit etwas Gans?¡°, fragte der Baron.
Timothy ging zu Bonatelli, der ihm anstelle eines Messers ein Beil aus seinem Inventar reichte. Der Diener schnitt ungeschickt die Beine von der Gans ab. Sticks Herz begann schneller zu schlagen.
?Das l?sst Erinnerungen hochkommen, was?¡°, sagte Bonatelli, ohne Timothy aus den Augen zu verlieren, der versuchte, den Teller nicht mit dem Schlachtwerkzeug zu zerbrechen.
Stick wurde ¨¹bel, als er sah, wie die abgeschnittenen G?nsebeine auf den blutbeschmierten Boden des Schlachthauses fielen.
?Ich muss sagen, es ist beeindruckend, wie gut du bisher durchgehalten hast.¡°
Sticks Blick blieb auf dem G?nsebein haften, das in Fleischs?ften auf dem ihm servierten Teller badete.
Bonatelli wandte sich an Stick. ?Los, greif zu! Guten Appetit!¡°
Sticks Hand zitterte, als er versuchte, die Gabel zu nehmen. Der Baron w¨¹rde seinen Blick nicht von ihm abwenden, bis er den ersten Bissen genommen hatte.
?Lecker, oder?¡°, fragte Bonatelli verschlagen.
Stick nickte. Es war wirklich lecker, aber jeglicher Hunger oder Appetit, den er noch hatte, verlie? ihn.
Der Baron klatschte einmal. ?Wunderbar.¡°
Das Gleiche lie? sich jedoch nicht ¨¹ber die Art und Weise sagen, wie der Baron a?. Er stopfte sich mit allem M?glichen auf seinem Teller voll, um so viele verschiedene Geschmacksrichtungen wie m?glich in seinem Mund zu haben, w?hrend S?fte und Speichel auf die teure Leinenunterlage auf seinem Scho? tropften. Bonatelli verschlang sein Essen ohne R¨¹cksicht auf Manieren, schmatzte und schluckte Wasser, wenn er Schwierigkeiten hatte, alles hinunter zubekommen. Dieser Junge ist kein Lord.
Als der Baron fertig war, nahm ein Diener den schmutzigen Teller weg, w?hrend ein anderer die n?chste Runde vorbereitete. Bonatelli nutzte diese Pause, um ein Gespr?ch zu beginnen.
?Nun, da du fast ein vollwertiger Spieler bist, Stick¡°, begann Bonatelli, ?habe ich einen Vorschlag f¨¹r dich.¡°
?Was ist es?¡°, fragte Stick und verga? beinahe hinzuzuf¨¹gen: ?Milord?¡°
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?Ich m?chte, dass du unter meinem Kommando Carnifex beitrittst.¡°
?Ihnen beitreten?¡°, wiederholte Stick, seine Stimme unsicher.
?Ja¡°, sagte Bonatelli. ?Du w¨¹rdest direkt den B¨¹rger-, Vasallen- und Soldatenrang ¨¹berspringen. Als mein Offizier w?rst du Teil des mittleren Ranges der Gilde.¡°
?Ich verstehe nicht¡°, gab Stick zu. Was m?chtest du von mir?
Der Baron l?chelte. ?Ich biete dir Beckets Position an. Pferd, R¨¹stung, das volle Programm. Nat¨¹rlich werden wir sicherstellen, dass dein LVL entsprechend angehoben wird. Aber du wirst nicht nur ein einfacher Soldat wie er sein. Du wirst ein Offizier der Gilde sein, direkt unter dem Adel, Leuten wie mir. Du, Sir Stick Arslan, wirst Autorit?t ¨¹ber andere haben. Nimm Reacher oder Gallagher als Beispiel. Du k?nntest mit ihnen umgehen, wie du es f¨¹r richtig h?ltst.¡°
Sticks Herz sank. Autorit?t ¨¹ber Reacher?
?Deine Aufgaben w¨¹rden die gleichen bleiben wie die von Becket.¡° Bonatelli nahm einen Schluck aus seinem Glas. ?Der einzige Unterschied besteht darin, dass die t?gliche Quote auf acht Edelsteine pro Minenarbeiter steigen wird.¡°
Er schluckte. Acht Edelsteine waren ein unm?glicher Zielwert f¨¹r viele der Minenarbeiter. Aber das Angebot war verlockend. Macht, Komfort, Sicherheit. Er k?nnte endlich dem endlosen Leiden entkommen. Und wenn sein Wort als Offizier ¨¹ber Reacher¡¯s stand, k?nnte er die Situation der Minenarbeiter verbessern. Wo ist der Haken?
?Warum ich?¡°
?Es ist eine einfache Wahl.¡° Bonatelli stopfte sich mit der zweiten Portion voll, bevor er fortfuhr. ?Du hast die meiste Zeit direkt mit den NPCs hier gearbeitet. Du verstehst sie besser als jeder andere. Du kennst sie, sie kennen dich. Wenn jemand sie gehorsam halten kann, dann bist du das.¡°
?Was wird mit Becket passieren?¡°, fragte Stick, das Schlimmste bef¨¹rchtend.
?Was f¨¹r ein netter Kerl du bist, immer an die anderen denkend¡°, schmatzte der Baron. ?Mach dir keine Sorgen um Becket. Er wird gr??ere Aufgaben ¨¹bernehmen und zur¨¹ckkehren, sobald er fertig ist. Ich bin sicher, dass er es tun wird. Wenn er ¨¹berlebt.¡°
Was bedeutet das?
Bonatelli weigerte sich, n?her darauf einzugehen, und wartete stattdessen darauf, dass Stick sprach.
?Wenn ich zustimme¡°, sagte Stick langsam, ?kann ich die anderen behandeln, wie ich es f¨¹r richtig halte? Und Reacher muss meinem Vorgehen folgen?¡°
Der Baron nickte. ?Ja. Du wirst diese Macht haben. Aber denk daran, die Quote muss erf¨¹llt werden.¡°
Stick f¨¹hlte eine Welle widerspr¨¹chlicher Emotionen. Der Beitritt zu den Spielern w¨¹rde ihn definitiv in den Augen der anderen Minenarbeiter zu einem Verr?ter machen, aber er w¨¹rde auch die M?glichkeit haben, sie zu sch¨¹tzen, und ihr Leben etwas weniger h?llisch zu gestalten. Er musste alle Seiten abw?gen. Soll ich trotzdem meinen Plan durchziehen? Der n?chste Feiertag steht bevor und ich wei? nicht, wann wir wieder die Chance haben werden zu fliehen. Oder ist dies der beste Weg, um die Zeit zu ¨¹berbr¨¹cken, bis Cassandra zur¨¹ckkehrt? Um Zeit zu gewinnen und unser Leben bis zum n?chsten Geburtstag der Zwillinge angenehmer zu gestalten?
?Ich brauche etwas Zeit¡°, sagte Stick schlie?lich. ?Um dar¨¹ber nachzudenken.¡°
Der Blick des Barons verengte sich leicht, aber er nickte. ?Sehr gut. Aber lass dir nicht zu viel Zeit. Diese Gelegenheit wirst du nicht ewig haben.¡°
Mit einer schnellen Bewegung zog der Baron einen Brief mit einem kunstvollen Siegel hervor. Nachdem er ihn seinem [Inventar] hinzugef¨¹gt hatte, entpuppte sich der Brief als [Initiationsbrief].
?Ich m?chte eine Antwort bis Ende der Woche¡°, sagte Bonatelli. ?Auf Wiedersehen.¡°
Damit konzentrierte sich der Baron vollst?ndig auf das Essen vor ihm. Der Diener in Schwarz bat Stick, zu gehen, obwohl es weniger eine Bitte als vielmehr ein Befehl war. Ein schneller Blick zum desinteressierten Baron best?tigte, dass er nicht mehr willkommen war. Er verlie? den riesigen Saal mit dem ¨¹ppig gedeckten Tisch, nachdem er nur einen einzigen Bissen genommen hatte.
Kapitel 51: Kaverne - 07.12.2018
Nachdem sein Gesch?ft mit dem Baron abgeschlossen war, kehrte Stick wieder zu seinem Dasein als einfacher Sklavenarbeiter in der Mine zur¨¹ck. Da es immer noch mitten am Tag war, wurde er von Gallagher mit dem Pferd zu den Minen gebracht. Sie rasten durch den Waldweg, sein Kopf wirbelte von dem Gewicht des Angebots des Barons. Gibt es ¨¹berhaupt eine M?glichkeit abzulehnen?
Als sie eine Biegung des Weges erreichten, sahen sie die Karawane zum Herrenhaus zur¨¹ckkehren. Die Wagen waren nun ohne Holz. Die ersch?pften und niedergeschlagenen Diener schleppten sich daneben her, ihre K?pfe gesenkt, w?hrend die Spieler bequem auf dem Fahrersitz sa?en und die Pferde lenkten. Stick sah ihnen beim Vorbeigehen zu, vor Schuldgef¨¹hlen verkrampften sich seine Eingeweide. Was w¨¹rden sie von mir denken, wenn ich das Angebot annehme?
Er starrte lange auf den [Initiationsbrief] in seinem [Inventar] und bemerkte nicht, dass sie in der Mine angekommen waren. Erst als der rote Glanz der R¨¹stungen der Ritter sein Gesicht traf, wurde ihm bewusst, dass er von Gallaghers Pferd steigen sollte. Das Schwert und der Streitkolben sa?en an ihrem ¨¹blichen Platz am Lagerfeuer. Reacher lag am Feuer, schlief unter einem gro?en Fell, das seinen K?rper bedeckte. Sein Gesicht sah weicher und entspannter aus, nachdem er zweifellos eine schlaflose Nacht hinter sich hatte. Becket, der auf ihre Ankunft wartete, dr¨¹ckte ihm ohne Umschweife eine Spitzhacke in die Hand und schickte ihn sofort zur Arbeit.
?Deine Quote bleibt gleich. Heute gibt es keine Ausnahmen¡°, sagte das Schwert.
Stick schnappte sich die Fackel, die Becket gerade f¨¹r ihn angez¨¹ndet hatte, und eilte sofort zu seinem Platz am Ende der H?hle. Die anderen Bergleute be?ugten seine feine Kleidung misstrauisch, als er an ihnen vorbeiging, sp¨¹rten, dass sich etwas ver?ndert hatte. Stick hielt den Kopf gesenkt und sp¨¹rte die schwere Last, eine Entscheidung treffen zu m¨¹ssen. Was w¨¹rde Montgomery jetzt sagen?
Im tiefsten Teil der H?hle war ein h?lzerner Tunnel errichtet worden, wo er zuvor mit PP gearbeitet hatte, der weiter in die Dunkelheit f¨¹hrte. Die Luft war ¨¹berraschend frisch, eine merkw¨¹rdige Anomalie in den sonst erstickenden Tiefen. Als er tiefer vordrang, wurde die Luft k?lter, aber die Flamme der Fackel, die er aus Sicherheitsgr¨¹nden normalerweise an dieser Stelle erstickt h?tte, brannte immer noch hell. Er versuchte, die Fackel so niedrig wie m?glich zu halten, um die h?lzerne Struktur ¨¹ber ihm nicht zu entz¨¹nden. Stick konnte nicht anders, als ¨¹ber die Handwerkskunst zu staunen; sie war solide, entworfen, um den t¨¹ckischen Bedingungen des Gesteins dar¨¹ber standzuhalten. Reacher versteht sein Handwerk wirklich.
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Der Tunnel ?ffnete sich in eine ger?umige Kaverne, deren W?nde mit eingebetteten Edelsteinen funkelten. Stick stockte der Atem bei diesem Anblick. Es waren deutlich sichtbar Rubine, Smaragde und sogar Diamanten an der Wand aufgereiht. Das ist gewaltig!
?Erstaunlich, nicht wahr?¡°, h?rte er eine Stimme.
Es war die Streitaxt, die langsam mit schweren, klirrenden Schritten von weiter in der H?hle kam. Er navigierte ohne Fackel durch die Dunkelheit dieses Ortes. Stick bekam eine G?nsehaut. Die massige silberne R¨¹stung des Ritters war auf der linken Seite mit Blut bedeckt. Was zur H?lle?
Er [inspizierte] den [Krieger] [Ritter] und erfuhr, dass sein Name George Stamos war. Und er ist [LVL] 50!
Stick schluckte.
?Ich h?tte nicht gedacht, dass wir diesen Ort finden w¨¹rden¡°, sagte die Streitaxt.
?Was machen Sie hier unten?¡°, fragte Stick und bemerkte eine Blutspur, die weiter in die Dunkelheit f¨¹hrte.
Die Streitaxt blieb stehen. ?Ich? Ich sorge nur daf¨¹r, dass die Angelegenheiten ordnungsgem?? erledigt werden.¡°
Angelegenheiten? Was f¨¹r Angelegenheiten?
Stick, der nur eines im Kopf hatte, fragte: ?Wo ist PP?¡°
Stamos tippte mit einem Finger gegen seinen Helm, als w¨¹rde er nachdenken, und hinterlie? einen blutigen Abdruck an seiner linken Schl?fe. ?Der Pers?nliche Preis? Er ist weiter drinnen.¡°
Ein ¨¹bles Gef¨¹hl begann in ihm aufzusteigen, als die rote Fl¨¹ssigkeit neben dem silbernen Stiefel des Paladins zu einer Pf¨¹tze wurde. Der Ritter bewegte sich erneut. Sein Herz begann zu pochen. Die Luft vor seinem Gesicht f¨¹llte sich mit seinem dampfenden Atem, w?hrend sein Atem flacher und flacher wurde. Der Ritter schloss beharrlich die L¨¹cke zwischen ihnen. Sticks Griff um die Spitzhacke verst?rkte sich, seine Kn?chel wurden wei?. Komm nicht n?her. Oder ich werde¡ Ich werde-
Doch der Ritter ging, ohne ihm weitere Beachtung zu schenken an ihm vorbei. Stick stand einfach erstarrt an Ort und Stelle.
?Ich w¨¹rde mich beeilen, wenn ich du w?re. Es ist gef?hrlich hier¡°, sagte Stamos, als er in den Tunnel eintrat.
Als er die metallenen Schritte auf Holz nicht mehr h?rte, ¨¹berkam ihn eine Welle der Erleichterung. Stick hustete. Er bemerkte erst jetzt, dass er die ganze Zeit den Atem angehalten hatte. Wenn er mich jetzt t?ten wollte, w?re ich machtlos. Verdammt! Ich bin so schwach. Was f¨¹r ein Held bist du, Stick?
F¨¹r Selbstmitleid blieb jedoch keine Zeit. Da war eine Person in Gefahr. Stick schob seine Zweifel beiseite und begann, tiefer in die H?hle vorzudringen. Es gab nur einen Weg, dem er folgen konnte, und je weiter er rannte, desto breiter wurde die Blutspur auf dem Boden. Verdammt!
Er beschleunigte sein Tempo und sein Lauf verwandelte sich in einen Sprint, als er das erl?schende Licht einer Fackel auf dem Boden sah. Im flackernden Licht sah er die Silhouette eines gro?en Mannes, der an der Wand lehnte und sich den Bauch hielt. Direkt gegen¨¹ber lag ein¡ Ding mit vielen gro?en, steifen Gliedma?en reglos am Boden. PP!
Kapitel 52: Entscheidung - 07.12.2018
Stick eilte zu PP, der stark blutete.
?Was ist passiert?¡°
Der gro?e Mann hob seine Hand von seinem Bauch. Blut sickerte in einem gleichm??igen Strom heraus, tr?nkte sein Wams und sammelte sich um seine Taille, wodurch der Stoff tiefrot wurde. Das Fleisch um die Wunde herum war zerrissen und zerfetzt, wodurch das darunterliegende Muskelgewebe freigelegt wurde. Jeder Atemzug, den PP nahm, schien die Blutung zu verschlimmern, die Wunde pulsierte bei jedem Herzschlag, frisches Blut lief an seiner Seite herunter. Ohne zu z?gern, zog Stick seine neue Kleidung aus und band sie um die Wunde. Sein Hemd war kaum lang genug, um einen Knoten zu binden.
?Diese Dinger¡°, sagte PP mit schwacher Stimme.
Stick zog den improvisierten Verband um PPs Bauch fester, der feine Stoff seiner neuen Kleider war nun voller Blut. Er drehte sich um, um das Wesen zu inspizieren, das steif auf der gegen¨¹berliegenden Seite des Schachts lag. Es war ein unheimlich gro?es Insekt¡ Ding, sein K?rper eine groteske Mischung aus Chitin und Sehnen, ¨¹ber sechs Fu? lang. Sein Exoskelett, das tiefschwarz schillerte, reflektierte das sp?rliche Licht, das in die H?hle drang. Sechs kr?ftige, spindeld¨¹rre Beine ragten aus seinem Thorax, von denen jedes in einem gef?hrlich scharfen, krallen besetzten Fortsatz endete. Ein gr¨¹nlicher Brei aus Gehirnmasse und Eingeweiden war ¨¹ber den Boden verteilt, wo sein Kopf h?tte sein sollen. Auf seinem R¨¹cken lagen zwei S?tze transparenter Fl¨¹gel zusammengefaltet. Sie zuckten gelegentlich, als w?re noch Leben in ihnen. Was zum Teufel?
?Es gibt noch mehr¡°, grunzte PP, Stick sp¨¹rte, wie sich seine steigende Angst verst?rkte.
?Stamos hat sie abgewehrt, bis ich die Barriere hochgezogen hatte¡°, sagte PP und zeigte tiefer in die H?hle. ?Eines ist durchgeschl¨¹pft, bevor ich fertig war.¡°
Am Rand des Lichtkegels erkannte Stick eine erh?hte h?lzerne Wand, die die Kaverne von den tieferen Teilen des H?hlensystems abschnitt. Stick sah PP an, sein Verstand raste. Seine [LP] erholten sich langsam von 0, die Blutung h?rte auf. Er ¨¹berpr¨¹fte das Insektoid ein letztes Mal, inspizierte es diesmal genauer. Es war ein [Skornix (tot)] und der Rest seines Status war ausgegraut. Stamos musste es get?tet haben, nachdem es PP angegriffen hatte. Der Gedanke an Stamos¡¯ Gleichg¨¹ltigkeit nagte an ihm. Sie m¨¹ssen von diesem Ort gewusst haben. Von diesen Dingern.
?Lass uns dich hier rausbringen¡°, sagte Stick und zog PP auf die Beine.
Stick grunzte vor Anstrengung, als er PP hochzog. Halb trug, halb zog er ihn aus der dunklen, feuchten H?hle heraus. Der Weg war ohne Fackel schwer zu ertasten, die Luft roch nach feuchter Erde. Gl¨¹cklicherweise f¨¹hrten ihn die schwachen Schimmer der Edelsteine in der N?he des h?lzernen Tunnels. Als sie den Hauptteil der Mine erreichten, ¨¹bernahm Cadmun sofort und half dem gro?en Mann aus der H?hle zu kommen. Er war ungew?hnlich ruhig angesichts der Situation, reagierte auf kalte, professionelle Weise, als w¨¹sste er, was passiert war.
?Gibt es noch mehr von ihnen? Werden die Lords sicher sein?¡°, fragte der kahle Mann und war auf schlechte Neuigkeiten gefasst.
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?Die Barriere sollte vorerst halten. Ich glaube nicht, dass Stamos sie sonst unbeaufsichtigt gelassen h?tte¡°, antwortete Stick.
Cadmun nickte erleichtert. Sie verlie?en die H?hle und begaben sich zu Reacher und Becket, die unter dem Vordach sa?en. Von Stamos war keine Spur zu sehen. Reacher, der aussah, als w?re er gerade mit seinem Nickerchen fertig geworden, konfrontierte sie.
?Ihr habt noch eine Stunde. Was soll das?¡°
?Er braucht Hilfe!¡°, antwortete Stick. ?Er wurde unten von diesen Insekten, den Skornix, angegriffen.¡°
Reacher sah verwirrt zu Becket. ?Skornix?¡°
Doch der Schwertk?mpfer zuckte nur mit den Schultern.
?Ich vermute, Stamos sollte Bescheid wissen¡°, sagte Reacher. ?Geht zur¨¹ck an die Arbeit.¡°
PPs Blutung hatte endg¨¹ltig aufgeh?rt, aber das Erlebnis hatte ihn schwach und ersch¨¹ttert zur¨¹ckgelassen.
?Du musst etwas tun!¡°, rief Stick. ?Er schafft es so nicht zur¨¹ck ins Lager.¡°
?Was f¨¹r eine Verschwendung von feiner Kleidung¡°, antwortete Becket einfach.
Was? Aber letztes Mal haben sie ihn doch geheilt! Er wird doch Pers?nlicher Preis genannt, verdammt nochmal.
?Du bist herzlos!¡°, rief Stick lauter als zuvor.
Die beiden Ritter starrten ihn an, gleichg¨¹ltig angesichts seiner Provokation. Nach einem Moment schnalzte Reacher mit der Zunge. Er hob die Hand und holte einen Verband aus seinem Inventar, den er Stick vor die F¨¹?e warf.
?Danach geht¡¯s zur¨¹ck an die Arbeit!¡°, befahl der Streitkolben.
Er sah zu Cadmun. ?Sir Frost wird zur¨¹ckgehen, aber ich bleibe hier.¡°
Becket verschr?nkte die Arme, aber Stick bestand darauf.
?Mir recht¡°, kommentierte der Streitkolben. ?Wenn du deine Quote nicht erf¨¹llst, gibt¡¯s weniger Essen f¨¹r dich.¡°
Sie legten PP behutsam ab und Stick beobachtete, wie Cadmun die Kleider mit dem frischen Verband ersetzte, so gut er konnte. Als Cadmun fertig war, kehrte er ohne ein Wort zur H?hle zur¨¹ck. Stick setzte sich auf den kalten Boden in der N?he von PP, beobachtete, wie seine [LP] sich langsam wieder auff¨¹llten, sein Geist ein Wirbelsturm von Gedanken. Die Entscheidung, ob er den Spielern beitreten sollte, verfolgte ihn. Einerseits w¨¹rde die Annahme des Angebots ihm einen schnellen Weg auf Level 25 und eine R¨¹stung erm?glichen, etwas, das zum Schutz der anderen genutzt werden k?nnte. Um Vorf?lle wie diesen zu verhindern. Er w?re unten in der H?hle bei ihnen, anstatt drau?en am Feuer zu schlafen. Aber der Gedanke, dass seine Freunde und Mitgefangenen weiterhin unter ihren aktuellen armseligen Bedingungen leben mussten, drehte ihm den Magen um. W?hrend die Stunde verging, beobachtete er PPs sich hebende und senkende Brust und achtete auf ungew?hnliche Atemrhythmusst?rungen. Die Last seiner Entscheidung lastete schwer auf ihm. Die Annehmlichkeiten des Bades und des ¨¹ppigen Mahls schienen wie ferne Erinnerungen, ersetzt durch die harte Realit?t ihrer Situation. Er wusste, dass er eine Entscheidung treffen musste. Und das bald.
Nachdem die Ausbeute des Tages gez?hlt war, schlossen sich Cadmun und Titor Stick und PP an. Gemeinsam schafften sie es, den gro?en Mann zur¨¹ck in die Sicherheit ihres Lagers zu bringen, wo er sich erneut hinlegte, um sich auszuruhen. Jeder Blick auf die blutigen Bandagen w¨¹hlte ihn auf und wirbelte seine Gedanken durcheinander. Was soll ich tun?
Beim Abendessen war er so abwesend, dass Cadmun zu ihm kommen musste, nachdem er den Mann nicht bemerkt hatte, der ihn zur Feuerstelle gerufen hatte. Er lehnte sein Essen ab und bat Cadmun, es stattdessen zu PP zu bringen.
?Du bist ein gutm¨¹tiger Abenteurer¡°, sagte Cadmun und legte tr?stend eine Hand auf seine Schulter. ?Du wirst eines Tages ein gro?er Held sein.¡°
?Was?¡°, antwortete Stick und kehrte langsam in die Realit?t zur¨¹ck. ?Glaubst du das wirklich?¡°
?Ja! Wer wei?? Vielleicht wirst du sogar der Gr??te¡°, scherzte Cadmun.
Sticks Haltung straffte sich und ein strahlendes L?cheln zog an den Mundwinkeln. In dieser Nacht, als das Lager in einen unruhigen Schlaf fiel, machte er sich auf den Weg zum Zelt der Lords. Er hatte eine Entscheidung getroffen. Er w¨¹rde seinen Plan vorschlagen und sie w¨¹rden von dort wegkommen.
Kapitel 53: Plan - 08.12.2018
Kaum hatte sich der Vorhang des Zeltes hinter Stick geschlossen, griffen mehrere H?nde nach ihm und hielten ihn fest. Er k?mpfte gegen ihren Griff an.
?Was soll das bedeuten?¡°, fragte Shadis und tauchte zwischen dem Meer aus Armen auf, die Stick festhielten. ?Der Eingang zum Zelt der Lords ist strengstens verboten!¡°
?Lasst mich los! Ich muss mit den Lords sprechen!¡°, rief Stick.
?Du st¨¹rmst hier mitten in der Nacht herein und verlangst eine Audienz? Am selben Tag, an dem du dich mit diesem Schurken Bonatelli getroffen hast?¡°, entgegnete Shadis. ?Haben die G?tter deinen Verstand zerst?rt?¡°
?Ihr versteht das nicht¡°, flehte Stick, ?Die Lords sind in Gefahr!¡°
?Ja, durch einen Attent?ter wie dich!¡°, rief einer der Sklaven, die ihn festhielten.
Stick erhob seine Stimme: ?Nein! Es geht nicht mehr um Edelsteine!¡°
Die Sklaven tauschten verwirrte Blicke mit Shadis und Cadmun, der gerade dazugekommen war.
?Es geht nicht mehr um Edelsteine¡°, rief Stick erneut.
Mit einer verzweifelten Bewegung ?ffnete er sein [Inventar], zog einen [Diamanten] heraus und warf ihn auf den Boden. Der Edelstein funkelte im schwachen Licht, ein krasser Kontrast zur trostlosen Umgebung.
?Den habe ich in der tiefen H?hle hinter dem Tunnel gefunden, wo PP von einem Monster angegriffen wurde¡°, erkl?rte Stick. ?Dort gibt es Dutzende, wenn nicht Hunderte weitere.¡°
Die M?nner, die ihn festhielten, lockerten ihren Griff. Cadmun gab ihnen ein Zeichen, ihn loszulassen, und Stick richtete sich auf.
?PP wurde zum Sterben zur¨¹ckgelassen. Sie w¨¹rden ihre Bergleute nicht riskieren, wenn Diamanten wirklich so wichtig w?ren, besonders nach einer solchen Entdeckung.¡°
?Wozu dient dann die Quote?¡°, meldete sich eine Stimme. ?Warum sind wir hier, wenn sie keine weiteren Edelsteine brauchen?¡°
?Genau das ist das Problem.¡°
Es wurde still im Raum.
?Sie brachten genug Holz mit, um eine Barriere zu errichten. Ihr st?rkster Ritter, Stamos, war unten, um die Monster abzuwehren. Kein Ritter war jemals zuvor mit uns in den Minen¡°, sagte Stick. ?Sie wussten von dieser H?hle.¡°
Unsicherheit breitete sich aus. Stick holte tief Luft, um seine Nerven zu beruhigen.
?Mir wurde angeboten, dem Baron als Spieler zu dienen, aber ich habe abgelehnt.¡°
Aus dem hintersten Teil des Zeltes ert?nte eine vertraute Stimme. ?Warum hast du das getan?¡°
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Die gesamte Aufmerksamkeit des Zeltes richtete sich auf Varyan auf der anderen Seite, der aufmerksam zugeh?rt hatte.
?Die einzige logische Schlussfolgerung¡°, sagte Stick, seine Stimme wurde st?rker, als er seinen Freund sah, ?ist, dass sie keine weiteren Edelsteine brauchen. Sie m¨¹ssen nur ihre Quote erf¨¹llen. Wenn sie eine Reserve mit so vielen Diamanten gefunden haben, k?nnen sie es sich leisten, einige Arbeiter zu verlieren. Es k?nnte sein, dass das Angebot k¨¹nstlich niedrig gehalten wird, um hohe Preise zu halten, oder vielleicht gibt es einfach nicht genug Nachfrage. Oder jemand, der in der Hierarchie ¨¹ber dem Baron steht, vielleicht sogar der K?nig, wird belogen. Wie auch immer, wenn sie es sich leisten k?nnen, Bergleute zu verlieren, wie lange dauert es dann, bis sie die Lords nicht mehr brauchen?¡°
Die Erkenntnis traf die Gruppe wie ein Donnerschlag. Das Gemurmel der Sklaven wurde lauter, Angst und Wut mischten sich in gleichem Ma?e.
?Was ist die Alternative?¡°, fragte Cadmun.
Stick sah sich im Raum um, hielt jeden Blick f¨¹r einen Moment mit Entschlossenheit.
?Wir fliehen¡°, sagte er bestimmt.
Ein Gemurmel ging durch das Zelt. Shadis schnaubte. Cadmun verschr?nkte die Arme.
?Glaubst du, wir haben das nicht schon versucht?¡°, fragte einer.
Das Gemurmel wurde lauter, als immer mehr M?nner ihn umringten und ihn erneut packten. Sie waren kurz davor, ihn anzugreifen, als dieses Mal Jacoby eingriff. Er hob eine Hand und die Bergleute lie?en Stick los und traten einen Schritt zur¨¹ck.
?Was schl?gst du also vor?¡°, fragte Jacoby ruhig.
Stick stand inmitten des schwach beleuchteten Zeltes, sein Atem ruhig und sein Verstand wach. Die Gesichter der skeptischen Bergleute, die sich um ihn versammelt hatten, waren von H?rte und Misstrauen gezeichnet. Sie hatten zu viel durchgemacht und Stick wusste, dass er Hoffnung und ¨¹berzeugung in ihren Herzen wecken musste. Keine Sorge, du hast dich darauf vorbereitet.
?So k?nnen wir nicht weiterleben¡°, begann Stick, seine Stimme leise, aber bestimmt. ?Sie denken, wir sind gebrochen, dass wir aufgegeben haben. Aber w?hrend des n?chsten Feiertags werden wir sie eines Besseren belehren.¡°
Es wurde still im Raum, alle Augen waren auf Stick gerichtet, als er seine Strategie darlegte.
?Wenn Reacher und Becket das Mittagessen bringen, wird jemand Theater machen und einen Zwischenfall provozieren. Sie werden als Strafe in das Schlachthaus geworfen. Das wird die Ritter zwingen, sich aufzuteilen.¡°
Stick fuhr fort, seine Stimme gewann an Kraft. ?W?hrend die Diener das Fr¨¹hst¨¹ck servieren, werden sie nacheinander das Haus von der Ostseite verlassen, au?er Timmy, der zur¨¹ckbleiben wird, um keinen Verdacht zu erregen. Sie werden Reacher und Beckets Helme mitnehmen, die sie unbeaufsichtigt in ihrem Zimmer lassen, und sie in die Barackensiedlung bringen.¡°
Er sah Cadmun, eine imposante Gestalt, an und nickte. ?Ich werde den Ritter ablenken, der zur¨¹ckbleibt. W?hrend er abgelenkt ist, wird Cadmun sein Pferd mit einer Fackel erschrecken, damit es leichter ist, ihn vom Pferd zu werfen, auf den Kopf zu schlagen und ihn zu fesseln, w?hrend er bewusstlos ist. Wenn wir sein Schwert und seine R¨¹stung stehlen, haben wir einen voll ausger¨¹steten Ritter der Familie Blitz auf unserer Seite. Ich habe die LVLs gesehen. Was auch immer sie benutzen, k?nnen wir auch benutzen.¡°
Cadmun¡¯s Augen leuchteten. ?LVLs? Meinst du wie der Status, ¨¹ber den Montgomery die ganze Zeit sprach?¡°
Stick l?chelte. ?Sir Moore kann sich definitiv gegen die meisten ihrer Wachen behaupten.¡°
Shadis fuhr sich etwas verlegen durch seinen Bart, als die anderen Sklaven zu ihm hin¨¹berschauten. Stick konnte die Entschlossenheit in ihren Augen sehen, den Funken der Hoffnung, der langsam zu lodern begann.
?Und was ist mit Stamos?¡°, fragte Varyan.
Die Gruppe richtete ihre volle Aufmerksamkeit auf Stick.
?Es stimmt, dass wir ihm nicht direkt gegen¨¹bertreten k?nnen. Er ist viel zu stark¡°, antwortete Stick. ?Wir ben?tigen Chaos, um unsere Spuren zu verwischen.¡°
Die Sklaven zogen ein paar Augenbrauen hoch.
Stick fuhr fort: ?Also werden wir die Barackensiedlung in Brand setzen.¡°
Kapitel 54: Einw?nde - 08.12.2018
Im Lager wurde der Protest laut, als sich alle 25 Minenarbeiter nun im und um das Zelt der Lords versammelt hatten, um Sticks Plan zuzuh?ren.
?Die Baracken anz¨¹nden? Bist du verr¨¹ckt?¡°, h?rte er jemanden rufen.
Ein anderer sagte: ?Ich wusste, dass er den Verstand verloren hat.¡°
Stick versuchte, sie zu beruhigen. ?Ich wei?, es ist drastisch, aber wenn ihr wollt, dass die Lords Blitz ¨¹berleben, m¨¹sst ihr zuh?ren!¡°
Shadis klatschte zweimal in die H?nde. ?M?nner, konzentriert euch! Denkt daran: Lady Cassandra ist auf ?hnliche Weise entkommen. Wir brauchen jetzt etwas Drastisches.¡°
Die Menge beruhigte sich wieder. Stick nickte Shadis dankbar zu.
?Unter dem Vorwand, Holz f¨¹r das Mittagessen zu sammeln, werden wir uns zu den ?u?eren R?ndern des Lagers begeben¡°, sagte Stick und zeigte in die Richtung, in der die Palisade des Herrenhauses am n?chsten war. ?Dort werden wir Abschnitte der Verteidigung entfernen und sie im Barackenviertel platzieren. Dann werden wir eine Gruppe von Schattenw?lfen anlocken. Sie streifen jede Nacht in der N?he herum, auf der Suche nach einer Gelegenheit. Zur Mittagszeit geben wir ihnen eine.¡°
?Das k?nnt ihr nicht machen!¡°, sagte Cadmun. ?Wir w?ren schutzlos!¡°
Wieder verbreiteten sich besorgte Gemurmel in der Gruppe, aber Jacoby hob erneut eine Hand, um sie sofort zum Schweigen zu bringen.
?Nat¨¹rlich werden die W?lfe an einem anderen Eingangspunkt an den Palisaden versammelt sein, wo die Verteidigung noch steht. Wir werden die Verteidigung aufstellen und das Feuer im Barackenviertel nutzen, um sie auf Abstand zu halten. Wir nehmen das Pferd vom Ritter, den wir gefangen haben, und leiten sie vom geschlossenen Eingang zum ge?ffneten und dann zum Vorratsraum au?erhalb des Herrenhauses, den die Diener praktischerweise offen gelassen haben, unter Verwendung von Fleischresten, die der Reiter ¨¹ber die Palisade werfen wird. Das sollte die Aufmerksamkeit der Wachen im Herrenhaus auf sich ziehen. Sobald die Wachen abgelenkt sind, kommt der Reiter zur¨¹ck und ¨¹bergibt sein Pferd den Lords und ihrem W?chter, der Sir Moore sein wird. Ohne Spie?e, die ihren Weg aus dem Herrenhaus versperren, k?nnen sie frei in den Wald reiten.¡°
Die M?nner tauschten Blicke aus, als k?nnten sie nicht glauben, was sie h?rten.
?Das l?st nicht unser Problem mit Stamos¡°, widersprach Shadis als Erster. ?Die W?lfe werden ihm nicht gewachsen sein.¡°
?Das stimmt¡°, betonte Stick. ?Selbst Becket, der nur halb so stark ist wie er, k?nnte sie mit einem Schlag t?ten, und das Hauptziel ist, so viel Zeit wie m?glich f¨¹r die Lords zu gewinnen, um zu entkommen. Sicherlich hilft es uns nicht wirklich, wenn diese W?lfe get?tet werden, oder? Nun ja, wir wollen, dass diese W?lfe get?tet werden.¡°
Die M?nner h?rten Stick gespannt zu, bereit, auf jede Einwendung zu antworten.
?Es wird einige von uns geben, die sich nicht an diesem Plan beteiligen k?nnen. Ihre Lieben arbeiten an einem anderen Ort innerhalb dieses Herrenhauses oder sie sind nicht stark genug, um gegen Schattenw?lfe zu k?mpfen¡°, sagte Stick. ?Also werden sie bereit sein, die Flammen mit Wasser aus dem Brunnen zu l?schen, w?hrend die Abenteurer das Rudel ausschalten. Wenn die Abenteurer schlie?lich die W?lfe erledigt haben und zum brennenden Barackenviertel kommen, werden sie genug Chaos vort?uschen, um Stamos oder jeden anderen Ritter glauben zu lassen, dass die Lords von Becket und Reacher in Sicherheit gebracht wurden, die w?hrend all des Trubels auf mysteri?se Weise verschwunden sein werden. Es wird lange dauern, bis sie begreifen, dass die Lords l?ngst verschwunden sind und wir den offenen Ausgang zum Herrenhaus bereits wieder mit den Verteidigungen versperrt haben. Sobald sie das tun, werden die Gemeinen, die das Feuer l?schen, sich den Pferden in den Weg stellen, w?hrend diejenigen mit einem gen¨¹gend hohen Level, um gegen andere Schattenw?lfe im Wald zu ¨¹berleben, sich au?erhalb des Herrenhauses in alle Richtungen zerstreuen, um jeden Verfolger zu verwirren.¡°
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?Aber was ist, wenn der Ritter, den wir nicht gefesselt haben, aus dem Schlachthaus zur¨¹ckkehrt, bevor wir den Ausgang wieder versiegeln?¡°, fragte Cadmun.
?Umso besser¡°, lachte Stick. ?Dann haben wir zwei Pferde.¡°
Die ersten L?cheln zeigten sich unter den Sklaven.
?Da du einen Helm hast, bist du besser ausger¨¹stet als er¡°, fuhr Stick fort. ?Und du bist viele Level ¨¹ber beiden. Du bist der perfekte Kandidat, um gegen jeden von ihnen anzutreten.¡°
Die M?nner feuerten Cadmun an, johlten und priesen seine St?rke, aber Cadmuns Gesicht war besorgt. Wenn hier wirklich alles wie in einem Videospiel funktioniert, dann brauchen wir ihn wirklich.
?Mach dir keine Sorgen um Lydia und Timmy. Sie werden ihn nicht verd?chtigen, wenn er w?hrend all dem im Herrenhaus bleibt. Und sie- Nun ja¡¡° Stick zeigte mit den Daumen auf seine Brust. ?Wenn du uns dieses zweite Pferd besorgst, wirst du den gr??ten Helden ¨¹ber sie wachen lassen.¡°
Seine Worte trafen ins Schwarze. Cadmun l?chelte leicht. Genau! Alles wird gut.
?Also deshalb machst du das¡°, sagte Jacoby. ?Du wirst auf diesem zweiten Pferd mit Sir Frost und Lydia sein.¡°
Die Stimmung in der Gruppe ver?nderte sich ein wenig. Shadis verschr?nkte die Arme mit einem vorwurfsvollen Blick in den Augen.
?Wir setzen unser Leben aufs Spiel, um den Lords zur Flucht zu verhelfen, nicht dir!¡°, rief Titor.
?Wir brauchen unsere St?rksten, um sie zu besch¨¹tzen. Auf diesem Pferd ist kein Platz f¨¹r einen Goblinschei?er wie dich!¡° f¨¹gte ein anderer Gemeiner hinzu.
?Nur die Ruhe¡°, sagte Stick sarkastisch.
Stick blieb ruhig, denn er wusste, dass seine Motivation nicht so selbsts¨¹chtig war, wie sie vermuteten. Das war schlie?lich zu erwarten.
Er ?ffnete sein [Inventar] und manifestierte eine [Karotte] und eine [Kartoffel] in seinen H?nden. Die Sklaven, die die Fenster des [Men¨¹s] nicht sehen konnten, standen ehrf¨¹rchtig da, als er Gem¨¹se aus dem Nichts hervorzauberte. Er gab die Kartoffel an Varyan und die Karotte an Jacoby.
?So frisch, als w?ren sie gestern geerntet worden¡°, verk¨¹ndete Stick. ?Aber die waren eigentlich f¨¹r den Eintopf am Heldentag gedacht.¡°
Varyan hielt die Karotte gegen das Licht, als wollte er ihre Echtheit beweisen. Eine verst?ndliche Reaktion, da sie seit Monaten keine Karotten mehr hatten.
?Ihr werdet mich an eurer Seite wollen, wenn ihr frische Nahrung haben wollt¡°, erkl?rte Stick. ?Wir k?nnen von dem, was sie uns f¨¹r das Festmahl bringen, wochenlang ¨¹berleben, wenn wir mein Abenteurer-Inventar nutzen.¡°
Stille legte sich ¨¹ber das Lager. Sein Herz pochte noch vor Adrenalin, aber er f¨¹hlte eine starke Entschlossenheit. Die Minenarbeiter wussten nicht, wie sie reagieren sollten, einige r¨¹ckten unruhig hin und her, ohne die richtigen Worte zu finden, um ihre Zweifel an einer so unglaublichen Wahrheit auszudr¨¹cken, die sie mit ihren eigenen Augen sahen. Schlie?lich unterbrach ein lautes, herzhaftes Lachen die Stille. Sir Cadmun Frost schlug sich hysterisch lachend auf den Oberschenkel.
?Schau, was du angerichtet hast!¡°, schrie der kahle Mann in einem Lachanfall. ?Monty, du genialer Mistkerl.¡°
Kapitel 55: Einigung - 08.12.2018
Der Raum war erf¨¹llt von neuer Energie, einem Funken Hoffnung, der unter den ersch?pften Sklaven erwacht war. Die M?nner hatten ihre Anschuldigungen gegen Stick vorgebracht und begannen nun Ideen zu entwickeln, wohin die Lords fliehen k?nnten. Es gab Unsicherheiten dar¨¹ber, welcher Weg der sicherste w?re, da sie seit Jahren keinen Kontakt zur Au?enwelt hatten. Einige Ideen wurden sofort verworfen, wie der Versuch, die Grenze durch das Niemandsland zwischen den beiden Kriegsparteien im S¨¹dwesten zu ¨¹berqueren. Alles ?stlich des Anwesens, wie die Nova Civitas, die Hauptstadt im Nordosten, wo Carnifex seinen Sitz hatte, oder die alte Fabrik im Drachengrat im S¨¹dosten, wurden als zu gef?hrlich eingestuft, um auch nur in Betracht gezogen zu werden, ?sich offen zu verstecken¡°. Am Ende stimmten die M?nner Titors Plan zu: Sollten Stick und die Zwillinge getrennt werden, w¨¹rden die Lords zun?chst zu den Ruinen von Pridtur im Westen reisen und dort bleiben, bis sie genug Wild gejagt hatten, um ihre Reise nach Norden zu den Ruinen der ehemaligen Hauptstadt, Cavon, fortzusetzen. Sie k?nnten leicht Goblinlager in der N?he der Stadt ¨¹berfallen, aber weit genug von der Grenze entfernt, um ihren Weg zum North Strip fortzusetzen, wo eine Gilde namens B4 residierte, die im Konflikt zwischen Carnifex und der Heavenly Union neutral war. Sie k?nnten ihren Fall bei B4 vortragen in der Hoffnung, ¨¹ber die n?rdliche Grenze reisen zu d¨¹rfen, um zur Hauptstadt der Heavenly Union im Westen, Cupiditas, zu gelangen. Stick gab nicht vor zu verstehen, was das alles bedeutete, aber er nickte dennoch zustimmend wie die anderen M?nner, die dem Plan zuh?rten. Aber was ist, wenn diese neutrale Gilde uns nicht helfen will?
Als h?tte er Sticks Gedanken geh?rt, sagte Varyan: ?B4 wird uns helfen. Leonhart kannte unseren Gro?vater gut. Er k?nnte sogar in ihrem Hauptquartier sein.¡°
Leonhart, hm?
Der Plan war k¨¹hn und voller Gefahren, aber Stick wusste, dass es ihre einzige Chance war. Wenn die Lords und Ritter entkommen w¨¹rden, k?nnten sie Cassandra und Alastair Blitz finden und mit einer st?rkeren Streitmacht zur¨¹ckkehren, um den Rest zu befreien. Er sah sich im Raum um, traf jeden Blick. Er sah Entschlossenheit in ihren Augen. Sie wussten, dass der Weg vor ihnen gef?hrlich sein w¨¹rde, aber zum ersten Mal seit langem konnte man sp¨¹ren, dass Hoffnung unter den Sklaven aufstieg. Gemeinsam w¨¹rden sie f¨¹r ihre Freiheit k?mpfen und ein neues Schicksal schmieden, weit entfernt von der Kontrolle der Spieler und des Barons. Die Entscheidung war gefallen. Die Zeit f¨¹r Aktion ist jetzt gekommen.
Als der dunkelblaue Nachthimmel anfing aufzuhellen, hatten die Sklaven den Plan ausgearbeitet. Sie waren sich einig dar¨¹ber, wie sie sich auf den gro?en Tag vorbereiten w¨¹rden, wer welche Rolle spielen w¨¹rde und, ebenso wichtig, wer sich heraushalten w¨¹rde. Die Lords und Ritter respektierten die Entscheidungen derer, die nicht bereit waren, ihr Leben und das ihrer geliebten Menschen, die noch im Anwesen gefangen waren, zu riskieren. Diese M?nner waren immer noch mutig genug, um zu bleiben und weiterhin die gleiche Quote mit weniger Bergleuten zu erf¨¹llen, das Risiko einzugehen, ihre Unterk¨¹nfte anzuz¨¹nden und den Spielern gegen¨¹ber zu l¨¹gen, was ihre Beteiligung an der Flucht anging. Ihr Leben w¨¹rde in jeder Hinsicht viel schlechter werden, wenn sie blieben, aber sie setzten ihr ganzes Vertrauen in die Lords, um sie eines Tages zu befreien. Sie gingen alle zu den Zwillingen, um es ihnen zu sagen und ihnen Gl¨¹ck bei ihrer gef?hrlichen Aufgabe zu w¨¹nschen. Einige von ihnen, einschlie?lich Cadmun, kamen sogar zu Stick, um ihm f¨¹r die durchdachte Planung zu danken. Er konnte nicht anders, als sich ein wenig stolz zu f¨¹hlen. Das ist der erste Schritt, ein Held zu werden!
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Nachdem er die ganze Nacht gesprochen hatte, f¨¹hlte er sich m¨¹de, also setzte er sich alleine in das Zelt der B¨¹rgerlichen und beobachtete die M?nner durch den Eingang, die lachten, scherzten und redeten, voller Freude. Einige neckten Cadmun damit, dass er nicht in Form sei, um gegen Reacher oder Becket zu k?mpfen, aber Titor und Smith kamen schnell zu Cadmuns Hilfe und begannen ein Handgemenge, um seine Ehre zu verteidigen. Der Streit endete genauso schnell, wie er begonnen hatte, in dem Moment, als Cadmun jeglichen Anschein aufgab, nicht von den Worten der M?nner verletzt zu sein, und anfing, ernsthaft zuzuschlagen. Bei den ersten Anzeichen von Blut, als einer der M?nner 0 [LP] erreichte, endete der Kampf und die l?dierten Raufbolde fingen an, alle zusammen zu lachen. Die Bergleute gaben ihren Fehler zu und dr¨¹ckten ihren Respekt aus, dass Cadmun immer noch in der Lage war, zu k?mpfen. Sch?n, sie so gl¨¹cklich zu sehen.
Stick kicherte, w?hrend er die M?nner weiter beobachtete, zufrieden mit der Hoffnung, die er ihnen gegeben hatte. Seine Ruhe wurde unterbrochen, als jemand Massives im Eingang erschien und das Mondlicht blockierte. Es war PP, der sich von seinen Wunden erholt hatte und sich vor ihm hinsetzte. Was jetzt?
Als der gro?e Mann den Mund ?ffnete, erklang seine sanfte Stimme: ?Wir m¨¹ssen reden.¡°
?Reden? Du?¡° sagte Stick nerv?s. ?Das ist ungew?hnlich.¡°
?Ich meine es ernst.¡°
Stick schluckte. ?Entschuldigung, ich wollte dich nicht beleidigen. Du scheinst nur nie viel reden zu wollen.¡°
PP legte seine Ellenbogen auf seine Knie und lehnte sich n?her an Stick. ?Das erfordert ein Gespr?ch.¡°
?Worum geht es?¡°, fragte Stick.
Mit einer todernsten Stimme sagte PP: ?Ich mag deinen Plan nicht.¡°
Wie bitte?
Kapitel 56: Meinungsverschiedenheit - 08.12.2018
?Gef?llt es dir nicht?¡°, fragte Stick und verlangte eine Erkl?rung.
?Ich bin strikt gegen diesen Plan¡°, begann PP ruhig. ?Er ist t?richt.¡°
?T?richt? Wie meinst du das?¡°
?Es ist eine r¨¹cksichtslose Rebellion¡°, sagte PP. ?Ich kann nicht zulassen, dass die Schwachen verletzt werden, nur weil die Adligen fliehen wollen. Die Abenteurer sind nicht so gn?dig, wie du denkst.¡°
Sticks Augen verengten sich.
?Hasst du mich, PP?¡°, fragte Stick und hielt seine Stimme bem¨¹ht ruhig.
?Was?¡° PP senkte sein Kinn, um Blickkontakt mit Stick zu haben. ?Nein, ich hasse dich nicht.¡°
?Dann sag mir¡°, fuhr Stick fort, seine Augen fest auf PP gerichtet. ?H?ttest du mich damals in der Grube get?tet, obwohl ich der Schw?chste von uns war?¡°
PPs Augen verdunkelten sich und er schwieg.
Stick hakte nach. ?H?ttest du mich damals in der Grube get?tet?¡°
PP z?gerte, bevor er antwortete. ?Ja. Das h?tte ich.¡°
Stick richtete sich auf. ?Warum l¨¹gst du mich dann an, wenn es darum geht, die Schwachen zu sch¨¹tzen, wenn dich ein Abenteurer so leicht zum T?ten anderer bringen kann?¡°
?Weil du damals eine Gefahr f¨¹r dich selbst und f¨¹r andere warst. Du hast davon gesprochen auszubrechen und Unruhe gestiftet. Und jetzt bringst du wieder andere in Gefahr. Mit deinem Plan wirst du andere umbringen.¡°
Sticks Herz zog sich zusammen. ?Ist das eine Drohung?¡°
PP sch¨¹ttelte langsam den Kopf. ?Nein. Ich bitte dich, auf Cassandra zu warten. Es ist es nicht wert, Menschenleben zu riskieren. Besser ausharren, bis wir befreit werden, als jetzt zu rebellieren. Es ist t?richt und egoistisch.¡°
Sticks Frustration brodelte hoch. ?Bist du es nicht leid, dass die Abenteurer ¨¹ber uns bestimmen? Wie sie mit unserem Leben spielen? Die Lords werden get?tet werden und fr¨¹her oder sp?ter wird diese Lebensweise auch den Rest von uns t?ten. Du kannst damit nicht einfach zufrieden sein.¡°
PPs Blick bohrte sich in Sticks. ?Ich bin seit ¨¹ber zwanzig Jahren Sklave, lange bevor die Abenteurer ankamen. Mein Volk wurde so lange unterdr¨¹ckt, wie ich denken kann. Ich habe unz?hlige Freunde bei blinden Revolutionen verloren, die gescheitert sind. Manchmal waren die Rebellen unter uns erfolgreich und unsere Unterdr¨¹cker fielen. Aber das f¨¹hrte nur dazu, dass ein anderer Unterdr¨¹cker uns wieder versklavte. Ich hatte Herren, die netter waren. Ich hatte Herren, die grausamer waren. Aber alle bestraften diejenigen, die rebellierten. Ich wurde verschont, weil ich nie teilgenommen habe. Ich blieb zufrieden. Als die Rebellen von den Wachen niedergemetzelt wurden, blieb ich zufrieden. Als meine Freunde von den neuen Herren hingerichtet wurden, blieb ich zufrieden. Als die Abenteurer begannen, mich PP zu nennen, blieb ich zufrieden. Ich wei?, was es bedeutet, auszuharren, zu ¨¹berleben.¡°
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Sticks Stimme erhob sich. ?Ist das der Grund, warum du immer allein bist?¡±
?Du wirst nicht lange leben, wenn du weiterhin den Helden spielst.¡°
Die Worte hingen in der Luft. Stick holte tief Luft. Es war das l?ngste Gespr?ch, das er mit dem gro?en Mann gef¨¹hrt hatte. Wenn es einen Zeitpunkt gab, um Antworten zu bekommen, dann war er jetzt.
?Ist das der Grund, warum du den anderen damals gesagt hast, dass ich ein Spieler bin? Du wolltest mich als Ausgesto?enen brandmarken, damit ich keine Hilfe beim ?Rebellieren¡® habe? Obwohl du wei?t, wie sehr es schmerzt, von den anderen isoliert zu sein? Wie viel Schmerz Einsamkeit verursacht?¡°
?Ich habe es nicht getan.¡°
?Bedeuten dir all die Monate der Einsamkeit und des Leidens nichts?¡°
?Ich habe es nicht getan.¡°
?H?r auf, mich anzul¨¹gen! Du wusstest es von Anfang an.¡°
PPs Gesicht wurde f¨¹r einen Moment weicher. ?Ich habe dein Geheimnis nicht verraten. Aber ich bin froh, dass es so gekommen ist. Es hat alle sicher gehalten.¡°
?Fick dich! Sag das Montgomery.¡°
Das Gesicht des gro?en Mannes wurde wieder ernst. Dann stand er auf.
?Du bist nur halb so mutig, wie du denkst¡°, sagte er leise und lie? Stick allein im Zelt zur¨¹ck.
Es dauerte eine Weile, bis sein Atem aufh?rte zu zittern. Um sich zu beruhigen, beschloss er, den Felsen au?erhalb des Lagers zu besuchen. Er setzte sich auf seine kalte, raue Oberfl?che, die half, seine Wut zu k¨¹hlen. Dann hatte er eine Idee. Er suchte um den Felsen herum nach der Stelle, an der er die Seife versteckt hatte, und nach einigem Finger bet?ubenden Graben fand er sie. Er rieb etwas Schnee darauf, bis der Schmutz abgewaschen war und der Duft durchkam. Es war ein entspannender, blumiger Duft, der ihn an seine ersten Tage im Lager erinnerte. Er betrachtete die Seife in seinen H?nden genau. Wie kann ich zufrieden bleiben, wenn es mir nicht einmal erlaubt ist, mich ordentlich zu waschen? Warum d¨¹rfen die Spieler alles haben?
Als der Tag zu d?mmern begann, war sein Gespr?ch mit PP zur Erinnerung geworden. Er ¨¹berlegte, die Seife in sein Inventar zu legen, f¨¹rchtete aber, dass vielleicht einige der anderen Spieler es inspizieren k?nnten, bevor der gro?e Tag kam. Stattdessen vergrub er sie wieder im Dreck und bedeckte die Stelle mit Schnee. Lieber Vorsicht als Nachsicht.
Auf dem R¨¹ckweg zum Lager sah er, wie die Bediensteten die Barackensiedlung verlie?en, um das Herrenhaus f¨¹r die morgendliche Routine des Barons vorzubereiten. Er entdeckte Lydia, die mit Timothy sprach und Timothy, der zur¨¹ck gestikulierte. Timothy machte eine besonders weite Handbewegung und Lydia begann zu lachen. Es war s¨¹?, sie so zu sehen. Sie m¨¹ssen sich schon lange kennen.
Er hatte die anderen Sklaven noch nie so durch ihren Tag gehen sehen. Die Bediensteten waren eleganter gekleidet, ihre K?rper nicht durch die m¨¹hsame k?rperliche Arbeit verh?rtet, die die Bergleute verrichten mussten. Eine Sorge begann in seinem Kopf aufzukeimen. Diese Leute waren keine K?mpfer. Werden sie wirklich nach all dem in Ordnung sein? Verkaufe ich den anderen wirklich einen Wunschtraum?
In den folgenden Tagen konnte Stick die Zweifel, die sich in seiner Brust festgesetzt hatten, nicht absch¨¹tteln. Er ging unruhig zu Bett, PP¡¯s Worte hallten in seinem Kopf wider. Er w?lzte sich stundenlang hin und her und als er schlie?lich einschlief, wurde er von einem lebhaften Traum geplagt. Er sah einen kranken, rothaarigen Mann, der von zwei einst¨¹rzenden T¨¹rmen zerquetscht wurde. Das Bild war so real, so entsetzlich, dass Stick genau in dem Moment aufwachte, als die T¨¹rme den Mann trafen. Ich frage mich, worum es dabei ging.
Seine unruhigen N?chte dauerten an, bis zum gro?en Tag ihrer Flucht, und er bef¨¹rchtete, dass er m?glicherweise nicht genug Energie haben w¨¹rde, um den Plan durchzuziehen. An dem gro?en Tag wurde Sticks Ersch?pfung ausgel?scht, als er mit einem neuen Eintrag in seinem [Status] erwachte. Das Feld neben seiner [Klasse] war nicht l?nger leer.
Kapitel 57: Kutsche - 12.12.2018
Die Kutsche rollte ¨¹ber den schmutzigen Pfad, wobei ihre R?der kleine Staubwolken aufwirbelten, w?hrend sie sich durch die schneebedeckte Landschaft bewegte. Die Felder zu beiden Seiten wirkten trostlos mit Reihen von Zwiebeln und Knoblauch, die unter der wei?en Schneedecke gepflanzt waren. In der Ferne ragte die imposante Silhouette des Herrenhauses auf, sein steinerner Turm stach in den Himmel. Die Kutsche w¨¹rde bald am westlichen Eingang durch die Palisade ankommen. Endlich.
Im Inneren des Wagens sa?en zwei Gestalten: der Narr, eine Figur in einem Flickenteppich aus bunten roten Stoffen geh¨¹llt, und Herzog, ein mittelalter Mann, gekleidet in einem handgefertigten grauen Wams, das an einen modernen Anzug erinnerte. Die Maske des Narren trug seltsame Schnitzereien, die die Schlitze, durch die seine Augen sahen, wie Narben kreuzten, was Beobachter davon ablenkte, direkt durch die Augenl?cher zu schauen. Die wei?e Oberfl?che gl?nzte in der Sonne, w?hrend Herzogs strenges, Monokel tragendes Gesicht starr auf den Horizont gerichtet blieb. Wie immer bei dem Deutschen, der dem Narren gegen¨¹bersa?, war das Gespr?ch ernst und ?professionell¡°. Wie langweilig.
?Es gibt Berichte, dass die Respawn-Raten der Mobs im Canyon steigen¡°, sagte Herzog mit besorgter Stimme. ?Das wird ein Problem sein.¡°
?Warum? Die Stadtwachen sind ¨¹berlevelt. Sie stellen keine Bedrohung f¨¹r die Hauptstadt dar¡°, sagte der Narr.
?Es geht nicht darum, dass sie gef?hrlich sind. Denken Sie an die Wachen, die immer mehr von ihnen bek?mpfen m¨¹ssen. Wer wird ihre Tr?nke bezahlen? Das ist eine Katastrophe f¨¹r unseren Staatshaushalt.¡°
Der Narr sch¨¹ttelte den Kopf. In den letzten Tagen ihrer Reise hatten sie so viele verschiedene ?Katastrophen¡° besprochen, mit denen das K?nigreich konfrontiert war, dass er bereits ihre R¨¹ckkehr in die Hauptstadt f¨¹rchtete. Immerhin ist er der Handelsminister.
?Und ich m?chte nicht mehr mit diesem Australier zu tun haben, als unbedingt n?tig¡°, fuhr Herzog fort. ?Er ist skrupellos.¡°
?Er ist ein Assassine, Milord¡°, kicherte der Narr.
Aber Herzog reagierte ¨¹berhaupt nicht. Er hatte keine Lust auf Witze. Wie langweilig.
?Warum powerleveln Sie nicht Sklaven, um den Wachen zu helfen? Wie der Bursche in den Ebenen des Koboldk?nigs es tut?¡° schlug der Narr vor. ?Sie brauchen kein Gehalt, nur Essen und Wasser.¡°
?Sind Sie verr¨¹ckt? Wollen Sie eine NPC-Miliz mitten in der Hauptstadt haben?¡° antwortete Herzog mit derselben monotonen Stimme. ?Wissen Sie, f¨¹r einen Narren sind Ihre Witze schlecht.¡°
?Das wurde mir schon gesagt.¡°
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G?tter, leb doch ein bisschen.
Als sie sich einer Gruppe von Bauern n?herten, die unter der Sonne arbeiteten, hob der Narr gr¨¹?end die Hand. ?He da, gute Leute! K?nnten wir Sie um Wegbeschreibungen zum Herrenhaus bitten?¡°
Die Bauern warfen sich Blicke zu, bevor einer von ihnen das Symbol des Hohen Rates von Carnifex auf der T¨¹r der Kutsche erkannte. Sie unterbrachen ihre Arbeit, um sich zu verbeugen, und ein st?mmiger Mann mit verwittertem Gesicht trat vor.
?Das w?re der Aufseher Clif, Milords¡°, murmelte der Mann und deutete auf eine H¨¹tte weiter die Stra?e hinunter.
?Vielen Dank¡°, erwiderte der Narr und tippte dabei einen imagin?ren Hut.
Als die Kutsche weiterfuhr, wandte sich Herzog an den Narren. ?Es ergibt keinen Sinn, H?flichkeiten mit den Bots auszutauschen.¡°
?Es ist ein Spiel, haben Sie ein wenig Spa?, Sie Roboter¡°, neckte der Narr.
Die Kutsche hielt an der H¨¹tte an, wo ein schlanker Mann mit kurz geschnittenem braunem Haar eine rostige Hacke mit einer Hand untersuchte, w?hrend er sich mit der anderen am Kinn kratzte. Er sah mit besorgtem Blick abwechselnd zwischen dem Werkzeug und dem Inneren der H¨¹tte hin und her.
?Was scheint das Problem zu sein, mein Herr?¡°, fragte der Narr, als er sich durch das Fenster der Wagent¨¹r lehnte.
?Nun, Reisender, offensichtlich mache ich mir Sorgen, dass meine Frau das Bett mit einem anderen Mann teilt¡°, antwortete der Mann ohne Ring am Finger sarkastisch.
Endlich jemand mit Witz!
?Dann ist es vielleicht an der Zeit, sie gegen eine Neue auszutauschen!¡° schlug der Narr humorvoll vor.
?Das w¨¹rde ich gerne tun, wenn der Baron nicht alle h¨¹bschen M?dchen f¨¹r sich behalten w¨¹rde¡°, sagte der Mann. ?Es sei ihm geg?nnt. Die Winterabende sind kalt.¡°
Herzog unterbrach die Unterhaltung. ?Genug!¡°
Dieser Mann ist eine wandelnde Spa?bremse.
Der Mann wischte sich den Schwei? von der Stirn und n?herte sich der Kutsche. ?Guten Tag, Milords. Was f¨¹hrt Sie in die westlichen Felder des Barons?¡°
Herzog beugte sich vor, seine Stimme ein knurriges Grollen. ?Offizielle Staatsangelegenheiten.¡°
?Und wie kann Miriad Clif Ihnen dabei behilflich sein?¡°
?Normalerweise kommen wir aus dem Norden¡°, antwortete der Narr. ?Das letzte Mal, als wir hier durchkamen, hat sich unser Fahrer verirrt und wir kamen im Herrenhaus an, als das Abendessen bereits kalt war.¡°
?Das ist schade¡°, sagte Miriad.
?Ja, und es w?re eine Verschwendung, den Fahrer erneut zu ersetzen¡°, sagte der Narr und legte dramatisch die R¨¹ckseite seiner Hand an die Stirn. ?Besonders wenn man den momentanen Staatshaushalt betrachtet.¡°
Clifs Augen verengten sich leicht.
?Zeigen Sie uns den k¨¹rzesten Weg¡°, verlangte Herzog.
Der Aufseher nickte. ?Ja, folgen Sie der Stra?e, bis Sie die erste Kreuzung erreichen, und nehmen Sie den zweiten Weg links. An der n?chsten Gabelung ist es die rechte Stra?e. Die Stra?e wird schlie?lich eine Linkskurve zur¨¹ck zum Herrenhaus machen und sie folgen weiter der Stra?e, bis Sie die Palisaden sehen.¡°
?Haben Sie das alles verstanden?¡°, fragte der Narr den Fahrer der Kutsche vorne.
?Ja, Milord¡°, antwortete dieser.
?Gut, dann auf Wiedersehen¡°, sagte der Narr singend, als die Kutsche sich wieder in Bewegung setzte.
Miriad winkte ihnen vorsichtig nach. ?Gute Reise.¡°
?Was f¨¹r ein nerviger NPC. Wie kommt ein Idiot wie der dazu, Aufseher zu werden? Gehen Lucio etwa die Sklaven aus?¡° kommentierte Herzog.
?Ich fand ihn recht charmant¡°, konterte der Narr.
Obwohl es seltsam war, dass der Name auf seinem [Status] Montgomery Cliffe lautete.
Kapitel 58: Onkel - 12.12.2018
Sie kamen bald am westlichen Eingang des Herrenhauses an und standen kurz darauf bereits am Haupteingang des Anwesens, wo der stumme Diener darauf wartete, sie einzulassen. Sie lie?en die Kutsche zur¨¹ck und wurden durch die gr??tenteils leeren G?nge des Herrenhauses gef¨¹hrt und die gewundenen Treppen des Turms hinauf geleitet, wo sich das Arbeitszimmer des Barons befand. Der Aufstieg war m¨¹hsam nach einer so langen Reise, aber Herzogs Entschlossenheit, den Baron zu sehen, trieb ihn nach oben. Schlie?lich standen sie vor dem Arbeitszimmer des Barons. Die T¨¹r schwang auf und enth¨¹llte Baron Lucio Bonatelli, der einen wei?en, bis zum Kn?chel reichenden Talar mit einer braunen V-f?rmigen Kapuze um seinen Hals und seine Schultern trug. Darunter trug er eine tiefblaue Cotehardie, die an den ?rmeln ein gelb umrandetes Muster unter dem Talar zeigte, und er kombinierte sie mit gelben spitzen Schuhen. Das Kind ist wie immer auff?llig.
?Lucio, mein liebes kleines Engelchen!¡°, rief der Herzog, sobald er den Baron sah.
Herzog eilte an den B¨¹cherregalen voller antiker Texte vorbei direkt zum gro?en Eichenschreibtisch, an dem Lucio gerade Berechnungen durchf¨¹hrte. Herzog umarmte ihn unangenehm fest, obwohl der ¨¹berraschte Baron die Umarmung nicht erwiderte. Es erstaunt mich immer wieder.
?Oh, wie sehr habe ich dich seit dem letzten Mal vermisst, Sohn. Es ist schon viel zu lange her¡°, sagte der Herzog liebensw¨¹rdig, w?hrend er seinen Griff verst?rkte.
?Claudius! Onkel! Was macht ihr hier?¡° sagte Lucio angestrengt.
?Auch dir einen fr?hlichen World Day, kleiner Herr¡°, antwortete Claudius, der Hofnarr.
?Timmy! Warum wurde ich nicht ¨¹ber unsere G?ste informiert?¡° rief ein w¨¹tender Bonatelli, erhielt jedoch keine Antwort von dem stummen Jungen.
?Komm schon, Sohn. Wir haben auch wichtige Angelegenheiten zu besprechen, nachdem du diesen Brief geschrieben hast, also dachten wir, es w?re am besten, dich zu besuchen¡°, sagte Herzog. ?Oh, wie sehr du im letzten Jahr gewachsen bist.¡°
?H?ttest du nicht zur¨¹ckschreiben k?nnen?¡°, fragte Lucio, der immer noch versuchte, sich von Herzog zu l?sen.
?Nat¨¹rlich nicht!¡°, antwortete Herzog und lie? ihn endlich los. ?Es ist schlie?lich ein Feiertag. Au?erdem wollten wir dich pers?nlich einladen, Weihnachten zu Hause zu verbringen.¡°
Lucio warf Claudius einen verwirrten Blick zu, der nur mit den Schultern zuckte.
?Wirst du kommen? Bitte! Sofia hat dich so sehr vermisst und dein Bruder auch¡°, flehte Herzog.
?Komm schon, kleiner Lucy¡°, neckte der Hofnarr. ?Was kann ein kleiner Ausflug in die Hauptstadt schon ausmachen?¡°
?Okay, gut!¡° stimmte der Baron zu.
Er war definitiv nicht erfreut ¨¹ber diese Entscheidung, aber er wusste, dass Herzog nicht so schnell von einem Familientreffen ablassen w¨¹rde. Es war kl¨¹ger, fr¨¹h nachzugeben.
?Gro?artig!¡°, rief Herzog ekstatisch aus, bevor sein Ausdruck abrupt ernst wurde. ?Nun, wegen des Briefs, den du geschrieben hast. Ist es wahr?¡°
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So sehr er den launischen Charakter des Mannes auch missbilligte, wurde der Hofnarr Claudius oft daran erinnert, dass der Handelsminister, Herzog Alois von Carnifex, vom Hohen Rat von Carnifex f¨¹r seine unheimliche Zielstrebigkeit respektiert wurde. Dieser Mann stellt Ergebnisse ¨¹ber alles andere.
Die drei Adligen von Carnifex sa?en in einem Kreis gro?er purpurroter Sessel in der N?he der B¨¹cherregale. Es waren die idealen Sessel f¨¹r ein Arbeitszimmer, da die Arme bequem auf den Armlehnen ruhten. Obwohl dieses Kind mehr auf ?u?erlichkeiten als auf Praxistauglichkeit zu achten scheint.
Nachdem der stumme Diener ihnen ihre Getr?nke gebracht hatte, setzten die M?nner ihr Gespr?ch fort.
?Erz?hl mir, Lucio¡°, sagte Herzog. ?Ist es wahr, dass du einen Spieler der Stufe 1 gefunden hast?¡°
?Ja, Onkel¡°, antwortete der Baron ruhig. ?Glaubst du mir etwa nicht?¡°
?Nat¨¹rlich glaube ich dir, sag so etwas nicht!¡°, antwortete der Herzog sofort. ?Es ergibt nur keinen Sinn.¡°
Herzog st¨¹tzte sein Kinn auf seine Hand, wie er es immer tat, wenn er alle M?glichkeiten abwog.
?Es k?nnte eine Vierte Welle sein¡°, versuchte der Hofnarr, Herzogs Gedanken zu erraten.
Aber der wies diesen Gedanken sofort ab. ?Nein, das kann keine Welle sein. Wir h?tten von mehr F?llen wie diesem geh?rt. Wann hast du ihn das erste Mal gesehen?¡°
?Vor ein paar Tagen¡°, antwortete Lucio. ?Nat¨¹rlich habe ich ihn aufgenommen und ihm eine Position als Soldat angeboten.¡°
Herzog l?chelte. ?Nat¨¹rlich hast du das. Das ist mein Junge!¡°
Der Hofnarr verbarg ein L?cheln hinter seiner Maske. Dieser Junge redet nur dummes Zeug.
Lucio fuhr fort: ?Anfangs war er verst?ndlicherweise z?gerlich, aber er hat mein Angebot vor ein paar Tagen angenommen, ungef?hr zur gleichen Zeit, als ich dir geschrieben habe. Nun das Problem, bei dem ich deine Hilfe brauche, ist: Wie k?nnen wir ihn hochleveln? Ich muss mein Wort halten, nicht wahr?¡°
?Ja, ja, das musst du. Das ist wichtig!¡° murmelte Herzog. ?Aber die Frage ist: Warum ist er nicht in einem Startgebiet in Cavon angekommen? Warum ist er hier in den Fl¨¹sternden W?ldern gespawnt?¡°
?Vielleicht stimmt etwas nicht mit den Spawnpunkten in der Vierten Welle?¡° mutma?te Lucio.
?Ja, das k?nnte m?glich sein¡°, gr¨¹belte Herzog.
Der Hofnarr ballte eine Faust. Lucio gab ihm heimlich ein verschmitztes L?cheln. Er hat von den Besten gelernt.
?Wie auch immer¡°, versuchte Lucio Herzogs Aufmerksamkeit zu erlangen. ?Ich dachte daran, ihn mit Becket nach Cavon zu schicken, damit er etwas EXP sammeln kann.¡°
?Aber Lucio, du kannst die Minenarbeiter nicht schutzlos lassen.¡° Der Herzog klang besorgt. ?Was ist, wenn sie verletzt werden und du geringere Ertr?ge erzielst? Du hast eine Pflicht gegen¨¹ber dem K?nig.¡°
?Keine Sorge, Onkel.¡° Lucio stand auf und nahm einige Papiere von seinem Schreibtisch. ?Wie du sehen kannst, habe ich die Zahlen durchgerechnet.¡°
Er pr?sentierte den Mitgliedern des Hohen Rates seine unleserliche Handschrift. Die Zahlen schienen eher wie willk¨¹rliche Kritzeleien als zusammenh?ngende Gedanken.
?Ich konnte Methoden zur Steigerung der Produktivit?t entwickeln, um den Ertrag pro Kopf zu erh?hen.¡° Der Baron versuchte klug zu klingen. ?Das bedeutet, dass ich die gleichen Ergebnisse liefern werde, aber mit deutlich weniger Arbeitskr?ften.¡°
?Bravo!¡°, sagte Herzog und warf einen Blick zu Claudius, als wollte er ihn beeindrucken. ?Wie hast du das geschafft? Eine neue Technologie?¡°
?Nein¡°, antwortete Lucio. ?Es ist nur so, dass du geschrieben hast, dass du mehr Vorr?te f¨¹r die Frontlinien f¨¹r den Winter brauchst, hat mich dazu gebracht, wirklich dar¨¹ber nachzudenken, wie ich meine Sklaven intelligent umverteilen k?nnte, um Ressourcen zu sparen.¡°
?Mein Junge, meine Sorgen sollten dich nicht belasten.¡° Herzog hatte Tr?nen in den Augen. ?Wie aufmerksam von dir.¡°
?Ja, wie aufmerksam¡°, wiederholte der Hofnarr und klopfte auf seine Armlehne.
Claudius wusste, dass es etwas gab, was der Junge nicht sagte. Umverteilen sagst du?
Bonatelli legte die Schriften beiseite. ?Kurz gesagt: Einige Minenarbeiter werden nun auf den Feldern arbeiten und die Rationen werden gek¨¹rzt.¡°
?Hervorragend¡°, sagte Herzog.
Der Hofnarr dachte an die rostige Hacke zur¨¹ck. ?Glaubst du wirklich, dass das eine gute Idee ist?¡°
Herzog wischte seine Kritik beiseite. ?Sie k?nnen mit weniger ¨¹berleben. Was soll schon passieren?¡°
Claudius versuchte ihn an den bedauernswerten Zustand der Felder zu erinnern, doch seine Worte wurden durch den Anblick vor dem Fenster unterbrochen. Dichte Rauchschwaden stiegen von der S¨¹dseite des H¨¹gels auf. Lucio eilte zum Fenster. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich.
?Die Barracken.¡°
Kapitel 59: Vorbereitung - 12.12.2018
Stick ?ffnete erneut seine Augen, um einen Blick auf seinen [Status] zu werfen. Er hatte die Klasse [Unbound] erhalten. Wenn Emilia und Lucille richtig lagen, war dies sein Geburtstagsgeschenk zum Erwachsenwerden. Ein L?cheln erschien auf seinem Gesicht. Das ist ein Zeichen. Da besteht kein Zweifel: Heute ist der Tag! Und was f¨¹r ein Geburtstag das sein wird.
Er kroch aus seinem provisorischen Schlafsack und dem Zelt der Gemeinen und warf einen Blick auf den Lagerplatz, der bereits voller Aktivit?t war. Die M?nner trugen gro?e Holzst?mme, verschiedene T¨¹cher und Eimer Wasser hin und her vom Lagerplatz zur Barackensiedlung. Obwohl sie genauso wenig oder sogar noch weniger geschlafen hatten als Stick, liefen sie aufgeregt wie Kinder herum. Die vergangenen Tage der ausgelassenen Mahlzeiten waren angesichts der heutigen Vorbereitungen kaum noch eine Erinnerung. Als die Minenarbeiter Stick entdeckten, begr¨¹?ten sie ihn mit einem guten Morgen, bevor sie das Zelt der Gemeinen abbauten, um es als Brandbeschleuniger zu verwenden. Sie hatten bereits nach dem Abendessen ihre Laken und Schlafs?cke mit dem Kochtopf verkohlt, wie es Cadmuns geniale Idee gewesen war. Es gibt kein Zur¨¹ck mehr.
Als er sah, wie sein Zuhause der letzten Monate weggezogen, auseinandergerissen und in die nun leeren Baracken der Diener verteilt wurde ¨C nicht dass die Diener viele Besitzt¨¹mer gehabt h?tten ¨C, sp¨¹rte er die K?lte des Winters unter seinem Umhang hereinkriechen und einen Hauch von Zweifel, der ihm in den Nacken stach. Sie setzten alles f¨¹r seinen Plan aufs Spiel. Sie? Warum denke ich an sie als ?sie¡®? Es sollte ?wir¡® sein, oder?
Stick beobachtete genau, wie Titor, Smith und Michael alle Arten von Sch¨¹sseln, Eimern und T?pfen mit Wasser aus dem Brunnen f¨¹llten. Sie versteckten sie hinter Lydias Baracke, einem der wenigen Geb?ude, die sie nicht abbrennen w¨¹rden. Sie hatten beschlossen, nur die ersten beiden Reihen der Baracken anzuz¨¹nden, damit der Rauchvorhang es dem Baron erschweren w¨¹rde, von seinem Turm aus zu erkennen, was vor sich ging. Sie hatten auch ein paar Bretter hier und da entfernt, um so viele der zu verschonenden Baracken wie m?glich zu reparieren. Die Diener hatten zugestimmt, sich zuk¨¹nftig in Gruppen von drei oder vier Personen in den verbleibenden Geb?uden zu dr?ngen, je nachdem, wie gut die Minenarbeiter das Feuer kontrollieren w¨¹rden. Nach heute wird es allen schlechter gehen. Sie wollen wirklich, dass die Lords entkommen.
Wieder dieses ?sie¡®. ?Alle¡® sollte auch Stick einschlie?en. Liegt es daran, dass ich auch darauf hoffe, von hier wegzukommen? Es stimmt, dass ich, wenn wir dieses zweite Pferd bekommen, die gr??te Hilfe f¨¹r ihrer Flucht w?re. Niemand sonst plant, zu entkommen. Zumindest nicht heute. Sie sind alle damit einverstanden, auf die R¨¹ckkehr der Familie Blitz zu warten.
?Frohen World Day, Stick¡°, unterbrach Cadmun seine Gedanken. ?Wer h?tte gedacht, dass wir jemals wieder einen Grund haben w¨¹rden, an diesem Tag zu feiern?¡°
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Der kahle Mann, der f¨¹r das Abwehren der Abenteurer zust?ndig war, trug einen schweren Haufen Fleisch in den H?nden und ein breites L?cheln im Gesicht.
?Ja¡°, antwortete Stick schwach. ?Frohen World Day.¡°
?Ich habe den Rest des K?ders hier. Die Schattenw?lfe in der N?he des Anwesens sind sehr aufgeregt und wollen wahrscheinlich mehr¡°, sagte Cadmun. ?Warum legst du ihn nicht vorerst in dein Inventar? Smith wird zu dir kommen, wenn es Zeit ist, sie hereinzulassen.¡°
?Ich wei? nicht, wie viel Platz ich noch habe.¡° Stick ?ffnete das [Inventar] und legte den [Fleischabfall] neben den anderen Vorr?ten und den Ersatzkleidern f¨¹r die Lords hinein.
Z?hle ich mich aus den Sklaven aus, die hier bleiben werden, weil mein Spielerinventar f¨¹r die Flucht unverzichtbar ist, oder liegt es daran, dass ich wei?, dass ich bei einer Entdeckung weniger strenge Strafen als die NPCs erhalten w¨¹rde? NPCs? Habe ich wirklich ¨¹ber sie als NPCs gedacht?
?Was bedr¨¹ckt dich?¡°, fragte Cadmun.
Stick winkte ab: ?Oh, es ist nichts.¡°
Oder vielleicht liegt es daran, dass ich nicht wirklich einer von ihnen bin.
?Es ist immer etwas, wenn man sagt, es ist nichts, Rekrut¡°, entgegnete Cadmun. ?Was besch?ftigt dich?¡°
Stick brauchte einen Moment, um nachzudenken. Er hatte zun?chst gar nicht bemerkt, wie Cadmun ihn gerade genannt hatte, und der kahle Mann nahm das zur Kenntnis.
?Du wei?t, dass ich das Angebot des Barons angenommen habe, um ihn von unserem Plan abzulenken?¡°
?Ja, und? Denkst du, er ist uns auf die Schliche gekommen?¡°
?Nein, aber es besch?ftigt mich schon die ganze Woche.¡°
Cadmun runzelte die Stirn. ?Du ¨¹berlegst doch nicht ernsthaft, eine Abenteurer-Position in Carnifex anzunehmen, oder?¡°
?Nein, nicht wirklich¡°, stammelte Stick. ?Ich meine, irgendwie schon?¡°
Cadmun packte ihn am Kragen und der kalte klebrige Fleischsaft tropfte Stick auf die Brust. ?Was soll das hei?en? Sind das gute Essen und die B?der mit den Frauen dir zu Kopf gestiegen, du kleiner Goblinscheisser?¡°
?Nein, nein, beruhige dich! Das habe ich nicht gemeint!¡°
Cadmun lie? ihn los, behielt ihn aber im Blick. Er verschr?nkte die Arme mit einem Grunzen und forderte eine Antwort. G?tter, wie erkl?re ich das?
?Es ist nur so, dass hier niemand die Chance hat, mit den Lords zu entkommen wie ich. Sie opfern so viel, ohne zu wissen, ob mein Plan funktionieren wird.¡°
?Und das f?llt dir erst jetzt auf? Es ist etwas sp?t, um Zweifel am Plan zu haben, findest du nicht?¡°
?Ich habe keine Zweifel, Cadmun. Ich mache mir Sorgen. Das Einzige, was garantiert ist, ist, dass sie am Ende des Tages schlechter dran sein werden. Und wenn die Abenteurer herausfinden, dass das Feuer und die W?lfe kein Unfall waren, wer wei?, was sie mit ihnen anstellen werden. Wenn ich einer der Ritter werde, anstatt an der Flucht teilzunehmen, k?nnte ich sicherstellen, dass sie menschlich behandelt werden.¡°
Cadmun lie? Stick ausreden, bevor er sprach. Er senkte die Arme, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Er sprach erst, als niemand sonst in der N?he war. Nicht, weil er nicht wollte, dass jemand h?rte, was er zu sagen hatte. Die vorbeigehenden Minenarbeiter waren ohnehin zu besch?ftigt, um ihren Streit zu bemerken. Er tat es, weil er ganz genau wollte, dass Stick h?rte, was er zu sagen hatte.
Kapitel 60: Unvorhersehbarkeit - 12.12.2018
Cadmun betrachtete Stick mit durchdringendem Blick. In seinen Augen loderte ein Feuer, das Stick noch nie zuvor gesehen hatte.
?Was wirst du tun, wenn der Baron dir befiehlt, eine Strafe zu vollstrecken? Wirst du einen Sklaven mit einem Streitkolben auf den Kopf schlagen? Wirst du einen Minenarbeiter an ein Pferd binden und ¨¹ber den Boden des Anwesens schleifen? Wirst du einen deiner ehemaligen Freunde aufh?ngen und sie fast verhungern lassen im Schlachthaus?¡°
?Nein, ich-¡°
Cadmun gestikulierte w¨¹tend.
?Als Carnifex-Soldat sagst du nicht ?nein¡®. Du gehorchst Befehlen. Als Carnifex-Soldat sagst du nicht ?bitte¡®. Du befiehlst die Sklaven um dich herum. Als Carnifex-Soldat sagst du nicht ?Entschuldigung¡®. Du bringst den M¨¹ll raus. Es gibt keine Diskussionen mit deinem Vorgesetzten. Keine ?wenns¡® und ?abers¡®. Es gibt keine Zweifel an einem Befehl.¡°
?Aber-¡°
?Es gibt keine ?abers¡®, keine ?vielleichts¡® oder ?jedochs¡®. Wenn jemand ¨¹ber dir will, dass du einem Jungen die Zunge abschneidest und seine Eltern t?test, weil er zu viel jammert, dann tust du genau das. Kannst du das, Rekrut?¡° Die Ader, die durch Cadmuns Narbe an seinem Hals verlief, begann zu pochen. ?Nicht physisch gesprochen nat¨¹rlich, dein Schwert ist scharf genug. Nicht rechtlich gesprochen: Die Familie dieses Jungen sind schlie?lich keine Abenteurer. Ich meine, kannst du das tun und danach mit dir selbst im Reinen sein?¡°
Stick hatte Cadmun noch nie zuvor so explodieren sehen. Er begann zu zittern, w?hrend seine Nase anfing zu laufen.
?Nein, ich¡¡°
Aber er konnte den Satz nicht beenden, ohne dass ihm Tr?nen in die Augen stiegen. Als Cadmun das sah, holte er tief Luft.
?Es gibt keine M?glichkeit, vorherzusagen, was diese Idioten aushecken¡°, sagte Cadmun. ?Aber was auch immer es ist, du willst nicht Teil davon sein.¡°
?Ich-, ich wollte nur-¡°
Stick versuchte, weitere Tr?nen zur¨¹ckzuhalten, aber als Cadmun ihn umarmte, konnte er nicht mehr aufh?ren zu weinen.
?Ich wollte nur helfen¡°, schluchzte er.
?Ich wei?¡°, sagte Cadmun, als er den Jungen in den Armen hielt.
Das war er. Nur ein Junge. Keine Menge an Muskeln, Pl?nen oder Geburtstagen ?nderte das.
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?Du hast bereits mehr geholfen, als du dir vorstellen kannst.¡° Cadmun l?ste die Umarmung und sah ihm direkt in die Augen, doch dieses Mal war sein Blick wohlwollend. ?Du hast uns den Glauben gegeben, zu handeln, statt zu warten.¡°
Stick hatte sich beruhigt, aber seine Nase lief immer noch. ?Aber alle Beteiligten werden schlechter dran sein, selbst wenn wir Erfolg haben.¡°
?Es war ihre eigene Entscheidung, sich darauf einzulassen und den Lords zu helfen. Sie handeln aus freiem Willen, also sind sie sich der Konsequenzen bewusst.¡°
?Aber es war mein Plan, der sie handeln lie?!¡°
?Du bist nicht f¨¹r das Schicksal aller verantwortlich, wei?t du?¡° Cadmun seufzte. ?Die Welt dreht sich nicht um dich. Tats?chlich wei? sie nicht einmal, dass du existierst.¡°
Stick hatte Einw?nde gegen diese Aussage, wusste aber nicht, wie er darauf reagieren sollte.
?Du bist noch nicht der gr??te Held¡°, sagte Cadmun sanft. ?Und das ist gut so. Genie?e es!¡°
Ein L?cheln breitete sich auf Sticks Gesicht aus. ?Danke.¡°
Cadmun l?chelte zur¨¹ck. ?Nun, wie w?re es, wenn wir-¡°
?Macht euch bereit!¡°, rief jemand.
Sie wurden von einer Gruppe M?nner unter der F¨¹hrung von Titor unterbrochen, die in Panik an ihnen vorbeirannten, durcheinander liefen und unzusammenh?ngend schrien. Was ist denn da los?
Cadmun hielt einen der Sklaven auf, es war Smith, und fragte ihn, was los sei.
?Sie kommen¡°, sagte er.
?Was? Wer?¡° fragte Cadmun.
?Reacher und Becket¡°, antwortete Smith.
?Aber es ist noch nicht einmal Mittagszeit!¡°, rief Stick aus.
Smith wandte sich an Stick. ?Michael hat sie den H¨¹gel herunterreiten sehen. Sie sind in Eile.¡°
?Glaubst du, sie ahnen etwas?¡°, fragte Cadmun.
?Ich wei? es nicht. Aber wir haben alles so gut versteckt wie m?glich. Titor ist vorausgegangen, um die Lords zu warnen, und die anderen bereiten die Feuerstelle vor, damit es nicht verd?chtig aussieht.¡° Smith wandte sich an Cadmun. ?Bist du bereit?¡°
?Ich habe nicht wirklich eine Wahl¡°, antwortete Cadmun.
Smith nickte und eilte zum Lagerplatz. Cadmun wandte sich an Stick und legte eine Hand auf seine Schulter.
?Bist du bereit?¡°
Stick wischte sich die Tr?nen ab.
?Ja.¡° Dann erinnerte er sich: ?Aber Cadmun, was ist mit dem K?der? Wir k?nnen die Verteidigen nicht verschieben, wenn die W?lfe drau?en herumstreunen. Wir m¨¹ssen einen der Eing?nge r?umen.¡°
?Smith, verdammte Schei?e.¡° Cadmun schnalzte mit der Zunge. ?Behalte es vorerst im Inventar. Wenn sie uns mit so viel Fleisch entdecken, werden sie merken, dass etwas nicht stimmt. Stell sicher, dass du es Titor ¨¹bergibst, sobald wir das Pferd in den Griff bekommen.¡°
?Verstanden.¡°
Das gehetzte Klappern der Hufen, das das Herannahen der Ritter ank¨¹ndigte, wurde langsam lauter und ¨¹bert?nte schlie?lich die Ger?usche im gesch?ftigen Sklavenlager. Die Pferde hielten direkt vor der Feuerstelle an und Becket und Reacher sahen sich hektisch um.
?Wo ist es?¡°, br¨¹llte Reacher.
Stick ballte die Faust. Haben sie das fehlende Zelt bemerkt?
Reacher knirschte mit den Z?hnen. ?Wo ist dieses kleine Mistst¨¹ck?¡°
Dann fokussierten sich Beckets Augen auf Stick. ?Da bist du ja!¡°
Was?
?Du suchst nach mir?¡°, fragte Stick.
Beide Ritter brachten ihre Pferde n?her heran.
?Stick Arslan¡°, begann Becket. ?Du musst mit uns kommen.¡°
Was soll das bedeuten?
Stick versuchte cool zu bleiben, um keinen Verdacht zu erregen. ?Wohin gehen wir?¡°
?Wir werden es auf dem Weg erkl?ren¡°, sagte der Streitkolben.
?Warum?¡° protestierte Stick. ?Ich dachte, heute w?re ein Feiertag.¡°
?Du kleiner-¡° begann Reacher, biss sich dann aber auf die Zunge, um den Satz nicht zu beenden.
Becket ¨¹bernahm erneut die Formalit?ten. ?Du wirst hiermit aufgefordert, zum Baron zu kommen, um deine offizielle Initiation zu bekommen.¡°
Kapitel 61: Spontaneit?t - 12.12.2018
?Initiierung? Jetzt?¡°, Stick konnte nicht glauben, was er h?rte.
Warum ausgerechnet heute? Es h?tte ihn nicht gest?rt, ein paar Tage zu warten, als ich das Angebot annahm.
?Ja, jetzt. Geh baden!¡°, grunzte Becket. ?Du stinkst.¡°
Becket fehlte seine ¨¹bliche Ruhe. Er schien aufgeregt. Da l?uft etwas im Herrenhaus schief.
Er warf schnell einen Blick auf Cadmun, der ihm entschlossen zunickte.
?Was ist los, Glatzkopf? Hast du einen Spieler liebgewonnen?¡°, fragte Reacher in sarkastischem Ton. ?Du wusstest, dass das fr¨¹her oder sp?ter passieren w¨¹rde.¡°
Cadmun antwortete nicht. Stattdessen drehte er sein Gesicht weg.
?Was? So sehr? Was f¨¹r ein verdammter Idiot¡°, kommentierte Reacher.
?Oh, halt den Mund! Er kommt schon mit dir mit¡°, sagte Cadmun.
?Was hast du gerade gesagt?¡°, Reachers Pferd n?herte sich, als er seine Keule zog. ?Willst du das wiederholen, du kleiner Mistkerl?¡°
?Du solltest besser den Mund halten und diesen Sklaven in Ruhe lassen¡°, befahl Stick, ?oder willst du dich wirklich ¨¹ber einen Vorgesetzten hinwegsetzen?¡°
Becket kicherte.
?Was war das?¡°, schnappte Reacher. ?Wer bist du, dass du so redest?¡°
Er hob die Keule ¨¹ber seinen Kopf, bereit, Cadmun zu treffen, aber Becket griff ein.
?Zur¨¹ckbleiben, Soldat. Er hat recht. Nach seiner Initiierung wird er ein Offizier sein.¡°
Reachers Gesicht verfinsterte sich. Er sah Cadmun an, dann zur¨¹ck zu Becket und Stick. Die Keule hing immer noch bedrohlich in der Luft, aber anstatt sie auf Cadmuns Sch?del herab zu schmettern, senkte Reacher sie langsam zur¨¹ck in ihre Lederscheide. Dann zog er scharf an den Z¨¹geln seines Pferdes und lenkte es in Richtung des Herrenhauses.
?Dann lasst uns ihn initiieren.¡°
Becket wandte sich an Stick. ?Du hast den Brief noch, oder?¡°
Stick nickte.
?Gut. Folge mir¡°, sagte Becket, als er sich in Richtung des Armenviertels wandte, um zu gehen.
Stick folgte, obwohl er Bedenken hatte. Das ist nicht das, was wir geplant haben. Das Herrenhaus ist viel n?her als das Schlachthaus. Wie werden wir sie von den anderen Spielern trennen? Und noch wichtiger: Wie werden wir die beiden zuerst trennen?
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?Hey, Moment mal!¡°, rief ein Mann.
Die drei Spieler waren gerade bei den Armenvierteln angekommen, als sie sich umdrehten und sahen, wie Titor und einige andere Minenarbeiter auf sie zukamen. Sie schienen ver?rgert. Reacher drehte sofort sein Pferd, um sich zwischen die beiden Gruppen zu stellen, bereit f¨¹r eine Konfrontation.
?Habt ihr ein Problem?¡°, fragte er provokativ.
?Ja¡°, sagte Titor, ?ihr habt uns heute nicht unser Feiertagsmahl gebracht.¡°
Stimmt! Wie konnte mir das entgehen? Titor, du Genie!
?Und? Das ist jetzt nicht unsere Priorit?t¡°, sagte Reacher.
?Ihr seid unmenschlich!¡°, flehte Titor.
Die anderen Minenarbeiter begannen ebenfalls zu klagen.
?Wie k?nnt ihr uns das antun?¡°, rief einer.
?Bedeuten euch eure Feiertage nichts?¡°, schrie ein anderer.
Ihr Gejammer schien Stick etwas zu ¨¹bertrieben, aber die Ritter schienen es nicht zu bemerken. Stick nutzte die Ablenkung, um den [Fleischabfall] aus dem [Inventar] zu nehmen und es in einen nahegelegenen Busch zwischen zwei H¨¹tten zu werfen.
?Warum fragt ihr euren kahlen Freund dort nicht, ob er Lust hat, im Wald einen Hasen zu fangen? Ich habe aus zuverl?ssiger Quelle geh?rt, dass ihr gerne auf dem Gel?nde des Barons Wilderei betreibt¡°, sagte Becket verschmitzt. ?Daf¨¹r wird er euch h?ngen.¡°
Die Sklaven h?rten ¨¹berrascht mit ihrem falschen Wehklagen auf. Woher wei? er das?
Schlie?lich war es Titor, der erneut Widerstand leistete. ?Wir m¨¹ssen essen!¡°
?Ihr wollt essen?¡° drohte Reacher. ?Wie w?re es, wenn ich euch etwas Stahl zum Essen gebe?¡°
Der Streitkolben zog seine Waffe und schlug Titor mit einem Schwung nieder. Titor fiel unkontrolliert und sein Kopf traf mit einem lauten Knall auf den Boden.
?Ich glaube, ihr M¨¹ll-NPCs habt euch viel zu sehr an die Spieler gew?hnt.¡° Die Keule stieg von seinem Pferd, beugte sich ¨¹ber Titor und hob seine Waffe erneut. ?Lasst mich euch daran erinnern.¡°
Er schwang seine Waffe herunter und lie? sie auf den bewusstlosen Titor niedersausen. Die Minenarbeiter um sie herum zuckten zur¨¹ck. Sie waren zu geschockt, um zu handeln. Dann hob er die Waffe erneut und lie? sie wieder herabsausen. Und wieder. Und wieder. Jedes Mal, wenn er Titors leblosen K?rper traf, erzeugte die Keule einen metallischen Klang, der Stick an die Spitzhacken in den Minen erinnerte.
?Euer Hunger ist nicht real! Ihr seid nicht real! Diese Welt ist nicht real!¡°, schrie er, w?hrend er immer wieder auf Titor einschlug, jeder Treffer wurde von einem lauten Klirren begleitet. ?Wir sind nur in diesem verdammten Spiel mit euch verdammten NPCs unter diesen verdammten Spielern!¡°
?Was zum Teufel tust du?¡°, rief Stick.
Aber Reacher schlug einfach weiter auf Titors Kopf ein, bis ein Schlag sich anders anh?rte als der vorherige. Es war ein organisches, fleischiges Matschen. Oh nein, sein Schutz!
Als Reacher bemerkte, wie das Blut von seiner Keule tropfte, lie? er einen animalischen Schrei los. Dann presste er die Kiefer zusammen und schwang seine Keule erneut, diesmal mit einem feuchten Knirschen.
?H?r auf!¡°, schrie Stick. ?H?r sofort auf damit!¡°
Reacher war dabei, die Keule erneut herabzuschwingen, und genauso wie zuvor brauchte er einen Moment des Nachdenkens, w?hrend sie in der Luft hing, bereit anzugreifen, bevor er sie langsam senkte.
?Warum hast du das getan?¡°, schrie Stick. ?Ich habe dir befohlen, sie in Ruhe zu lassen!¡°
?Du hast mir gerade gesagt, aufzuh?ren.¡° Reacher, schwer atmend von all der Anstrengung, grinste nur, als er langsam aufstand und mit der mit Blut bespritzten Keule auf Cadmun zeigte, Titors Blut spritzte auf die F¨¹?e der Sklaven. ?Vorher hast du mir nur befohlen, ihn in Ruhe zu lassen.¡°
Stick ballte die Faust. ?Du verdammter Bastard.¡°
Er machte einen Schritt nach vorne, entschlossen, Reacher ins Gesicht zu schlagen. Mir egal, ob das ein Verbrechen ist. Er hat es verdient.
?Komm schon, Offizier¡°, spottete Reacher.
Kapitel 62: Brief - 12.12.2018
Die beiden waren kurz davor, aufeinander loszugehen, als ein Schwert zwischen sie erhoben wurde, um sie zu trennen.
?Wenn Sie mit den Ergebnissen unzufrieden sind, dann seien Sie beim n?chsten Mal genauer mit Ihren Anweisungen¡°, mischte sich Becket ein und beendete die Eskalation.
Stick versuchte, seinen ?rger hinunterzuschlucken. Er starrte den l?chelnden Reacher an. Wie k?nnen die nur so sein?
Reacher hingegen war erfreut ¨¹ber das Ergebnis. Er schlenderte zu seinem Pferd und holte etwas Seil aus seinen Satteltaschen, das er vor den Minenarbeitern auf den Boden warf.
?Ihr wisst, was zu tun ist¡°, sagte er zu ihnen.
Stick, der immer noch versuchte, sich nach dem Geschehen zu beruhigen, betrachtete das Seil auf dem Boden. Es erinnerte ihn an seinen ersten Tag. Dann sah er zu Titor, dessen Kopf so voller Blut war, dass er sein Gesicht nicht erkennen konnte. Seine Augen huschten durch das Barackenviertel, als w¨¹rde er nach einer Erkl?rung f¨¹r die Gewalt suchen, die sie gerade miterlebt hatten. Oder vielleicht versuchte er heimlich, sich von dieser Gewalt abzuwenden, weil sie etwas war, das sein Plan verursacht hatte. Etwas, das ich verursacht habe.
Dann trafen sich seine Blicke mit denen von Cadmun. Cadmun sorgte daf¨¹r, dass er Sticks Aufmerksamkeit hatte, w?hrend alle anderen damit besch?ftigt waren, Titor an Reachers Pferd zu binden. Er gab Stick zwei verdeckte Handzeichen. Er zeigte mit dem kleinen Finger der rechten Hand auf die Stelle, an der Stick das Fleisch versteckt hatte. Sein linker Daumen zeigte zur¨¹ck auf die Feuerstelle im Sklavenlager. Stick blinzelte zur Best?tigung. Richtig, der Plan steht noch. Danke, Titor!
Reacher hatte das Blut von seiner R¨¹stung und seinem Streitkolben abgewischt und rief Becket zu: ?Dann bin ich mal weg.¡°
?Mach einfach hin¡°, sagte Becket. ?Ich brauche dich so schnell wie m?glich zur¨¹ck im Herrenhaus f¨¹r die Essenslieferung. Und diesmal halte dich mit der Waffe zur¨¹ck. Wir k?nnen keine weiteren Verluste von Arbeitskraft gebrauchen.¡°
Reacher, nun bequem im Sattel, l?chelte nur. ?Bis gleich.¡°
Er ritt gen Osten und das Pferd zog Titors K?rper an dem Seil hinter sich her. Ohne den Schutz des Gottes des Lebens hinterlie? seine Haut eine lange, blutige Schleifspur auf dem Boden.
?H?r auf zu starren, wir m¨¹ssen gehen¡°, sagte Becket.
Sein Pferd trabte los, ohne dass Becket auf Sticks Antwort gewartet h?tte. Stick musste ein wenig joggen, um an den letzten Reihen der Baracken aufzuschlie?en. Zum Gl¨¹ck war Becket zu aufgebracht, um zu bemerken, dass an den Baracken gearbeitet worden war. Wie Stick starrte auch er starr gen Osten, bis Reachers Pferd, sein Reiter und der Sklave, der dahinter gebunden war, hinter einem H¨¹gel verschwanden.
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?Nicht mehr lange und du wirst eine Stadtwache sein¡°, seufzte Becket f¨¹r sich. ?Morgen wird er dir nicht mehr im Weg sein.¡°
Letztendlich hatten sie es irgendwie geschafft, die Ritter dazu zu bringen, sich zu trennen, und konnten mit dem zweiten Teil des Plans fortfahren. Doch mindestens so sehr wie es ihnen Hoffnung gab, die Flucht durchzuf¨¹hren, erinnerte es sie auch daran, wie gef?hrlich die Spieler waren. Jetzt muss ich einen Weg finden, Becket zur¨¹ck ins Lager zu bringen. Oder soll ich darauf warten, dass Reacher sp?ter die Essenslieferung macht? Ich hatte gehofft, dass wir zuerst seine Heilkr?fte ausschalten w¨¹rden. Aber vielleicht werden viele Leute wie Stamos f¨¹r die Einweihung am Herrenhaus sein. Es k?nnte am Besten sein, die Flucht der Lords jetzt ohne mich durchzuf¨¹hren. Sie werden in diesem Fall mein Inventar nicht nutzen k?nnen. Wie lange wird die Initiierungszeremonie dauern? Wie lange kann ich sie herausz?gern, um ihn von den anderen isoliert zu halten? Andererseits: Wer wei?, wann Reacher vom Schlachthaus zur¨¹ck sein wird? Was ist, wenn wir die Einweihung zu schnell durchf¨¹hren und unseren Vorteil verlieren? Wir k?nnen unm?glich gegen mehr als einen von ihnen gleichzeitig k?mpfen. Verdammt. Wie sollen wir es machen? Becket jetzt oder Reacher sp?ter? Wenn ich nur mehr Informationen h?tte. Diese Initiierung hat uns wirklich den Plan verdorben.
Sie bewegten sich stetig bergauf und Stick sp¨¹rte, wie die Zeit verging. Er wog beide Optionen in seinem Kopf ab, wissend, dass er eine Entscheidung treffen musste, bevor sie das Herrenhaus oben auf dem H¨¹gel erreichten. Er warf noch ein paar ?wenns¡° und ?obs¡° hin und her, kam aber zu dem Schluss, dass jedes hypothetische Szenario, das die Einweihung betraf, zu viele unbekannte Variablen hatte, um wie erwartet zu verlaufen. Das Einzige, was er in diesem Moment sicher wusste, war, dass Reacher weg war, die meisten, wenn nicht alle anderen Spieler im Herrenhaus f¨¹r seine Initiierung auf ihn warteten, und Becket direkt vor ihm war. Gerade als sie die Baumst¨¹mpfe erreichten, die Varyans Versteck aus Kindertagen direkt unter dem Herrenhaus waren, entschloss er sich zu handeln. Genau. Das ist der einzige Weg!
?Also, ?hm¡¡° Stick schluckte und versuchte, eine ¨¹berzeugende L¨¹ge zu erfinden. ?Wie wichtig ist dieser Brief eigentlich?¡°
Becket hielt ruckartig sein Pferd an. Er hatte einen verst?rten Blick in den Augen.
?Was hast du gerade gesagt?¡°
?Ich, ?h¡¡°, stammelte Stick. ?Ich habe mich nur gefragt, wie wichtig der Initiationsbrief f¨¹r, wei?t du¡ die Initiierung ist.¡°
?Meinst du das ernst?¡° Becket kam n?her. ?Wie soll das Spiel dich als Carnifex-Mitglied markieren, ohne den Gegenstand zu benutzen?¡°
?Ich wei? nicht-¡° Stick k?mpfte, eine Antwort zu finden.
Becket lie? nicht locker. ?Wo ist der Brief, Stick?¡°
?Ich wei? es nicht.¡°
?Spiel keine Spielchen mit mir!¡° bellte Becket. ??ffne dein verdammtes Inventar!¡°
Was ist heute los mit den beiden? Warum sind sie so geladen?
Stick versuchte ruhig zu bleiben. ?Ich glaube, ich habe ihn im Lager vergessen.¡°
?Du wirst mir das nicht vermasseln! Nicht wenn ich so nah dran bin!¡° Becket zog sein Schwert und hielt es an Sticks Hals. ??ffne jetzt verdammt nochmal dein Inventar!¡°
Sticks Gedanken rasten, bei dem Versuch, einen Ausweg aus seiner Situation zu finden, aber in diesem Moment bemerkte er eine seltsame Bewegung an der Seite des Geb?udes. Eine Reihe von Gestalten tauchte aus der Vorratskammer auf und bewegte sich schnell bergab. Ein Schauer lief ihm ¨¹ber den R¨¹cken, als er begriff, dass er die Bediensteten sah. Verdammt, warum jetzt?
Zu seinem Entsetzen folgten Beckets Augen seinem Blick und auch er erblickte sie.
Kapitel 63: Anstand - 12.12.2018
?Was zum Teufel?¡°, murmelte Becket, seine Stirn verwirrt runzelnd. ?Die Diener¡¡°
Stick spannte sich an. ?Vielleicht brauchen sie mehr Zutaten f¨¹r das Festmahl?¡°
Aber Becket kaufte es ihm nicht ab. Er beobachtete die Diener, wie sie eilig und beinahe ?ngstlich hinter einigen B¨¹schen verschwanden. Es passte ¨¹berhaupt nicht und das wusste er.
?Sieht falsch aus¡°, sagte er, w?hrend ein Hauch von Entschlossenheit in seine Stimme trat. ?Da stimmt etwas nicht.¡°
Beckets scharfe Instinkte hatten angeschlagen. Stick musste schnell handeln. Er sp¨¹rte, wie sein Herz ihm bis zum Halse schlug, jeder Schlag, jede Sekunde, die sich wie eine Ewigkeit auszudehnen schien. Er schluckte schwer und suchte eine M?glichkeit, um Beckets Aufmerksamkeit wieder auf sich zu ziehen.
?Dann ist die Initiation ein gr??eres Ereignis, als ich dachte.¡°
Becket drehte sich zu ihm um, seine Augen verengten sich, als w¨¹rde er seine Worte abw?gen. Dann sah er aus dem Augenwinkel Bewegung auf dem H¨¹gel hinter dem Herrenhaus. Eine Gestalt rannte den H¨¹gel hinunter, die Sonnenstrahlen wurden als roter Schein zur¨¹ckgeworfen. Becket blinzelte, erkannte die Gestalt sofort. Lydia. Sie hielt etwas in beiden H?nden fest umklammert.
?Helme.¡° Becket¡¯s Gedanken rasten, verbanden die Hinweise in einem Sekundenbruchteil. Die Diener, die herauskamen, Lydia, die floh, der Plan, der sich vor seinen Augen aufdr?selte.
?Verdammt¡°, zischte Becket, seine Stimme leise und gef?hrlich. ?Was hast du getan?¡°
Er drehte sich um, schwang sein Schwert erneut, hoch ¨¹ber Stick auf seinem Pferd thronend. Stick wollte antworten, aber ihm fehlten alle Worte. Der Blick in Becket¡¯s Augen sagte ihm, dass es keinen Sinn mehr hatte zu l¨¹gen. Verdammt!
Ein pl?tzlicher, ohrenbet?ubender Schlag durchschnitt die Luft, und eine rostige Axt bohrte sich zwischen ihnen in den Boden, nur Zentimeter von Becket¡¯s Pferd entfernt. Das Pferd wieherte vor Angst und b?umte sich auf. ¨¹berrumpelt versuchte Becket die Kontrolle zur¨¹ckzugewinnen, aber es war zu sp?t. Das Pferd buckelte heftig und Becket wurde aus dem Sattel geworfen. Er schlug mit einem lauten Knall auf dem Boden auf, sein Kopf prallte gegen die harte Erde, und er blieb reglos liegen. Stick hielt den Atem an, starrte auf Becket hinab, der bewusstlos dalag. F¨¹r einen Moment konnte Stick nicht glauben, was er sah. Becket war bewusstlos. Der unzerst?rbare Schutz, den die hoch stufigen Spieler immer mit sich trugen, diese Aura der Unbesiegbarkeit, wurde durch eine einfache Gehirnersch¨¹tterung zerst?rt. Er lachte nerv?s auf. Es hat tats?chlich funktioniert. Es hat wirklich funktioniert!
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?Das hast du davon, dass du keinen Helm tr?gst¡°, murmelte er.
Als Stick seinen Blick auf die Waffe richtete, die das Chaos verursacht hatte, erkannte er sie sofort ¨C die alte, rostige Axt, die Varyan zum Holzhacken benutzte. Sein Herz raste, als er sich in die Richtung wandte, aus der sie geworfen worden war. Shadis tauchte hinter der Ansammlung von Baumst¨¹mpfen auf. Der struppige Bart des alten Mannes und seine wilden Augen lie?en ihn wie ein wildes Raubtier aussehen, das endlich seine Beute in die Enge getrieben hatte. Er bewegte sich mit einer bedachten Ruhe, die von Jahren an Kampferfahrung zeugte, obwohl sein Blick alles andere als ruhig war.
?Du bist bis zur Schmerzhaftigkeit ehrlich¡°, schalt Shadis, seine Stimme rau und streng, als er sich Stick n?herte. ?Du kannst nicht l¨¹gen, selbst um deine eigene Haut zu retten!¡°
?Danke?¡°, erwiderte Stick, unsicher, ob es ein Kompliment oder Kritik war.
Aber Shadis war nicht an einem Gespr?ch interessiert. W?hrend Stick die Situation noch verarbeitete, hatte er bereits das aufgeregte Pferd beruhigt.
?¨¹berpr¨¹fe seine Taschen auf Seil. Wir m¨¹ssen uns beeilen¡°, befahl er und hielt st?ndig Ausschau, ob eine Gestalt in den Fenstern des Turms des Herrenhauses auftauchte.
Stick nickte und wurde gesch?ftig. Er eilte an Becket¡¯s bewusstlosem K?rper vorbei, seine H?nde zitterten, als er das [Satteltaschen-Inventar] durchsuchte. Es war gr??tenteils mit Vorr?ten gef¨¹llt: [Fackeln], [Rohes Rehfleisch], [Wasser] und etwas [Stoff]. Er durchsuchte die Liste, bis er es fand: [Seil (5m)]. Er holte es aus dem Men¨¹ hervor und hielt es Shadis entgegen, der zustimmend nickte.
?Gut¡°, grunzte Shadis. ?Mach weiter. Ich werde sicherstellen, dass er verborgen bleibt.¡°
Stick z?gerte einen Moment, blickte auf Becket hinab, der vollkommen verwundbar am Boden lag. Trotz allem lie? der Anblick ihn ein Stich des Schuldgef¨¹hls versp¨¹ren. Genau das haben sie mit uns gemacht.
Shadis bemerkte Sticks Z?gern und trat n?her, seine Augen verengten sich. ?Werde jetzt nicht weich, Junge. Tu, was getan werden muss.¡°
Stick nickte schnell und sch¨¹ttelte seine Zweifel ab. Er kniete neben Becket nieder und begann, seine Handgelenke und Kn?chel mit dem Seil zu fesseln, darauf bedacht, dass die Knoten fest, aber nicht grausam waren.
?Los geht¡¯s¡°, befahl Shadis und band das Seil an die Sattelringe. ?Wir m¨¹ssen uns bewegen, bevor jemand nach ihm sucht.¡°
?Stopp!¡°, protestierte Stick. ?Wir werden ihn nicht ¨¹ber den Boden schleifen!¡°
Shadis, der bereits im Sattel sa?, sah ihn mit Ekel von oben herab an. ?Wir haben keine Zeit f¨¹r Schw?che.¡°
?Das ist keine Schw?che. Das ist Anstand.¡°
?Anstand, den sie uns nie gezeigt haben.¡°
?Genau! Deshalb werden wir nicht auf dieses Niveau herabsinken.¡°
Shadis schnaubte. ?Bis zur Schmerzhaftigkeit ehrlich.¡°
Stick ignorierte Shadis¡¯ Kommentar und mobilisierte all seine Kraft, um Becket aufzuheben. Er musste alle Muskeln seines K?rpers anspannen, sofort begann er zu schwitzen, um ihn hoch genug zu heben, um ihn hinter den Sattel zu legen. Seine R¨¹stung f¨¹gt wahrscheinlich das Gewicht einer halben Person hinzu.
?Es ist nicht genug Platz auf dem Pferd f¨¹r eine bewusstlose Person und zwei Reiter, egal wie ausgehungert sie sind¡°, sagte Shadis.
?Stell sicher, dass du ihn sicher zu Cadmun bringst. Ich werde mich den Dienern anschlie?en, die diese Richtung einschlagen, und direkt hinter dir sein.¡°
Shadis stimmte widerwillig zu und trieb sein Pferd wortlos in Richtung des Lagers an. Mit wachsender Entfernung beobachtete Stick genau, ob Shadis genug aufpasste, um Becket nicht fallen zu lassen. Wenn er Lebenspunkte verliert, lasse ich dich kielholen.
Sein Blick schweifte etwas weiter zur Barackensiedlung, wo eine Rauchs?ule langsam gen Himmel stieg. Nein! Warum stehen die Baracken in Flammen? Das ist zu fr¨¹h!
Kapitel 64: Fehler - 12.12.2018
Er h?rte die sich n?hernden Schritte der Diener, die den H¨¹gel hinunterkamen. Er drehte sich um und sah, wie sie Geb?ck, getrocknete Fr¨¹chte, kleine Beutel voller N¨¹sse, die wahrscheinlich gestohlen waren oder, wie sie argumentieren w¨¹rden, ?ausgeliehen¡° aus dem Vorrat trugen, und am wichtigsten von allem, Lydia hatte die Helme mitgebracht.
?Warum war Becket hier oben?¡°, keuchte Lydia. ?Ich dachte, du wolltest sie im Lager trennen.¡°
?Wir wollten auch, dass sie mittags auftauchen¡°, erkl?rte Stick, w?hrend er alles, was sie mitgebracht hatten, in seinem [Inventar] verstaute. ?Es gab heute einige Komplikationen mit den Rittern, aber das ist erledigt.¡°
?Ist das der Grund, warum ihr das Feuer vorzeitig entfacht habt?¡°
?Ich wei? nicht, etwas stimmt nicht¡°, antwortete Stick.
Der Rauchschleier war viel zu stark. Viel st?rker als geplant. Die Diener warfen sich alle besorgte Blicke zu.
Es war Lydia, die als Erste vorauslief. ?Es bringt nichts, hier herumzustehen. Los geht¡¯s! Beeilung!¡°
Stick und die anderen Diener verloren keine Zeit und folgten ihr schnell in das Barackenlager. Die erste Reihe der H¨¹tten stand bereits von au?en in Flammen und als sie direkt zwischen ihnen hindurchgingen, mit dem gr??tm?glichen Abstand von beiden Seiten, sp¨¹rte Stick den Ansturm der Hitze. Diese Feuer sind viel zu hei?!
?Alle! Zum Brunnen!¡°, rief Lydia. ?Bildet eine Eimerkette!¡°
Sie liefen zum sicheren Ende des Elendsviertels, wo der Rauch und die Hitze noch nicht hingelangten, und die Diener machten sich sofort an die Arbeit, bildeten eine Linie von der letzten Reihe, wo sich der Brunnen befand, bis zu den beiden in der ersten Reihe. Warum brennt nur eine Reihe?
Stick konnte keinen genauen Blick in die H¨¹tten der zweiten Reihe werfen, aber er h?tte schw?ren k?nnen, dass sie innen leer waren. Wo ist all der Brennstoff?
?G?tter, verdammt!¡°, rief jemand. ?Was passiert hier?¡°
Stick hatte keine Zeit, ¨¹ber die Auswirkungen nachzudenken, als er die Zwillinge, Shadis, das gestohlene Pferd und ein paar Minenarbeiter im Raum zwischen dem Elendsviertel und dem Sklavenlager entdeckte. Cadmun war ¨¹ber den gefesselten Becket gebeugt, der nun wach war.
?Ich habe dir gesagt, dass es nicht funktionieren wird!¡°, schrie Becket.
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?Halt den Mund!¡°, schrie Cadmun.
Cadmun griff nach Reachers Schwert und zog es aus der Scheide. In dem Moment, als das Schwert vollst?ndig gezogen war, verschwand es aus Cadmuns Hand. Er war w¨¹tend. Was zur H?lle?
?Du kannst nicht aus dem Spielerinventar stehlen, du Idiot!¡°, rief Becket.
Als Stick sich n?herte, richtete Cadmun seinen Zorn auf ihn. ?Stick, was soll das bedeuten?¡°
?Was ist los?¡°, fragte Stick.
?Warum kann ich es nicht festhalten?¡°, schrie Cadmun, als das Schwert erneut aus seiner Hand verschwand. ?Stimmt es, dass man nicht von Spielern stehlen kann?¡°
Becket mischte sich ein: ?Gebt einfach auf und eure Strafe wird weniger schwerwiegend ausfallen, als wenn ihr weitermacht.¡°
?Ich sagte, halt den Mund!¡°, schrie Cadmun.
?Stick, wusstest du davon? Hast du uns reingelegt?¡°, erkundigte sich Jacoby.
Becket lachte. ?Vielleicht hat er das.¡°
Die M?nner wandten sich alle Stick zu, ihre Feindseligkeit war sp¨¹rbar.
?Wenn du davon gewusst hast¡¡°, murmelte Sir Moore, w?hrend er die rostige Axt schwang.
Er wurde von Varyan unterbrochen, der ihn zur¨¹ckhielt. ?Lass ihn sprechen.¡°
Stick versuchte sich zu verteidigen: ?Nein, ich habe schon viele Dinge von anderen Spielern erhalten.¡°
?Aber hast du direkt von ihnen gestohlen?¡°, fragte Varyan.
Stick blieb die Luft weg und das war die einzige Antwort, die sie brauchten. Im Handumdrehen brach das Chaos in der Gruppe aus.
?Das war ein Fehler!¡°, Michael nagte an seinen Fingern?geln und sah sich nerv?s um, seine Augen huschten in verschiedene Richtungen. ?Reacher wird jeden Moment zur¨¹ck sein. Wir k?nnen uns nicht gegen ihn verteidigen, geschweige denn gegen Stamos. Sie werden uns wie tollw¨¹tige Hunde verfolgen.¡°
Ich habe versagt.
?Du Schwachkopf!¡°, rief einer der Minenarbeiter. ?Wie konntest du das nicht bedenken?¡°
Ich habe versagt.
?Du idiotisches St¨¹ck Schei?e!¡°, f¨¹gte ein anderer hinzu. ?Alles ist im Eimer!¡°
?Nein, ich-¡° wollte Stick sagen.
Ich habe versagt.
¨¹ber das panische und verwirrte Geschrei hinweg h?rte Stick Becket¡¯s Stimme: ?Du hast alle gegen dich aufgebracht! Keine Einweihung kann dich jetzt retten. Das ist deine verdiente Strafe daf¨¹r, dass du dich den NPCs angeschlossen hast. Du hast dem Baron einen bequemen Vorwand geliefert, um die Lords t?ten zu lassen!¡°
Er sah zu Varyan, hoffte auf Hilfe oder irgendeine Art von Unterst¨¹tzung, aber zum ersten Mal seit er ihn getroffen hatte, wirkte Varyan ver?ngstigt. Seine Brust hob und senkte sich schnell mit panischen Atemz¨¹gen. Jacoby versuchte seinen Zwillingsbruder mit einer Hand auf seiner Schulter zu beruhigen, musste aber gleichzeitig seinen leeren Blick mit seiner anderen zitternden Hand verbergen, um sein Gesicht zu wahren. Ich habe versagt. Ich habe versagt. Ich habe versagt.
Stick war gleichzeitig ¨¹bel, er f¨¹hlte sich verzweifelt und w¨¹tend. Vor ihm standen die Menschen, denen er helfen wollte, voller Angst, die Todesfurcht stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Hinter ihm k?mpften Menschen, die ihm vertrauten hatten darum, ihre H?user vor einem w¨¹tenden Feuer zu retten, das sie auf seinen Rat entfacht hatten. Alles wegen seiner Dummheit. Es f¨¹hlte sich alles so unecht an. Er wollte sich die Haare ausrei?en. Vielleicht w¨¹rde er damit einen Teil seines Gehirns aktivieren, der ihn aus diesem Albtraum aufwecken w¨¹rde. PP hatte recht. Ich bin kein Held.
Die Ger?usche verzerrten sich und er verlor das Gef¨¹hl in seinen Fingern. Er war kurz davor, ohnm?chtig zu werden. Was habe ich getan?
Pl?tzlich holte ihn ein lauter, gewaltiger Schlag zur¨¹ck in die Realit?t. Cadmun hatte Becket mitten ins Gesicht geschlagen.
Kapitel 65: Klirren - 12.12.2018
?Wenn wir es uns nicht gegen deinen Willen nehmen k?nnen, dann werde ich dich dazu bringen, es uns geben zu wollen!¡°, rief Cadmun, als er Becket einen weiteren Schlag versetzte.
Becket grinste. ?Das wird nicht reichen. Ich habe genug R¨¹stung und LP, um den ganzen Tag durchzuhalten.¡°
Der Austausch lenkte die Aufmerksamkeit der M?nner wieder auf sich. Stick inspizierte Becket¡¯s [Status]. Er hatte recht. Becket¡¯s Lebenspunkte waren kaum beeintr?chtigt. Cadmun schlug wieder mit einem rechten Haken zu. Dann mit einem linken. Dann wieder mit einem rechten. Aber es macht nicht viel Unterschied.
?Ich kann die ganze Woche durchhalten¡°, sagte er.
?Aber du hast keine Woche¡°, sagte Becket, unbeeindruckt von den Schl?gen.
Cadmun ging zu Shadis und streckte eine Hand aus. ?Die Axt.¡°
Shadis reichte ihm die rostige Axt, jedoch nicht ohne anzumerken: ?Mach es schnell. Wir haben keine Zeit.¡°
Cadmun nickte. ?Nun, was war das mit der R¨¹stung und so?¡°
Mit der Axt in der Hand machte er eine bedrohliche Bewegung auf Becket zu.
?Glaubst du wirklich, dass ich meine Position bei Carnifex wegen eines dummen kleinen Aufruhrs aufgeben werde?¡°, fragte Becket, aber seine Stimme zitterte kaum merklich.
Cadmun hob die Axt ¨¹ber seinen Kopf. ?Das werden wir sehen.¡°
?Stopp!¡°, rief Stick und trat vor, um Cadmun zu blockieren.
?Komm mir nicht in die Quere, Stick¡°, grunzte Cadmun.
?Das ist nicht n?tig!¡°
?Doch, ist es. Es ist Teil des Plans, okay.¡°
Stick sah ¨¹ber seine Schulter, um Becket¡¯s panische Augen auf die Axt gerichtet zu sehen. ?Warum hast du dann das Feuer so fr¨¹h entfacht?¡°
Michael, der f¨¹r das Feuer zust?ndig war, antwortete: ?Das haben wir nicht! Wir wollten es auch tun, weil wir dachten, dass du den Rauch nutzen k?nntest, um Becket zur¨¹ck zu uns zu locken, aber Cadmun sagte uns, dass du zur¨¹ckkommen w¨¹rdest und hielt uns zur¨¹ck.¡°
?Jemand anders muss es also getan haben¡°, kommentierte Varyan.
?Jetzt ist es egal¡°, beharrte Cadmun. ?Smith ist bereits mit dem Fleisch losgerannt, um die Schattenw?lfe zu holen, als er das Feuer sah. Wir m¨¹ssen mit dem Plan fortfahren. Er braucht das Pferd und ich brauche dieses Schwert.¡°
?Nein!¡° beharrte Stick. ?Die Lords m¨¹ssen gehen. Der Baron hat das Feuer wahrscheinlich schon gesehen. Unsere gesamte Zeitplanung ist durcheinander.¡°
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?Aber wie wird er die W?lfe ohne ein Pferd in die Speisekammer bringen?¡°, rief Michael. ?Das ist Wahnsinn! Er kann die Schattenw?lfe nicht abh?ngen!¡°
?Vergiss die W?lfe! Er hat recht! Die Lords gehen jetzt!¡°, rief Shadis. ?Au?erdem sagte Smith, er werde einen Weg finden, um sie von einem Eingang zum n?chsten zu locken, ohne die Verteidigung zu entfernen. Wir m¨¹ssen nur sicherstellen, dass wir zum s¨¹dlichen Ausgang gelangen, wo die W?lfe nicht sein werden.¡°
?Herr, mit allem geb¨¹hrenden Respekt¡°, sagte Michael, ?haben Sie den Verstand verloren? Der ganze Sinn der W?lfe ist, Ihnen Zeit zu verschaffen! Stamos wird Sie in k¨¹rzester Zeit einholen.¡°
?Was n¨¹tzen uns schon diese W?lfe? Zwei Minuten Ablenkung?¡°, fragte Shadis. Er zeigte auf Becket. ?Diese M?nner sind Monster! Die Idee war von Anfang an t?richt!¡°
?Wir brauchen diese Zeit, damit Reacher den Rauch sieht, damit wir auch sein Pferd bekommen. Stick muss mit Ihnen kommen, sonst werden Sie verhungern¡°, erkl?rte Michael.
?So k?nnen wir Reacher nicht bek?mpfen!¡°, schnappte Shadis.
Cadmun umklammerte die Axt fester. ?Wenn wir aufh?ren, Zeit zu verschwenden und weitermachen, dann k?nnen wir es schaffen.¡°
Stick hatte eine Idee. Er ?ffnete hastig sein [Inventar] und holte das Essen und die Helme heraus. Die Gegenst?nde manifestierten sich vor ihm in der Luft und fielen auf den Boden.
?Die Diener haben genug Essen f¨¹r einen oder zwei Tage gebracht! Die Lords k?nnen jetzt gehen! Wir verschwenden bereits zu viel Zeit damit, herumzudiskutieren.¡°
?Komm mir nicht in die Quere, Stick!¡°, dr?ngte Cadmun Stick zur¨¹ck, sodass er hart auf den Boden fiel.
?Willst du das wirklich tun?¡°, rief Becket nerv?s. ?Auf einen Angriff mit einer t?dlichen Waffe gegen einen Spieler steht die Todesstrafe! Du und dieser knochige Bart da werdet sicher geh?ngt.¡°
Cadmun machte einen Schritt nach vorn.
?Lord Blitz hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin. Er hat mir meinen Job gegeben, meinen Titel, meine M?nner.¡° Cadmun¡¯s ernster Ausdruck blieb unver?ndert. ?Er hat mir erlaubt, ein Haus zu bauen. Er hat mir erlaubt, eine Familie zu haben. Er hat mir erlaubt, einen Zweck zu haben.¡°
Cadmun machte einen weiteren Schritt n?her, hob die Axt ¨¹ber seinen Kopf.
Becket knirschte mit den Z?hnen. ?Denk an deine Tochter! Willst du sie wirklich alleine lassen?¡°
?Lydia ist eine feine junge Dame. Sie wird es verstehen.¡°
?Cadmun, bitte nicht¡°, flehte Stick.
Aber Cadmun h?rte nicht zu. ?Lord Blitz hat mir ein lebenswertes Leben geschenkt und nie etwas im Gegenzug verlangt. Ist es wirklich zu viel, es zur¨¹ckzugeben?¡°
Die Axt sauste herab. Es gab keine Wunde; Becket hatte noch seinen Schutz aktiv, aber dennoch taumelte Becket vor Schmerz. Nein, bitte!
?Das ist etwas, das ihr Abenteurer einfach nicht versteht!¡°, br¨¹llte Cadmun mit voller Lautst?rke, ?Ihr seid nicht die Art, zu geben. Alles, was ihr k?nnt, ist nehmen!¡°
Er hackte die Axt immer wieder in Becket¡¯s Kopf, jeder Schlag nahm einen gro?en Teil seiner Lebenspunkte, w?hrend Becket¡¯s Schreie die Luft erf¨¹llten. Bitte, h?r auf!
?Ihr nahmt mir mein Zuhause!¡°
Klirr!
?Ihr nahmt meine Frau!¡°
Klirr!
?Ihr nahmt meinen besten Freund!¡°
Klirr!
?Ich habe das alles nicht getan¡°, zischte Becket durch den Schmerz.
Er begann zu weinen, w?hrend seine Lebenspunkte auf 0 sanken, aber Cadmun z?gerte nicht, die Axt ein letztes Mal zu heben. Sein Gesicht wurde vom unheilvollen Licht des w¨¹tenden Feuers in der Stadt beleuchtet. Du siehst genau wie Reacher aus¡
?Vielleicht sollte ich dich nicht bitten, mir dieses Schwert zu geben¡°, fuhr Cadmun fort, ?vielleicht sollte ich es einfach von dir nehmen!¡°
?Nein!¡°, schrie Stick.
Ein Stromschlag durchfuhr seinen K?rper und half ihm auf die Beine. Blitzschnell zog er Becket¡¯s Schwert aus der Scheide und schwang es gegen die Axt, die auf Becket niedersauste. Anstatt einer Axt, die Fleisch spaltete, h?rte Stick ein lautes Klirren durch das Elendsviertel hallen. Aber dieses Mal war es eine andere Art von Klirren. Es war das metallische Klirren von zwei Waffen, die sich ineinander verhakten.
Kapitel 66: Ungebunden - 12.12.2018
Die Gruppe verfolgte in bet?ubtem Schweigen, wie Stick Beckets Schwert hielt, dessen Klinge sich mit Cadmuns schwerer Axt verkantet hatte. Dort wo die beiden Waffen gegeneinander rieben, spr¨¹hten Funken.
?Was hat das zu bedeuten?¡°, fragte Cadmun mit einem leisen Knurren in der Stimme, w?hrend er zur¨¹ckwich, seine Axt senkte, aber den Blick auf Stick gerichtet hielt. ?Warum verschwindet es nicht?¡°
Stick blickte auf das Schwert in seiner Hand, die Stirn verwirrt gerunzelt. ?Ich¡ Ich wei? es nicht. Ich habe es einfach genommen.¡°
Beckets Gesicht wurde blass. Seine Augen waren weit aufgerissen, starrten auf sein Schwert, das f¨¹r andere unm?glich zu f¨¹hren sein sollte. ?Aber¡ Ich habe dir nie angeboten, dir meine Ausr¨¹stung zu geben! Wie hast du das gemacht?¡°
?Ich habe keine Ahnung¡°, wiederholte Stick, den Kopf sch¨¹ttelnd.
Seine Hand umklammerte den Griff des Schwertes fester, als ob es jeden Moment verschwinden k?nnte. Doch das kalte Metall lag schwer in seinen H?nden. Becket schaute skeptisch, w?hrend er die Situation verarbeitete.
?Nur Assassinen mit Schurkenf?higkeiten k?nnen aus einem Inventar stehlen. Und nur hochstufige Schurken k?nnen ausger¨¹stete Gegenst?nde stehlen! Das sollte nicht m?glich sein.¡° Er blickte in die Runde der Gruppe, auf der Suche nach Antworten, die niemand zu haben schien.
Eine allgemeine Verwirrung legte sich ¨¹ber sie wie ein dichter Nebel. Die Sklaven verstanden nicht, was Becket sagte, aber es klang ernst. Stick blieb einen Moment lang still, sein Kopf ratterte. Assassine? Lucille ist ein Assassine. Also ist es eine Klassensache!
Dann formte sich eine Idee in seinem Kopf. W?hrend die anderen immer noch versuchten zu verstehen, was passierte, hockte sich Stick ¨¹ber den gefesselten Becket.
?Was machst du da?¡°, fragte Cadmun.
Stick drehte sich zur Gruppe um, sein Gesicht entschlossen. ?Es spielt keine Rolle, wie es passiert ist. Sir Frost hat recht - wir haben bereits kostbare Minuten aufgrund unvorhergesehener Umst?nde verloren und wir m¨¹ssen jetzt handeln.¡°
Er begann, die Stiefel von Becket auszuziehen¡ mit Erfolg!
?Hey, wie machst du das?¡°, begann Becket zu zappeln. ?Lass mich in Ruhe!¡°
?Zuerst m¨¹ssen wir Becket¡¯s R¨¹stung abnehmen¡°, sagte Stick, Dringlichkeit schwang in seiner Stimme mit. ?Sir Frost muss k?mpfen k?nnen, ohne eingeschr?nkt zu sein.¡°
Die Gruppe tauschte Blicke aus, Unsicherheit lag in ihren Gesichtern, aber Cadmun setzte es direkt in die Tat um und zog Becket¡¯s Stulpen ab. Doch sie erschienen sofort wieder an den H?nden des Ritters, als w?re es Magie.
?Was zum-¡°, murmelte Cadmun, verwirrt.
Gleichzeitig schaffte es Stick, Becket¡¯s anderen Stiefel ohne Probleme auszuziehen. Er hielt sie hoch, betrachtete sie, als w¨¹rde er versuchen, die mysteri?sen Kr?fte zu verstehen. Ja, das muss es sein.
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?Wir haben nicht viel Zeit¡°, sagte Stick mit angespannter Stimme. ?Wir k?nnen sie nicht damit verschwenden, herauszufinden, was hier vor sich geht. Lasst uns nehmen, was wir k?nnen - Stulpen, Schild, Stiefel und den Helm, den Lydia hat. Wir brauchen die W?lfe und ein zweites Pferd und wir brauchen sie schnell.¡°
?Eine Plan?nderung?¡°, fragte Michael.
?Wie willst du das machen?¡°, runzelte Shadis die Stirn und verschr?nkte die Arme. ?Wenn du kluge Ideen hast, spuck sie jetzt aus!¡°
?Es ist drastisch.¡° Stick l?chelte, als er die Stulpen von Becket abnahm und sie einem ungl?ubigen Cadmun ¨¹bergab, ohne dass sie verschwanden. ?Aber wir brauchen jetzt was drastisches.¡°
Becket versuchte, sich zu wehren, aber mit den Fesseln, die seine Bewegungen einschr?nkten, konnte er nichts tun, um Stick aufzuhalten. Es ist also m?glich, einen Spieler physisch zu fesseln, unabh?ngig vom LVL, aber man kann nicht von jemandem stehlen, es sei denn, man hat eine spezifische F?higkeit. Ich muss noch viele Regeln dieses "Spiels" herausfinden.
Stick holte tief Luft, sein Verstand arbeitete schnell. ?Die anderen Abenteurer werden jeden Moment handeln und sich schnell in diese Richtung bewegen. Sie werden zweifellos ihre Pferde holen, sobald sie erkennen, was passiert. Wir k?nnen diese Zeit nutzen, um uns einen Vorteil zu verschaffen. Die Lords und Ritter fliehen durch den s¨¹dlichen Ausgang. W?hrenddessen werden Michael und ich das Pferd benutzen, um die W?lfe direkt zu den St?llen zu bringen, anstatt sie zur Vorratskammer zu f¨¹hren, um die Abenteurer von unserer Flucht abzulenken.¡°
Cadmun sah skeptisch, aber interessiert aus. ?Und wie hilft uns das?¡°
?Zun?chst k?nnen wir sicherstellen, dass wir ein zweites Pferd bekommen, falls Reacher zu lange braucht, um hier aufzutauchen¡°, erkl?rte Stick. ?Au?erdem werden wir die Feinde verlangsamen, indem wir den Rest ihrer Pferde verschrecken¡ oder fressen lassen.¡°
Varyan wich schockiert zur¨¹ck. ?Bist du verr¨¹ckt? Solche Grausamkeit! Du kannst nicht einfach-¡°
?Der Zeitplan hat sich ge?ndert¡°, unterbrach Jacoby ihn. ?Sie werden es fr¨¹her herausfinden als erwartet. Wir m¨¹ssen ihnen einen Schritt voraus bleiben.¡°
Shadis nickte. ?Wenn alles gut l?uft, wird Reacher der Einzige sein, der uns verfolgen kann. Aber er wird viel zu sp?t kommen, denn bis er zu uns kommt-¡°
?Wird er am s¨¹dlichen Ausgang auf starken Widerstand treffen¡°, rief Cadmun und zeigte Beckets Ausr¨¹stung, die er angelegt hatte. ?Ich kann ihn lange genug aufhalten, um euch allen einen Vorsprung zu verschaffen.¡°
?Und damit¡°, sagte Stick, als er das Schwert auf Becket zeigte, ?haben wir ein Mittel, um sie weiter aufzuhalten.¡°
Beckets Augen weiteten sich erneut, als er begriff, was Stick vorschlug. ?Ihr nehmt mich als Geisel?¡°
Stick antwortete nicht. Er reichte einfach das Schwert Cadmun, der es mit einer Mischung aus Verwirrung und Respekt entgegennahm. Das Gewicht der Waffe f¨¹hlte sich anders an in seinen H?nden, als tr¨¹ge sie eine neue Bedeutung.
?Es ist beschlossen¡°, sagte Jacoby zu Varyans Missfallen.
?Wie ihr w¨¹nscht, Milord¡°, sagten Sir Frost und Sir Moore im Chor.
Lydia, die den ausger¨¹steten Cadmun aus der Ferne sah, trat vor und reichte ihrem Vater den Helm. Sie z?gerte einen Moment, ihre Augen voller Besorgnis.
?Sei vorsichtig¡°, fl¨¹sterte sie mit leicht zitternder Stimme.
Cadmuns strenger Ausdruck wurde weicher, als er seine Tochter anschaute. Er zog sie in eine Umarmung, seine Hand ruhte sanft an ihrem Kopf. Sie brauchten keine weiteren Worte, denn beide wussten, wie t?dlich die Abenteurer sein konnten. Ihr vergangener Verlust und ihre Sorgen um einen neuen hingen in der Luft, als ihre Umarmung enger wurde. Niemand wagte es, sie zu unterbrechen oder sie zu hetzen. Nach einem Moment gab Cadmun Lydia das Zeichen, ihn loszulassen. Die Zeit verrann und jede Sekunde z?hlte. Sie nickte, ihre Augen gl?nzten vor zur¨¹ckgehaltenen Tr?nen, und trat zur¨¹ck, sodass der Mann sich auf die bevorstehende Schlacht vorbereiten konnte.
Stick wandte sich an die Gruppe, sein Ausdruck entschlossen. ?Das ist unsere beste Chance. Wir ?ndern den Plan, um sicherzustellen, dass sie uns nicht folgen k?nnen. Alle bereit?¡°
Zustimmendes Nicken durchlief die Gruppe, ihr Entschluss verh?rtete sich.
?Dann Abmarsch!¡°
Kapitel 67: Dringlichkeit - 12.12.2018
Eisiger Wind blies durch sein Haar, als Stick sein Pferd scharf in Richtung des westlichen Ausgangs lenkte. St?ndig huschten seine Augen ¨¹ber seine Schulter. Jeder Blick best?tigte dasselbe: Die Lords waren auf dem Weg zum s¨¹dlichen Ausgang, genau wie geplant. Erleichterung mischte sich mit Angst in seiner Brust. Es war gut, dass er es war, der das Pferd zu Smith bringen sollte. Nun konnte sich Shadis um die Zwillinge k¨¹mmern, falls noch etwas mit ihrem Plan schiefging. Seltsam fand er, wie ¨¹berrascht alle waren, ihn das Pferd so m¨¹helos handhaben zu sehen, trotz fehlender formell Ausbildung. Muss wohl eine Spieler-Sache sein. Keine Zeit, dar¨¹ber nachzudenken.
Stick sah ein letztes Mal zur¨¹ck und erblickte die massive Rauchs?ule, die aus der brennenden Barackensiedlung emporstieg. Hoffentlich haben sie die Situation unter Kontrolle.
Dieses verfluchte Feuer. An diesem Tag lief alles schief, aber das gewaltige Feuer, das zu fr¨¹h ausbrach, besch?ftigte Stick am meisten. Selbst wenn ihnen die Flucht gelang, hatten sie denjenigen, die beschlossen hatten, zur¨¹ckzubleiben, gro?en Schaden zugef¨¹gt. Nein, nicht ?wir¡®. Jemand hat das getan. Jemand, der von dem Plan wusste. Ein Verr?ter.
Sticks Gedanken wurden unterbrochen, als er am Palisadenwall ankam. Die Ger?usche der wilden Schattenw?lfe, die sich ¨¹ber die Fleischreste hermachten, die ¨¹ber die Mauer geworfen wurden, drang an seine Ohren. Smith war da, genau wie geplant und warf gerade das letzte St¨¹ck K?der ¨¹ber den Wall, um die Bestien zu besch?ftigen.
?Es wurde aber auch Zeit, dass du auftauchst!¡°, rief Smith, als Stick abstieg, sein Tonfall von Ungeduld durchdrungen. ?Mir geht der K?der aus.¡°
?Dann lass uns gleich weitermachen¡°, antwortete Stick mit deutlicher Dringlichkeit in seiner Stimme.
?Was ist mit dem Feuer? Von hier aus ist das Anwesen nicht einmal sichtbar¡°, sagte Smith mit einer Spur Misstrauen in seiner Stimme.
?Wir haben keine Zeit f¨¹r Erkl?rungen! Lass uns diese W?lfe reinholen!¡° schnappte Stick, ohne eine weitere Sekunde verschwenden zu wollen.
Smith sp¨¹rte seine Anspannung und bohrte nicht weiter nach. Er ging ein paar Schritte vom Eingang weg, au?er Sichtweite der W?lfe, und hielt die letzten Fleischst¨¹cke hoch ¨¹ber seinen Kopf.
?Bist du bereit?¡°, fragte er.
Stick konnte das ungeduldige, hungrige Knurren auf der anderen Seite des Walles h?ren. Ein Knoten der Sorge bildete sich in seiner Brust, aber er zwang sich zu nicken. Er durfte keine Angst zeigen. Ohne ein weiteres Wort warf Smith das Fleisch ¨¹ber die Mauer und eilte zur¨¹ck zu Stick. Die W?lfe gerieten in Raserei, knurrten und heulten, w?hrend sie um die Reste k?mpften. Die Raserei war be?ngstigend, aber sie hatten keine Zeit, dar¨¹ber nachzudenken. Stick und Smith beeilten sich, die Verteidigungsanlage zu heben und einen Eingang zu ?ffnen. Als sie das taten, dr?ngte sich ein massiver Schattenwolf durch die L¨¹cke, seine blutunterlaufenen Augen auf das Anwesen gerichtet.
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?Verdammt!¡° fluchte Smith. ?Das ist zu fr¨¹h! Viel zu fr¨¹h!¡°
?Hast du gar nichts mehr ¨¹brig?¡°, fragte Stick, Panik schwang in seiner Stimme mit.
?Nichts!¡°, schrie Smith zur¨¹ck.
Die W?lfe dr?ngten sich durch die ?ffnung, ihr Hunger trieb sie zu r¨¹cksichtsloser Wildheit. Einer von ihnen wurde auf die Spitzen gespie?t, stie? ein ohrenbet?ubendes Knurren aus, das das Pferd erschreckte. Das Tier b?umte sich auf und versuchte zu fliehen.
?Verdammt!¡°, schrie Smith. ?Stick, schnapp dir das Pferd!¡°
Stick z?gerte, die Gefahr, Smith allein gegen die W?lfe zu lassen, lastete schwer auf ihm. ?Es ist zu gef?hrlich!¡° protestierte er.
Smith l?chelte d¨¹ster. ?Keine Sorge! Ich wei?, wie man auf ein sich bewegendes Pferd aufsteigt.¡°
Das Pferd begann Geschwindigkeit zuzulegen und Sticks Panik wuchs.
?Komm schon! Es ist gef?hrlicher zu rennen!¡°
Widerwillig stimmte Stick zu und rannte los, rief wiederholt, bis er es schlie?lich schaffte aufzuholen. Er griff nach den Z¨¹geln, k?mpfte darum, das panische Tier zu beruhigen, bevor er es zur¨¹ck zur Palisade f¨¹hrte. Smith k?mpfte mit den Spitzen, die W?lfe kratzten und schnappten durch die L¨¹cke.
?Wende! Wir m¨¹ssen hier schnell raus!¡° rief er.
Stick brachte das Pferd so nah wie er sich traute, bem¨¹ht, es nicht erneut zu erschrecken.
?Los geht¡¯s!¡°, rief er Smith zu.
?Okay!¡°, rief Smith zur¨¹ck. ?Hier kommen sie!¡°
Smith lie? die Spitzen los und sofort str?mten die W?lfe hindurch, ihre massiven Formen rissen mit furchterregender Geschwindigkeit in den Raum. Das Pferd geriet in Panik, b?umte sich auf und versuchte zu fliehen.
?Halt dich fest!¡°, rief Stick, selbst kaum in der Lage, sich im Sattel zu halten, als Smith auf ihn zust¨¹rmte.
Aber die W?lfe waren im Nu bei ihnen. Smith schrie auf, als ihre Z?hne sich in seine Beine bohrten, ihn dazu brachten, ein paar Schritte zu stolpern. Zwei weitere verbissen sich mit ihren gewaltigen Z?hnen in seinen Armen, dieses Mal spritzte Blut auf den Boden. Mit einer verzweifelten Anstrengung konnte er sich losrei?en und rannte, seine Wunden bremsten ihn aus. Stick beugte sich vor, streckte einen Arm aus, und sobald Smith ihn erreichte, zog er ihn auf das Pferd. Aber die W?lfe waren noch nicht fertig. Einer sprang vorw?rts, biss in die Flanke des Pferdes, das vor Schreck aufschrie. Das Pferd galoppierte davon, die M?nner klammerten sich an seinen R¨¹cken, w?hrend die W?lfe ihnen auf den Fersen waren. Stick k?mpfte darum, das Tier unter Kontrolle zu halten, sp¨¹rte, wie es unter ihnen schw?cher wurde und Blut aus seiner Wunde str?mte. Auch Smith blutete stark, sein Gesicht blass und vor Schmerz verzerrt.
?Das ist schlecht¡°, murmelte Stick mit vor Angst gepresster Stimme.
Aber er hatte keine Zeit, dar¨¹ber nachzudenken. Sie mussten in Bewegung bleiben, so weit wie m?glich von den W?lfen wegkommen. Das Pferd war ihre einzige Chance, verwundet oder nicht, es musste weiter rennen. Und sie mussten ¨¹berleben.
Kapitel 68: Stall - 12.12.2018
Die W?lfe waren ihnen dicht auf den Fersen. Ihr Knurren wurde lauter, w?hrend der rhythmische Galopp der Pferde ins Stocken geriet. Der Geruch von Blut in der Luft hatte das Rudel in einen wahren Blutrausch versetzt und ihre unerbittliche Verfolgung angeheizt. Stick riskierte einen Blick zur¨¹ck. Sein Herz schlug heftig, als er sah, wie die W?lfe n?her kamen, ihre Augen gl?nzten vor Hunger.
?Wohin reiten wir?¡°, rief Smith ¨¹ber den Wind.
?Plan?nderung¡°, antwortete Stick, seine Stimme rau vor Entschlossenheit. ?Wir reiten direkt zum Stall.¡°
Smith betrachtete kurz die Wunde des Pferdes und verzog das Gesicht beim Anblick des tiefen, blutenden Schnitts. Er sah zu Stick zur¨¹ck, ein Hauch von Bewunderung in seinen Augen.
?Schnelle Entscheidung¡°, sagte er mit anerkennendem Nicken.
Stick konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Das war l?ngst entschieden, aber trotzdem¡
Pl?tzlich hob Smith seinen Arm, das Blut spritzte wild in die Gegend und hinterlie? eine blutrote Spur im Schnee.
?Was zum Teufel machst du da?¡°, rief Stick mit vor Schreck geweiteten Augen.
?Das Rudel ist zu gro?!¡°, rief Smith zur¨¹ck. ?Ich muss sie davon abhalten, sich aufzuteilen!¡°
?Du wirst verbluten! Du musst die Wunde abdecken!¡°
?Augen nach vorn, Rekrut!¡°, Smiths Ton war barsch, ein Befehl, der keinen Widerspruch duldete.
Stick str?ubte sich gegen den Begriff, aber er wusste, dass es sinnlos war zu diskutieren. Als er die W?lfe nach dem Blut schnappen sah, wurde ihm klar, dass Smith recht hatte. Der ehemalige Koboldj?ger kannte diese Bestien nur zu gut. Stick richtete seine Aufmerksamkeit wieder nach vorn und seine Augen weiteten sich, als er endlich die St?lle in der Ferne erblickte. Erleichterung durchstr?mte ihn, doch sie w?hrte nur kurz. Ein W?chter stand am Eingang, sein Gesicht vor Angst verzerrt, als er die beiden Reiter mit den gierigen W?lfen dicht hinter sich sah.
?Hey! Was ist mit dem Feuer?¡°, rief der W?chter mit Panik in der Stimme.
Stick und Smith bremsten nicht ab. Sie rasten am W?chter vorbei, stie?en die Tore der St?lle auf. Das Pferd unter ihnen brach ersch?pft zusammen und schleuderte sie beide zu Boden, wo sie in einem schmerzhaften Haufen landeten.
?Stehenbleiben!¡°, befahl der W?chter mit zitternder Stimme.
?Keine Zeit!¡°, bellte Smith. ?Beweg dich! Er wird sie aufhalten!¡°
Den Schmerz absch¨¹ttelnd, rappelte sich Stick auf, fummelte am Tor der St?lle herum. Drinnen waren die Pferde in Panik, ihr ?ngstliches Wiehern hallte von den h?lzernen W?nden wider. Drau?en k?mpfte der W?chter verzweifelt gegen die W?lfe an, doch einige schl¨¹pften an ihm vorbei, ihr Knurren erf¨¹llte die Luft, als sie sich auf das zusammengebrochene Pferd st¨¹rzten. Stick sp¨¹rte, wie sein Herz sich zusammenzog, als er die widerlichen Ger?usche von Fleisch, das zerfetzt wird, h?rte. Es blieb keine Zeit f¨¹r Reue. Er riss die n?chste Box auf, doch das erschrockene Pferd schoss heraus, warf ihn zu Boden, bevor es nach drau?en galoppierte ¨C direkt in die wartenden Kiefer der W?lfe.
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Stick f¨¹hlte, wie ihm die Galle hochkam, doch bevor er reagieren konnte, packte Smith ihn am Arm, seine Griffkraft trotz des Blutes, das seine Lumpen tr?nkte, stark. ?Steh auf! Keine Zeit verlieren!¡°
Stick rappelte sich hoch. Er sp¨¹rte, wie die W?rme von Smiths Blut durch seine Kleidung sickerte. Die Luft um sie herum war erf¨¹llt von chaotischem L?rm aus Schreien, Rufen und den Schreien der sterbenden Pferde. Sie handelten schnell, befreiten alle Pferde nacheinander. Sie hinterlie?en dabei blutige Handabdr¨¹cke an den h?lzernen Toren. Achtzehn Pferde galoppierten nach drau?en, z?hlte Stick, nur um ein grausames Schicksal zu erleiden. Stick war von Entsetzen wie bet?ubt, aber er bewegte sich weiter, z?hlte weiter. Als sie die letzten beiden Pferde erreichten, handelte Smith schnell. Er verriegelte den Eingang, durch den sie gekommen waren und lie? nur den entfernten Ausgang offen.
Stick begriff sofort. ?So k?nnen sie nicht entkommen.¡°
Doch dann hallten laute Schl?ge von dem verriegelten Tor wider und sandten beiden einen Schauer der Angst ¨¹ber den R¨¹cken. Wer auch immer auf der anderen Seite war, W?lfe oder Spieler, w¨¹rde nicht freundlich sein. Beide schnappten sich ein Pferd, bereit zur Flucht. Smith postierte sich am Tor, bereit, es zu ?ffnen.
?Du gehst zuerst!¡°, befahl Smith, seine Stimme angespannt.
Stick z?gerte, seine Augen wanderten zu Smiths verletztem Arm. ?Aber dein Arm¡ª¡°
?Keine Zeit f¨¹r Diskussionen!¡°
Pl?tzlich wurde es auf der anderen Seite der Scheune unheimlich still, eine Stille, die Stick bis ins Mark fror. Er schluckte schwer.
?In Ordnung¡°, sagte er, sich sammelnd. ??ffne es.¡°
Smith schwang das Tor auf und Stick sp¨¹rte, wie sein Herz sank, als er sah, wer auf der anderen Seite stand. Es war der pers?nliche Leibw?chter des Barons h?chstpers?nlich: Stamos, der Lvl 50 Spieler. Die schweren Schritte des Mannes hallten bedrohlich in den St?llen wider, seine R¨¹stung bespritzt mit leuchtend rotem Blut, genau wie beim letzten Mal, als Stick ihn gesehen hatte.
?Da seid ihr ja!¡°, donnerte Stamos. ?Ich habe ¨¹berall nach euch gesucht!¡°
Stick bekam trockene Lippen. ?Warum bist du hier? Woher wusstest du es?¡°
?Ihr wart sp?t dran mit eurer Initiation¡°, sagte Stamos sp?ttisch. ?Ich war besorgt, da dachte ich, ich suche euch per Pferd.¡°
Die Streitaxt in Stamos¡¯ Hand gl?nzte bedrohlich, als er sie hob und den einzigen Fluchtweg blockierte.
?Stick, verschwinde! Jetzt!¡°, rief Smith, seine Stimme brach vor Verzweiflung.
Bevor Stick reagieren konnte, st¨¹rzte Smith sich auf Stamos und packte die Streitaxt mit aller Kraft.
?Was machst du?¡°, rief Stick, Panik stieg in seiner Brust auf.
?Es werden mehr kommen, wenn du nicht gehst!¡°, grunzte Smith. Er k?mpfte darum, Stamos in Schach zu halten.
Stamos knurrte vor Frustration, w?hrend er sich bem¨¹hte, sich aus Smiths Griff zu befreien. ?Du kleiner¡¡°
?Aber das zweite Pferd¡ª¡°, begann Stick, doch seine Worte wurden von einer Welle von Schattenw?lfen abgeschnitten, die hinter Stamos hereinstr?mte, ihre Augen vor Blutdurst leuchtend.
?Die Lords brauchen ein Pferd! Geh einfach! Los! Los!¡°, schrie Smith, seine Stimme heiser.
Stick z?gerte nur einen Moment, bevor er sein Pferd antrieb, vorbei an dem chaotischen Kampf zwischen dem Sklaven und dem Spieler. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Smith stolperte und fiel, als der Blutverlust seinen Tribut forderte. Die W?lfe waren im n?chsten Augenblick ¨¹ber ihn hergefallen, ihre Kiefer hungrig klappend. W?hrend Stick davon ritt, erf¨¹llten das Tosen sterbender Pferde, das Heulen der W?lfe und Smiths qualvolle Schreie seine Ohren. Er k?mpfte darum, im Sattel zu bleiben, w?hrend die Welt um ihn herum verschwamm und der kalte Wind ihm ins Gesicht biss, als er den H¨¹gel hinabritt und den Albtraum hinter sich lie?.
Kapitel 69: Konsequenzen - 12.12.2018
Der Himmel war in Orange- und Schwarzt?ne getaucht, als Stick an der brennenden Barackensiedlung vorbeiritt. Flammen schossen durch die provisorischen H?user und verwandelten die Welt in ein Inferno aus Chaos und Verzweiflung. Der bei?ende Geruch von brennendem Holz erf¨¹llte die Luft; jeder Atemzug brannte in seinen Lungen. Sklaven rannten blind vor Panik umher, warfen Eimer mit Wasser aus dem Brunnen auf die Flammen, doch das Feuer schien nur hungriger zu werden und verschlang alles auf seinem Weg. Verzweiflung lag ¨¹ber der Szene wie ein Leichentuch. Einige Bergarbeiter hatten die Sache selbst in die Hand genommen, ihre Spitzhacken schlugen gegen die W?nde der benachbarten H¨¹tten. Sie versuchten, die Geb?ude niederzurei?en, bevor das Feuer sie ebenfalls verschlingen konnte ¨C ein letzter verzweifelter Versuch, den Brand daran zu hindern, sich weiter auszubreiten. Aber selbst als die Strukturen einst¨¹rzten, wusste Stick, dass es ein aussichtsloser Kampf war. Sein Blick wurde von einer merkw¨¹rdigen Szene angezogen, als er an dem Chaos vorbeikam. Zwei Gestalten standen neben Baron Bonatelli und beobachteten das Chaos aus sicherer Entfernung. Der eine war ein Mann mittleren Alters mit Monokel, gekleidet in einem grauen Wams. Der andere war maskiert, gekleidet wie ein verdrehter Hofnarr, der schien, als w¨¹rde er¡ mit kleinen, aber deutlichen Bewegungen tanzen. Eine seltsame und verst?rende Pr?senz mitten in dem Chaos. Als sie Stick bemerkten, brach der Baron in einen stillen, w¨¹tenden Anfall aus, sein Mund bewegte sich heftig, aber die Entfernung d?mpfte seine Worte. Denk nicht zu viel dar¨¹ber nach.
Sticks Puls beschleunigte sich, aber er hatte keine Zeit, das R?tsel zu entschl¨¹sseln; er spornte sein Pferd an, auf dem Weg zum s¨¹dlichen Ausgang des Anwesens. Als er ankam, stand Cadmun dort, flankiert von einigen kr?ftigen Bergarbeitern, zusammen mit Shadis und den Zwillingen. Becket war gefesselt und wirkte niedergeschlagen. Die hoffnungsvollen Gesichter der Wartenden verblichen schnell, als sie Stick allein sahen.
?Wo ist Smith?¡°, fragte Michael, seine Stimme von einer Mischung aus Angst und Unglauben gepr?gt.
Stick stieg ab, die Last der Welt dr¨¹ckte auf ihn. Er reichte Cadmun die Z¨¹gel, seine H?nde zitterten unkontrollierbar.
?Stamos¡¡° begann er, aber die Worte erstickten in seiner Kehle.
?Nein, verdammt¡ nein¡¡° Michaels Stimme brach, als er auf die Knie fiel, die H?nde an den Kopf pressend. ?Was hat er getan?¡°
Sticks Schweigen war Antwort genug. Er brachte es nicht ¨¹ber sich, es auszusprechen.
?Sag mir, dass das nicht wahr ist¡°, flehte Michael, seine Stimme kaum mehr als ein Fl¨¹stern. ?Hast du ihn sterben sehen?¡°
?Es tut mir leid¡°, murmelte Stick, jedes Wort mit dem bitteren Geschmack des Versagens durchdrungen.
Michael bedeckte sein Gesicht, die Last des Verlusts dr¨¹ckte auf ihn. ?G?tter, das kann nicht real sein¡¡°
Shadis, kalt und unnachgiebig, nahm Stick die Z¨¹gel ab und ging auf die Zwillinge zu.
??ffnet das Tor!¡°, befahl er mit scharfer, gef¨¹hlloser Stimme, Michaels Trauer vollst?ndig ignorierend. ?Die Lords verlassen uns jetzt!¡°
?Aber Herr, was ist mit Smith?¡° Michaels Stimme klang verzweifelt, ein d¨¹nner Faden Hoffnung in seinen Worten.
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?Wenn wir jetzt nicht gehen, wird sein Opfer umsonst gewesen sein¡°, antwortete Shadis mit harter Endg¨¹ltigkeit.
Er ging zu den Lords, dr?ngte sie, sich auf das Pferd zu setzen. Jacoby, bleich und ersch¨¹ttert, gehorchte ohne zu z?gern.
?Und was ist mit Stick?¡° warf Cadmun ein, seine Stimme von Sorge durchdrungen. ?Ohne ihn habt ihr keine Vorr?te.¡°
?Wir k?nnen jetzt nichts mehr tun¡°, antwortete Shadis, sein Ton ohne Mitgef¨¹hl. ?Wir haben nur ein Pferd. Es tut mir leid, Stick, aber wir m¨¹ssen dich zur¨¹cklassen. Du hast versagt.¡°
Ein Murmeln ging durch die Menge, eine stumme ¨¹bereinkunft, die ihn tiefer traf, als Worte es je k?nnten. Sticks Magen krampfte sich zusammen, die Szenen aus den St?llen blitzten vor seinen Augen auf. Er blickte zu Michael, zusammengesunken am Boden, und eine Tr?ne entwich seiner Wange. Er hat recht. Ich habe versagt. PP hatte die ganze Zeit recht.
Doch dann erklang Varyans Stimme, trotzig und stark. ?Er hat nicht versagt!¡°
Alle Augen richteten sich auf den jungen Lord.
?Ohne ihn w?ren wir nicht so weit gekommen¡°, fuhr Varyan fort, seine Stimme mit jedem Wort leidenschaftlicher werdend. ?Wir haben nur dank ihm eine reale Chance zu entkommen.¡°
?Varyan¡¡°, fl¨¹sterte Stick, unsicher, was er sagen sollte.
?Ihr k?nnt ihn nicht so abtun¡°, beharrte Varyan, die um ihn herum aufgebaute Spannung ignorierend. ?Er verdient diese Behandlung nicht. Er sollte f¨¹r alles, was er getan hat, mitkommen.¡°
?Milord, was sagt ihr da?¡° Shadis¡¯ Stimme war von Frustration durchdrungen.
Varyan ging zum gespickten Tor und hob es an, Entschlossenheit in seinen Augen brennend.
?Was soll das f¨¹r ein Unsinn sein? Steig jetzt auf das Pferd!¡° schrie Jacoby mit schwindender Geduld.
?Cadmun hat es gesagt: Stick muss mit euch kommen, sonst werdet ihr verhungern¡°, argumentierte Varyan, beharrlich.
?Wir werden unterwegs etwas jagen¡°, fuhr Shadis auf. ?Wir haben keine Zeit f¨¹r so etwas, Milord.¡°
Aber Varyan ignorierte ihn. ?Stick, was sagst du? Wirst du meinem Bruder helfen zu entkommen?¡°
Stick war hin- und hergerissen, geehrt, aber ¨¹berw?ltigt, unf?hig, die Worte zu finden.
?H?rt auf mit diesem Unsinn!¡° bellte Jacoby. ?Bringt ihn jetzt sofort auf das Pferd!¡°
Einige Bergarbeiter packten Varyan an den Schultern, entschuldigten sich, w?hrend sie ihn festhielten. ?Es tut uns leid, Milord.¡°
Varyan k?mpfte, seine Proteste wurden immer verzweifelter, aber die Bergarbeiter schafften es, ihn auf das Pferd zu heben. Cadmun wollte den Mund ?ffnen, um zu sprechen, doch bevor er konnte, hallte ein Br¨¹llen hinter ihnen wider. Reacher, mit wildem Blick, raste auf sie zu, ein Pfeil schlug nahe ihren F¨¹?en in den Boden und erschreckte das Pferd.
?Los! Jetzt!¡° schrie Jacoby, seine Stimme von Panik durchdrungen.
?Aus dem Weg!¡°, schrie Shadis, die Z¨¹gel peitschend, als das Pferd los galoppierte.
Die Bergarbeiter bem¨¹hten sich, einen Weg freizumachen, und bald galoppierte das Pferd davon, Shadis hielt den k?mpfenden Varyan fest. Die Protestrufe verblassten, als sie im Wald verschwanden, und die verbliebenen Sklaven setzten hastig die Spie?e zur¨¹ck, versiegelten das Tor hinter ihnen. Ein kollektives Aufatmen ging durch die Gruppe. Einige begannen sogar zu jubeln.
Stick stand da, wischte sich die Tr?nen ab, sein Herz schwer, als er fl¨¹sterte: ?Danke, Varyan.¡°
Der junge Lord hatte recht. Auch wenn Stick letztendlich nicht mit ihnen entkommen war, war der Plan dennoch ein Erfolg. Es ist vollbracht. Wir haben es geschafft!
Ein Ger?usch hinter ihm lie? ihn sich umdrehen. Reacher, mit wahnsinnigem Blick, stoppte sein Pferd, starrte Stick mit gef?hrlicher Intensit?t an.
?Bist du ein Held, Herr Arslan?¡° spottete Reacher. ?Verschwindest, wenn es brenzlig wird.¡°
Stick wollte antworten, doch Cadmun trat vor, das Schwert gezogen, seine Bewegungen von kaum zur¨¹ckgehaltener Wut angetrieben.
?Nein, John, du verstehst es nicht¡°, knurrte Cadmun, seine Stimme ein leises, gef?hrliches Grollen. ?Wir rennen nicht weg. Zumindest noch nicht.¡°
Cadmun drehte sich um und zwinkerte Stick kurz zu. Sein L?cheln sagte alles. Wir werden dieses Pferd bekommen!
Kapitel 70: Blut - 12.12.2018
Reacher br¨¹llte, den Bogen straff gespannt, der Pfeil zitterte auf der Sehne. ?Ich erinnere mich nicht daran, dass ich dich verdammt nochmal irgendwas gefragt h?tte!¡°
Genau wie geplant war Reacher der einzige Abenteurer, der ihnen folgen konnte. Jetzt waren sie mit ihm und dem letzten brauchbaren Pferd auf dem gesamten Anwesen allein. Wenn es uns gelingt, Reacher von diesem Pferd zu holen, garantieren wir praktisch die Flucht der Lords. Au?erdem habe ich noch Vorr?te in meinem Inventar. Wenn ich sie in Pridtur einhole, sparen wir so viel Zeit, um Hilfe zu holen.
?Dieser lausige Pfeil wird nicht reichen, John¡°, spottete Cadmun, w?hrend er Becket wie einen Schild vor sich herzog. ?Oder glaubst du wirklich, dass du so eine gro?artige Zielsicherheit hast?¡°
Reachers Blick glitt ¨¹ber Cadmuns Stulpen, Stiefel und Helm. Er inspizierte Becket, dem genau diese R¨¹stungsteile fehlten und der mit besch?mtem Schweigen das Blut betrachtete, das von seiner Nase auf den Boden tropfte. Das Zeichen daf¨¹r, dass seine Lebenspunkte auf 0 reduziert worden waren. Etwas huschte ¨¹ber Reachers Gesicht. Verwirrung und Misstrauen.
?Wie bist du an seine Sachen gekommen? Was hast du ihm angetan?¡°
Cadmuns Grinsen wurde breiter, boshaft. ?M?chtest du das wirklich wissen?¡°
?Willst du wirklich sterben, Cadmun?¡° Reacher verengte die Augen, seine Stimme leise mit einem gef?hrlichen Unterton. ?Ist das so?¡°
Er senkte seinen Bogen, warf ihn ¨¹ber seine Schulter, wo er verschwand, und zog stattdessen seine Keule und seinen Schild.
?Glaubst du, das Bellen eines Scho?hunds kann einen Ritter des Hauses Blitz einsch¨¹chtern?¡° Cadmun spuckte aus und schob Becket leicht nach vorne.
Reachers Pferd machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne, seine m?chtigen Hufe hinterlie?en Abdr¨¹cke im Dreck.
Cadmuns Stimme wurde sch?rfer. ?Stopp! Noch ein Schritt und er ist dran.¡°
Das Pferd blieb stehen, aber Reacher neigte nur leicht den Kopf, ein Anflug von Grinsen zupfte an seinen Lippen. ?Du wei?t, dass es nichts ?ndern wird, ihn zu t?ten? Der n?chste Spieler in der Reihe wird auftauchen und ihn ersetzen. Und rate mal, wer bef?rdert wird, wenn dieser Mistkerl weg ist.¡°
Cadmuns Klinge schwebte an Becket¡¯s Kehle. ?Willst du diese Theorie testen?¡°
?Du w¨¹rdest mir einen Gefallen tun.¡° Reacher zuckte mit den Schultern, um Gleichg¨¹ltigkeit vorzut?uschen.
?Ich erwidere nur die Geste.¡°
?Mir doch egal.¡°
?Du bluffst¡°, sagte Reacher ruhig, abwartend.
?Und du z?gerst¡°, konterte Cadmun.
Reachers Gesichtsausdruck ver?nderte sich. Die beiden M?nner standen in angespannter Stille, beide planten den n?chsten Schritt. Es war, als ob die Zeit um sie herum eingefroren w?re, die Luft dick vor Spannung.
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Dann brach Reacher mit einem sp?ttischen Grinsen das Schweigen. ?Ist das die Ehre des Hauses Blitz, auf die du so stolz bist? Stell dich mir wie ein Mann.¡°
Cadmun verzog das Gesicht. ?Warum steigst du dann nicht vom Pferd, John?¡°
Reacher stieg langsam ab, seine Augen auf Cadmun gerichtet. Sticks Herz machte einen Moment lang einen Satz - Reacher war von seinem Pferd gestiegen! Gute Arbeit, Cadmun.
?Ich habe lange auf eine Ausrede gewartet, um dich zu t?ten, Glatzkopf.¡°
?Ich kann dem Gott des Todes ohne Bedauern ins Auge sehen. Kannst du dasselbe?¡°
Reachers L?cheln war kalt, seine Keule schwer in seiner Hand. ?Ich werde es nicht m¨¹ssen, denn du wirst ihm meine Gr¨¹?e ¨¹berbringen.¡°
Reacher st¨¹rmte vorw?rts, schloss die L¨¹cke zwischen ihnen in einem Augenblick. Mit einem Knurren warf Cadmun Becket zu Boden und st¨¹rmte auf ihn zu. Das Klirren von Metall erklang, als ihre Waffen mit dem Schild des anderen kollidierten, die Wucht des Aufpralls hallte durch die Luft.
?Ich werde dich den Schattenw?lfen zum Fra? vorwerfen, du kleines Koboldmistst¨¹ck!¡°, br¨¹llte Cadmun, seine Stimme durch die Spannung schneidend wie eine zerkl¨¹ftete Klinge.
Reacher verzog das Gesicht, seine Augen wild vor Wut. ?Ich kann es kaum erwarten, dass Stamos dir auch die Zunge herausrei?t, du verdammtes Weichei!¡°
Cadmun verzog das Gesicht vor Wut. Sein angestauter Zorn brach aus ihm heraus wie der See hinter einem zerbrochenen Staudamm. Mit einem grollenden Br¨¹llen l?ste er die verkeilten Waffen und stie? Reacher zur¨¹ck, der taumelte. Reacher hatte kaum Zeit, sich zu erholen, bevor Cadmun seinen Schild nach oben trieb und ihn ins Gesicht seines Gegners schlug. Reacher erholte sich schnell, seine Keule schwang in einem brutalen Bogen auf Cadmuns Kopf zu. Die schwere Waffe traf mit einem metallischen Quietschen und Cadmun nahm den Schlag, ohne zu z?gern hin. Er nutzte die Gelegenheit, um sein Schwert in die L¨¹cken in Reachers Haltung zu treiben und stie? nach dem Torso seines Gegners. Doch kein Blut floss. Der Klang war ein metallisches Klirren, als ob das Schwert auf Eisen statt auf Fleisch getroffen h?tte. Jeder Schlag, der landete - die Keule, das Schwert, der Schild - schien in den K?rper einzudringen und wieder herauszukommen, ohne eine Spur zu hinterlassen, aber mit dem unverkennbaren Klang von Metall, als ob die Waffe auf sich selbst getroffen w?re.
?Verdammt¡°, grunzte Reacher. Er taumelte leicht, blieb aber unverletzt.
Das Gleiche galt f¨¹r Cadmun, dessen Schl?fe keine Anzeichen von Blut zeigte. Es schien, dass der Sieg in diesem ?Spiel¡°, wie der Baron es einmal genannt hatte, nicht nur von Geschick abhing, sondern davon, wer zuerst Blut vergoss. Und im Moment warteten beide darauf, dass der Schutz des anderen brach. Beide M?nner wussten nat¨¹rlich, was passierte, aber f¨¹r Stick war das alles noch neu.
Cadmuns Augen funkelten vor gierigem Hunger. ?Hast du Angst vor ein wenig Blut?¡°
Ihr Kampf war gepr?gt von purer, roher Aggression. Jeder Schwung ihrer Waffen war darauf ausgelegt, maximalen Schaden anzurichten, als w¨¹rden sie beide auf den Moment zurasen, in dem die Schutzschicht des anderen zerbrechen w¨¹rde. Keule und Schwert trafen einander in einem w¨¹tenden, unerbittlichen Rhythmus, das Klirren von Metall, das auf Metall traf, hallte in ihren Ohren wider. Sich auf Verteidigung zu konzentrieren war optional. Alle paar Sekunden jedoch leuchtete eines ihrer Schilde scharlachrot auf, blockte jeden eingehenden Angriff jedes Mal ohne Ausnahme ab. In diesen Momenten schienen die Waffen wie von selbst zu handeln, magisch zum leuchtenden Schild hingezogen. Reachers Keule prallte mit brutaler Kraft gegen Cadmuns Schild, als w¨¹rde die Keule von einer unsichtbaren Kraft gezogen. Das Gleiche geschah, als Cadmuns Schwert zu Reachers leuchtender Verteidigung gezogen wurde und es mit einer Serie von schnellen Schl?gen bearbeitete. Nicht freiwillig.
Stick hatte den Kampf vom Spielfeldrand aus beobachtet. Er fragte sich, was die leuchtenden Schilde bedeuten k?nnten, aber wichtigere Angelegenheiten lenkten seine Aufmerksamkeit auf sich. Seine Augen wanderten zwischen den M?nnern und dem verlassenen Pferd. Jetzt war seine Chance gekommen. W?hrend Reacher und Cadmun abgelenkt waren, konnte er das Pferd stehlen und fliehen. Seine F¨¹?e bewegten sich schneller und schneller und er rannte los. Er sprintete so schnell, wie er konnte, seine Lungen brannten vor K?lte und Ersch?pfung nach dem ganzen Tag, aber er ignorierte alles und lief weiter. Er sah nicht zur¨¹ck, war sich sicher, dass Reacher keine M?glichkeit hatte, ihm zu folgen. Nicht mit Cadmun in seinem Nacken!
Das Pferd war zum Greifen nah, die Freiheit in Reichweite, aber als Stick es erreichte, tauchte eine Gestalt aus dem nahegelegenen Baumstreifen auf. Es war niemand anderes als PP. Der Verr?ter.
Kapitel 71: Reue - 12.12.2018
Reacher knurrte, der Schwei? lief ihm ¨¹bers Gesicht, w?hrend er seine Keule erneut schwang. ?Du bist nichts als ein Feigling, der sich hinter dem Schildspott versteckt, Cadmun!¡°
Cadmun blockte den Schlag, der Schild leuchtete erneut in blendendem scharlachrotem Licht auf, als die Keule dagegen schlug.
?Ich werde bald ¨¹ber deinem K?rper stehen, John!¡°, br¨¹llte Cadmun zur¨¹ck, die Z?hne zusammengebissen, w?hrend er seinen Angriff verst?rkte.
Ihr Kampf war ein brutaler Tanz der Offensive, ohne R¨¹cksicht auf ihre eigene Sicherheit, jeder verzweifelt darauf bedacht, den ersten, echten Schlag zu landen. Cadmuns Schwert blitzte erneut auf, durchschnitt die Luft in Richtung von Reachers Seite. Reacher schaffte es gerade noch, seinen Schild rechtzeitig zu heben, aber das Schwert prallte ab, wurde zur¨¹ckgezogen zum scharlachroten Gl¨¹hen wie eine Motte zum Licht. Reacher antwortete mit einem kraftvollen Schwung seiner Keule, das schwere Werkzeug krachte in Cadmuns Seite. Die Wucht brachte Cadmun f¨¹r einen winzigen Moment aus dem Gleichgewicht, aber er erholte sich. Seine Augen leuchteten entschlossen.
?Ich werde nicht vor dir fallen¡°, knurrte er, schwang erneut seine Klinge, die erneut mit metallischen Klirren von Reachers Schild abprallte.
Keiner der M?nner war bereit, nachzugeben. Jeder Schlag, jeder Schild- und Waffensto?, war darauf ausgerichtet, diese letzte Schutzschicht zu durchbrechen - der Erste zu sein, der den anderen bluten lie?. W?hrenddessen war Stick wie gel?hmt, als die Erkenntnis ¨¹ber ihn hereinbrach. Der nagende Verdacht, der so lange in seinem Hinterkopf gewesen war, kristallisierte sich pl?tzlich zur Gewissheit. Der gro?e Mann, der vor ihm aufragte, PP, war der Verr?ter.
?Warum hast du das getan?¡°, knurrte Stick, trat vor, seine Stimme vom Verrat gezeichnet. ?Warum hast du dir am Feuer zu schaffen gemacht?¡°
PPs Gesicht blieb ruhig, aber seine Augen funkelten trotzig. ?Ich habe dir gesagt, dein Plan ist gef?hrlich.¡°
?Du hast uns alle in Gefahr gebracht!¡°, spuckte Stick, die Wut stieg in ihm hoch.
?Nein¡°, erwiderte PP kalt. ?Du hast das getan. Und jetzt versuchst du zu fliehen.¡°
?Das stimmt nicht! Ich konnte nicht wissen, ob Reacher rechtzeitig oder allein auftauchen w¨¹rde!¡°, Sticks Stimme brach vor Verzweiflung. ?Ich war bereit, zur¨¹ckzubleiben!¡°
?Und jetzt hast du die erste Gelegenheit ergriffen, um zu entkommen.¡° PP trat n?her, seine imposante Statur ¨¹berragte Stick. ?Es ist immer dasselbe bei Leuten wie dir. Solange du nicht verletzt wirst, ist nichts anderes wichtig.¡°
Sticks F?uste ballten sich. ?Du liegst falsch! Ich bin ein Held! Ich helfe anderen. Ich verletze sie nicht!¡°
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?Hast du ihn gefragt?¡°, PPs Blick wanderte hinter Stick.
Stick folgte seinem Blick, sein Mut sank. Sie sahen Michael an, der in einiger Entfernung stand und regungslos zum Horizont starrte, wohin die Blitz-Br¨¹der geflohen waren. Er war mitten in all dem gefangen, nur ein weiteres Opfer im Chaos.
?Wir¡ wir alle kannten die Risiken, als wir uns entschieden¡°, sagte Stick wenig ¨¹berzeugend.
?Ja, aber wie viele kannten die Realit?t?¡°, fragte PP. ?Wie viele bereuen es, dieses Risiko eingegangen zu sein?¡°
?Die Lords sind sicher!¡°, rief einer der Bergleute hinter Stick. ?Sie werden zur¨¹ckkommen, um auch uns zu befreien! Es spielt keine Rolle, was mit uns passiert. Wir werden durchhalten!¡°
PPs Haltung ?nderte sich kein bisschen. ?Und was ist mit Lydia, Stick? Du hast gesagt, du w¨¹rdest sie besch¨¹tzen.¡°
Die Frage traf Stick wie ein Schlag in die Magengrube. PP hatte recht. Heute hat sich so viel ver?ndert, dass ich das nicht bedacht habe. Wie konnte ich nicht an sie denken?
Er sah PP direkt in die Augen. Der gro?e Mann wartete auf eine Antwort, die er nicht hatte. Besch?mt wandte er den Blick ab und sah den Kampf in der N?he an. Er beobachtete, wie Cadmun Reachers Hals durchschnitt, ein blutloser Angriff, aber dennoch schmerzhaft. Sir Cadmun Frost, ein lieber Freund von ihm, gab sein Bestes. Und ich konnte nicht einmal ein Versprechen halten.
Die Sklaven um sie herum hatten genug. Mit einem Schrei st¨¹rmten sie vorw?rts, griffen PP von allen Seiten an. Obwohl einige von ihnen h?herstufig waren, glich ihr Mangel an angemessenen Waffen und R¨¹stungen den Kampf aus. PP k?mpfte mit brutaler Effizienz, seine Gr??e und St?rke machten ihn zu einem formidablen Gegner, selbst in dieser Situation.
?Los, Stick!¡°, rief ein Sklave. ?Hol dir dieses Pferd!¡°
Aber Sticks Beine zitterten. Er versuchte einen Schritt nach vorne zu machen; jedoch hielt ihn das erdr¨¹ckende Gewicht seiner Schuld an Ort und Stelle. Die Diener, Titor, Smith, Michael, Lydia, Cadmun¡ PP.
?Komm schon!¡°, rief ein anderer Sklave, der es schaffte, PP zum Stolpern zu bringen.
Er sah, wie PP zu Boden gedr¨¹ckt wurde. Die Sklaven sprangen auf ihn, hielten seine Glieder fest und traten ihm in den Bauch und ins Gesicht. Zu seiner Seite sah er, wie Cadmun knapp einem Schlag der Keule auswich. Die Ersch?pfung begann langsam, sich auf ihn auszuwirken. Reacher auf der anderen Seite schien so energiegeladen wie eh und je. Immer wenn Cadmun einen Schritt zur¨¹cktrat, um einem Angriff auszuweichen, nutzte Reacher die Gelegenheit, seinen Schild verschwinden zu lassen. Ein leuchtendes Licht bildete sich in seiner linken Hand, das f¨¹r einen kurzen Moment um ihn herum aufblitzte, bevor sein Schild wieder in seiner Hand erschien. Seine Zauber! Nat¨¹rlich! Verdammt, verdammt, verdammt.
Er schwang seine Keule, als g?be es kein Morgen, und immer wenn Cadmun nicht ausweichen konnte, versuchte er, die Angriffe mit seinem Schild abzufangen, manchmal mit, manchmal ohne das scharlachrote Aufleuchten. Verdammt! Jetzt gibt es keine Zeit zum Z?gern! Komm in die G?nge!
Er versuchte, sich zu beruhigen. Du kannst nicht jeden retten. Sie haben sich daf¨¹r entschieden. Sie haben sich daf¨¹r entschieden. Du kannst nicht jeden retten.
So oft er es in seinem Kopf wiederholte, er konnte einfach nicht vorw?rts treten. Das Pferd schien so weit entfernt. Komm schon, Stick. Los! Was f¨¹r ein Held bist du?
Pl?tzlich wurde Stick von hinten an den Schultern gepackt.
?Was zum Teufel machst du, Rekrut?¡°, schrie Michael. ?H?r auf, ihr Opfer zu vergeuden, und renn!¡°
Damit wurde Stick nach vorne geschubst und verlor den Boden unter seinen F¨¹?en.
Kapitel 72: Verantwortung – 12.12.2018
Stick stolperte ein paar Schritte, erlangte aber schnell sein Gleichgewicht zur¨¹ck. Der Sto? hatte ihn ins Schleudern gebracht, aber nun, befeuert von Adrenalin und Verzweiflung, st¨¹rmte er vorw?rts. Er huschte an dem Haufen von K?rpern vorbei, die sich am Boden wanden, wo PP von mehreren M?nnern festgehalten wurde. Ihr St?hnen der Anstrengung vermischte sich mit PPs wildem Zappeln.
?Du bist kein Held!¡°, jammerte PP, seine Stimme brach vor Schmerz und Frustration.
Die Worte stachen wie eine Ohrfeige, aber Stick sch¨¹ttelte den Kopf und zwang die Gedanken beiseite. Er hatte keine Zeit, PPs Entt?uschung zu verarbeiten. H?r auf, Stick!
Er rannte weiter, seine Lungen brannten, als die kalte Luft in seine Lungen biss. Trotzdem rannte er weiter. Lass nicht zu, dass er dir zu Kopf steigt!
Vor ihm hallte der Klang von Metall durch die Lichtung. Sticks Augen fixierten die Quelle: Cadmun und Reacher waren in einen brutalen Kampf verwickelt, das Ger?usch ihrer Waffen, die aufeinander trafen, erf¨¹llte weiterhin die Luft. Reacher hatte die Oberhand, seine Angriffe trafen sauber und hart auf Cadmun.
?Was ist los, Glatzkopf? Geht dir die Puste aus?¡°, rief Reacher, als er Cadmun erneut sauber traf.
Stick verzog das Gesicht. Cadmuns Mangel an einer ordentlichen R¨¹stung wurde offensichtlich. Der Mann war schnell, aber seine Bewegungen wurden langsamer. Reacher, die Schw?che sp¨¹rend, nutzte den Vorteil aus.
?Deine Lebenspunkte sind ziemlich niedrig, oder?¡°, f¨¹gte Reacher hinzu, seine Stimme vor Boshaftigkeit triefend.
Stick versp¨¹rte Panik. Stick hielt an, um Cadmun zu inspizieren. Zu seinem Schock hatte Reacher recht. Er blickte auf die grobe Systemoberfl?che, die ¨¹ber Cadmuns Kopf schwebte. Die digitale Anzeige zeigte besorgniserregende 150 [LP]. Sticks Herz schlug schmerzhaft in seiner Brust, als ihm klar wurde, dass Reacher noch fast die H?lfte seiner eigenen Lebenspunkte hatte. Sein [Mana] lag dagegen bei etwa 2%. Das w¨¹rde bedeuten, dass er fast keine Zauber mehr wirken kann, oder?
Cadmun trat zur¨¹ck, keuchend. Er dr¨¹ckte den Griff seines Schwertes gegen seine Brust, sein Daumen strich ¨¹ber die lange Narbe an seinem Hals.
?Mach dir keine Sorgen, John¡°, keuchte Cadmun, Schwei? rann seine Schl?fen hinunter. ?Ich kann den ganzen Tag durchhalten ¨C auch ohne meinen Schutz. Erinnerst du dich? Du warst es, der sich beim letzten Mal wegen eines kleinen Schnitts am Oberschenkel heulend an Stamos gewandt hat.¡°
?Du kleiner Mistkerl¡°, spuckte Reacher, seine Augen verengten sich. ?Dieses Mal schneide ich dir den Kopf ab.¡°
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Reacher st¨¹rzte vorw?rts, seine Keule blitzte, als er einen schnellen Angriff nach dem anderen entfesselte. Stick beobachtete, wie die beiden M?nner gewaltsam aufeinander trafen. Reacher war unerbittlich, dr?ngte Cadmun zur¨¹ck, seine Schl?ge wurden mit jeder Sekunde schneller und aggressiver. Aber Cadmun war kein Anf?nger; er blockte und parierte so gut er konnte und sein Schild absorbierte den Gro?teil des Schadens. Dennoch war klar, dass Reacher ihn zerm¨¹rbte. Reacher, vollkommen in den Kampf vertieft, beachtete seine Umgebung nicht. Sticks Augen wanderten zum Pferd. Jetzt oder nie!
Ohne eine weitere Sekunde zu verschwenden, warf sich Stick nach vorne, seine Finger ber¨¹hrten die groben Lederz¨¹gel des Pferdes. Mit einem schnellen Sprung zog er sich auf den R¨¹cken des Tieres, gerade noch rechtzeitig, um sich festzuhalten, bevor er das Pferd in einen langgestreckten Galopp trieb. Der Boden verschwamm unter ihm, als das Pferd auf den Ausgang zuraste, wo Michael und ein anderer Minenarbeiter warteten, ihre Gesichter angespannt von entschlossenem L?cheln. Seine Freiheit war nur ein paar hundert Meter entfernt. Sie war direkt vor ihm, nur eine kurze Strecke, hinter all den K?mpfen, all dem Chaos, das er verursacht hatte. Alles, was er tun musste, war weiterzumachen. Weiterrennen.
Hinter ihm tobte der Kampf. Cadmun st?hnte, als Reachers Schlag endlich seine Verteidigung durchbrach, die Keule biss sich in seinen linken Arm. Blut spritzte aus der Wunde, f?rbte den Schnee karmesinrot. Reacher lie? einen triumphierenden Schrei los, seine Stimme hallte ¨¹ber das Schlachtfeld wie ein siegreicher Kriegsschrei. Er vergoss als Erster das Blut seines Gegners.
In diesem Augenblick wurde Reachers ¨¹berheblichkeit jedoch sein Verh?ngnis. Cadmuns Augen funkelten gef?hrlich, als er den Schwung von Reachers Angriff zu seinem Vorteil nutzte. Mit einem wilden Br¨¹llen schwang Cadmun seinen Schild mit aller Kraft, schlug ihn gegen Reachers Brust. Reacher taumelte zur¨¹ck, kurzzeitig aus dem Gleichgewicht, und in diesem Moment der Schw?che schlug Cadmun die Keule aus Reachers Hand. Die Waffe schlug mit einem dumpfen Ger?usch auf den Boden und verschwand in der Leere, sie erschien nicht wieder in Reachers Hand, wie es normalerweise der Fall gewesen w?re. Reachers Augen weiteten sich vor Schock, als er seine Verwundbarkeit zu sp?t erkannte. Bevor Reacher reagieren konnte, stie? Cadmun vor, sein Schild krachte gegen Reachers. Die ¨¹berw?ltigende Kraft lie? Reacher r¨¹ckw?rts taumeln, seine F¨¹?e rutschten auf dem eisigen Boden. Ohne zu z?gern, trat Cadmun auf Reachers linken Arm, den Schild am Boden festhaltend, und mit r?uberischer Pr?zision stie? er sein Schwert direkt durch Reachers Kehle. Ein direkter Treffer.
Die Klinge durchdrang das Fleisch und obwohl kein Blut aus der Wunde floss, war die Qual in Reachers verzerrtem Gesicht deutlich zu erkennen. Reacher keuchte, seine freie Hand flatterte schwach, als er versuchte, nach Cadmuns Schwert zu greifen. Aber Cadmun war gnadenlos. Mit einem wilden Knurren riss er die Klinge heraus und stie? sie erneut in Reachers Kehle. Wieder und wieder. Jeder Stich war erf¨¹llt von roher Wut und jahrelang angestautem Zorn. Stick hielt den Atem an, als er vom R¨¹cken des Pferdes aus zuschaute. Er wollte nicht hinsehen, wollte sich nicht erinnern, aber Erinnerungen aus dem Schlachthaus flammten in seinem Kopf auf. Die kalten Augen des Barons, als er seine Klinge in Sticks K?rper trieb. Der blendende Schmerz, der den Schutz des Gottes des Lebens ¨¹bertraf. Die Hilflosigkeit. Die Angst.
Die Hufe des Pferdes rutschten auf dem eisigen Boden, als es versuchte zu stoppen. Stick musste nur an den Z¨¹geln ziehen.
Kapitel 73: Todesr?cheln - 12.12.2018
Sticks Herz pochte, als er auf Reacher hinabschaute, der keuchend am Boden lag. Reachers Lebenspunkte waren gef?hrlich niedrig bei 7 [LP]. Stick sp¨¹rte, wie das Gewicht des Augenblicks auf seiner Brust lastete.
?Was machst du, Stick? Verschwinde hier!¡° Cadmuns Schrei durchdrang die angespannte Luft.
Sticks Kopf fuhr zu Cadmun herum, der noch immer von dem brutalen Kampf mit Reacher taumelte. Von Sticks Anwesenheit abgelenkt, bemerkte Cadmun das charakteristische Schimmern in Reachers Hand nicht. Der Streitkolben erschien mit einem Blitz und bevor Stick eine Warnung aussprechen konnte, schwang Reacher die Waffe mit all seiner verbleibenden Kraft. Sie krachte mit einem beunruhigenden Knacken gegen Cadmuns Knie. Oh nein!
Cadmun heulte vor Schmerz auf, als sein Bein unter ihm einknickte, seine Kniescheibe jenseits jeder Reparatur zersplittert. Er sank auf den Boden, wand sich vor Schmerz und hielt sein zertr¨¹mmertes Bein fest. Stick beobachtete entsetzt, wie Reacher die Gelegenheit nutzte, sich aufzurappeln. Er hustete heftig, aber trotz des Schmerzes brachte er noch ein Grinsen zustande.
?Verdammt, Glatzkopf¡°, keuchte Reacher, rieb sich die Kehle, w?hrend er Atem holte. ?Du bist ein harter Brocken. Noch zwei Treffer und ich w?re erledigt gewesen.¡°
W?hrend Cadmun sich bem¨¹hte aufzustehen, verschwand Reachers Schild flackernd im Nichts und wurde durch einen Flakon mit roter Fl¨¹ssigkeit ersetzt. Sticks Augen weiteten sich mit der Erkenntnis. Ein Heiltrank.
?Nein!¡° knurrte Cadmun. Er versuchte, sich hoch zudr¨¹cken, aber Reachers Metallstiefel traf sein ruiniertes Knie und lie? Cadmun vor Schmerz schreiend zur¨¹ck auf den Boden fallen.
?Sch?ne Idee¡°, spottete Reacher, w?hrend er den Flakon an die Lippen f¨¹hrte und gro?e Schlucke nahm.
Stick beobachtete hilflos, wie Reachers [LP] in die H?he schnellten. Die rote Fl¨¹ssigkeit stelle seine Gesundheit rasch wieder her. Mit jedem Schluck schwand die Hoffnung aus Sticks K?rper. Es gibt keine M?glichkeit, dass Cadmun jetzt gegen ihn k?mpfen kann.
Reacher seufzte zufrieden, warf den leeren Flakon beiseite und lie? ihn sich in der Luft dematerialisieren. Stattdessen materialisierte sich erneut sein Streitkolben in seiner Hand.
?Nun, wie war das nochmal, mit dem Gott des Todes ins Auge sehen?¡°, fragte er sp?ttisch.
Er hob den Streitkolben ¨¹ber seinen Kopf, bereit, den Kampf einmal und f¨¹r alle zu beenden. Cadmun, keuchend und halbblind vor Schmerz, hob sein Schwert zur Abwehr. Doch Reacher zielte nicht auf seinen Kopf. Mit einem schnellen, brutalen Schwung lie? Reacher den Streitkolben auf Cadmuns Schwertarm niedersausen. Das Ger?usch von Metall, das gegen den Griff prallte, vermischte sich mit dem widerlichen Knirschen von brechenden Knochen. Cadmun schrie auf, sein Schwert klirrte auf den Boden, w?hrend seine Finger sich in unnat¨¹rlichen Winkeln verdrehten.
Stick hatte genug gesehen. Ohne nachzudenken, sprang er vom Pferd und lief zwischen Reacher und Cadmun, warf sich selbst in die Schusslinie.
?Stopp!¡°, rief er, seine Stimme br¨¹chig.
Reacher erstarrte. Er runzelte seine Stirn verwirrt. ?Was zum Teufel machst du?¡°
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Stick, schwer atmend, richtete seine Schultern auf. ?Du hast gewonnen. Er kann nicht mehr k?mpfen.¡°
Reachers Gesicht verzog sich zu einem h?sslichen Ausdruck. ?Geh aus dem Weg, du Feigling.¡°
?Ich sagte, bleib stehen!¡°, Sticks Stimme zitterte.
?Ich werde dich nicht verschonen. Du bist kein Offizier.¡°
?Dann schlag mich nieder¡°, keuchte Stick beharrlich. ?Wenn du zu Cadmun willst, musst du an mir vorbei.¡°
Hinter ihm st?hnte Cadmun. ?Stick, nein! Du musst gehen!¡°
Stick blickte ¨¹ber die Schulter. Cadmun stand mit M¨¹he aufrecht, sein Gesicht war blass vor Schmerz. Seine Hand war grauenhaft dunkelblau und hing nutzlos an seiner Seite. Es ist vorbei.
?Er ist erledigt¡°, sagte Stick bestimmt und wandte sich wieder an Reacher. ?Du hast gewonnen.¡°
?Stick, nein¡¡°, hauchte Cadmun schwach.
Reacher funkelte kalt. ?Das ist ein Kampf bis zum Tod. Es gibt nur eine M?glichkeit, wie er endet.¡°
Bevor Stick reagieren konnte, st¨¹rzte Reacher vor. Sein Streitkolben schwang aus, aber anstatt Stick zu treffen, schob Reacher ihn beiseite. Stick taumelte und w?re beinahe gefallen, konnte sich aber gerade noch fangen, als Reacher den Streitkolben erneut hob. Cadmun kniete sich auf, den Schild in der Hand, bereit ihren Kampf zu beenden, als pl?tzlich ein massiver Schatten ¨¹ber sie fiel. PP - seine riesigen Arme zitterten vor Anstrengung - warf sich zwischen Reacher und Cadmun, umklammerte Cadmuns Rumpf und hielt ihn fest. Reachers Streitkolben traf mit dumpfem Aufprall auf PPs R¨¹cken. Der gro?e Mann st?hnte vor Schmerz, lie? jedoch nicht los. Er nahm die volle Wucht des Angriffs auf sich.
?Was zum Teufel soll das?¡°, br¨¹llte Reacher.
Unter dem Schmerz der Verletzungen knirschte PP mit den Z?hnen. ?Keine Sorge, Sir! Ich halte ihn fest, damit Sie sich auf das Erfassen der Schw?cheren konzentrieren k?nnen.¡°
Reacher blinzelte, kurz aus dem Konzept gebracht. ?Was?¡°
?Sie haben kapituliert, Sir¡°, sagte PP mit angestrengter Stimme.
Sticks Augen wanderten zu der Gruppe von M?nnern, die PP zuvor festgehalten hatten. Sie waren in ihrer Niederlage zusammengesunken, die K?pfe gesenkt. Stille Tr?nen rannen ¨¹ber ihre Gesichter, doch sie alle l?chelten. Sie stellten keine Bedrohung mehr dar. Ich verstehe.
?Genau!¡°, rief er. ?Wir ergeben uns. Wir wissen, dass wir verloren haben.¡°
Reacher sah ungl?ubig aus. ?Wirklich?¡°
?Ja¡°, sagte Stick bestimmt, seine Stimme gewann an St?rke.
Sie hatten genug Zeit f¨¹r die anderen erkauft. Es gab keinen Bedarf f¨¹r weitere Tote. Auch wenn es bedeutet, die Freiheit aufzugeben, ist es die richtige Entscheidung.
?Gehorche, John!¡°, erklang eine Stimme von hinten.
Stick wirbelte herum und sah Becket, endlich von seinen Fesseln befreit, dank PP.
?Es besteht kein Bedarf f¨¹r weitere Gewalt¡°, sagte Becket mit autorit?rer Stimme. ?Sie haben kapituliert.¡°
Reacher verzog w¨¹tend das Gesicht. ?Das ist mir egal!¡°
?Das ist ein Befehl, Soldat!¡°, fuhr Becket ihn an.
?Ein Befehl?¡°, Reachers Nasenl?cher bebten. ?Ich werde dir zeigen, was ich von deinen Befehlen halte!¡°
Er hob den Streitkolben erneut.
Stick trat vor. ?Ich wei?, dass du kein PVP-Verbrechen begehen wirst.¡°
F¨¹r einen fl¨¹chtigen Moment, einen winzigen Augenblick, sah Stick Z?gern in Reachers Augen. Es war ein sehr seltenes und kurzlebiges Aufblitzen der Menschlichkeit, die noch in dem Streitkolben funkelte. Es erlosch jedoch so schnell, wie es gekommen war.
?Du hast dich heute entschieden, ein NPC zu sein.¡°
Bevor Reacher einen weiteren Zug machen konnte, durchschnitt ein lautes, panisches Wiehern die Luft. Die Gruppe drehte sich synchron um, als ein blutverschmiertes Pferd stolperte und in der N?he zusammenbrach. Im letzten Moment sprang der Reiter, Stamos, vom Pferd und landete schwer im Schnee. Die Atmosph?re ?nderte sich augenblicklich. Sticks Mut sank. Jetzt ist wirklich alles vorbei.
Stamos klopfte den Schnee von seiner R¨¹stung. Er k¨¹mmerte sich nicht um all das Blut, das im Laufe des Tages auf seiner R¨¹stung verschmiert worden war; stattdessen betrachtete er den K?rper des Pferdes, der von Bisswunden ¨¹bers?t war. Mit einer einzigen, brutalen Bewegung schwang er seine Streitaxt herab und beendete das Leiden des Pferdes augenblicklich. Sein Todesr?cheln lie? Stick die Haare zu Berge stehen. Blut sammelte sich um den K?rper, dampfte in der K?lte.
?Wie ungehorsam¡°, hallte Stamos¡¯ Stimme bedrohlich hinter seinem Helm hervor.
Kapitel 74: Zukunft - 12.12.2018
Cadmun, befl¨¹gelt von seinem Hass auf Stamos, k?mpfte darum, sich zu befreien, aber PP verst?rkte seinen Griff.
?John Reacher¡°, dr?hnte Stamos¡¯ Stimme, ?wirst du wirklich einen direkten Befehl eines Vorgesetzten missachten?¡°
Reacher erstarrte, als er den Ernst der Situation erfasste. Langsam steckte er seine Keule weg, sein Gesicht verfinsterte sich zutiefst.
?Nein, Sir.¡°
?Dann r?um dieses Chaos auf.¡° Stamos erteilte seine Befehle mit kalter Pr?zision. ?Bring diese rebellierenden NPCs zu den Baracken. Der Baron will mehr Helfer, die das Feuer bek?mpfen. Es darf nicht auf das Herrenhaus ¨¹bergreifen.¡°
Sticks Augen wanderten instinktiv zum Zentrum des Anwesens. Die einst m?chtige Rauchs?ule hatte sich verfl¨¹chtigt, aber es leckten noch immer Flammen an den Geb?udekanten. Der Gedanke nagte an ihm. Es brennt noch. Nach all dem brennt es immer noch.
?Ja, Sir¡°, antwortete Reacher, obwohl seine Stimme nicht die Bosheit widerspiegelte, die sie zuvor besessen hatte. Sie war ged?mpft, besiegt.
?Gut¡°, sagte Stamos, aber als Reacher sich umdrehte, um sein Pferd zu besteigen, hob Stamos eine Hand. ?Nein.¡°
Reacher hielt in der Bewegung inne, seinen Kopf in Verwirrung geneigt.
?Zu Fu?¡°, befahl Stamos mit kalter Stimme.
F¨¹r einen Moment dachte Stick, Reacher w¨¹rde widersprechen, aber er tat es nicht. Er nickte einfach, ein subtiles, aber unverkennbares Zeichen der Unterwerfung. Ohne ein Wort wandte er sich vom Pferd ab und bewegte sich auf die versammelten Sklaven zu, die mit mechanischer Distanziertheit zusammengetrieben wurden, die seine fr¨¹here Wut ersetzt hatte.
?Becket¡°, rief Stamos als N?chstes, sein Ton unver?ndert. ?¨¹berwache diese drei bis auf Weiteres.¡°
?Ja, Sir¡°, antwortete Becket mit einem entschlossenen Nicken, seine Miene ausdruckslos.
Stick beobachtete, wie Becket zu der Stelle ging, an der Cadmun sein Schwert fallen gelassen hatte. Er hob es auf, umklammerte den Griff fest, als verspr?che er, es nie wieder zu verlieren, bevor er es in die dazugeh?rige Scheide steckte. Stick konnte nicht anders, als einen Stich der Scham zu versp¨¹ren. Dieses Schwert war Cadmuns Lebensader im Kampf gewesen, aber es wurde auch benutzt, um einem Menschen Schaden zuzuf¨¹gen und ihn potenziell zu t?ten. Wir sind nicht anders als sie.
Stamos bestieg Reachers Pferd, ohne einen weiteren Blick auf das Chaos, das er inszeniert hatte, zu werfen. Er ritt mit m¨¹heloser Grazie, als ob sich die ganze Welt seinem Willen beugen w¨¹rde. Die anderen ¨C Stick, PP und Cadmun ¨C blieben im Schnee stehen und sahen zu, wie er sich der Absperrung n?herte, die den Ausgang blockierte.
?Aufmachen¡°, befahl Stamos, seine Stimme ohne Emotion.
Michael stand vor der Absperrung, seine Schultern angespannt, sein Atem flach. Er bewegte sich nicht.
Sticks Herz sank. Tu es nicht, Michael.
Stamos stoppte das Pferd, sein Blick bohrte sich in den des Minenarbeiters. ?Mach Platz.¡°
Michaels Kiefer spannte sich an.
Seine Stimme zitterte, aber hielt einen st?hlernen Entschluss. ?Nein. Viele starben heute, damit die Herren entkommen konnten.¡°
Michael stand da, trotzte Stamos mit jeder Faser seines Seins. Er war kein Fremder im Kampf, aber das hier war einfach Wahnsinn. Sticks H?nde ballten sich an seinen Seiten und f¨¹r einen Moment dachte er, dass es vielleicht noch eine Chance auf Frieden geben k?nnte. H?r auf!
Doch dann, mit einer schnellen Bewegung, schlug Stamos zu. Seine Streitaxt kam in einem Stahlwirbel herab, durchschnitt sauber Michaels Brust. Der immense Schmerz, obwohl durch seinen Schutz ged?mpft, unterdr¨¹ckte jedes Schreien.
?Nein!¡°, schrie Stick, aber es war zu sp?t.
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Stamos hielt nicht inne. Mit kalter, r¨¹cksichtsloser Effizienz schwang er die Axt erneut. Das Ger?usch von Metall, das auf Fleisch traf, war widerlich, ein scharfes Klirren, das in der kalten Luft widerhallte. Michael taumelte, keuchend, seine Augen weit vor Schreck, w?hrend Blut ¨¹ber den Schnee spritzte. Dieses Mal drang die Klinge der Streitaxt tief in seine Seite ein und er brach mit einem ged?mpften Schrei zusammen, Blut ergoss sich aus der Wunde wie ein Fluss. Sticks F¨¹?e bewegten sich, bevor sein Verstand reagieren konnte. Er rannte auf Michaels leblosen K?rper zu, sein Herz pochte in seiner Brust. Das darf nicht passiert sein.
Er lie? sich im Schnee auf die Knie fallen, seine H?nde zitterten, als er sie gegen Michaels Wunden presste und vergeblich versuchte, die Blutung zu stoppen.
?Und du bist nur ein weiterer auf dieser Liste¡°, sagte Stamos gleichg¨¹ltig, als w?re Michaels Leben nichts weiter als eine Randnotiz.
?Du Arschloch!¡°, rief Stick. ?Du Ungeheuer!¡°
Aber Stamos sah nicht einmal zur¨¹ck. Er befahl einfach dem verbliebenen Minenarbeiter, die Absperrung zu ?ffnen. Der arme Mann, vom Kopf bis zu den Zehen zitternd, gehorchte ohne ein Wort, sein Gesicht blass, als er die h?lzernen Verteidigungen entfernte. W?hrend Stamos in Richtung des Waldes davonritt und auf der Jagd nach den fliehenden Herren zwischen den B?umen verschwand, blieb Stick allein mit seiner Trauer zur¨¹ck. Er beugte sich ¨¹ber Michaels K?rper, Blut f?rbte den Schnee unter ihnen.
?Michael¡ nein.¡° Seine Stimme brach, ein verzweifeltes Fl¨¹stern. ?Warum hast du das getan?¡°
?Diese Jungs¡ sie sind unsere Zukunft.¡° Michaels Brust hob sich schwach, sein keuchender Atem rasselte in seiner Kehle. ?Wir¡ d¨¹rfen nicht so leicht aufgeben.¡°
Sticks Sicht verschwamm vor Tr?nen. ?Das ist meine Schuld. Es tut mir so leid.¡°
Michaels Hand zuckte, aber seine Augen waren unfokussiert, seine Haut nahm einen aschgrauen Ton an. Er hustete einmal, dann zweimal, und dann¡ nichts. Sein K?rper erschlaffte. Seine leeren Augen starrten in den bew?lkten Himmel, regungslos.
?Nein¡ nein, nein, nein.¡° Stick sch¨¹ttelte ihn sanft, seine Stimme brach. ?Bitte nicht.¡°
Aber Michael war fort. Sticks Welt brach um ihn zusammen. Eine kalte Angst, tiefer als alles, was er je gekannt hatte, ergriff sein Herz. Er vergrub sein Gesicht in den H?nden, Blut befleckte seine Haut. Alle Koboldj?ger waren weg. Und es war seine Schuld.
?Verdammt nein¡°, fl¨¹sterte er, die Last des Verlusts dr¨¹ckte ihn nieder.
Eine Hand ber¨¹hrte sanft seine Schulter. Stick sah auf, sein tr?nen¨¹berstr?mtes Gesicht traf Beckets besorgten Blick. Becket reichte ihm eine Flasche, sein Ausdruck milderte sich. Ohne zu z?gern griff Stick nach der Flasche, schraubte den Deckel ab und goss die rote Fl¨¹ssigkeit in Michaels Mund. Bitte wirke. Bitte¡
Stick kniete neben Michaels leblosem K?rper, seine H?nde zitterten, als er den Kopf seines Freundes st¨¹tzte. PP und Cadmun knieten neben ihm, ihre Gesichter besorgt, aber der Trank bewirkte nichts. Die rote Fl¨¹ssigkeit aus der Flasche tropfte nutzlos von Michaels Lippen, vermischte sich mit dem Blut auf dem kalten Boden. Michaels K?rper blieb schlaff, seine Brust regungslos. Es gab kein Lebenszeichen. Die Verzweiflung in Sticks Brust verdichtete sich zu einem kalten, harten Knoten. Es sollte ein Aufstand f¨¹r die Freiheit sein, aber hier waren sie, mit einem weiteren Leichnam am Boden. Er hatte versagt.
Pl?tzlich durchschnitt eine Stimme die dicke Stille. ?Da sind sie!¡°
Stick sah auf, seine blutverschmierten H?nde glitten von Michael, als er sich der herannahenden Gruppe zuwandte. Baron Bonatelli n?herte sich mit seinem Gefolge, flankiert vom alten Mann und dem maskierten Narren. Der Blick des Barons verengte sich, sein Gesicht verzerrte sich vor Wut.
?Du¡°, sagte er mit Verachtung zeigend. ?Du hast diese kleine Rebellion angef¨¹hrt, nicht wahr?¡°
Sticks Mund f¨¹hlte sich trocken an. Er wollte es leugnen, ihnen sagen, dass alles au?er Kontrolle geraten war, aber was w¨¹rde das schon ?ndern? Sie hatten bereits entschieden, dass er schuld war.
?Antworte mir!¡° bellte der Baron.
Stick traf den Blick des Barons, sich selbst st?hlend.
?Ja¡°, sagte er, seine Stimme fest. ?Das habe ich.¡°
Die Lippen des Barons kr?uselten sich zu einem verdrehten L?cheln. ?Wie nobel von dir, es zuzugeben. Aber W¨¹rde wird dich nicht retten.¡°
?Ach du liebes bisschen¡°, sagte der alte Mann, seine Stimme vor Verachtung triefend. ?Was sollen wir aus diesem Schlamassel machen?¡°
Der alte Mann trat vor, beugte sich tief herab, um Michaels K?rper zu inspizieren.
?Was f¨¹r eine Verschwendung von guter Arbeitskraft¡°, murmelte er und trat mit seinem Stiefel gegen Michaels leblose Gestalt.
Sticks Blut kochte und er musste gegen den Drang k?mpfen, ihn einfach an Ort und Stelle niederzuschlagen.
Der Narr klatschte aufgeregt in die H?nde, seine Stimme hoch und albern. ?Was f¨¹r ein aufregender Feiertag!¡°
Das Gesicht hinter der Maske war nicht zu erkennen, aber Stick hatte das Gef¨¹hl, dass der Psychopath irgendeine Art von Erregung aus ihrer Situation zog. Er starrte auf den Boden, seine F?uste immer noch geballt. Das Gewicht seines Scheiterns lastete wie ein Schleier auf seinen Schultern. Wir waren so nah. So nah dran.
?Nun gut¡°, sagte der alte Mann, als er sich aufrichtete. ?Lasst uns diese drei einsperren. Das ist eine Angelegenheit f¨¹r den Hohen Rat geworden.¡°
Als Becket sie anwies, sich zu bewegen, warf Stick einen letzten Blick auf Michael. Den Mann, der bis zum Schluss an seinen Plan geglaubt hatte. Es tut mir leid, Michael.
Sie wurden weggef¨¹hrt, um wieder von Carnifex in Ketten gelegt zu werden, ihre Hoffnungen auf Freiheit vorerst zunichtegemacht. Aber tief in seinem Inneren wusste Stick, dass dies nicht das Ende war. Das Feuer war nicht erloschen ¨C es brannte noch. Und es musste weiterbrennen, denn ihre Zukunft war ungewiss und der Albtraum noch lange nicht vorbei.
ENDE VON BUCH 0 TEIL 1: GEFANGENSCHAFT
Chapter 75: Secrets - 12.12.2018
BEGINNING OF BOOK 0 PART 2: FREEDOM
The cart passed the farmlands once more hurrying down the path going west.
¡°West?¡± Alois Herzog, Carnifex¡¯ Minister of Commerce, had asked when they planned their trip back to the capital that evening.
¡°Yes, West,¡± the jester Claudius, had confirmed.
¡°But going through the woods in the north would be faster!¡± Herzog had objected. ¡°They need to go on trial as soon as possible!¡±
Of course Claudius knew that, but he had argued that taking the three prisoners through the Whispering Woods, would be an unnecessary risk.
¡°Never mind the other two, but going west through the Goblin King¡¯s Plain would mean meeting lower leveled mobs that pose less of a threat to the LVL 1 Player.¡±
That¡¯s how he got through to Herzog. When it came to Players, his priorities were risk minimization first and efficiency second. Any other topic would be exactly the opposite with him. Eventually Herzog had agreed to the unconventional detour, even though it would some time longer. What the Minister of Commerce didn¡¯t know when they reached a cottage belonging to a particular overseer they had met that morning, however, was that Claudius had an ulterior motive for the detour. My intuition tells me that something incredible is afoot.
Their carriage was filled with all sorts of different energies. The Baron Lucio still moped around that he had to leave the manor on such short notice, because he was unable to pack more clothes for the trip. Herzog, the ever so loving father, thought that Lucio was worrying about the fire still raging in the estate and if the three dead workers would impact his duties to the King, so he tried to comfort him.
¡°Look on the bright side, my dearest,¡± Herzog said, holding one of Lucio¡¯s hands reassuringly, ¡°we can solve this crisis together as a family. And while we¡¯re at it, you can enjoy a nice vacation in the King¡¯s Palace to calm down after such a horrible holiday. I¡¯m sure Stamos will take care of everything until you are back.¡±
At this point the Baron had already half forgotten the problems at the manor. He had his arms crossed and muttered curses towards the Player that had gotten him into this mess. The same Player that had the Jester preoccupied from the moment he had laid eyes on him holding a dead NPC in his hands. Stick Arslan. What an interesting character.
Stolen story; please report.
He turned to the carriage window to take a look at the transportation wagon behind them. It was a simple buggy, just a shallow box, pulled by the last two horses of the Manor. It had a single seat for two people in the middle, where its driver, the knight Becket, was steering the horses, leaving room behind the seat for luggage or in this case, the prisoners. And there he was: between the House Blitz Knight and the Westener, the youngest and smallest of them, orange hair lighting up in the setting sun, hands still tainted in blood. It was the worst day of his life and Claudius had thought of something to spice it up a bit more. He couldn¡¯t contain his shoulders from shaking, something that the other two in his carriage didn¡¯t notice. He wanted to be, no, hoped that he was right. The anticipation! The excitement! Oh Gods, don¡¯t let me be wrong!
As they passed the cottage, Claudius feared for a moment that they might miss him, but sure enough, the thin man with short-cropped, brown hair, the overseer Miriad Clif, came out to take a look at the commotion. Claudius wasn¡¯t one to waste opportunities. He waved a goodbye to the overseer and like a loyal dog he immediately responded by waving back at the High Council member. And just as Claudius had expected, this automatic response garnered the man, whose real name was Montgomery Cliffe, as he had remembered, unwanted attention by the prisoners in the buggy behind him. In an instant Montgomery had lowered his hand and hid his face under his sun hat, but it was too late. Whatever secret he had to keep from the other NPCs had definitely gotten out. Why else would he introduce himself with a false name?
The prisoners¡¯ faces fell from tragic to downright miserable, when they saw Montgomery. Stick Arslan even rubbed his eyes with his blood stained fingers to take a better look. Claudius kicked his feet a little. It took every fiber of his being to not scream in enjoyment. The other two in his carriage would ask too many unnecessary questions, if they caught wind of this little moment. Oh, the drama! The betrayal! How delicious!
Just how Carnifex¡¯ work didn¡¯t stop at the deaths of any NPCs in their way, their carriages carrying the High Council¡¯s symbol on the side continued their way home, disregarding the whole world that just broke in the new Players head. Yes, indeed it is a broken world, a broken system, a broken society where the strongest remain the strongest. Where those in power stay perpetually in power. Where those without power either suck up to the top or get crushed by it. It is static, fixed, unfair. And it is also so, so boring! But I witnessed it first-hand how a broken world produces the greatest heroes. The greatest heroes that make for the greatest stories. The greatest stories that wash any boredom away! Can you become the greatest hero, Stick Arslan? Can you write the greatest story? Can you stop my boredom?
He had planted yet another seed for a great story in the fruitful ashes of this once great world burned down by Carnifex. A big smile formed on Claudius¡¯ deformed face. Luckily, his secrets were easy to hide behind the mask.
Chapter 76: Aftermath - 14.12.2018
This couldn¡¯t have been Montgomery, right?
The cart rattled violently as it hit another bump, jolting Stick¡¯s sore body against the unforgiving wooden frame. He winced as his shoulder struck the corner of the wagon. His arms, shackled, made it impossible to brace himself, and his muscles ached from days of trying. Two days of this. Two days of travel across the Kingdom of Carnifex, and Stick still couldn¡¯t stop the same thought from invading his mind: This couldn¡¯t have been Montgomery, right?
Stick shifted uncomfortably, his back aching as the cart jolted once more on the uneven road. His hands slipped, and he fell against the broad, sleeping form of the Prized Possession, the large man who had been their silent guard for the last two days. Stick quickly pushed himself back, cursing inwardly. He didn¡¯t want to wake him¡ªhe didn¡¯t want to be anywhere near him. The Prized Possession slept through it all, as he had the entire journey, oblivious to the bumps, the cold, and Stick¡¯s growing frustration. How the man could manage to move freely with those enormous weights clamped around his wrists all day long was beyond Stick. Maybe it was easier for a man who had nothing left to lose, nothing left to fear. But then again, PP always did his duty. Always loyal to his Carnifex masters, even in sleep.
At night, PP became a different creature: ever-vigilant, eyes cold and piercing, not letting them out of his sight for even a moment. PP and Becket insisted it was to protect them from predators in the dense Whispering Woods or goblins in the open plains of the Goblin King¡¯s Steppes, but Stick knew better. While it was true that their overnight stays offered plenty of opportunity for them to get ambushed by mobs, it rarely happened at night and the few times they were attacked during the day, the few Dire Wolves and Goblin Grunts never even reached close to the LVL of the Knight of House Blitz. PP wasn¡¯t just protecting them; he was ensuring their captivity. The man hadn¡¯t allowed them to even relieve themselves without supervision. Stick scoffed under his breath. Sir Shadis Moore, bristled at the constant surveillance, though the knight kept his protests quiet. Stick could feel his frustration simmering beneath the surface. But in those rare moments of conversation, Sir Shadis¡¯s words gnawed at him.
¡°He came to Lord Jacoby the evening before he disappeared and told us about you being an Adventurer,¡± Shadis had said. ¡°Face it, Recruit. He traded your secret for a cushier life on the farms just so the Baron could watch you suffer.¡±
The words had stuck with Stick ever since he asked Shadis if he saw the farmer with the short-cropped hair. It didn¡¯t make sense. Montgomery wouldn¡¯t do that. He couldn¡¯t. They had worried about him for so long, wondering if he had made it, if he had escaped the chaos that had befallen them. He must have known that. Stick had clung to the hope that Montgomery would send word, that he was safe somewhere. But if what Shadis had told him was true¡ªif Montgomery had really gone to Lord Jacoby before disappearing¡ªthen Stick had been betrayed in the worst way. His friend had sold him out, all for the comfort of working fields instead of running or fighting for their lives. He had trouble believing it, although truthfully speaking, he feared that Shadis was right. What if it is true?
Stick¡¯s stomach twisted. They¡¯d been through too much for this. He couldn¡¯t accept it, but that fear¡ªthat gnawing, horrible fear¡ªlingered. What if Montgomery had simply walked away from everything, and left the Lords to their fates?A peaceful life tilling the soil while they suffered the consequences? While Cadmun beared the weight of the uprising himself? While Stick had to fend for himself against the other slaves? Stick clenched his fists, feeling the sharp bite of his shackles against his skin. While Michael died in the dirt?
If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been unlawfully taken from Royal Road. Please report it.
A loud bump jolted the cart again, and Stick winced as his sore body hit the wooden frame once more. He stole a glance at the slumbering Prized Possession. Even he, the brute, had shown some level of loyalty that one moment he defied Reacher. Even he, the Baron¡¯s weapon, hadn¡¯t just up and abandoned them. But Montgomery? The idea made Stick feel sick. He had mourned his loss for months, only now to realize he had been mourning a lie. As if I don¡¯t already have enough to worry about on this cursed journey into the unknown.
The thought of their escape flickered in his mind, a brief moment of hope turned bitter. Their plan to help the young Lords Blitz escape had worked, but not without cost. Shadis told Stick how he had hidden the twins in the woods, circled back to the Estate, and led George Stamos, the Baron¡¯s strongest underling, back to the scene to buy them time. By the time the Carnifex knights figured it out, a fortunate snowfall had covered the twins¡¯ tracks. Their whereabouts just like their grandfather¡¯s and sister¡¯s whereabouts were unknown. Have they made it to safety? Do they have enough food and clothes? Will they survive the winter?
Nobody knew. As their highest ranked knight, Shadis was taken to the capital with them for questioning and the slaves¡¯ second-in-command, Sir Cadmun Frost, was sent to the Slaughterhouse for a month as a punishment. As for the others back at the manor? The slaves, the workers? Stick didn¡¯t know if they would face retribution. Or worse.
And during all of this Montgomery was farming crops somewhere, as if none of it mattered. There were so many unanswered questions, and the betrayal of the man he had once called friend was the final dagger in his back. Stick¡¯s world was shattered. The two nights they spend on the wagon were sleepless. Montgomery. Shadis. The Lords. His life felt like a patchwork of fragmented, broken trust. Everything he had known, everything he had believed in, was slipping away, unraveling in the face of betrayal and uncertainty. His mind was chaos. A storm of flashing pictures of violence, booming sounds of death, a whirlwind of insults and curses that he would throw at Montgomery raged through his head. If he ever had the chance to see him again, all hell would break lose. Yeah, if¡
His uncertain future loomed ahead like a shadow, dark and threatening. Stick stared at the endless stretch of road ahead, the Whispering Woods long behind them. They¡¯d soon enter the heart of Carnifex, the capital Nova Civitas, where whatever awaited them would be far worse than what they¡¯d left behind. He still hadn¡¯t seen the Baron, hadn¡¯t even glimpsed the High Council members in the carriage ahead. Only once had he seen the Jester, a masked figure in a bizarre mix of colors and gold, when they arrived at the northeast end of the Goblin King¡¯s Steppes. The sight that greeted them was strange: a thicket of enormous trees, so dense it formed an impenetrable wall. It stretched for miles like the palisades back at the Baron¡¯s manor, a natural border that seemed impossible to cross. And yet, when the Jester approached, he lifted a hand, revealing a ring that glowed with golden light. The trees obeyed, parting before him as though bowing to a higher command. Stick could barely comprehend what he was seeing. Even nature itself bents to the will of Carnifex.
They passed through the wall of trees and found a road waiting for them on the other side, hidden from the world beyond. Stick¡¯s chest tightened. Whatever awaited him on the other side of this journey, it was darker than anything he had imagined.
Chapter 77: Tunnel - 14.12.2018
The convoy trudged along the narrow, well-trodden path that wound through the forest, the sound of the wagon¡¯s wheels creaking over uneven ground filling the otherwise quiet air. The road wasn¡¯t paved¡ªjust dirt and fallen leaves flattened by countless journeys before theirs. For hours, they moved through the dense trees, the branches closing in above them like a canopy, blocking out most of the sky. Eventually, the path led to a small clearing. Before them loomed the mountainside, a steep and rugged wall of rock that seemed utterly insurmountable. Stick tilted his head back to take it all in, a sinking feeling settling in his gut. The mountain looked impossible to climb, and yet Becket urged the carriage and wagon straight toward it. Stick furrowed his brow. Something seems¡ off.
His eyes landed on a square-shaped section of the mountainside¡ªthree meters tall and wide, just a shade darker than the surrounding stone. He stared at it, puzzled, as the carriage came to a halt in front of the odd patch of rock. Becket wordlessly climbed down from the driver¡¯s seat and approached the square. Without a sound, he disappeared behind it. Stick exchanged a bewildered glance with Shadis, who was just as clueless as himself. A tense silence settled over the group. Then, Stick noticed movement¡ªslow, uneven. The square section of rock started to roll upward in fits and starts. He stretched his neck, peering closer, almost falling out of the wagon. Becket was behind the massive stone drape, pulling on a heavy chain to lift it. As it rose, a cave was revealed¡ªan entrance swallowed in complete darkness. No, not a cave. A secret tunnel!
Becket gave a few more strong pulls until the gap was large enough for the carriage to enter. He climbed back onto the wagon, following the carriage inside. Once they were all in, he hopped off and lowered the stone drape, sealing them in darkness. The sound of the horses scuttling filled the cavernous tunnel, their hooves restless on the stone floor. Becket appeared beside the wagon with a lit torch, its flickering flame casting long shadows on the walls. He murmured to the horses, calming them with gentle pats. Up ahead, the carriage¡¯s windows suddenly glowed with a faint light, illuminating their surroundings. An oil lamp burned inside, its flame casting an eerie glow that was¡ purple?
The carriage began to move again, and Becket clicked his tongue, scrambling back into the driver¡¯s seat of the wagon. He fumbled with the torch, trying to wedge it into a holder on the side. As the carriage pulled further ahead, he clicked his tongue in frustration and snapped the reins, urging the horses to keep pace. The air in the tunnel was thick, stale, and difficult to breathe, pressing in on them like a weight. Stick couldn¡¯t shake the feeling that the walls were closing in around them. It reminded him of the tunnel he dug with PP. But this one¡¯s different.
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The tunnel itself was unnerving¡ªperfectly smooth, its height and width unwavering the entire way. The stone surface had a precision that was unnatural, almost as if the mountain had been cut through in a single motion. It looked like it was punched through¡ but that was impossible.
"They must have used Lord Alastair¡¯s work,¡± Shadis commented quietly from beside him, sensing his amazement.
Stick raised an eyebrow. ¡°It does seem magical.¡±
¡°No,¡± Shadis scoffed, shaking his head. ¡°No magic. There¡¯s no mage that can do something like this. He¡¯s a great inventor.¡±
Stick blinked in surprise. ¡°What do you mean?¡±
Shadis stroked his beard thoughtfully. ¡°Lord Alastair came up with all kinds of sophisticated machinery for the mines in the Dragon¡¯s Spine.¡±
¡°Really? And we have to use pickaxes?¡±
Shadis chuckled grimly. ¡°I suppose when it comes to slaves, Carnifex is not rolling out the expensive equipment.¡±
Stick stared ahead, trying to wrap his head around it.
¡°Although¡ this does worry me,¡± Shadis added, his voice lowering.
Stick glanced at him. ¡°What? Why?¡±
¡°I haven¡¯t seen a machine that can do this before,¡± Shadis admitted, his tone grim.
A cold knot formed in Stick¡¯s stomach. ¡°Do you think they have Alastair?¡±
¡°Not necessarily.¡± Shadis shrugged. ¡°Maybe they just uncovered his research at the Factory.¡±
¡°But what if they captured him?¡±
Shadis¡¯s expression darkened. ¡°Then he¡¯s most likely locked up in the capital.¡±
¡°Or worse,¡± Stick muttered, his stomach sinking further.
He thought of the twins, their plan, and the possibility that they were chasing a ghost made his worries grow bigger and bigger. If Alastair was gone¡
¡°Mister Arslan,¡± Shadis cleared his throat, interrupting Stick¡¯s spiraling thoughts. ¡°Lord Alastair has the strength of an army and wits as sharp as a dragon¡¯s claws. The very assumption that he might be dead is an insult for which I¡¯ll have you keelhauled.¡±
Stick blinked, momentarily speechless. Shadis met his eyes in the dim light of the torch, a stern expression on his face. But then, a toothy grin broke through his beard, and he started to laugh. Stick couldn¡¯t help but join in. The last person he¡¯d expected to joke while they were captives inside a mysterious tunnel, deep in enemy territory, surrounded by uncertainty about their future, was the cold and formal Sir Moore. But in that moment, Stick realized he was grateful to have him as an ally as they rode onward, deeper into the heart of Carnifex.
Chapter 78: Capital - 14.12.2018
The carriage rattled forward, wheels grinding over the even stone, as Stick leaned back against the rough wood panelling. His sense of time had become a blur, the long hours on the wagon merging into one continuous stretch, but somehow, their trip through the tunnel felt shorter than he¡¯d expected. The darkness of the passage had dulled everything¡ªexcept for the rhythmic clop of the horses and the creak of the wheels. Up front, Becket stirred. Stick watched as the officer rose from his seat, making his way to the head of the carriage. A metallic clink resonated through the darkness and the heavy drape that blocked the end of the tunnel was lifted and the light exploded into the confined space. Stick winced, shielding his eyes against the sudden glare that blinded him. When his vision adjusted, he saw two guards standing at the tunnel¡¯s mouth, both dressed in gleaming silver armour intricately lined with gold, their appearance resembling the knights he¡¯d glimpsed in the forest months ago. They stepped forward, blocking the exit.
¡°Who goes there?¡± one of the guards demanded, his voice stern.
Becket didn¡¯t flinch. ¡°Officer Becket from the Blitz Estate.¡±
The guard narrowed his eyes, scanning Becket with an expression that shifted from suspicion to confusion.
He tilted his head slightly, then scoffed. ¡°A Level 25 Officer? Where did you get that rank, Soldier? In the lottery?¡±
Before Becket could respond, a voice from behind them cut through the tension like a blade.
¡°He got it from me.¡±
Stick twisted in his seat to see the man with the grey doublet, his heavy cloak draped across his shoulders like a shadow. The man¡¯s mere presence seemed to command the space around him. The guards¡¯ reactions were immediate. Both men straightened up, their eyes widening in recognition.
¡°High Council member Herzog!¡± one of them stammered, clearly caught off guard.
They both dropped into hurried bows, their hands trembling slightly as they gestured the group forward. ¡°Forgive us. Please, pass through.¡±
Without another word, the guards stepped aside, allowing the carriage to continue. The light grew brighter as they emerged from the tunnel, and soon the road stretched out before them, a narrow path that wound toward a larger, more travelled highway in the distance. As they approached the next road, Stick noticed a shift in the scenery. More carriages, wagons, and mounted knights in the same armour appeared. Whenever a person spotted their convoy, their head locked in their direction. The sight stirred an unease deep within him¡ªthough he wasn¡¯t sure why.
¡°Finally,¡± Stick heard Becket mutter.
Ahead, a big city loomed against the sky like a giant crouching over the land. Its massive stone walls and imposing towers rose in the distance, stark and unyielding against the horizon. The sight of it sent a shiver down Stick¡¯s spine. That¡¯s the capital?
As they got closer, the city rose more and more like something out of a nightmare. The wooden palisades stretched high into the misty air, their tops crowned with sharp spikes that clawed at the sky. His fingers tightened on the edge of the cart, digging into the rough wood. It wasn¡¯t just the height of the walls or the looming towers that made his stomach churn. There is something darker here, something sinister and cold.
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The road led them to a stone bridge where they were also waved through by the guards. The cart creaked and rattled as it crossed, passing above rows of ramshackle tents and shacks at the river below. The people down there were hard, their eyes darting with suspicion as they went about their business. It was clear they lived in the shadow of the city, just beyond the massive gates that dominated the entrance, as though they weren¡¯t truly part of it. The gates themselves were monstrous, each door carved with intricate designs of beasts and warriors. The iron hinges groaned open to release a slow trickle of people to exit the city, finally done with their work day. He pulled his slave rags tighter as the cart rolled forward, his eyes darting to the shadowy figures that drifted past their carriages into the streets below the bridge like ghosts. They must be NPCs.
Inside, the buildings were colossal, towering over the narrow streets. Dark wood and stone loomed over market stalls, each structure adorned with sharp spires and jagged edges that cast long, foreboding shadows in the setting sun. It all seemed so improvised and yet structured at the same time. It was definitely a newly built settlement, the erected buildings consisted mostly of wood, but at the same time he noticed how the ground was even without a single hill in sight, the roads were paved with stone and crossed each other at a perfect ninety-degree angle and the rows of houses were neatly compartmentalised in blocks. Every few blocks they passed by a huge square where merchants and travellers hawked their wares, desperate to make a final sale for the day. They made a right turn at one of these squares and¡ªWhat the fuck?
The largest building at the opposite end of town drew Stick¡¯s gaze¡ªa palace, or maybe a fortress, its broad steps disappearing into the mist above. It stood as the only building on a higher elevation with huge marble pillars signifying the entrance. The space between the red roof and the pillars bore a golden symbol of a bull¡¯s head wearing a spiked helmet. To the sides of the main building, two wings of the palace or fortress or whatever it was spread and moulded into the palisades that enclosed the whole city. Their spires reached up like fingers grasping at something unseen, while a low fog clung to the ground, swirling between the stone and timber as though it had a mind of its own. The air here was thick, heavy with the weight of secrets that clung to the very stones. Stick couldn¡¯t shake the feeling that the building itself was watching him, that something unseen lurked behind the walls and towers, boring deep into his soul. This is where the king lives?
He looked over to Shadis, who just like him was simultaneously amazed and frightened by Carnifex¡¯s ability to construct enormous monuments like these. They were truly a powerful force to be reckoned with and Stick slowly but surely started to lose hope in ever trying to defeat them. Gods, Stick. What have you gotten yourself into?
The carriage in front came to a halt and Becket steered their wagon to align his driver¡¯s seat with the carriage¡¯s cabin. The Jester opened a window but it was Herzog who spoke.
¡°The briefing will take place at nine in the morning. I want them there by ten for the hearing. Understood?¡±
¡°Yes, Sir,¡± Becket answered.
¡°Good. I¡¯ll make the necessary preparations,¡± the High Council member said, although he was talking more to himself than to Becket. ¡°Now, let¡¯s get some sleep. Tomorrow is a big day and my bones are aching from the trip.¡±
Without any further instruction, the convoy split after two full days of travelling together. The carriage of the High Council went towards the main entrance, while their wagon made its way to the right wing of the palace-fortress which unsurprisingly had a second entrance that led to the dungeon where the prisoners were being held.
Chapter 79: Council - 15.12.2018
The soft, golden light of morning filtered through the council room¡¯s grand windows, casting long shadows across the marble floor. The Jester, dressed in flamboyant colours that seemed too bright for such a solemn place, rose from his ornate chair with a flourish. With a mischievous grin behind his mask, he began to sway, his body moving with unexpected grace as he twirled through the room in a playful dance. A soft melody drifted through the air as Sofia played the piano in the corner, her fingers dancing delicately over the keys. Her music filled the room with a calm that belied the storm brewing beneath the surface. Now, as the light tune she had been playing still lingered in the air, her fingers paused on the keys, she watched the Jester continue his dance with amusement. She raised an eyebrow, a rare smile tugging at the corners of her lips.
¡°Ah, Sofia,¡± the Jester said mid-twirl, his voice light and full of cheer. ¡°Have you ever seen the sunrise over the mountains of the Southern Peninsula? The way the light breaks through the treetops of the usually dark and twisted Whispering Woods, the birds singing their morning hymns? It¡¯s a dance all its own, far more beautiful than anything we perform here. No wonder little Lucio wants to stay at the Blitz Estate all the time.¡±
Sofia sighed, leaning back on the piano bench, her fingers still resting lightly on the keys.
¡°No, I haven¡¯t,¡± she admitted, her tone soft. ¡°Not in years. Duty keeps me in this city, chained to matters of war and politics. I can¡¯t remember the last time I saw anything beyond these wooden walls other than the port.¡±
¡°A shame, truly. You of all people deserve to see it. You work so hard.¡± The Jester twirled closer to her. ¡°The world out there, the world we¡¯re in¡ it¡¯s alive. Even with the war, the countryside still hums with life, with possibility. And I¡¯m not talking about respawn rates or agricultural development.¡±
¡°Possibility? Or just chaos dressed in a prettier form? You romanticise too much, Claudius.¡± Sofia chuckled quietly, shaking her head. ¡°Or maybe you just don¡¯t care much about order.¡±
¡°Perhaps,¡± he replied with a bow, his arms sweeping wide. ¡°But someone must remind you all that there¡¯s more to life than these endless meetings and battles. Maybe one day, Sofia, you¡¯ll leave the city and see the beauty of the sunrises here for yourself again.¡±
¡°Perhaps,¡± she echoed, though her smile faded as her mind drifted back to the weight of her responsibilities.
A case of literary theft: this tale is not rightfully on Amazon; if you see it, report the violation.
The sound of the door creaking open interrupted their moment of levity. One by one, the other council members entered, and the room filled with the heavy presence of authority and tension. The Jester ceased his dance, slipping back into his chair with a silent grin as the tone of the room shifted, and the more pressing matters of the day began to unfold. Boring.
First, General Sofia Solo, the highest-ranked member of the Carnifex military, herself rose from the piano, her polished armour immaculate, the stern expression on her face a stark contrast to her earlier serene performance. She moved to the head of the table, signalling that the formalities were about to begin. Next came the Count of Prye, Vasili Mikhailov, a haughty man with sharp features and a thin beard, his cloak dragging behind him. He scowled as he took his seat, already impatient. Following him, the Baroness of the Dragon¡¯s Arm, Vanessa Sallow, entered, her fiery red hair pinned up in a severe style. She carried herself with a confidence bordering on arrogance, a faint smirk curling her lips as she glanced at the Count. They were followed by the last member taking part in the hearing, Duke Herzog.¡°Thank you for coming on such short notice. As members of the Upper Echelon currently in the capital, you were summoned to fulfil your jury duty as a supplementary, neutral party to this matter of the High Council,¡± Herzog began, getting straight to business, reciting the function of the meeting.
Or the point to it.
¡°I don¡¯t have time for this,¡± the Count grumbled, brushing a stray lock of hair from his forehead. ¡°I am only in Nova Civitas because the King ordered more lumber, but that¡¯s impossible. The frontlines are crumbling. If we don¡¯t want to get overrun by those HU bastards, I will need more slaves for lumber production. Without them, we won¡¯t have enough to reinforce the battlements.¡±
The Baroness scoffed. ¡°More slaves? Do you even understand the situation we¡¯re in? How will you feed them? The Players on the frontlines demand rations from Elevation One daily because their provisions keep running out. Meanwhile, my workers starve and have to deal with the Skornix infestations. But you know what real men do? They get the job done themselves, no matter the circumstance.¡±
The Jester started tapping the arms of his chair impatiently.
¡°Why do you think I¡¯m here, Baroness?¡± Count Mikhailov asked, putting emphasis on her lower title. ¡°I addressed this matter personally by coming to the capital to seek an audience with the king himself. I get the job done myself!¡±
¡°My men kill the Skornix and eat them!¡± the Baroness retorted. ¡°How does that compare to your whining, Count?¡±
The Count bristled, his face flushing with irritation. ¡°This is not the place to¡ª¡±
¡°You¡¯re jealous,¡± the Baroness cut in, her eyes gleaming. ¡°Stewing over the fact that the Baron Bonatelli made the High Council without being a Duke? Honestly, Count, haven¡¯t you realised that titles don¡¯t make the man?¡±
¡°What?¡± The Count slammed his hand on the table, eyes blazing. ¡°Why was I not informed of this? I demand answers!¡±
The Jester giggled from his seat, causing the others to momentarily glance in his direction. The Count¡¯s outrage amused him, though his interest never strayed far from the dynamics of power playing out before him. This is getting interesting!
Chapter 80: Meeting - 15.12.2018
Herzog, who had been quiet about the derailed meeting so far, finally spoke up, his voice calm and measured. ¡°You were not informed because this is business for Dukes, not Counts.¡±
¡°The King only appoints Dukes who have made enormous contributions to the guild¡¯s prosperity to become High Council members. Between Claudius being a founding member and Sofia leading the armed forces, what has that Baron child achieved? What have you done?¡±
For a quick moment, Herzog¡¯s face darkened. ¡°Do I really need to remind you?¡±
Count Mikhailov flinched for a second, but then pressed on. ¡°Is this one of your tricks again, Herzog? Like the LVL 25 Praetorian roaming the palace you call your son?¡±
¡°It¡¯s not a trick. A Praetorian¡¯s duty is to protect the Upper Echelon, Count. He¡¯s learning, just as all of us must learn. Even from failure.¡± Herzog was back to his calm self.
¡°How can he protect anyone if he can¡¯t even set foot outside the capital? A simple mob could eat him alive. At that level, he should be a Soldier at best.¡±
¡°A Praetorian¡¯s role goes beyond physical defence. Just by looking after the rulers of a country, they gain insight into the politics of running it. They wield political power, as they did in Ancient Rome. My son may be struggling, but he¡¯s gaining experience, shadowing his brother when possible.¡± Herzog¡¯s response was patient, almost weary, until he added the last bit. ¡°Plus, it¡¯s quality time with the family, whenever Lucio visits.¡±
The Jester rolled his eyes. Of course. Quality time with the family. Never change, Alois.
¡°Experience as in handling an NPC revolt at their Estate?¡± the Baroness quipped. ¡°I heard that was caused by a LVL 1 Player. How does something like this even happen?¡±
The Jester laughed again, louder this time, his enjoyment of the tension in the room palpable.
¡°We don¡¯t know the truth of that yet. That¡¯s what we intend to find out today.¡± Herzog had remained unfazed. ¡°What we do know is that failure often hides valuable lessons. One day, when this war with the Heavenly Union is over, people will rise to LVL 50 again. When that happens, Carnifex will need experienced leaders. My son will be ready, even if we are not here to guide him.¡±
The story has been taken without consent; if you see it on Amazon, report the incident.
The Count glared at Herzog, suspicion darkening his features. ¡°Is that a threat?¡±
Herzog smiled faintly. ¡°Merely a warning: don¡¯t ignore the future, or it will come for you. That¡¯s all.¡±
The Count¡¯s eyes flashed with rage. ¡°The kingdom is sitting on a powder keg of problems and instead of removing it, you¡¯re distracted fathering someone else¡¯s children that play with matches.¡±
Herzog had paused, then spoken with quiet authority. ¡°Vasili, I met with the Duke of Tovenir last week. We¡¯ve arranged a transfer of 35 servants from his lands to yours. It¡¯s already been approved by King Ahlgren.¡±
The Count looked over to the Jester Claudius in disbelief. ¡°Is that true?¡±
The Jester had to find his bearings for a moment. He was a bit out of it, as the whole discussion to that point had felt like a stage play he was completely enthralled by, but that suddenly called out into the audience to get involved, shattering his suspension of disbelief. Some fools just never learn that questioning authority can end badly for them.
¡°Why yes, dear Count. As the King¡¯s right-hand man, I can assure you that I was the King¡¯s right-ear man when I bore witness to the negotiations like the King¡¯s right-eye man. And let me tell you as the King¡¯s right-mouth man that the Duke is speaking the truth on that matter. Is your doubt quelled now?¡±
The Count didn¡¯t want to respond to that, so Herzog continued: ¡°Additionally, I secured an agreement with Baron Bonatelli to increase food production for the frontlines. The rations you need will arrive shortly. I¡¯ll also have you know that my visit to the Blitz Estate wasn¡¯t of a personal nature, but to ensure that Baron Bonatelli increases the production of food supplies to send to the front lines, which he agreed to. That should help with the lack of rations in the Dragon¡¯s Spine.¡±
The Baroness had raised an eyebrow, surprised. ¡°One step ahead¡¡±
¡°I¡¯ll send a letter to Commander Steiger,¡± Herzog had replied. ¡°He¡¯s a resourceful Elite. I¡¯m confident he can spare some officers to assist with the Scornix.¡±
He turned to meet Sallow¡¯s eyes.
The Baroness nodded, satisfied. ¡°The future can come.¡±
Herzog turned back to the Count. ¡°Now, remind me, Count, what have you done so far except complain?¡±
The Count, caught off-guard, had sputtered but said nothing. He is the Ministry of Commerce after all.
Herzog¡¯s expression had remained cool. ¡°Well then, I suggest you return to Prye and begin managing your new arrivals. The frontlines won¡¯t fix themselves.¡±
Before the Count could respond, General Sofia had interjected, her tone sharp. ¡°Enough. We¡¯ve convened today to solve another matter¡ªthe LVL 1 Player. Take your seat, Herzog.¡±
Herzog sat down, unchanged. The room had fallen silent as the General¡¯s command had hung in the air.
¡°Right.¡± Herzog said, resetted, as if the conversation had never happened. ¡°Let¡¯s start with a quick summary of what we know.¡±
Eerie. That man is not human.
In an instant, the mood had shifted from bickering to anticipation. The council braced itself, awaiting to hear the story of the mysterious Player who could change everything.
Chapter 81: Headquarters - 15.12.2018
Stick awoke on the cold, unforgiving stone floor of the Palace dungeon. His body ached, his head heavy with the kind of drowsiness that came from restless sleep. He rubbed his eyes, groaning softly as he pushed himself up, but beside him, Shadis was already awake, his eyes sharp and clear. He sat calmly, as if he had spent the night on a feather bed, not the damp, hard ground of a cell.
¡°The youth of today,¡± Shadis muttered when he heard Stick getting up.
The sound of metal clinking spread through the cell block. The guards were coming. Stick could hear the rhythm of their footsteps long before they appeared. He pulled himself together as the familiar gleam of silver armour with gold lines caught his eye.
¡°Out,¡± one said the moment the cell door opened.
The guards walked them out of the cell block, their armour pristine, but Stick¡¯s gaze drifted down the hall, toward the far end of the dungeon. Twenty cells down, separated by two sets of iron bars, was a cell block that held only one prisoner. A massive iron door, layered and reinforced, loomed over the hall, with a small barred opening to allow air inside. Two guards stood in front of that door, wearing eerily familiar armour¡ªarmour that resembled Stamos¡¯. The helmets were particularly menacing, their sharp, angular designs giving them a cruel and imposing appearance. Their shoulder plates jutted out like jagged spikes, and their presence filled the corridor with an ominous energy. Stick shivered at the sight. Stick had seen them the night before, and after a night of speculation, he had a solid guess on what that door concealed. It was where Carnifex locked up the most dangerous criminals¡ªor rather, criminal. What did that guy do wrong?
Stick¡¯s thoughts were interrupted as his eyes caught another oddity: PP. He had been placed in the cell next to them, and now the guards were taking him too. Stick raised an eyebrow, confused. PP isn¡¯t a suspect, is he?
The three prisoners were led up the stone stairs, their shackles clinking in a slow, methodical rhythm. Stick¡¯s heart leapt a little as they reached the surface, a breath of fresh, crisp morning air filling his lungs. But his brief moment of freedom was snatched away as they were quickly funnelled into a side entrance of a fortress-like building, its looming walls casting long shadows over the courtyard. Inside, they passed rows and rows of Carnifex soldiers, all in identical silver armour. They marched in perfect unison, their boots thudding against the stone floor in a militaristic cadence. Stick¡¯s pulse quickened as he watched them. Their synchronicity was unnerving, as if they were part of some vast, well-oiled machine. And then, turning a corner, Stick¡¯s heart sank as he entered a vast hall. You can¡¯t be serious!
He saw a sea of soldiers, nearly a hundred of them, all draped in the colours and symbols of Carnifex. The golden bull with the crimson helmet was everywhere¡ªon banners, on shields, on armour. It was impossible to miss. There were letters and documents spread out over desks, maps of an island hung on the wall and chalkboards with lists, graphs and numbers, that only made sense to those who wrote them scattered all throughout the hall. Stick took in the sight with growing dread. He recognised the silver armour of some soldiers, but many others wore crimson gear, similar to the soldiers he had seen at the Estate. However, it was the ones in darker, more intricate armour that made his skin crawl. They moved with confidence and power, their gear far superior. A quick inspection confirmed Stick¡¯s worst fear. Most of them are LVL 50.
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The organised chaos of the hall buzzed around him as officers in Stamos-like gear barked orders, directing the soldiers to different quadrants of the city. Stick¡¯s stomach churned. Shadis nudged him.
¡°Take a good look,¡± he whispered. ¡°This isn¡¯t even their main army.¡±
Stick could barely process what he was seeing. This is what we¡¯re up against? We struggled to just defeat Reacher, but this¡ this is something else entirely.
The group was led out of the main hall, down another corridor, and Stick¡¯s heart lifted slightly when they encountered a familiar face. Becket greeted their guard with a brisk ¡°Good morning,¡± but the guard, stone-faced, didn¡¯t respond. Becket¡¯s smile faded slightly, but Stick, on impulse, greeted him back.
"Good morning."
A fleeting smile crossed Becket¡¯s lips at that. The tension in Stick¡¯s chest loosened for a moment as Becket took over from the guard and they continued through a huge iron door that opened into an enormous hall with a high, vaulted ceiling. Stick recognised the massive glass entrance to his left because of the huge marble pillars he saw outside gleaming in the morning sun. To his right, a pair of circular marble staircases spiralled upward, wrapping around two golden statues. One statue depicted a knight, sword held high in a victorious pose. The other, a king, stood with arms crossed, his posture regal and commanding. But the king¡¯s smile unnerved Stick. It was meant to be triumphant, no doubt, but the light reflecting off the marble floor twisted it into something¡ sinister.
Shadis¡¯ face fell upon seeing the statues. ¡°Where have you been?¡±
As they passed by, Stick¡¯s eyes caught the inscription at the base of the knight¡¯s statue:
¦©¦Í ¦Ì¦Å¦Ì¦Ï¦Ñ¦Ô ¦Ï¦Õ ¦Ó¦Ç¦Å ¦£¦Ñ¦Å¦Á¦Ó ¦§¦Å¦Ñ¦Ï ¦¡¦Ñ¦Ò¦Ë¦Á¦Í, ¦¢¦É¦Ê¦Ó¦Ï¦Ñ ¦Ï¦Õ ¦¤¦Å¦Á¦Ó¦Ç, ¦«¦É¦Â¦Å¦Ñ¦Á¦Ó¦Ï¦Ñ ¦Ï¦Õ ¦¬¦Á¦Í¦Ê¦É¦Í¦Ä, ¦«¦Å¦Á¦Ä¦Å¦Ñ ¦Ï¦Õ ¦¢4
Stick frowned. What were those letters? B4?
The plaque at the base of the king read:
King Ahlgren of Carnifex, Victor of Life, Leader to Free-
He didn¡¯t have time to finish reading. A nearby guard barked an order, and they were forced to continue up the staircase. Stick¡¯s eyes lingered on the king¡¯s sharp features as they ascended. From the side, the smile looked even more devilish than before. Is this really the king of Carnifex? Is he really the highest authority to everyone else I¡¯ve seen so far? What kind of monster is he to allow this mistreatment of NPCs?
Stick swallowed hard as his imagination ran wild with ideas of what the superior to Baron Bonatelli or that inhumane High Council member could be like.
Chapter 82: Praetorian - 15.12.2018
The staircase twisted up into a vast, marbled hall, its walls lined with tall, arched windows spilling in slants of golden sunlight. The hallway stretched out like the spine of the castle, leading to a pair of immense wooden doors carved with intricate detail. The symbol of Carnifex, as big as the Prized Possession behind Stick, was etched into their surfaces, its lines clean and imposing, hinting at power and authority beyond the doorway. Two guards with Stamos-like equipment stood sentry before the door, their visors angled to watch any approaching figure. The chill of anticipation prickled Stick¡¯s skin, but something else snagged his attention: a familiar figure seated along a row of polished benches that lined one side of the hall. Not him.
Dressed in his resplendent burgundy tunic, the Lord appeared almost regal in his bearing¡ªif not for the impatient tapping of his boot. The rich fabric caught the light from the window, making the gold embroidery shimmer with every movement. A large, circular brooch of finely worked gold clasped a dark green mantle at his shoulders, the cloak draping over him. His belt, wide and adorned with metalwork, cinched his waist and hinted at the sword that had once hung there. Every inch of his attire, from the ornate designs at his sleeves to the crest embroidered over his heart, marked him as a man of status. If only Baron Lucio Bonatelli was a man. His arms were crossed, brows furrowed in a scowl, as he engaged in a hushed conversation with a blue-haired boy standing next to him.
¡°I¡¯m a High Council member now! Why can¡¯t I have my sword inside the hall?¡± Bonatelli demanded, his voice a low rumble.
The boy¡¯s outfit was something that Stick hadn¡¯t seen before. It was an eccentric mix of style and function. His coat flared dramatically at the shoulders, the sharp red edges and layered fabric giving him a commanding presence. Beneath the coat, a deep-blue tunic and brown trousers hinted at upper-class origins, though the well-worn fabric suggested a life that had seen battle. His right shoulder was protected by a single piece of angular armour, adding a practical layer to his otherwise stylish garb. Strapped boots and padded leg guards completed the look, giving him the mobility of a fighter while maintaining a relaxed fit. A red scarf, draped over his neck and shoulder, added a splash of bold colour and movement, making him stand out among the guards. Stick¡¯s eyes fell from the boy¡¯s missing helmet to the lance in his hands. If it weren¡¯t for that weapon, Stick wouldn¡¯t have taken him for a fighter at all.
¡°I don¡¯t know, Lucio. Ask Father about the rules, not me,¡± the boy responded, sounding exasperated.
Did he just say Father?
The boy¡¯s words had landed with the sting of familiarity, yet it seemed only to frustrate the Baron more. ¡°They can¡¯t do that only to me! What makes you so special?¡±
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¡°Everyone has to follow that rule.¡± The boy sighed, barely concealing his impatience. ¡°It¡¯s just that I¡¯m a Praetorian. That¡¯s basically it.¡±
¡°Don¡¯t test me, Nakamura!¡± Bonatelli snapped.
¡°He was right. You take things too personally.¡±
Stick glanced at his fellow prisoners, but they were just as transfixed by the scene. As they approached, the blue-haired boy, Nakamura, turned his sharp gaze on them.
¡°Halt!¡± His voice was firm, his posture less so, though his expression was one of weary duty. ¡°You¡¯re about to enter the High Council¡¯s Hall. Leave any Main-Hand weapons you carry with you here.¡±
The blue bag he held open looked barely large enough to hold even a dagger, let alone a full-length weapon. But Becket, moving with habitual precision, activated his Inventory. In rapid succession, he withdrew two swords, each dematerialising above the bag¡¯s opening as they entered, as if consumed by the small container. Fascinating.
Finally, Becket¡¯s hand hovered over the hilt of the sword strapped to his hip, hesitating. Nakamura shook the bag to signal him to hurry up. When Stick raised his head, he met Becket¡¯s eyes. He didn¡¯t say anything, but the message in his gaze was clear, and Stick felt an odd pang of understanding. He just stared at Stick for a moment before the sword and the scabbard on his hip dematerialised. He grabbed the new item that appeared in the Inventory window and placed the last sword in the blue bag.
¡°Thank you,¡± Nakamura said curtly.
He closed the bag and hung it from his belt, his sharp blue gaze drifting over each of them, lingering on Stick a moment longer than the others. His eyes narrowed as they settled on Stick, surprise sparking in their depths.
¡°He really is LVL 1,¡± Nakamura murmured, more to himself than anyone else.
Baron Bonatelli, catching this, stood up, scandalised. ¡°What? You think I¡¯m lying?¡±
Nakamura¡¯s brow furrowed. ¡°I don¡¯t know, Lucio. The General said you¡¯re too close to this case.¡±
¡°Stop calling me that! It¡¯s Baron Bonatelli to you!¡±
But Nakamura¡¯s attention had already shifted back to Stick, his gaze more searching now, as if he were seeing something unusual. His eyes, an arresting shade of blue, scanned Stick¡¯s face as though searching for answers he couldn¡¯t find. Stick also couldn¡¯t help but stare. There were a few things different about that boy. There was the blue hair, of course, but also the more horizontally oriented eye sockets that Stick had not seen before struck him as odd. Despite his stern role, there was something contemplative¡ªalmost reluctant¡ªbehind his expression, as though he didn¡¯t quite want to be here, performing this duty, but he still did his job in a faithful albeit less authoritarian manner. Strangest of all, he seemed to meet Baron Bonatelli on an eye level, despite clearly being a guard. Just who is this guy?
A nearby guard cleared his throat, drawing Bonatelli¡¯s attention. ¡°Baron Bonatelli, sir.¡±
¡°What is it?¡± The Baron¡¯s voice was gruff, his impatience flaring again. ¡°I¡¯m in the middle of something!¡±
The guard stepped forward. ¡°The Council is ready for the hearing.¡±
Bonatelli straightened, casting a final glare at Nakamura before adjusting the clasp on his cloak and storming forward. Stick felt the weight of the moment, the solemnity of whatever lay behind that door. He exchanged a glance with PP and, catching a final, assessing look from Shadis, stepped forward into the unknown.
Chapter 83: Formalities - 15.12.2018
The group finally reached the High Council¡¯s Hall. The place was colossal, built like a courtroom with a dark elegance. Rows of guards flanked the walls, their armour gleaming under the cool, faint light. Stick¡¯s heart sank, and his stomach twisted as he took in the sheer number of guards. This wasn¡¯t a place they¡¯d ever fight their way out of. The thought of escape, flimsy as it was, dissolved in his mind. It seemed certain now¡ªhe and Shadis were on the fast track to a lifetime in a dark, dripping cell below. What is the plan here? Look for Lord Alastair? But how? Do we have to wait until the twins come to save them? That could take years!
Stick slowly settled into the inconvenient truth that they had no means of escape and no idea what to do. He looked at Shadis, hoping for some sign of a plan, but all he saw was a resolute determination etched across Shadis¡¯s face. His friend walked with his head high, the shackles on his wrists not seeming to weigh him down at all. Shadis strode forward like a man with nothing left to lose¡ªor with a faith so unshakeable it bordered on reckless. Maybe it was his trust in the Blitz family that allowed him to walk proudly, so confident. Too confident.
At the end of the hall, five stands were arranged in a half-circle formation, looming over the hall on three steps. The far left and right were occupied by two lordly dressed figures, a man with a way too long cloak and a woman with brilliant red hair. Red hair? Why does she have to be a Carnifex member?
On the second step, Stick recognised the Jester¡¯s mask next to Herzog, the High Council Member. In the centre, the topmost stand lay ominously empty, though above it, a high balcony looked down on them. A vacant throne cast its long, empty shadow over the hall. Stick knew it in his heart: This is the highest authority in Carnifex.
They were guided to their stand, positioned lower than the Council¡¯s, with Becket, the Baron, and Nakamura taking their places on the opposite side.
A bailiff¡ªthe guard who had led them here¡ªtook centre stage and spoke in a booming voice. ¡°Presiding over today¡¯s trial is High Council Member Sofia Solo, General of the Carnifex army!¡±
Stick¡¯s heart plummeted. The General of the Army?
From a door behind the stands, she entered. The woman behind the empire¡¯s vast forces, the iron force of the Carnifex army he had only witnessed a small part of, was here. General Solo¡¯s golden hair gleamed beneath the hall¡¯s light, and her armour was a masterpiece of metalwork, intricate and ruthless. As she took her place on the topmost stand, every guard in the room stood at attention. The clang of boots and the heavy, synchronised clanking of armour echoed through the hall. Every fibre in Stick¡¯s body screamed danger. He swallowed, feeling the weight of the moment press down on him.
¡°At ease!¡± The General¡¯s voice rang out, followed by the rumbling sound of armour as the guards relaxed their stance.
Silence fell like a weighted shroud. The hall grew still enough that Stick imagined he could hear his own heartbeat. Her gaze settled on him, pinning him in place.
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¡°Stick Arslan,¡± she pronounced with unsettling calm.
Stick¡¯s pulse quickened, his name in her mouth a death knell.
Her eyes turned to Shadis. ¡°Shadis Moore. Do you know why you¡¯re here?¡±
Shadis didn¡¯t hesitate.
¡°I suppose it has to do with the fire we set at the Blitz Estate to warm ourselves,¡± he said, a mocking edge to his voice.
The bailiff stormed over, hands gripping Shadis¡¯s shackles, yanking him forward so his chin slammed onto the wooden stand. Stick winced.
¡°You will address the General as ¡®Ma¡¯am¡¯ or by her rank!¡± the bailiff spat, his voice brimming with disdain. ¡°Further disrespect will not be tolerated, Bot! Understood?¡±
Shadis straightened slowly, his eyes sweeping up the row of council members, his expression unreadable. Stick squinted at him, wondering what he was thinking. This was the last place to provoke anyone, but Shadis stood like a man unfazed. What is he doing? He is not someone who takes titles lightly.
¡°It is my understanding that titles are to be used by everyone or none at all,¡± Shadis responded smoothly, his gaze climbing up the ranks of the Council members, until it settled on the empty throne high above. ¡°Forsaking the right to formalities is a decision that both parties make.¡±
He looked back at Stick, his eyes flashing with a hidden purpose. Stick felt the weight of Shadis¡¯s words. Is he baiting them on purpose?
¡°Very well,¡± General Solo repeated, her gaze fixed on the two prisoners. ¡°Let me ask you again: Sir Moore and Stick Arslan. Do you know¡ª¡±
¡°Pardon the intrusion, Ma¡¯am,¡± Shadis interrupted, his tone unwavering. ¡°It¡¯s Sir Arslan.¡±
Stick¡¯s eyes widened. Sir Arslan?
A ripple of gasps echoed through the chamber.
¡°How dare you interrupt the General, you filthy Bot?¡± The bailiff looked ready to pounce again, his fingers twitching in anger, but General Solo raised a hand, stopping him in his tracks.
The cloaked man on the far left glowered, his voice filled with fury. ¡°What is that supposed to mean? How can a Level 1 Player be called a Sir?¡±
Stick felt his heart pound in his chest. He¡¯s right! I¡¯m not a ¡°Sir¡±!
General Solo¡¯s gaze sharpened, studying Shadis. His expression had changed. Gone was the mockery, replaced by a steady, serious look.
¡°Explain yourself!¡± Sofia commanded.
Without hesitation, Shadis lifted his head and said, ¡°He¡¯s a knight of House Blitz, Ma¡¯am.¡±
Baron Bonatelli shot to his feet, slamming his fist on his stand. ¡°What kind of trick is this, you piece of trash?¡±
Stick looked up, meeting Bonatelli¡¯s outraged glare. Every noble¡¯s eyes were now on him, questioning, scrutinising. He had no explanation to offer, only his own bewilderment. In the midst of the uproar, Herzog alone remained calm, his eyes sharp and assessing.
¡°That¡¯s not what his Status says,¡± Herzog remarked. ¡°How could he be a knight of House Blitz?¡±
¡°His rank is even similar if not equal to mine.¡±
¡°What the hell?¡± Bonatelli yelled, his voice echoing through the hall.
Another outrage simmered through the crowd, but General Solo¡¯s raised hand stifled it, silencing them immediately.
¡°How so?¡± General Solo asked, her tone sceptical yet controlled. ¡°A Player cannot be affiliated with NPCs, only with Player Guilds.¡±
¡°He has proven himself a great asset to Lord Jacoby¡¯s cause.¡± Shadis gladly explained. ¡°That makes him an honorary member of House Blitz.¡±
The Jester interjected: ¡°So you would consider him one of your own?¡±
¡°Absolutely.¡± Sir Moore declared.
Stick¡¯s throat tightened. Shadis¡¯s words struck him with a force he hadn¡¯t expected. He could barely hold back the tears, the courage swelling inside him as the weight of Shadis¡¯s words sank in. A title given to him, not through status or level, but by honour. Sir Arslan.
General Solo¡¯s commanding voice cut through the hall like tempered steel, pulling them back to order. ¡°Alright then, Sir Shadis, Sir Arslan. Now that we¡¯ve clarified the formalities, I will ask this one more time. Do not make me repeat myself going forward. Do you know why you are here?¡±
¡°Yes, General Solo,¡± Shadis replied, his voice low but clear. ¡°It¡¯s because of the insurrection I¡¯ve led.¡±
Chapter 84: Questioning - 15.12.2018
¡°So, you admit to the incitement of insurrection?¡± General Solo asked, pen poised above her paper.
¡°Yes,¡± Shadis replied.
The General made a mark on the sheet before her. Stick watched uneasily. There was no use denying their role, but something didn¡¯t sit right with him. It was my idea to break out!
He wanted to speak, but a firm pressure on his foot held him back. Hidden behind the wooden stand, Shadis pressed down¡ªa silent order to stay quiet. Wait, really? Does he want to take all the blame for himself?
Stick¡¯s heart pounded. He didn¡¯t want that. He tried to object, but Shadis pressed down harder. Behind them, PP shifted his weight, making his shackles jingle, his silence speaking volumes. He must have noticed too. But even the big man loyal to Carnifex didn¡¯t say anything. Stick hesitated, then bit back his words.
¡°That¡¯s one thing addressed,¡± General Solo said coolly, looking over her list. ¡°But let¡¯s not get ahead of ourselves. Let¡¯s review the order of events first. Duke Herzog, if you would.¡±
The Duke rose, straightening a stack of papers. ¡°Certainly, Ma¡¯am. After receiving a detailed recapitulation by Baron Bonatelli on our travel, which I enclosed to you earlier this morning, I¡¯ve established the timeline of events to be as follows. First, Stick Arslan arrived at the Blitz Estate on a typical weekday, dressed in slave rags and claiming Retrograde Amnesia. Is that correct, Sir Arslan?¡±
Stick felt a nudge from Shadis.
He squared his shoulders. ¡°Yes, Sir. I don¡¯t remember anything before getting there.¡±
Duke Herzog raised an eyebrow. ¡°Now that immediately sparks my first question. What do you mean by ¡®getting there¡¯? How did you get into the estate unseen?¡±
¡°That¡¯s what I don¡¯t know. The first thing I remember was a big, dark space with a huge gate that led straight to the hill under the mansion.¡±
¡°Now that¡¯s ridiculous!¡± Bonatelli scoffed. ¡°What kind of secret tunnelling dream did you cook up? Did the mines mess with your brain?¡±
The Jester also spoke up. ¡°I agree with Baron Bonatelli. It sounds more like a fever dream.¡±
¡°But it¡¯s true!¡± Shadis insisted. ¡°Sir Arslan complained of memory loss since day one.¡±
Stolen from Royal Road, this story should be reported if encountered on Amazon.
¡°And you believe him?¡± The lord with the cloak sneered. ¡°That¡¯s typical for an NPC.¡±
¡°But then how do you explain his lack of Origin in his Status?¡± The lady with the red hair spoke for the first time. ¡°I¡¯ve never seen anything like that before. It would only make sense if the Player himself has no knowledge of his own origin.¡±
¡°Order!¡± General Solo¡¯s voice rang out, silencing the murmurs. ¡°This is a hearing, not a debate.¡±
Herzog nodded his thanks. ¡°Moving on. At this point, Stick Arslan was labelled a ¡®recruit¡¯ by the NPCs and assumed to be new mining workforce by the guards. Correct, Officer Becket?¡±
Becket? Is he also on trial?
¡°Yes, Sir,¡± Becket answered.
¡°Then tell me, Officer Becket, why did it take you nearly a full day to recognise Stick Arslan as a Player?¡±
¡°Well¡¡± Becket shot a glance at the Baron before clearing his throat. ¡°We don¡¯t inspect NPCs¡¯ Statuses unless they¡¯re ill, and there was no reason to think a new slave was any different. He didn¡¯t stand out.¡±
That¡¯s not true! You slapped me on day one!
Stick opened his mouth, but Becket¡¯s hard gaze stopped him short, sending the same silent message as Shadis. Something about it told him that he shouldn¡¯t.
¡°So without reason to use the HUD, he appeared like any other NPC.¡± Becket concluded.
¡°I see¡¡± Herzog still looked sceptical. ¡°This brings me to another question I had. Sir Arslan, would you please step forward?¡±
What? Me?
Stick froze. He didn¡¯t expect that he had to move at all during all of this.
¡°Step forward to the centre,¡± Herzog repeated, flipping through the papers.
Stick rose reluctantly, approaching the bailiff in the middle of the room. What now?
¡°Remove your clothes, please,¡± Herzog said.
Stick blinked, taken aback. ¡°Excuse me, Sir?¡±
¡°Remove your clothes!¡± Herzog ordered again. ¡°Just lifting the top will suffice. The council wants to see your stomach.¡±
Stick¡¯s mind finally clicked. ¡°Yes, Sir.¡±
He lifted his shirt, revealing the odd smoothness of his abdomen where a belly button should be. A wave of murmurs spread through the room; amazement and confusion were painted on every face.
¡°How is that even possible?¡± the cloaked lord asked, eyes narrowing.
¡°How very interesting!¡± the Jester marvelled, leaning forward.
¡°Oh my, what a specimen,¡± the red-haired woman commented, her voice a mix of fascination and intrigue.
Stick shifted uneasily under their scrutiny. ¡°Would that be all, Sir?¡±
Herzog gave a curt nod. ¡°Yes, you may return to your place.¡±
Relieved, Stick quickly lowered his shirt to hide his shame and returned to his stand beside Shadis and PP. The room buzzed with speculation. What¡¯s wrong with them?
Finally, Baron Bonatelli spoke up. ¡°See? I told you¡ªhe¡¯s an NPC, plain and simple!¡±
¡°It would be easy to just dismiss him as an NPC and be done with it.¡± Herzog tried to respectfully disagree with Bonatelli. ¡°But the whole reason we have gathered here today was that his Status says otherwise. We can¡¯t just hang him. It¡¯s against everything Carnifex stands for.¡±
Hang him?
¡°Yeah, we can¡¯t do that, Lucio. His Status says he¡¯s human,¡± Nakamura pointed out, his tone sceptical but intrigued.
Stick¡¯s eyes widened, pulse racing. Human?
Chapter 85: Human - 15.12.2018
Stick clenched his fists under the table, seething at yet another casual dismissal of the NPCs¡¯ humanity. He had tried to keep his cool, but Nakamura¡¯s comment felt like a slap across his face, only worsening as Herzog, the Baron, and the rest of the council added their indifferent comments to the mix.
¡°And as you saw, Milords and Ladies,¡± Becket¡¯s voice was tense, ¡°there was no reason to doubt he was not human.¡±
Again with the ¡¯human¡¯ comment.
A storm broiling in his mind. So this was what they truly believed¡ªbeing ¡°human¡± meant something superior, an untouchable status that NPCs could never attain. Inventory, high LVLs, Status screens¡ªwhat right do they have to measure others¡¯ worth based on these alone? If this is what Players think, then I don¡¯t want anything to do with it.
As the council muttered in agreement, Herzog leaned back, observing the scene with an air of calm calculation.
¡°One must say,¡± he remarked, ¡°it is impossible to tell him apart.¡±
General Solo¡¯s piercing gaze fixed on Becket. ¡°So, you took the ¡¯recruit¡¯ to the mines?¡±
¡°Yes, Ma¡¯am,¡± Becket answered, his words clipped.
¡°And when did you realise he was a Player?¡± General Solo pressed, pen in hand.
¡°Reacher and I read his status before he went to work.¡±
¡°So he worked in the mines that day?¡±
Becket took a deep breath, visibly reluctant to admit, ¡°Yes, Ma¡¯am.¡±
General Solo¡¯s expression tightened as she wrote something down.
¡°So, kidnapping and forced labour,¡± she noted coldly, causing Baron Bonatelli to shift nervously, tapping his foot.
The Jester chimed in, ¡°That is a PvP crime, Baron Bonatelli. You just allow your subordinates to do that to Players?¡±
¡°They couldn¡¯t have known he was human!¡± Herzog protested, his voice strained.
Stick¡¯s frustration boiled over. He slammed his fist on the table, his voice cutting through the room. ¡°That¡¯s it!¡±
All eyes turned to him, the room falling silent.
Shadis hissed at him, ¡°What are you doing?¡±
Stick ignored him, his voice trembling with anger. ¡°I¡¯ve had it with you Adventurers calling yourselves human!¡±
Stolen from its original source, this story is not meant to be on Amazon; report any sightings.
The bailiff started towards him, but Herzog held up a hand. ¡°Stand down.¡±
Shadis tugged on Stick¡¯s slave rags. ¡°Sit down!¡±
The bailiff halted, but Stick wasn¡¯t finished. He pressed on, the anger spilling out. ¡°You Adventurers are disgusting. You can¡¯t see past your fancy menus.¡±
He felt Shadis¡¯s warning gaze on him, but he had come too far to stop now. General Solo watched him intently, her focus shifting entirely to him. Stick took a deep breath, feeling his heart race as he seized the moment to say what he had long wanted to.
¡°You don¡¯t see these people for what they are. They have families, dreams, feelings¡ªthey¡¯re human just like any other! How can you ignore that?¡±
His words hung in the air, but no one responded. Only cold, unfeeling eyes stared back, and he felt a chill settle over him. His heart hammered as he looked from one indifferent face to another.
Finally, the lord with a heavy cloak spoke up, his voice dismissive. ¡°They¡¯re programmed to be that way.¡±
Stick felt a wave of disbelief. ¡°What? That¡¯s it? That¡¯s all you have to say?¡±
Baron Bonatelli seized the opportunity, a smug grin spreading across his face. ¡°See? He chose to be an NPC long ago.¡±
The Jester rocked back, snickering to himself, while Herzog rubbed his temples in exasperation.
The Baroness raised a brow, her voice dripping with mock surprise. ¡°Shocking.¡±
A murmur rippled through the hall, but General Solo¡¯s voice cut through, sharp and commanding. ¡°Focus, everyone. The hearing is far from over.¡±
The hall fell into a suffocating silence, sharper than any rebuke. It hurt Stick more than any punch could, that hollow, indifferent response to everything he had just said.
General Solo turned to him, her gaze steady. ¡°Refrain from such outbursts in the future, Sir Arslan. They don¡¯t reflect well on your case.¡±
Stick felt a hand on his shoulder, and a steady pressure pushed him back into his seat. He sank down, his anger simmering beneath the surface, as the council resumed their proceedings with mechanical precision, unfazed by his words. General Solo¡¯s eyes were piercing, calculating as she shifted her attention back to Becket.
¡°Now, Officer Becket,¡± she said in a cold, even tone. ¡°Why did you force him to work in the mines, even after realising your mistake?¡±
Becket hesitated, visibly uncomfortable under her scrutiny. ¡°We... we were confused. We thought it might be a glitch in the UI. He didn¡¯t have a Class, a Name, or any Origin listed on his Status.¡±
Stick¡¯s stomach twisted as he listened, his anger dissipating into a hollow frustration. This hearing, this entire council, every one of them¡ªthey weren¡¯t interested in justice or truth. They had decided long ago that NPCs were beneath them, disposable tools at best. Nothing he said, no amount of pleading or anger, would change their minds. It¡¯s hopeless.
General Solo leaned forward, her gaze still fixed on Becket. ¡°When did that change?¡±
¡°Recently,¡± Becket admitted, his voice barely above a whisper. ¡°Probably a few days ago, around the time he accepted the Baron¡¯s offer.¡±
The council¡¯s attention swiveled to Stick, who felt their eyes on him like a weight pressing down on his shoulders. Stick lowered his gaze, feeling the last of his defiance drain away.
¡°Sir Arslan,¡± General Solo said, ¡°how did you hide your name?¡±
Stick blinked, his mind numb. ¡°I don¡¯t know.¡±
¡°And your Origin?¡±
¡°I don¡¯t know,¡± His voice came out flat, mechanical.
General Solo tilted her head, scrutinising him. ¡°When did you receive your class?¡±
¡°On the morning of the uprising.¡± He could barely hear his own voice.
Herzog raised an eyebrow. ¡°So, not upon arrival, but rather like an NPC does. That does complicate things.¡±
A sudden, mocking laugh cut through the tension in the room. The Jester clapped his hands together, echoing through the hall with his sharp, grating voice.
¡°Well, congratulations on your birthday, Sir Arslan!¡± he crowed, his tone thick with irony. ¡°That means you can be tried like a real adult.¡±
Chapter 86: Scapegoat - 15.12.2018
The courtroom was thick with tension, every word resonating like a hammer in the vast hall. Duke Herzog regarded Stick with an unyielding gaze, his eyes sharp and calculating as he sifted through the web of lies and half-truths surrounding the young man.
¡°So,¡± Herzog began slowly, ¡°after realising your error, you brought him to Baron Bonatelli, where he was offered a place among the Players. Is that correct?¡±
Stick swallowed, glancing around the room. On the opposing stand, the Baron gave a slight nudge to Becket under the table, prompting him to respond.
Becket cleared his throat. ¡°Yes, Sir. He instigated a fight with the NPCs first, but that¡¯s correct.¡±
General Solo, her demeanour icy and exacting, jotted something down.
Herzog shifted his attention to Stick, eyebrows raised. ¡°And you didn¡¯t accept the offer immediately. A few days later, perhaps, if memory serves?¡±
Bonatelli cut in before Stick could answer. ¡°That¡¯s right! He stayed with the NPCs for a few nights to plan their rebellion, before he pretended to accept. He just wanted time to¡ª¡±
¡°He spoke to Sir Arslan,¡± General Solo interrupted.
Bonatelli clamped his mouth shut, shooting Stick a resentful look. Stick felt his stomach churn.
¡°Sir Arslan,¡± Herzog asked, leaning forward, ¡°is it true that you accepted the offer only to stall for time?¡±
Stick hesitated, feeling the weight of the room pressing down on him.
¡°Well, I¡¡± He paused, struggling to find words that would neither betray his allies nor condemn himself.
He looked down. There was no point; no words could get him out of this. He was tired, exhausted from the constant fight to let Carnifex see reason. That he was justified in his actions. There¡¯s a lot more to it, but on the whole, that¡¯s what happened.
Suddenly, a voice broke his reverie.
¡°He liked my escape plan,¡± Shadis called out, grinning defiantly, his eyes flashing beneath his scruffy beard.
The bailiff crossed the room in two swift strides and struck Shadis hard across the face. ¡°Silence, Bot!¡±
Stick snapped out of his daze, a rush of anger flooding through him. What did he just say?
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Herzog¡¯s voice was calm, but a slight frown creased his brow. ¡°Is it true, Sir Arslan? Did you stall because of this¡ escape plan?¡±
Caught off guard, Stick nodded, his mind whirling.
¡°Yes,¡± he murmured, feeling more confused with each passing second.
¡°And why would you try to escape after such an offer?¡±
¡°There was no risk to his person in the plan and he¡¯d be free alongside the lords,¡± Shadis said.
¡°Typical for an Adventurer,¡± PP scoffed.
The bailiff struck Shadis again. ¡°I said: Silence!¡±
Becket leaned forward, his tone quick and officious. ¡°As far as we know, Sir, he was only supposed to use his Inventory as a means to store supplies for the Blitz twins¡¯ escape.¡±
¡°That¡¯s a lie!¡± Stick shot back, but his words were nearly drowned out by the sound of another blow landing on Shadis.
The bailiff was relentless, hitting him again and again, blood spattering on the floor. Stick¡¯s fists clenched, but a heavy hand landed on his shoulder, holding him back. PP looked at him, his gaze a silent warning: Don¡¯t interfere.
¡°Why would you attempt to escape, when you had such a promising offer from Baron Bonatelli?¡± Herzog paid the commotion no mind, his gaze still fixed intently on Stick.
¡°If you think about it,¡± the Jester chimed in, ¡°It makes sense that he acted the way he acted against the people holding slaves with his limited knowledge of the world. NPC or not.¡±
The Duke waved him off.
¡°Why would you try to escape after such an offer?¡± he asked again, a final note of impatience creeping into his voice.
Stick felt his pulse pound as he looked around, seeing the web of deceit close in around him. PP, Becket, the Baron¡ªthey were all lying, all pushing the blame onto the NPC. They¡¯d found their scapegoat, and that was all they needed. They understood how easy it was to blame their failure on Shadis. Shadis¡¯s bloodied, defiant grin met Stick¡¯s gaze across the stand, and in that moment, Stick realised it had been Shadis¡¯s plan all along. Every word, every taunt had been intentional from the start, when he first interrupted General Solo. Shadis had given himself up to protect all of them, even those that didn¡¯t deserve it, to save him. All Stick had to do was lie about his involvement. However, he didn¡¯t want that. He could never do such a thing that would make him no different from the Carnifex Players, that exploited the people who had lived here first for their own gain. The ones that took families. The ones that ripped out tongues. The ones that desecrated corpses. It¡¯d be easy to feign ignorance. To admit that he just joined the NPCs to escape. To claim that he defied Carnifex, because he didn¡¯t know any better. To play dumb and submit. He¡¯d just need to plead for his missing memories and ask for forgiveness, then the council would rule in his favour. No, I don¡¯t want that.
¡°Because,¡± he spat, meeting Herzog¡¯s gaze, ¡°I¡¯d rather die than become a Player like you!¡±
A silence fell over the room, thick and absolute, as his words echoed, unchallenged. The bailiff froze, fist mid-swing, and the entire hall seemed to pause, caught off-guard by the raw defiance in his voice.
Shadis¡¯ grin fell. ¡°No¡¡±
Across the hall, Sofia narrowed her eyes, appraising him with a new intensity. ¡°So, you would not consider becoming a Carnifex Player?¡±
Stick clenched his fists, feeling the burning frustration rise within him, swallowing the fear. ¡°Never.¡±
¡°Very well.¡± General Sofia finished writing down a note. ¡°Now that we¡¯ve clarified that you acted knowingly, voluntarily and intelligently, let¡¯s see what laws your insurrection broke.¡±
Chapter 87: Trial - 15.12.2018
The courtroom buzzed with restrained energy as the council members whispered among themselves. Stick¡¯s gaze flicked uneasily between his fellow knight, Sir Shadis, and the imposing General Solo, whose gloved hand tapped rhythmically on the stack of charges in her grip. The silence broke when General Solo cleared her throat and began reading the list of crimes with icy precision.
¡°Your escape plan consisted of a diversion, the sabotage and theft of Baron Bonatelli¡¯s means of transportation, the incapacitation of Officer Becket, the acquisition of the aforementioned¡¯s equipment and possibly¡ the elimination of John Reacher. Is that correct?¡±
Stick hesitated, his mouth dry. Shadis, however, didn¡¯t.
¡°Yes, Ma¡¯am,¡± he answered, his voice low but steady. ¡°Those were the broad strokes.¡±
¡°Thank you, Sir Moore,¡± General Solo replied, without missing a beat.
The cloaked figure stirred.
¡°Ridiculous,¡± he muttered, his voice barely audible. ¡°Sir Moore.¡±
Stick glanced over and caught the figure¡¯s discontent, but nobody else seemed to notice. He looked back at Shadis¡¯ fallen face, feeling a pang of guilt tighten in his chest. Shadis had come here hoping to take the fall, perhaps a doomed attempt to save him from the council¡¯s wrath. Stick recognised that sacrifice, and for a fleeting moment, he regretted not letting him proceed with his plan. Despite his position as a Player, he wanted to show Shadis he was committed to their loyalty, that he¡¯d never betray a fellow knight of House Blitz, no matter what this twisted game or Carnifex dictated. General Solo¡¯s voice cut through his thoughts.
¡°You stand trial for obstructing an official proceeding, conspiracy to obstruct law enforcement, seditious conspiracy against Carnifex ¡ª which the NPC has already confessed to.¡± She paused, glancing at her notes. ¡°Furthermore, two counts of second-degree arson, two minor thefts, one major theft, ten instances of property damage, four counts of workforce destruction¡¡± She finally looked up, locking eyes with Stick. ¡°I must say, I am impressed that a Level 1 player managed to cause so much damage.¡±
Stick felt a slight tremor in his knees as Duke Herzog shook his head, sighing in disappointment. ¡°What will it take to integrate someone like this into society?¡±
Stick shuddered, the weight of the accusations settling in.
General Solo resumed. ¡°Aggravated assault on a Carnifex soldier, kidnapping and attempted murder of a Carnifex soldier¡ª¡±
¡°Actually, Ma¡¯am,¡± Officer Becket¡¯s grim voice interrupted, ¡°those last two were the actions of an NPC named Cadmun Frost.¡±
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Becket¡¯s clenched fist trembled with the barely restrained anger of a man cornered by the truth. The general¡¯s gaze shifted to him, her expression unyielding.
¡°Still part of the insurrection, was it not?¡± she asked.
Becket¡¯s jaw clenched, but he nodded, conceding the point. General Solo continued.
¡°Three counts of assisting a dissident in escape and, finally, disloyalty and high treason.¡±
The last accusation made Stick flinch.
¡°High treason?¡± he blurted, unable to contain his frustration. ¡°But I was never part of Carnifex to begin with!¡±
General Solo¡¯s eyes narrowed, scrutinising him carefully. ¡°You accepted the Baron¡¯s offer, no?¡±
¡°Yes¡ but I never used the Letter of Initiation.¡± Stick swallowed. ¡°I¡¯m not part of Carnifex!¡±
After a moment¡¯s consideration, General Solo scratched something off her list. ¡°Technically, that is correct.¡±
¡°Then there¡¯s the matter of the Prized Possession,¡± Duke Herzog added thoughtfully. ¡°It¡¯s come to our attention it obstructed law enforcement.¡±
¡°It was an excellent example of obedience,¡± Becket remarked, clearly eager to defend it. ¡°As soon as it learned about the plot, it turned against the escapees and helped bring them in.¡±
Baron Bonatelli, seated with a satisfied smirk, nodded approvingly. The praise clearly gratified him. Stick could see a flicker of satisfaction in Bonatelli¡¯s eyes. He cast a glance over his shoulder at the figure standing quietly behind him ¡ª the Prized Possession. It¡
Satisfied, Herzog dismissed his initial accusation, shifting the trial¡¯s attention once more to Stick.
¡°We also have charges in the PvP case against Officer Becket and Baron Bonatelli regarding the mistreatment of Sir Arslan.¡± General Solo¡¯s gaze swept over the council, lingering on Becket and Bonatelli. ¡°Though the accused does not belong to Carnifex, he is a Player, and a fair trial demands we consider this as well.¡±
Bonatelli scoffed, looking mildly irritated. ¡°An Officer slapping a player is hardly my fault.¡±
¡°Assault?¡± Herzog raised an eyebrow. ¡°That hasn¡¯t been mentioned before.¡±
Murmurs rose from the council as more eyes fixed on the Baron and Becket. The tension was palpable, Becket¡¯s shoulders stiffened under the weight of the council¡¯s scrutiny, Nakamura eyed him with suspicion, and Bonatelli¡¯s eyes had widened. Stick looked around, perplexed. Did he just incriminate himself?
The red-haired woman leaned forward, her gaze sharp. ¡°Baron Bonatelli, the General was referring to your failure to provide for Sir Arslan adequately. He was left in NPC accommodations for days after his arrival. That negligence is what radicalised him, not any supposed assault.¡±
The room went still, a dangerous pause hanging in the air. Beside him, Stick heard the faint clinking of chains as Shadis stood abruptly, his face illuminated with dangerous enthusiasm.
¡°Days?¡± he said, feigning incredulity. ¡°I beg your pardon! We don¡¯t hand out honorary titles in days. Sir Arslan has been with us since summer.¡±
A ripple passed through the council as murmurs filled the room. Stick¡¯s mind scrambled to catch up, but as he looked at the horrified expressions on the council members¡¯ faces, the dawning horror in Becket¡¯s eyes, and the shock in Bonatelli¡¯s reddening face, the revelation fell into place. Sir Moore caught the Baron in a big lie.
Stick glanced over at his fellow knight, a big smile forming under Shadis¡¯ beard who just turned the tables on Baron Bonatelli. This wasn¡¯t a sacrificial diversion meant to save Stick anymore. This was about making Bonatelli answer for his crimes and tearing him down with them. It was a dangerous game they were playing, but he knew now that whatever came next, they were in it together ¡ª knights of House Blitz to the end.
Chapter 88: Lie - 15.12.2018
Voices clashed like swords as council members erupted in outrage. Duke Herzog was the only one silent, his face drawn with quiet disappointment. He neither defended nor condemned Baron Bonatelli, though his eyes remained fixed on the man with a look that made the Baron¡¯s discomfort even more apparent.
¡°Months?¡± The man with the cloak leaned forward, a smile stretched thin across his lips, as he fixed Bonatelli with a piercing glare. ¡°Baron Bonatelli, perhaps you¡¯d care to explain your actions in light of Sir Moore¡¯s account?¡±
Bonatelli¡¯s face drained of colour. He stammered, fumbling for words.
¡°I-I was merely following protocol¡ª¡±
General Solo cut him off, her voice sharp as steel.
¡°Protocol?¡± She pointed at him accusingly. ¡°You¡¯ve just admitted to holding a Player and forcing him to work against his will!¡±
¡°No, you don¡¯t understand! He was RPing as an NPC!¡± Bonatelli¡¯s plea was desperate, and a few council members exchanged confused glances.
The man with the cloak tilted his head, turning to Stick. ¡°Sir Arslan, is this true?¡±
Stick shifted uncomfortably, caught in the council¡¯s scrutiny. ¡°Yes, I mean, no¡ I¡ª¡±
¡°Well, which is it?¡± The man¡¯s smile faded, replaced by a look of impatience.
Stick took a deep breath. He hated that his mistreatment caused such an uproar, especially when others had gone through similar, if not worse, conditions without causing such a scene.
¡°No, I wasn¡¯t RPing,¡± he said, his voice steady. ¡°I don¡¯t even know what that is. And yes, I¡¯ve been here since June.¡±
A murmur rippled through the room. Even Duke Herzog¡¯s eyes lifted, surprise flickering across his features. The Jester, perched on a high-backed chair, raised his voice.
¡°So all this time, he was practically enslaved to you?¡± he asked Baron Bonatelli, his voice laced with mock amusement.
Bonatelli¡¯s mouth opened and closed, but no words came out. His face flushed a deep, humiliated red as he searched for a defence.
¡°Duke Herzog,¡± General Solo snapped, ¡°check the Combat Log.¡±
¡°Yes, ma¡¯am.¡±
Herzog rose from his chair with a quiet sigh. He walked over to where Stick stood, his expression resigned as he gestured to Stick.
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¡°Open the Menu,¡± he instructed, his voice calm.
Stick did as instructed, a familiar white window filling his vision. Herzog guided him through the menus, and they eventually reached the section labelled Combat Log. The screen was overwhelming, rows of text with dates and times popped up. The latest entry caught Stick¡¯s eye:
`[14.12.2018/17:47:19]: 5 [LP] [Environmental] damage from [Falling].`
Falling?
Stick glanced at Herzog, puzzled.
¡°Filter by damage,¡± Herzog instructed quietly.
Stick complied, narrowing the list to similar entries. As he scrolled, he noticed a pattern: repeated entries of `[Falling]` damage that dated back to his journey to the capital. Each one recorded what was clearly damage from being jostled on a hard, wooden cart. Every bump had apparently been recorded as [Falling] damage.
¡°Scroll up,¡± Herzog said.
Stick reached to drag the screen upward, but he fumbled, accidentally opening another window with a definition:
[Help] [X]
[Environmental] damage occurs whenever a Player receives Damage from sources outside of [Combat]. These include but are not limited to: [Weather] conditions, extreme temperatures from [Heat] and [Cold], [Falling] from¡ª
¡°I said scroll up!¡± Herzog repeated, his patience waning.
Stick fumbled to find the small X in the corner, closing the window before returning to the Combat Log:
[14.12.2018/05:12:23]: 1 [LP] [Environmental] damage from [Cold]
[14.12.2018/11:05:44]: 5 [LP] [Environmental] damage from [Falling]
[14.12.2018/17:18:09]: 3 [LP] [Environmental] damage from [Falling]
[14.12.2018/17:43:38]: 2 [LP] [Environmental] damage from [Falling]
[14.12.2018/17:47:12]: 5 [LP] [Environmental] damage from [Falling]
He resumed scrolling, scanning through dozens of entries of [Cold] and [Falling] damage, dating back to the 12th of December. As he scrolled further up, some entries displayed another source for his [Environmental] damage. There was also damage from [Heat] on the day of the uprising, the 12th of December, and the 7th, although Stick didn¡¯t remember what that was about.
¡°So, anything?¡± the man with the cloak said. ¡°We¡¯re waiting.¡±
¡°There¡¯s a lot of Environmental damage in his log,¡± Herzog said, dismissing him.
As Stick kept scrolling, he noticed a new type of entry appear, dated from earlier in December. On the 2nd of December, he received damage from [Hunger].
¡°Keep going,¡± Herzog urged.
Stick¡¯s fingers flew over the screen as he sifted through months of data, each new entry echoing the harsh conditions he¡¯d endured. [Hunger] appeared more frequently as he scrolled back, while [Cold] subsided the further back he went. By the time he reached entries from November, hunger was the predominant type of [Environmental] damage, reaching back through October, September¡ all the way to June.
¡°Unbelievable,¡± Herzog muttered under his breath, glancing over his shoulder at Bonatelli, whose face was now slick with sweat.
The Jester raised a hand, his voice cutting through the thick silence. ¡°Duke Herzog?¡±
Herzog straightened, clearing his throat.
¡°I can say without a shadow of a doubt that Sir Arslan has been in the game since June.¡± His voice was grave, resonating through the chamber.
Silence fell over the council room. Every gaze shifted to Bonatelli, who seemed to shrink under the weight of their scrutiny. Stick caught Shadis¡¯s eye, and though he couldn¡¯t see what they were all seeing, he fought to hold back a grin. Stick felt a flicker of satisfaction, even as the reality of the situation weighed on him.
¡°Please continue,¡± Herzog said with a sigh, nodding for Stick to proceed with the rest of the log entries.
Stick took a steadying breath, uncertain how to feel as he began scrolling through the Combat Log again, the council¡¯s judgment heavy in the air.
Chapter 89: Damage - 15.12.2018
Stick scrolled through his combat log on the ethereal interface, his fingers hovering just above the screen as he spotted a peculiar entry from 8th June:
[08.06.2018/23:52:03]: 55 [LP] [Physical] damage from [Unarmed] [Sir Cadmun Frost].
His jaw tensed as he remembered Cadmun¡¯s blow that night¡ªthe last memory he had of Montgomery before he vanished. Stick was brought back by Herzog¡¯s voice.
"It seems Sir Arslan had a¡ disagreement with an NPC," Herzog said, glancing around the room. "Received [Unarmed] damage from Cadmun Frost."
Shadis cleared his throat. ¡±Sir.¡±
Herzog¡¯s stare cut to Shadis. ¡±What is it?¡±
¡±No, it¡¯s Sir Cadmun Frost,¡± Shadis clarified.
What is he doing?
¡±Yes. Sir.¡± Herzog echoed dryly, ¡±[Unarmed] damage. From Sir Cadmun Frost.¡±
General Solo tapped the table.
¡±That name again. If this NPC is so eager to attack Players, you should consider terminating it,¡± she said, directing a hard gaze at Bonatelli.
¡±A sound idea, General,¡± Herzog replied smoothly, shooting an icy look at Shadis, whose subtle smirk betrayed his satisfaction.
The man was testing limits, as if assessing how much more he could push them in light of the news of this case without reprimand.
The red-haired woman broke in, "And what about the slap from Officer Becket?"
¡±Right,¡± Herzog said, turning to Stick. ¡±Moving on.¡±
Stick scrolled backward, skimming over the logs that chronicled his [Hunger] during his time in the Slaughterhouse on the 7th and 8th of June¡ªdays he¡¯d rather not relive. He scrolled to the start of the day where a new kind of entry stopped him cold:
[07.06.2018/10:44:55]: Player received [TRUE] damage from [Environment]!
His hand reflexively reached for the scar on his chin.
¡±[TRUE] damage,¡± he murmured.
No Life Points? Is that when the God of Life¡¯s Protection wears off?
¡±Continue,¡± Herzog ordered.
Stick¡¯s heart hammered as he scrolled further back. Another spike of dread when he saw:
[07.06.2018/10:41:20]: 2450 [LP] [Mixed] damage from [Lucio Bonatelli]¡¯s [Backstab] with [Admiral¡¯s Best Mate].
He could almost feel the blade digging into his chest, the ruthless attack clear as day on the log before him. His Life Points never stood a chance against that hit. That¡¯s more than what Life Points I have. How is that possible?
This content has been misappropriated from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.
Herzog leaned closer, his fingers tracing the text of another entry.
[07.06.2018/02:02:39]: 230 [LP] [Physical] damage from [Prized Possession]¡¯s [Paralyzing Blow] with [Log].
[07.06.2018/02:03:21]: Player received [TRUE] damage from [Prized Possession]!
¡±Not very popular with the NPCs, were you?¡± Herzog¡¯s chuckle was forced, but Stick caught the tremor in the man¡¯s grip.
Did he just skip over the most important one?
When Stick tried to speak up, he felt Herzog¡¯s grip on his shoulder tighten. He turned around to meet his gaze. Herzog¡¯s eyes were not those of a man with power and authority over Stick. They pleaded, glassy with desperation, silently asking Stick for mercy. Mercy¡ for Bonatelli? Is that it? He wants me to not tell on the Baron? To overlook the log entries that incriminate him? To keep this injustice for myself? What did that man do to deserve my forgiveness?
Stick¡¯s thoughts reeled, but he felt a light pressure on his foot. Shadis caught his eye, a firm gaze beneath his beard.
¡±Don¡¯t,¡± he mouthed, lips barely moving.
Don¡¯t? Don¡¯t what? Don¡¯t expose Bonatelli? How does Shadis even know about that? Only Timmy was there on that day. Or maybe it was a "don¡¯t help that man"? Did Shadis see the look on the Duke¡¯s face and figure something out? Damn it! What does ¡®don¡¯t¡¯ mean in this situation?
Stick hesitated, weighing the power of a favour from a High Council member against the satisfaction of bringing Bonatelli down. His eyes flicked over to where Bonatelli sat, shifting nervously, breathing hard. The man that had caused him and so many others so much hurt. The boy that tyrannised the everyday life of his friends. The disgusting pig that had stabbed him. His life as Bonatelli knew it was now in Stick¡¯s hands. He looks so pathetic when he panics.
Stick¡¯s fingers curled around the edge of his interface.
¡±Yeah,¡± he muttered, a weak smile creeping onto his face. ¡±We had a few quarrels, as you¡¯ll see.¡±
He scrolled past the damning [Backstab] entry, leaving it in the dust for now, buying time to feel out the council¡¯s reaction. He didn¡¯t want to defend the despicable Bonatelli, but it was Becket¡¯s anxious expression across the room that convinced him to play along in these high-level politics. Stick had ammunition ready if Herzog betrayed him, and that was enough.
¡±Here, for example,¡± Stick continued, pointing to a log entry showing his fight with Goblin Hunters. ¡±That was on my first day.¡±
¡±Oh, my.¡± Herzog glanced at the text and let out a forced laugh, his grip loosening. "Three different NPCs? What did you do?"
¡±I don¡¯t know. I had just arrived that morning and for some reason everybody was out for blood.¡± Stick said, emphasising the ¡®everybody¡¯ a bit too much.
Herzog chuckled weakly. ¡±Well, I can definitely tell that you received your scars during your time in the game. I believe that the [Environmental] damage from your labour made you vulnerable to injury.¡±
Stick recalled the burst blister on his foot. Wait, no. He couldn¡¯t have known that. Did he just leave out the fight with PP? Would that incriminate Bonatelli even further?
¡±Yeah, I guess so.¡± Stick said.
¡±Here for example,¡± Herzog said pointing at the exact moment, Stick received [TRUE] damage from [Anthony Becket]. ¡±The 6th of July at 11:13 o¡¯clock. That [TRUE] damage must have been the slap.¡±
¡±[TRUE] damage?¡± the red-haired woman asked.
¡±Ma¡¯am, I-¡±
The council murmured, faces shifting to Becket, who fumbled nervously.
The Jester was the first to explode, ¡±Unacceptable!¡±
Becket flushed, mumbling a defence, but Herzog intervened. ¡±Calm down, Claudius. This was before Officer Becket checked Sir Arslan¡¯s Status.¡±
General Solo nodded. ¡±Duke Herzog is right. Let¡¯s not forget the hearing.¡±
Becket let out a barely hidden sigh of relief. That¡¯s right, breathe easily.
Stick leaned back, satisfaction swelling inside him. He felt validated in his decision to not mention the incident in the Slaughterhouse. No, he did not want to help Bonatelli or Herzog for that matter. It was quite the opposite: He had one of the High Council members defending the case of the lowest-ranked soldier and the pieces of trash in the room. I got him by the balls.
Chapter 90: Recess - 15.12.2018
¡°Ten more minutes until recess is over,¡± the bailiff announced, his voice echoing off the stone walls.
Stick tried to steady his thoughts, his eyes drifting to the Combat Log in the window before him. After Reacher¡¯s slap, there was nothing of importance, no other entry before Varyan dealing 10 [LP] Unarmed damage. Herzog¡¯s findings made it clear¡ªStick had been active in the game since 6th June, from six in the morning, and now here he sat, fate wavering like a candle flame. General Solo¡¯s earlier call for a break had left Stick, Shadis, and PP alone in the hall with the guards¡ªand with Baron Bonatelli, who was nearly red with rage. He glared at Shadis, hatred and frustration twisting his features.
¡°You blathering, brittle son of a bitch!¡± Bonatelli¡¯s voice was a low hiss, barely contained. ¡°Just wait until we get back to the Estate. I¡¯ll give the Slaughterhouse its meaning back.¡±
Shadis met the Baron¡¯s threat with a steady stare. ¡°You can certainly try. Many foes have tried to slay me.¡±
Stick could feel the crackling air between them, though he was keenly aware that the guards¡¯ watchful presence and the council¡¯s temporary absence held Bonatelli in check. Becket shot the Baron a sharp look.
Beside Bonatelli, the blue-haired boy named Nakamura muttered, ¡°You¡¯ve got yourself to blame, Lucio. What were you even thinking?¡±
Bonatelli¡¯s face contorted with fury, veins popping at his temples. ¡°Shut the hell up, Nakamura! Or I¡¯ll send you to the Front Lines¡ªif it¡¯s the last thing I do as a High Council member. Or maybe an underlevelled whelp like you would be better off on latrine duty.¡±
Nakamura turned away, frowning. Is that really his brother?
¡°Stick.¡± Shadis¡¯s voice broke through the tension, drawing Stick¡¯s attention. ¡°Listen to me.¡±
Stick excitedly looked up, one question in his mind. ¡°Did you really mean it?¡±
Shadis blinked, confused. ¡°What do you mean?¡±
¡°The Sir¡ªSir Arslan,¡± Stick explained. ¡°Am I really an honorary knight?¡±
Shadis shifted, a flash of discomfort in his eyes. ¡°Well, I¡ªI don¡¯t really have the authority to decide that.¡±
Stick¡¯s brows furrowed. ¡°What do you mean?¡±
¡°I may be Lord Alastair¡¯s oldest retainer, but I¡¯m no lord. I can¡¯t knight someone.¡±
¡°But you said I helped Lord Jacoby. Didn¡¯t he say so?¡±
¡°We don¡¯t have time for this,¡± Shadis muttered.
¡°But didn¡¯t he say it?¡± Stick pressed.
Shadis glanced nervously toward the door. ¡°Stick, the High Council will be back any moment¡ª¡±
¡°You said it¡¯s Sir Arslan. Didn¡¯t Lord Jacoby say it¡¯s Sir Arslan?¡±
You might be reading a stolen copy. Visit Royal Road for the authentic version.
Shadis tensed. ¡°No, he didn¡¯t. And even if he had, he¡¯s not his grandfather. He has no authority to knight someone.¡±
Stick¡¯s face fell as he grasped the truth. ¡°So¡ you lied?¡±
Shadis scratched his head, his discomfort evident. ¡°I did what I had to do.¡±
Stick¡¯s shoulders drooped. ¡°Why would you do that?¡±
¡°It was helpful at the time, and now we need to focus¡ª¡±
¡°But why would you say that?¡± Stick¡¯s voice quivered with frustration. ¡°Why would you call me Sir Arslan?¡±
Finally, Shadis¡¯s composure cracked. ¡°Because I tried to protect you!¡±
Stick looked at him, bewildered. ¡°Protect me? Why would you try to protect me? I don¡¯t understand.¡±
¡°Of course you don¡¯t!¡± Shadis¡¯s voice was rough, his expression weary. ¡°You¡¯re still a child.¡±
¡°I¡¯m not a child!¡± Stick¡¯s voice rose defiantly. ¡°I¡¯m the Greatest Hero.¡±
Shadis leaned in close, eyes sharp as steel. ¡°The Greatest Hero? You cower at your first failure. You lack the strength to stand by your choices and live with your mistakes. All you do is cry when things get serious. You are not the Greatest Hero. Arslan didn¡¯t die for you to tarnish his name.¡±
Stick flinched, hurt flashing across his face, tears beginning to well. ¡°Then why did you want to take all the blame?¡±
¡°Because you¡¯re a godsforsaken Adventurer,¡± Shadis said, voice low and raw. ¡°It would¡¯ve been easier if they¡¯d pinned the blame on me. But you blew that chance.¡±
Stick looked down, struggling to hold back the tears. ¡°I just wanted you to see¡ that we¡¯re on the same side. That we¡¯re in this together.¡±
¡°Well, we¡¯re not.¡± Shadis¡¯s voice hardened. ¡°You¡¯ll be tried like any other Adventurer, and I¡¯ll be executed. The last thing I tried to do before meeting the God of Death was to prevent the former.¡±
¡°So I¡¯m just another Adventurer to you, then?¡± Stick whispered.
¡°It would seem so,¡± Shadis replied coolly, his gaze turning to the bailiff.
A heavy silence fell over them, broken only by the faint jingling of PP¡¯s chains as he shifted in his shackles behind them. Then, a malicious cackle echoed from Bonatelli¡¯s stand.
¡°What? That¡¯s it already? No more courtroom drama? I have to pay a lot for this front row seat, you know, and I expect entertainment!¡±
It seemed like even though he himself was knee-deep in trouble he couldn¡¯t help but enjoy the misery of others.
Bonatelli leaned forward, sneering at Stick. ¡°Hey, I¡¯m talking to you, asshole.¡±
Someone¡ªanyone shut him up, please.
¡°Lucio, please,¡± Nakamura muttered wearily.
¡°Aren¡¯t you tired of gathering people who despise you?¡± Bonatelli taunted, adding: ¡°Sir Arslan?¡±
Shadis¡¯s eyes flashed. ¡°Keep it up, and you¡¯ll be tired of gathering your teeth off the courtroom floor.¡±
Stick stifled a laugh as Bonatelli¡¯s face twisted in anger.
¡°What did he just say?¡± In a fit of rage, Bonatelli tried to clamber over Becket to reach Shadis. ¡°You piece of trash! I¡¯ll kill you!¡±
¡°Didn¡¯t I tell you before? You can certainly try,¡± Shadis said with a smirk.
Stick couldn¡¯t help it¡ªhe burst out laughing, a nervous, genuine release. Even PP¡¯s chains jingled with what sounded like amusement.
The bailiff stormed over, grabbing Shadis by the shackles and slamming his chin against the wood. ¡°Know your place, Bot!¡±
Stick¡¯s laughter cut off as the bailiff raised his weapon, ready to strike Shadis again. But the side door opened, and the council filed back into the courtroom, halting the bailiff¡¯s hand.
¡°Thank you for your patience, everyone!¡± Herzog addressed the room. ¡°Please take your seats!¡±
As the council members settled into their seats, organising the stacks of paper in front of them, Stick looked over at Shadis, whose face had gone pale. For the first time, Stick saw the nervous tremor in him, the tightness in his jaw, and the way he struggled to keep his shoulders squared. In that moment, Stick understood something that unsettled him to his core. Though he had heard it over and over again, it was just now that he truly realised the true meaning of the words. When he saw the true panic in usually assertive and confident Sir Shadis Moore¡¯s eyes, Stick noticed the rift that had opened between the two of them. He, a Player, had options. Shadis, however, was just an NPC, a piece in the council¡¯s game, awaiting a fate already signed and sealed.
Chapter 91: Verdict - 15.12.2018
The High Council members shifted restlessly in their seats, their faces betraying exhaustion and anxiety. Stick and Shadis sat at the edge of their seats, rigid, hanging on to every silence, every movement. They glanced at each other nervously, each bracing for whatever verdict was about to be handed down.
General Solo finally rose, her voice clear and composed. "First, let me preface this by saying that this is an unprecedented case we¡¯ve been presented with today. I want to thank Count Mikhailov and Baroness Sallow for fulfilling their jury duty and offering their valuable input to the High Council.¡±
Count Mikhailov, cloaked and brooding, shifted in his seat and shot a venomous glare at the red-haired Baroness Sallow. She only smirked in return, crossing her arms with an air of triumph.
General Solo¡¯s gaze sharpened as she ordered, ¡°Rise up! Let¡¯s usher in the verdict, beginning with the highest rank among you.¡±
The defendants on both sides rose, standing in tense silence. Stick shot a glance at Baron Bonatelli, whose face had gone pale, mirroring Shadis¡¯ as they awaited judgment.
"Baron Bonatelli," General Solo began, her words ringing out like a hammer blow. "The council has decided that your actions in holding Stick Arslan on your estate do not count as an act of unlawful imprisonment."
Stick felt the floor drop from beneath him. ¡°What? How is that possible? I was a slave for six months!¡±
¡°Do not speak out of line, Sir Arslan,¡± General Solo snapped. ¡°I wasn¡¯t finished.¡±
At her words, the bailiff shifted, reaching for his weapon, but Stick felt his defiance waver at the mention of "Sir Arslan".
General Solo continued: ¡°Based on the location of Stick Arslan¡¯s arrival, there was no safer place to live than inside the perimeter of the estate. During his time there, he was provided with food, clothing, and an offer to join the guild,¡±
But that was six months too late!
Stick¡¯s frustration simmered, but he forced himself to remain silent.
Baron Bonatelli let out a soft sigh of relief, his shoulders relaxing ¡ª until General Solo continued.
¡°However,¡± she said, making Bonatelli stiffen once more. ¡°On the count of forcing Sir Arslan into manual labour, his gross negligence in providing proper accommodation, and, most critically, his failure to communicate this extraordinary case to his superiors in a timely manner, Baron Lucio Bonatelli will pay a fine of four workforce NPCs, to be reassigned to Count Mikhailov¡¯s possession in Prye.¡±
This book''s true home is on another platform. Check it out there for the real experience.
A smirk twisted Mikhailov¡¯s lips as he leaned forward, his eyebrows raised with barely concealed satisfaction, eager to hear the final judgment.
General Solo waved her hand, interacting with a virtual menu only she could see. ¡°Furthermore, Baron Bonatelli¡¯s status as a High Council member is revoked, without the possibility of reinstatement.¡±
A collective gasp rippled through the hall. Bonatelli¡¯s face drained of colour, and he sank back into his seat, head bowed, his fists clenched. Stick felt a surge of satisfaction at the sight. Serves him right, the bastard.
"Moving on with Officer Antonio Becket,¡± General Solo continued, flicking her hand inside the menu again. ¡°Upon his failure to communicate this case to his superiors in a reasonable amount of time, and on the count of assaulting Stick Arslan, he is hereby stripped of his rank as Officer and demoted to the rank of Soldier.¡±
Becket buried his face in his hands momentarily before he looked up, meeting General Solo¡¯s stern gaze.
¡°Yes, Ma¡¯am,¡± he replied with a resigned voice.
General Solo nodded. ¡°You are both expected to pay reparations to Sir Arslan.¡±
The courtroom stilled as the weight of her words settled over them. Stick¡¯s heart raced. Reparations? I¡¯m not being punished?
Duke Herzog, sitting nearby, lifted a paper with finality. ¡°Antonio Becket, you are to pay an appropriate compensation of one hundred gold to Stick Arslan. Effective immediately.¡±
Becket bit his lip, but he made no protest. Instead, he crossed the room to where Stick stood, retrieving a small pouch from his Inventory.
¡°Here.¡± His hand trembled as he held it out.
Stick stared at the pouch of [100 Gold], still trying to process what was happening. It felt surreal.
¡°Sir Arslan, please confirm that this is indeed one hundred gold,¡± Herzog prompted.
Stick checked his Inventory. A counter appeared at the bottom of the screen, when he moved the pouch to his Inventory, displaying a ten next to a golden symbol, and zero beside silver and bronze respectively.
¡°Uh, yeah. One hundred gold.¡±
¡°Good,¡± Herzog said, noting something on his paper.
Becket returned to his stand, his head down, the fire drained from his gaze.
Herzog¡¯s voice cut through the silence once more. ¡°Baron Lucio Bonatelli.¡±
Bonatelli jolted up as if struck, his face a mask of disbelief. ¡°Uncle, this is outrageous. Have I not suffered enough?¡±
Herzog¡¯s expression twisted with pain, as if the words cost him dearly. He hesitated, unable to meet Bonatelli¡¯s pleading gaze. Uncle?
¡°Baron Bonatelli,¡± General Solo interjected, ¡°I don¡¯t think you understand the gravity of the situation. By harming a neutral Player and lying to your superiors, you have betrayed the principles of Carnifex. Such behaviour is unacceptable in the Upper Echelon.¡±
Bonatelli¡¯s hands curled into fists, his face tight with barely controlled rage.
¡°This is why,¡± Herzog continued, as if speaking to himself as much as anyone else, ¡°it will be an educational punishment for you to forfeit what you call your¡ Prized Possession to Sir Arslan.¡±
¡°What?¡± Bonatelli exploded.
¡°What?¡± Shadis echoed.
¡°What?¡± came a shocked murmur from behind them.
What?!
Chapter 92: Deal - 15.12.2018
The council chamber fell silent as Herzog¡¯s voice echoed through the room. ¡°Effective immediately, the NPC known as the Prized Possession is now owned by Stick Arslan.¡±
His declaration lingered in the still air, drawing wide eyes and hushed murmurs from the assembly. Stick¡¯s head snapped towards the Prized Possession, his face a mixture of disbelief and confusion. The NPC¡¯s eyes, equally bewildered, mirrored Shadis Moore¡¯s stunned expression beside him. The weight of Herzog¡¯s words was incomprehensible, yet undeniable. General Solo, seated with commanding presence, leaned forward. Her voice was steady, authoritative.
¡°Sir Stick Arslan is hereby absolved of any crimes, because, as Claudius put it¡ªand I quote¡ª¡®Allowing an amnesiac to construct a belief system outside of Player intervention while under the authority of Carnifex shows terrible neglect of the core Carnifex values from our side.¡¯¡± She paused, letting the words sink in before continuing. ¡°To correct that mistake, the High Council will take responsibility and implement measures to integrate him into the Carnifex Playerbase, starting with transferring ownership of the NPC.¡±
A wave of unease rippled through the room. Stick felt it keenly, as if the walls themselves were closing in. Across the hall, Bonatelli¡¯s hateful gaze burned into him, but it was Shadis¡¯s expression that stung more¡ªa mixture of resignation and quiet betrayal.
¡°The High Council has agreed to offer the following deal:¡± General Solo listed each term methodically, her tone devoid of emotion. ¡°Stick Arslan is to be initiated into the Carnifex guild. He will be power-levelled to level 35, making him eligible for the rank of Officer in the Middle Echelon. He will then be stationed at an outpost of his choosing¡ªbe it the lumberyard in Prye, the mines at the Dragon¡¯s Hand, the Factory in the Dragon¡¯s Spine, the headquarters here in the capital, or the Front Lines in Tovenir.¡±
The words were too much for Stick to process at once. His mind reeled. The offer was staggering, almost absurd. Not only were they not punishing him, but they were also offering him a path into Carnifex, complete with status and resources. It seemed impossible¡ªtoo good to be true. They can¡¯t be serious!
He scanned the council members seated opposite him, their expressions betraying varying degrees of calculation. Count Mikhailov and Baroness Sallow adjusted themselves in their chairs, offering him smiles that were anything but genuine. Their interest in him wasn¡¯t altruistic; Stick could tell they saw him as an asset, a curiosity to add to their collection. And yet, the Factory called to him. Cadmun¡¯s diary is there. Maybe I¡¯ll find a clue to my past. But join Carnifex? Never. Not even for that.
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General Solo continued. ¡°In return, Stick Arslan must forfeit his honorary title as a knight of House Blitz, as we do not acknowledge that authority.¡±
Stick¡¯s heart clenched. My honorary title?
¡°That can easily be arranged,¡± Shadis interjected coldly, his words like a slap to Stick¡¯s face.
He turned to Shadis, incredulous. The animosity between them had never been so blatant.
General Solo¡¯s eyes narrowed. ¡°Silence, Bot. We¡¯ll address you shortly.¡±
Her tone was cutting, and the bailiff¡¯s fingers hovered above his weapon, ready to intervene. Shadis bit back further comments, though his glare spoke volumes.
Her gaze shifted back to Stick. ¡°What do you say, Stick Arslan?¡±
Stick, however, was no longer listening to the General¡¯s words alone. The more he thought about the offer, the more he realised its true intent. This wasn¡¯t an apology or a reward¡ªit was a calculated trap. A means to re-educate him, to strip him of his independence while keeping him under constant surveillance. The man beside him, Shadis, as much as he didn¡¯t like Stick for their differing circumstances, and the one behind him who had tried to kill him before, were still human beings which at some point he could¡¯ve even considered friends of his despite their difficult past together.
The jester with the mask leaned forward, his voice playful yet cutting. ¡°What do you say, Stick Arslan? It¡¯s an unusually generous deal. The alternative is to try and find a job outside the army without any skills to your name. You do realise you won¡¯t last a day outside the capital, not at LVL 1. Let¡¯s just say the monsters would love you.¡±
Stick had little time to weigh his options. If what Lucille and Emilia had told him was true, there was no way he could reach a higher level on his own. And if he stayed at LVL 1 he¡¯d never be able to defeat them. His eyes met Shadis¡¯ and a thought popped in his mind. Could he really become a citizen of the capital and wait for the Blitz family and the Heavenly Union to take down Carnifex? Or would he be able to slip through the Front Lines and join the fight from the opposite side, after he would become an Officer? But joining Carnifex? It felt like betraying himself. Am I trying to justify my selfishness, or is this actually my best option?
He took a deep breath, steadied his resolve, and finally spoke. ¡°What about Sir Moore?¡±
The room stilled. Herzog¡¯s face tightened. ¡°We¡¯ll get to the NPC after we¡¯ve heard your answer.¡±
Stick¡¯s gaze didn¡¯t waver. ¡°I want to know what happens to him before I decide.¡±
Gasps rippled through the council members. Some faces turned red with anger, others twisted with malice. The jester rocked back and forth, his mask betraying nothing. General Solo, unflinching, flipped through her papers.
¡°That much defiance was to be expected,¡± she said coolly. ¡°So be it.¡±
Shadis swallowed hard, bracing himself. Stick could see him trying to steel his expression, but the tension was evident.
General Solo¡¯s voice rang out, cutting through the air like a blade. ¡°Sir Shadis Moore, on the count of the insurrection you¡¯ve incited and all the crimes associated with it, as recounted previously, you deserve no less than being sentenced to death.¡±
Chapter 93: Conclusion - 15.12.2018
The words landed like a hammer blow, silencing even the faintest whispers in the chamber. Stick¡¯s breath caught in his throat. Shadis stood motionless, his jaw clenched, his face a mask of stoic resolve. The room seemed to hold its breath, awaiting Stick¡¯s next move. His heart pounded in his chest. The weight of everything¡ªhis future, Shadis¡¯ fate, and the ominous plans of the Carnifex guild¡ªpressed down on him.
¡°I won¡¯t do it!¡± Stick yelled, his voice cutting through the tension like a blade. ¡°Never! You can take your deal and throw it in the trash!¡±
The room fell into stunned silence. No one dared to speak, their expressions a mix of shock and disbelief. All except General Solo, who remained unflappable. She tilted her head slightly, an amused smile playing on her lips.
¡°That was also expected,¡± she said smoothly. ¡°As I mentioned, this is an unprecedented case.¡±
She shifted her papers deliberately before continuing. ¡°While it is true that, under normal circumstances, Shadis Moore deserves to be sentenced to death, we cannot afford to make him a martyr. Such an act would only give the other NPCs foolish ideas. That is also why he will not be returned to the workforce, but instead, he will remain here in the dungeon until the end of his days.¡±
A wave of relief washed over Stick. He felt Shadis¡¯ tension release beside him, the other man¡¯s rigid posture softening slightly. For a moment, Stick almost believed things might turn out better than expected. Herzog¡¯s voice broke through the momentary reprieve.
¡°If he gives up the location of where he hid the Lords, then he won¡¯t be tortured.¡± His tone was clinical, as if filling in a missing piece of General Solo¡¯s statement.
Shadis let out a breathy laugh, the sound brittle but defiant.
¡°My brittle bones wouldn¡¯t endure it anyway,¡± he joked, a faint smile tugging at his lips.
Stick could sense there was more to the statement than humour¡ªa calculated undertone, a man who had made peace with his fate.
¡°If the Lords are captured,¡± Shadis continued, ¡°then I want assurances that they will not be treated as slaves. They must be properly cared for. If they are, the others won¡¯t feel the need to rise up.¡±
Herzog¡¯s brow furrowed as he considered Shadis¡¯ words and he looked around to check the other members¡¯ reactions.
¡°What are you doing?¡± Stick asked.
Shadis met his gaze, his expression calm, almost serene. ¡°The next generation is our hope for real change. They have to live.¡±
After a long pause, Herzog nodded. ¡°I agree to those terms.¡±
Baron Bonatelli shifted in his seat, his face darkening. ¡°This is all well and good, but with the twins¡¯ birthday coming up¡ª¡±
Herzog cut him off with a dismissive wave of his hand.
¡°We are not discussing that now.¡± The finality in his tone left no room for argument, and Bonatelli sank back into his seat, clearly displeased.
Stick turned to Shadis, his voice tinged with desperation. ¡°Why are you doing this?¡±
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¡°Because I trust Lady Cassandra and Lord Alastair.¡±
Stick¡¯s throat tightened at the quiet conviction in Shadis¡¯ voice. The man¡¯s acceptance of his fate felt both noble and tragic.
General Solo tilted her head slightly, her cold gaze fixed on Stick as the room hung in tense silence. Her voice sliced through the charged air, precise and unyielding.
¡°So, Stick Arslan,¡± she said, her tone laced with both authority and disdain, ¡°when you¡¯re done fussing over your emotions and throwing tantrums, remember this: the deal you¡¯ve been offered will not wait. You have until tomorrow to bring the Letter of Initiation you received from Baron Bonatelli to Headquarters. Think carefully.¡±
She paused, letting the words settle, then straightened her posture. Her hands brushed across the papers on the table, the movement deliberate. When she spoke again, her voice carried a razor-sharp finality that silenced even the restless shuffling in the chamber.
¡°Today, this Council has weighed the evidence, the circumstances, and the laws of the Guild with the utmost care. Justice requires your absolution. Let this ruling serve as a testament to the principles of Carnifex, the Guild that has not forgotten about the real world¡ªbut do not mistake this for mercy. Carnifex spares no one from the consequences of rebellion, not even heroes. This chapter is closed. You are free to start your life as a Player of our Guild. But heed my words, Arslan: there are no third chances. Dismissed.¡±
Solo¡¯s chair scraped against the stone floor as she stood, a precise, calculated motion that felt as sharp as her words. Without sparing Stick a second glance, she strode toward the door at the back of the chamber, her polished boots echoing with a finality that sent a chill down Stick¡¯s spine.
Duke Herzog rose as well, nodding briskly to the Council. His voice was gruff, almost perfunctory. ¡°Thus concludes the trial of Stick Arslan and Shadis Moore.¡±
The room erupted into noise. Council members exchanged hurried whispers, their voices rising like a storm. Soldiers moved with purpose, rounding up the defendants. Stick barely noticed as the bailiff approached to unlock the chains biting into his wrists. With a sharp clank, the restraints fell away, and Stick flexed his fingers, savoring the small, fleeting sense of freedom.
The bailiff then turned to PP, intent on removing his chains as well, but the big man shook his head firmly.
¡°Leave them,¡± PP said, his voice low but resolute.
The bailiff tilted his head in confusion. After a moment¡¯s hesitation, he turned to Stick, holding out the iron key.
¡°Here,¡± the bailiff said flatly, shoving the key into Stick¡¯s palm. ¡°Your new possession.¡±
Stick stared at the key in his hand, its cold weight feeling impossibly heavy. He looked at PP, who stood tall despite the clinking chains that bound him, his dignity unshaken. As the room began to empty, Stick felt the Council¡¯s collective gaze lingering on him, a silent reminder of the stakes he now carried. Their eyes seemed to bore into him, each glance a weight pressing down on his already burdened shoulders. Led by a pair of soldiers, Stick, PP and Shadis exited the Council Hall. As they passed by Baron Bonatelli and his entourage, Stick caught the Baron¡¯s scowl¡ªa mixture of anger and confusion. The Baron¡¯s lips moved as though he wanted to speak, but no words came. Stick met his glare with defiance, though inwardly he felt the tension coil tighter in his chest. We won, but at what cost?
Beside him, Shadis walked with quiet composure, his chains clinking softly with each step. Stick opened his mouth to say something, anything, but the words lodged in his throat. His mind churned, searching for a way to stop what had been set in motion, but no solution presented itself. As they reached the golden statues near the staircase, the soldiers pulled Shadis toward a separate path, leading him deeper into the castle. Stick¡¯s heart sank as he watched the man who had fought so fiercely for others walk away, his fate sealed.
¡°Shadis!¡± Stick called, his voice cracking.
But Shadis didn¡¯t turn back.
¡°Tomorrow,¡± he said simply.
Then he continued forward, his figure shrinking into the distance. Stick stood frozen, the iron key still clutched in his hand. Tomorrow?
His mind was a whirlwind of questions and doubts as his eyes drifted towards the statues of King Ahlgren and the knight in the heroic pose. The statues seemed to watch him, their cold gazes as unyielding as the Council¡¯s. His grip on the key tightened, its chill seeping into his palm.
What would a hero do?
The statues offered no answer, only their unflinching gaze as the sun dipped below the walls of the capital, casting the world into shadow.
Chapter 94: Rest - 15.12.2018
The heavy iron doors of the castle creaked shut behind them, leaving Stick and PP standing at the threshold of a world that felt both familiar and alien. They had just been freed from the clutches of Carnifex, the trial¡¯s outcome offering them an uncertain release. What now?
The weight of the shackles on PP¡¯s wrists, however, was still there, even though Stick held the key in his hand. PP¡¯s fingers grazed the chains as if they were part of him, his eyes cast on Stick. Stick watched, waiting for the Big Man to make the first move. The key in his palm felt foreign, as though it belonged to someone else entirely.
¡°Why don¡¯t you want them off?¡± His voice was quiet but tinged with genuine confusion.
PP didn¡¯t respond immediately. Instead, his eyes fixed on the chains.
When he finally spoke, his voice was low, almost distant. ¡°Freedom¡¯s never granted where I come from. It¡¯s not real. It¡¯s always a trick. You¡¯re just the newest of my masters.¡±
Stick flinched at the word ¡°master¡±. He could feel the sting of it, and he realised it was something he could never be. Not after everything he¡¯d seen, everything he¡¯d learned. For a moment, he could only stare at the man beside him¡ªtall, broad, unshakable in appearance but still broken in ways Stick was only beginning to understand.
¡°I¡¯m not anyone¡¯s master,¡± Stick replied quietly, shaking his head. ¡°Not now, not ever. That¡¯s what a Carnifex member would do. I don¡¯t own anyone, PP. That¡¯s not who I am. That¡¯s not who I¡¯ll ever be.¡±
PP¡¯s confusion was palpable. His brow furrowed as he looked down to Stick, still understanding.
¡°But¡ you¡¯re free now. You¡¯re¡ you¡¯re in charge of me.¡± He let out a short, almost laughless chuckle, as if he didn¡¯t even believe his own words. ¡°That¡¯s how it works, isn¡¯t it?¡±
Stick¡¯s hand tightened around the key, trembling slightly as he extended it toward PP.
¡°No,¡± he said, his voice soft but steady. ¡°You¡¯re free now, too. You decide your path. Not me.¡±
He pressed the key into PP¡¯s massive hand. ¡°Take it.¡±
PP stared at the key in his hand, small and almost insignificant against his broad, calloused fingers, unsure of what to do with it. He looked as though the world had shifted beneath his feet. Freedom. A concept so alien to him. A guard, dressed in silver armour, appeared at that moment, his footsteps loud against the silence.
¡°You¡¯re to be taken to your accommodations for the night,¡± the guard said flatly, his eyes scanning them both as if evaluating them, measuring their worth for some unknown purpose.
Stick hesitated, glancing over at PP, whose face was still clouded in confusion. The giant¡¯s expression was still clouded, his fingers clutching the key tightly. He didn¡¯t move, didn¡¯t speak, as though waiting for some unseen signal. Stick tried to read him, but PP¡¯s face was a mask of uncertainty.
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¡°What do you think?¡± Stick asked, his voice quiet.
The giant didn¡¯t know an answer or at least didn¡¯t want to decide for them.
¡°PP?¡± Stick encouraged him, but the giant didn¡¯t want to respond. ¡°Well¡ I guess we¡¯re coming with you.¡±
The guard nodded, leading them away from the castle. They passed through the grand marble pillars of the main entrance, a stark contrast to the hallways they had come from. The sky above was a deep navy, speckled with the faint light of stars. As they moved into the open air, the bustle of the city greeted them¡ªvendors closing their stalls, families packing up their goods, the soft hum of life continuing despite everything that had just unfolded within the walls of the castle. They walked through the market, the sounds of merchants calling out their final offers mixing with the soft clink of crates being packed away, a reminder that for everyone else, the world had kept moving while Stick and PP¡¯s lives had been upended. The guard led them down a narrow street to a small house on the edge of the market. The building was modest but sturdy, its wooden beams dark with age, its single window cracked but clean.
¡°These are your accommodations,¡± the guard said, unlocking the door. ¡°You¡¯re not an Officer yet, so this is just temporary.¡±
Stick said nothing. The guard¡¯s words clung to him like a second skin. He didn¡¯t want this. Not Carnifex. Not their hierarchy, their rules, their chains¡ªvisible or invisible. But he couldn¡¯t share that with the guard. Not now. Not yet. The guard handed him the key to the house, then stepped back.
¡°I¡¯ll see you in the morning. Seven o¡¯clock sharp.¡± Without waiting for a reply, he turned and disappeared down the street, his armour clinking softly with each step.
Stick stood in the doorway, staring into the small house. The fire pit in the corner invited him to be ignited. A narrow cot sat against one side, the only piece of furniture in the room. It was simple, unadorned. Perfect.
Behind him, PP lowered himself onto the ground outside the house, leaning back against the wall. He didn¡¯t step inside. His posture was rigid, his eyes fixed on the key in his hand as he turned it over again and again, the faint metallic clink the only sound he made. Stick glanced at him, considering saying something, but decided against it. He understood. There were too many questions, too many ghosts, and some battles had to be fought alone. With a sigh, he stepped inside, letting the door swing shut behind him. It closed with a soft click behind him, and Stick was left standing in the stillness of the small room. His heart thudded in his chest. A roof over his head. Ever since I arrived, that hasn¡¯t happened.
Stick walked over to the cot and sank down into the thin mattress, the weight of exhaustion hitting him like a tide. He expected the familiar jolt of discomfort¡ªa wooden plank beneath his shoulder blades or the hard, uneven ground pressing into his ribs. But the moment his body sank into the mattress, he froze, startled by the softness beneath him. It wasn¡¯t luxurious by any means¡ªjust a simple layer of padding stretched over a rickety wooden frame¡ªbut compared to the cold, unyielding floors of the dungeon or the rough, dirt-laden ground he¡¯d grown accustomed to, it felt almost decadent. For the first time in ages, he didn¡¯t have to curl his body awkwardly to avoid splinters or rocks. He stretched out fully, letting his muscles ease and unknot themselves, the sensation unfamiliar and oddly indulgent. The cot creaked softly beneath his weight, but it held, a sturdy and dependable thing in a way that made him feel, if only for a moment, secure. He closed his eyes and for the first time in what felt like forever, he allowed himself the luxury of rest. But even as his body finally unwound, his mind refused to settle. The weight of the iron key in PP¡¯s hand lingered in his thoughts, heavy with questions he didn¡¯t know how to answer. What have we won? What have we lost? And what will we become now, in this strange, uncertain freedom?
Chapter 95: Beckett - 15.12.2018
Stick let out a long, slow breath. His mind rebelled against the comfort of the cot, reminding him of the uncertainties that awaited tomorrow. He opened his eyes again and rose from the cot. He moved to the small window to look outside. The market was slowly emptying out. The once-vibrant stalls were closing one by one, and people¡ªmerchants, shoppers, workers¡ªwere packing up their wares. The streets were a mix of hurried movements and tired faces, each person seeming to carry some invisible burden. Stick watched them¡ªhe couldn¡¯t help it. They wore clothes that marked their social class, some richly embroidered, others frayed with use. There were smiles and nods exchanged, but mostly, there was a quiet exhaustion in the air. The merchants packed away their goods: gems, weapons, spices, food. So many items, so much life, vanishing into inventories, becoming nothing more than transactions. He stood there for a long time, watching it all disappear, and the questions echoed in his mind: Is that what I¡¯m supposed to do now? Is that the life of a Player?
It gnawed at him. He felt so disconnected, like the time he watched his fellow slaves during the twins'' birthday drinking and dancing, their lives untouched for that evening by the chaos and injustice that the Adventurers caused. He couldn¡¯t relate to them, whatever they were called: the slaves, the NPCs, the Adventurers or Players. He couldn¡¯t relate to them. Not fully. Here he was, standing on the outside looking in again, but it was worse this time. He wasn¡¯t just watching anymore. He was part of it all, yet still so separate from it. The people around him had no idea what had happened at the estate, no idea about the bloodshed, the power games or the trials. They went on with their lives, as if everything was normal, unaware that the kingdom that granted them their comfortable lives inside the capital was rotten. Or worse: they were indifferent. Stick clenched his fists, his reflection in the glass staring back at him. Should I just join them? Pretend none of this matters, pretend everything¡¯s fine?
No. That wasn¡¯t an option. Not for him. He couldn¡¯t ignore what had happened¡ªwhat was still happening. The kingdom needed to change, but how? And where did he fit into all of this now that his freedom had been handed to him like a scrap tossed to a stray dog? As the evening wore on, the market began to empty. People shuffled out, their faces tired but resigned, as though the world kept turning no matter how much they longed to stop. Stick stepped outside, lingering in the doorway. He watched as the final carts were packed up, the goods slipping away into darkness. And then, amid the sea of faces, something¡ªsomeone¡ªcaught his eye. Beckett.
He was hastily bargaining with a vegetable vendor, trying to convince him to stay just a little longer. Stick¡¯s feet moved before he could stop them, rushing out of the house past PP and pushing through the thinning crowd to reach Beckett. When he finally caught up, Beckett had already packed the last of his goods into his Inventory.
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¡°Beckett!¡± Stick called out, his voice sharper than he intended.
Beckett turned, his face darkening at the sight of Stick. ¡°What do you want?¡±
Stick hesitated, unsure of what had moved him to come over there.
¡°I¡ I don¡¯t want anything,¡± he muttered, and then, in a rush, added, ¡°Can I ask you something?¡±
Beckett¡¯s eyes narrowed. ¡°What now?¡±
¡°Why did you lie at the trial?¡± Stick blurted out, suddenly unable to hold the question in. ¡°Why did you lie about me?¡±
Beckett¡¯s face soured, his lips curling into a bitter smile.
¡°Isn¡¯t it obvious? The Baron told me to. If I didn¡¯t, I would¡¯ve lost my job. And now, well¡¡± He shrugged, a hollow look in his eyes. ¡°Doesn¡¯t matter anymore.¡±
Stick pressed on, despite the sinking feeling in his chest. ¡°But when they asked you about the insurrection¡ªwhy did you pin the blame on Shadis? Did you even know what he was doing? Or was it just because you hate NPCs that much?¡±
Beckett¡¯s jaw tightened, but he didn¡¯t answer right away. The silence hung between them like a thick fog.
¡°I¡¯m just doing my job,¡± Beckett muttered after a moment. ¡°All I wanted was a quiet life in the capital. If you had just taken the Baron¡¯s offer, I¡¯d be a city guard by now. But you had to screw it up.¡±
He gave Stick a look that mixed frustration and resignation. ¡°You fucked up my retirement. But I guess you¡¯ve paid for it. You¡¯ve been dogged and beaten long enough.¡±
The words hit harder than Stick expected. He opened his mouth but found no response. Instead, he just nodded, the heavy silence closing in again.
¡°What now?¡± Stick asked quietly, the question lingering in the air between them.
¡°I don¡¯t know,¡± Beckett replied, looking down at his feet. ¡°You¡¯ve got 100 gold now, compensation for your troubles. Half a year¡¯s salary. Do whatever you want with it.¡±
Stick blinked. ¡°Half a year¡¯s salary?¡±
Beckett made a vague motion to leave. ¡°Yeah. So, I guess¡ good luck.¡±
Stick stared at Beckett as he turned to go, something tightening in his chest. Without thinking, he reached into his Inventory and pulled out a pouch of [100 Gold], holding it out towards Beckett.
¡°I¡¯m giving it back,¡± Stick said softly.
Beckett paused, looking back at him with a mix of disbelief and something else. ¡°You sure about that?¡±
¡°I¡¯m sure,¡± Stick answered. ¡°It¡¯s from Cadmun. I hope you can forgive him.¡±
For a moment, Beckett¡¯s eyes softened, as though the weight of Stick¡¯s words had reached him. But just as quickly, the bitterness returned, and he snorted, shaking his head.
¡°If you¡¯re so infatuated with NPCs, why don¡¯t you just buy them off the Baron?¡±
Stick didn¡¯t respond. He didn¡¯t have the answer. And with that, Beckett walked away, disappearing into the crowd and leaving Stick alone with his Gold. Stick stood there for a long time, the weight of his own freedom pressing harder than any chain.
Chapter 96: Carnifex - 16.12.2018
Stick¡¯s eyes were open long before the first knock came at the door. He stared at the ceiling, his body motionless but his mind churning. Sleep had evaded him all night. Each time he tried to close his eyes, visions clawed at the edges of his mind¡ªSmith¡¯s sly, knowing grin, Titor¡¯s hands reaching out from the estate to drag him back into servitude, Michael¡¯s hollow stare filled with disappointment. He rolled onto his side, then his back, then sat up abruptly, the cot creaking beneath him. There was no use trying anymore. He couldn¡¯t escape the memories, and he couldn¡¯t escape the decision waiting for him at daybreak. A sharp knock cut through the stillness.
¡°It¡¯s time,¡± came the voice from the other side of the door.
Stick sat motionless for a moment, staring at his hands as if he might find the answer there. But when the door swung open, he forced himself to stand. The guard stepped inside, his silver armor catching the faint firelight. It gleamed so brightly that Stick could see his own reflection in its polished surface. The man carried a folded bundle under one arm, and he placed it wordlessly on the cot.
¡°New clothes,¡± the guard said in a tone that was neither warm nor cold.
Stick hesitated before unfolding the bundle. His stomach twisted at the sight of crimson fabric, the same shade as the Carnifex emblem. The golden bull was stitched prominently onto the back, its horns gleaming even in the dim light.
¡°You¡¯re expected to wear it,¡± the guard said, his voice flat.
Stick stared at the uniform, bile rising in his throat. The red and gold felt like a brand, a mark of everything he despised. He thought of Shadis, chained and defiant, refusing to bow to the Guild even in the face of a life sentence. And yet, here he was, standing in silence, holding the uniform of the very people he swore he wouldn¡¯t become.
¡°I¡¯m not joining Carnifex,¡± Stick said, his voice firm despite the doubt gnawing at him.
The guard gave him a long look, then shrugged. ¡°That¡¯s not for me to decide. Wear it anyway.¡±
The words hit like a slap. Wear it anyway. A quiet surrender. Stick¡¯s hands trembled as he pulled the uniform on, the fabric heavy and suffocating. He hated how it felt against his skin. He hated how easily he obeyed. What else can I do?
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Outside, PP was already awake. He sat against the wall of the house, his chains rattling softly as he shifted. The key still rested in his hand, his fingers curling around it like it might slip away at any moment.
¡°Morning,¡± Stick muttered as he stepped outside.
PP¡¯s gaze flicked up to him, lingering for a moment on the crimson uniform. His expression was unreadable, but his silence spoke volumes.
¡°You¡¯re still wearing them,¡± Stick said, gesturing to the chains.
PP didn¡¯t respond, just tightened his grip on the key. The guard led them through the empty streets of the capital. Stick immediately noticed the absence of life. The market, which had been so vibrant the day before, was eerily still. Stalls stood abandoned, their wares hidden beneath tarps or packed away entirely.
¡°Where is everyone?¡± Stick asked, his voice low.
¡°It¡¯s Sunday,¡± the guard replied without looking back.
Stick frowned, the explanation doing little to ease his unease. The silence was oppressive, pressing in from all sides as they approached the massive Carnifex headquarters. Unlike the market, the headquarters wasn¡¯t silent¡ªbut it was subdued. The structure itself was imposing, its wooden walls smooth and unblemished, a testament to the Guild¡¯s wealth and power. Soldiers moved about with purpose, but their voices were low, their movements tense. Stick was led into the side entrance, passing through halls that smelled of polished wood and timber. The newness of the structure made it feel sterile, devoid of the weight of history. It felt like a monument not to tradition, but to the raw power Carnifex had claimed in such a short time. At last, Stick was brought before a soldier that wore armor reminiscent of Stamos, before the man with the silver armor took his leave. The soldier with the Stamos-like armor seemed to command the most authority in the busy hall. It seemed that the more time Stick stayed at the capital, the more dangerous Carnifex members popped up left and right. The soldier¡¯s helmet obscured his face entirely, leaving him an imposing, faceless figure.
¡°Your decision,¡± the authority said, his voice metallic and devoid of emotion. ¡°Do you accept your place in Carnifex, Stick Arslan?¡±
Stick¡¯s chest tightened. He thought of everything Carnifex represented¡ªthe chains, the unfair trial, the bloodshed. He thought of Shadis¡¯ defiance, and Michael¡¯s hopes. He thought of the statues of the hero long gone, staring down at him. Would the Great Hero allow such a broken system to exist?
His voice trembled as he spoke. ¡°I won¡¯t join Carnifex.¡±
The Praetorian tilted his head slightly, the only hint of reaction. ¡°And how do you plan to survive? You¡¯re LVL one. A civilian, barely useful.¡±
Stick swallowed hard, forcing himself to keep eye contact, as much as he could with the visor of the helmet blocking the authority¡¯s facial features. ¡°I¡¯ve survived worse.¡±
For a moment, there was silence. Then, without a word, the guard turned and strode away.
¡°Wait here,¡± he said over his shoulder. ¡°I will seek counsel.¡±
Stick exhaled slowly, his chest still tight. He glanced over to PP, who looked at him wide-eyed, still refusing to speak. As they waited, Stick¡¯s ears caught a fragment of a nearby conversation.
¡°The Blitz twins,¡± someone said, their tone urgent.
Stick turned his head, spotting a soldier in crimson armor speaking to Nakamura, the blue-haired boy from the trial.
Chapter 97: King - 16.12.2018
¡°They¡¯ve been spotted,¡± the soldier continued. ¡°We have to tell the Baron.¡±
Stick frowned, straining to hear more, but the conversation ended as Nakamura nodded and turned down a side hallway.
¡°What¡¯s wrong?¡± PP asked, his voice low.
Stick didn¡¯t answer. He was already moving, his feet carrying him after Nakamura.
¡°Stick,¡± PP hissed, following reluctantly.
Stick pressed on, weaving through the winding hallways of the headquarters. The path grew quieter and darker as they went, the scent of wood giving way to something colder. Finally, they emerged into a section of the castle that was unlike anything they had seen before. Gold trim lined the walls, and the floor beneath them was marble, polished to a mirror-like shine. Opulent furniture filled the space¡ªvelvet cushions, carved wood, and gilded frames.
PP grabbed Stick¡¯s arm. ¡°We need to go back. If we get caught¡ª¡±
¡°I need to know about the twins,¡± Stick said, brushing him off.
At the end of the hall stood a set of double doors, their surface adorned with intricate carvings and strange, unreadable letters.
¦±¦Å¦Ò¦Ó¦Ñ¦É¦×¦Ó¦Å¦Ä ¦Á¦Ñ¦Å¦Á. ¦¦Ï ¦Ó¦Ñ¦Å¦Ò¦Ð¦Á¦Ò¦Ò¦É¦Í¦Ã ¦Â¦Å¦Ô¦Ï¦Í¦Ä ¦Ó¦Ç¦É¦Ò ¦Ð¦Ï¦É¦Í¦Ó. ¦¤¦Å¦Á¦Ä¦Ë¦Ô ¦Õ¦Ï¦Ñ¦×¦Å ¦É¦Ò ¦Á¦È¦Ó¦Ç¦Ï¦Ñ¦É¦Æ¦Å¦Ä ¦Á¦Í¦Ä ¦Ò¦Ó¦É¦Ñ¦×¦Ó¦Ë¦Ô ¦Å¦Í¦Õ¦Ï¦Ñ¦×¦Å¦Ä.
Stick pushed them open without hesitation. The room beyond was breathtaking. This was no ordinary chamber¡ªit was the royal chambers. Unlike the rest of the headquarters, this space radiated a sense of history and majesty. Gold and crimson dominated the room, and at the far end, a massive window overlooked the distant coast. The highlands framed the view, but beyond them, Stick could see the ocean glittering in the sunlight, dotted with the silhouettes of countless ships. Before Stick could take it all in, a sharp voice rang out behind him.
¡°What are you doing here?¡±
Stick spun around to find himself face-to-face with Nakamura.
¡°This area is strictly forbidden!¡± Nakamura hissed. ¡°We have to leave now before¡ª¡±
¡°Intruders!¡± another voice boomed.
Stick¡¯s blood ran cold as a figure stepped into view. It was the High Council member Claudius dressed in his jester uniform, the bells at the tips of his hat jingling softly as he pointed a finger at Stick. Behind him, another figure emerged¡ªclad in golden armor, red cape billowing behind. The crown atop the head glittered with jewels, and a commanding presence filled the room like a thunderstorm.
Unauthorized duplication: this narrative has been taken without consent. Report sightings.
¡°Get the king to safety!¡± Claudius shouted.
King?
Stick wanted to inspect the man, but before he could read anything in the gray box, two massive guards appeared, their armor darker and more imposing than anything he had seen before. They moved with terrifying speed, binding Stick, PP, and even Nakamura in chains.
¡°What¡ªwait!¡± Nakamura protested, but a gag silenced him as a hood was forced over his head.
Stick tried to struggle, but the guards were too strong. The last thing he saw before the hood descended was the distant fleet, its ships stretching across the horizon like a promise of something far greater¡ªand far more dangerous¡ªthan he had ever imagined. Then, darkness descended over him.
¡ª
Stick stumbled as he was shoved forward, the iron grip of his captors making escape¡ªor even resistance¡ªa distant fantasy. The air was damp and heavy, the faint scent of mildew thickening with each step they descended into the stone passage. His hood left him blind, but the creak of cell doors and the faint echo of their footsteps told him enough: they were heading deep into the dungeon, bypassing the bustling headquarters entirely. This is bad.
When they finally stopped, he felt himself shoved, a sharp ache flaring in his knees as they struck cold stone. His lungs burned as he hit the damp stone floor. The taste of iron and dust lingered in his mouth. The clang of the heavy door shutting behind him echoed through the chamber like the toll of a bell, final and unrelenting. Silence followed, broken only by his own laboured breathing. Moments later, the hood was yanked from his head and Stick squinted against the dim light. The world came into focus¡ªor what little of it there was. The cell was small, impossibly cramped, its walls slick with moisture. A thin slit high above let in a sliver of sunlight, illuminating just enough to confirm his worst fears. To his side, PP was bound and gagged, his expression unreadable. A massive iron door, layered and reinforced, loomed over the hall, and Stick recognised it immediately. It was the same door he¡¯d seen on his first day¡ªthe one meant to hold the worst of Carnifex¡¯s criminals away from the rest. Only this time, he found himself on the other side.
¡°What¡¯s going on?¡±
The guards didn¡¯t answer. Their armour gleamed faintly in the muted light, unlike anything Stick had ever seen. It was darker than the silver armour of the common guards and far more intimidating, the designs etched into the metal twisting and curling like veins. Their helmets completely obscured their faces, giving them an inhuman, almost mechanical quality.
¡°Answer me!¡± Stick¡¯s voice was hoarse, desperate.
¡°Shut up,¡± one of the guards snapped.
¡°Where¡¯s Nakamura?¡± Stick¡¯s eyes darted around the room, scanning for the boy with the blue hair.
On the ground, scattered around the dungeon, he noticed gaping holes lined with iron bars. Most were open, their darkness yawning like mouths eager to swallow him whole. But one hole had its gate shut, its padlock and chain gleaming ominously. His stomach turned.
¡°What is this?¡± Stick asked, panic rising in his chest.
The guards ignored him, roughly shoving him toward the hole.
¡°I didn¡¯t do anything wrong! I¡¯m a free Carnifex citizen!¡±
¡°Get in there,¡± one barked.
¡°This is ridiculous!¡± Stick shouted, his frustration boiling over. ¡°I didn¡¯t attack the king!¡±
¡°Shut up,¡± the guard repeated. ¡°You weren¡¯t supposed to be in there!¡±
He resisted briefly, but the sight of their weapons silenced him. Long blades with glowing etchings, unlike any he¡¯d ever encountered, hummed faintly in the stale air. PP, seeing the weapons, jumped first, landing awkwardly in the hole, his bound hands making it impossible to brace his fall. Stick hesitated for a moment before he was forced to follow, landing beside him in the too-small space. The moment he hit the ground, the iron gate above clanged shut, and the guards locked it with another heavy chain. Stick stared up, his chest heaving, as the guards turned and left the cell without a word. The heavy door slammed shut, and the dungeon fell silent.
Chapter 98: Imprisonment - 16.12.2018
Stick stared at the iron bars, his chest heaving.
¡°What the fuck are they thinking?¡± he hissed.
Stick stood awkwardly in the cramped space, his back pressed against the damp stone wall. The pit was barely wide enough for the two of them, and he was all too aware of PP¡¯s looming presence just inches away. PP remained silent. He didn¡¯t say anything, but the look on his face was enough for Stick to understand. Just an hour ago, he had rejected the Carnifex offer with as much dignity as he could muster. And now, here he was¡ªshoved into a pit like an animal, his freedom ripped away yet again.
¡°Here, let me help you,¡± Stick muttered, gesturing to PP¡¯s gag.
He clumsily climbed onto the big man, balancing awkwardly as he reached to untie it. When he finally yanked it loose, the Prized Possession spat directly in his face.
¡°Hey!¡± Stick recoiled, wiping the spit off his cheek, but a clinking sound on the ground snapped his attention away.
¡°I nearly swallowed it,¡± PP muttered gruffly, lowering his head.
Stick squatted and ran his fingers over the dirt. It didn¡¯t take long to find what he was looking for. The key!
Stick wiped the saliva with his clothes. Fumbling, he stuck the key into the lock of his shackles and twisted, but the mechanism didn¡¯t budge. He tried again, straining until his wrist ached, but it still wouldn¡¯t turn.
¡°Come on,¡± he growled, pulling the key out to inspect it. ¡°[Shackle Key (Prized Possession)]?¡±
That¡¯s right! He wore his restraints before!
His eyes shifted to PP, who stood watching him. Stick hesitated for only a moment before holding out the key. PP¡¯s expression darkened. He pressed against the wall, his shoulders stiffening, as if Stick had offered him a knife instead of a chance at freedom. Something in Stick snapped.
¡°Stupid game!¡± he shouted, flinging the key against the wall.
The sharp clink echoed through the pit, then faded into the silence. For a long moment, neither of them moved. Then, a low, gravelly voice drifted from the next cell.
Stolen from its rightful place, this narrative is not meant to be on Amazon; report any sightings.
¡°So¡¡± it drawled. ¡°Not even children are safe now?¡±
Stick¡¯s head snapped.
¡°Who¡¯s there?¡± he demanded.
The voice chuckled, the sound low and dry. ¡°I could ask you the same.¡±
Stick¡¯s eyes darted through his cell, trying to find out where the voice of the unseen man was coming from.
¡°I¡¯m not a child, you know,¡± Stick said defensively.
Stick saw a small hole between their cells where the voice was coming from, but in the darkness of the pit, he couldn¡¯t make out anything. He could only hear that the voice had a rough edge, like it hadn¡¯t been used in months.
¡°You sure sound like one,¡± the voice said, its tone dry and mocking.
Stick clenched his fists, his knuckles brushing against the damp floor. The stone was slick, and the coldness seemed to seep into his bones. He took a deep breath, forcing himself to focus. From the ground, he picked up the key he had thrown earlier and slipped it into his Inventory.
¡°My name is Stick,¡± His voice wavered but steadied. ¡°I was lined up to be an Officer with the guild. Who are you?¡±
The words felt hollow, like he was trying to convince himself they meant something. The voice on the other side paused for so long that Stick began to doubt he¡¯d get an answer.
Finally, it came again, low and slightly amused. ¡°Well, Stick¡ you must¡¯ve really fucked up to end up in here.¡±
Stick stiffened. ¡°I didn¡¯t do anything.¡±
¡°If you didn¡¯t do anything, then why are you here?¡± The voice didn¡¯t press, but its tone made it clear: it didn¡¯t believe him.
¡°I¡ I don¡¯t know.¡±
¡°Well, you went to the royal chambers, didn¡¯t you? I suppose they¡¯re off-limits for everyone now.¡±
Stick¡¯s stomach dropped. ¡°How do you¡ª?¡±
¡°There¡¯s not a lot going on here,¡± the voice interrupted. ¡°And you can hear pretty much everything.¡±
Stick swallowed. ¡°I see. So¡ what about the royal chambers?¡±
¡°You saw the king, didn¡¯t you?¡±
Stick frowned. ¡°So?¡±
¡°Then you know how the world works.¡±
¡°I don¡¯t think I follow. Is he some sort of god I¡¯m not allowed to see?¡±
The man¡¯s laugh echoed through the dungeon, harsh and mocking. ¡°A god? No, far from it.¡±
Stick¡¯s frustration flared. ¡°Will you just tell me what¡¯s going on?¡±
The voice paused, as if deliberating, then retorted, ¡°What are you? Some NPC?¡±
The question caught Stick off guard. ¡°No, I¡¡±
He glanced at PP, whose silence was unnerving. Stick hesitated, fearing he¡¯d struck a nerve.
¡°Who are you?¡± he asked again, trying to steer the conversation.
There was another long pause before the voice spoke again, a biting edge in its tone. ¡°I grow tired of this.¡±
The silence that followed felt endless, broken only by the faint dripping of water and the distant murmurs of guards. Stick pressed his back against the cold, uneven stone wall, the chill biting through his clothes. His thoughts churned in the quiet. Had he made the right choice in declining Carnifex? The weight of his decision gnawed at him. This cell feels more like a tomb than a prison.
A sudden, agonized scream cut through the quiet. Stick¡¯s head shot up, and he exchanged a glance with PP. The scream was faint, coming from somewhere behind the huge doors.
The voice from the next cell stirred. ¡°Sounds like there¡¯s a new prisoner.¡±
Stick¡¯s stomach turned at the thought of Shadis.
Chapter 99: Voice - 16.12.2018
¡°How can they be like this? Who does that?¡±
¡°Everyone who needs to,¡± the voice replied nonchalantly.
¡°What kind of monster would need that?¡± Stick¡¯s voice was edged with disgust.
¡°Well, if you had the chance, wouldn¡¯t you take the EXP?¡±
¡°What are you talking about?¡±
The voice sighed, as if explaining to a child. ¡°You really don¡¯t know, do you?¡±
¡°I¡¯m not sure.¡±
¡°When a monster drops to 0 LP, it dies. You know what LP stands for, right?¡±
¡°Life Points?¡± Stick guessed.
¡°Exactly. But for humans, 0 LP isn¡¯t a death sentence.¡±
Stick nodded slowly. ¡°Yeah, that¡¯s when the God of Life Protection stops working, but you¡¯re still alive.¡±
The voice chuckled darkly. ¡°Of course, the Protection. Anyway, once a human hits 0 LP, all attacks that hit¡ hit for real. The damage you take at that point becomes permanent. I wouldn¡¯t recommend getting hit by a fireball at 0 LP.¡±
¡°Right¡¡±
¡°On the flip side, as long as you have even 1 LP left, you can absorb the biggest attack. That¡¯s what we call the ¡®Arslan Threshold.¡¯¡±
Stick¡¯s eyes widened. ¡°The Arslan Threshold? You mean the hero?¡±
The voice laughed. ¡°Yeah, him. He was a real daredevil.¡±
¡°You knew him?¡± Stick asked eagerly.
¡°Of course. He was one of my best friends.¡± The voice softened, a tinge of nostalgia creeping in. ¡°Loud, cheerful, and reckless. He didn¡¯t care about orders. He¡¯d rush into battle at 0 LP, heal himself, and take another deadly hit like it was nothing. Found a way to refresh his Protection at just the right time to mitigate even the gods¡¯ strongest attacks.¡±
¡°That¡¯s incredible!¡± Stick said, his admiration obvious.
¡°That¡¯s why it¡¯s called the Arslan Threshold. No one else was crazy enough to try it.¡±
Their conversation was interrupted by another scream, louder this time, accompanied by the sound of a heavy blow.
Stick tensed. ¡°They said he wouldn¡¯t be tortured. Are they¡ are they going to kill him?¡±
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¡°The Court of Carnifex is¡ merciless. You¡¯ll learn that soon enough.¡± The unseen man said, ¡°You see, whenever you kill a monster, you get experience points, like in any other video game.¡±
¡°I¡¯m sorry,¡± Stick called back, ¡°but what does that have to do with Shadis?¡±
The unseen man sighed again. ¡°As I said, it¡¯s different for humans. Humans don¡¯t die at zero LP. But the game registers it as a kill anyway and awards EXP.¡±
Stick felt a chill run through him. ¡°So if you pass the ¡®Arslan Threshold,¡¯ you get EXP from NPCs?¡±
¡°Exactly,¡± the voice replied with grim certainty. ¡°The trick is to heal them back over the threshold, reduce them to zero again, and repeat.¡±
The realization made Stick¡¯s stomach turn. ¡°So they¡¯re getting EXP by torturing him?¡±
¡°Yes, and it¡¯s something you¡¯ll have to deal with for a long time.¡±
Stick¡¯s fists clenched in the darkness. ¡°This is awful! Why would they do this?¡±
The voice laughed humorlessly, its tone sharp. ¡°Why? Because Carnifex Soldiers can only get to LVL 25 in the lands they control. Any leveling zone between 25 and 45 is beyond the border. The capital¡¯s right at the very end of the 40s zone. Anyone who wasn¡¯t at least level 43 when the war started has no way to level up past 25. That¡¯s why there¡¯s such a massive gap between Commanders and Soldiers. A power disparity like that¡ well, it invites abuse, doesn¡¯t it?¡±
Stick¡¯s jaw tightened. ¡°I¡¯ve seen it myself.¡±
¡°It¡¯s disappointing, I know. Even the Officers who started out in the mid-ranks¡ªlevels 25 to 50¡ªlooked down on their subordinates. Soldiers desperate to climb the ranks, to get stronger¡ A bunch of rats that don¡¯t know their place.¡±
An uneasy feeling crept up Stick¡¯s spine. He leaned away from the hole separating them. Disappointing?
¡±When word got out that you could ¡®defeat¡¯ NPCs and gain experience, it was chaos. People ran rampant, stealing and brutalizing them. They turned basements and attics into EXP farms, crippling NPCs repeatedly. Some misunderstood the mechanic and killed them outright.¡± The voice paused, then continued, colder now. ¡°No one could stop it. Morals, orders, even threats didn¡¯t work. It took a bloody crackdown to end the revolt. The property damage alone¡ what a waste.¡±
Stick¡¯s hands trembled. ¡°Then why are they hurting Shadis now? If it caused such chaos, wouldn¡¯t this be illegal?¡±
The man in the other hole chuckled darkly. ¡°Illegal? No, it was never illegal¡ªat least, not as long as it was your own property. But most people don¡¯t own high-level NPCs. Then someone¡ªa particularly pragmatic German¡ªcame up with a better idea. He suggested using the guild¡¯s prisoners¡ªthose with life sentences¡ªas EXP farms. That way, Soldiers who performed exceptionally well could earn promotions to Officer. It kept the peace, strengthened the army, and ensured loyalty. It was a brilliant plan, really. That¡¯s why most Officers are level 35 now.¡±
Stick bit his lip, anger rising. ¡°And Shadis?¡±
¡°Calm down,¡± the voice said with a hint of mockery. ¡°Each Player can only get EXP from an NPC once. That¡¯s why they need so many. It will take time, but it will end.¡±
¡°I don¡¯t want to wait,¡± Stick snapped. ¡°I have to get him out of there as soon as I leave this hole.¡±
The voice grew quieter, almost pitying. ¡±That won¡¯t be possible.¡±
¡°Why not?¡± Stick demanded, his heart pounding.
¡°Because the mere fact that you¡¯re talking to me means you¡¯ll be in here for life, too.¡±
Stick felt the weight of the words settle over him like a suffocating blanket. The faint cries from distant cells echoed through the darkness, a haunting reminder of the cruelty he was now entangled in. But even as despair threatened to overwhelm him, a spark of defiance flared in his chest.
¡°We have to get out of here,¡± he whispered to himself.
The man in the other hole chuckled again, his voice fading into the oppressive silence. ¡°Good luck with that.¡±
Another scream echoed through the dungeon, cutting through the silence like a knife. Stick¡¯s resolve hardened. Whatever it took, he would get them out of there¡ªand he would make Carnifex pay.
Chapter 100: Coin - 16.12.2018
The cold, damp air clung to Stick¡¯s skin as they paced the confines of their cell. The stone walls seemed to press in, their silence deafening. Only the faint hum from the adjacent cell broke the monotony, a cryptic tune that sent shivers down Stick¡¯s spine. The melody was haunting, an otherworldly lullaby in a place that had forgotten hope. A sudden tapping echoed through the dungeon, faint at first but growing louder. The sound grew sharper, accompanied by the soft shuffle of footsteps. A shadow stretched across the part of the stone wall in Stick¡¯s vision. The tapping stopped with a sharp thud, followed by silence. Stick¡¯s gaze shot upward, toward the grated hole in the ceiling. Light spilled through as a man emerged from the shadows, Stick¡¯s gaze shot upward, toward the grated hole in the ceiling. The glow flickered faintly, never steady, as though it couldn¡¯t decide whether to illuminate the space or retreat into darkness. He wore an impeccably tailored yet antiquated coat, its details gleaming in the uncertain light. The man¡¯s smile was playful, almost boyish, which made Stick uneasy.
¡°Stick, the Prized Possession, and Hadvar,¡± the man said, his voice smooth and unhurried. ¡°What an unusual combination of characters.¡±
¡°And who are you?¡± came a sharp demand from the adjacent cell.
¡°I didn¡¯t expect you to remember.¡± He tipped his head in a mock bow, the lamp swaying slightly in his hand. ¡°Call me Ed.¡±
Stick frowned. ¡°What do you want?¡±
¡°Ah, straight to the point. I like that,¡± Ed said amused. ¡°I¡¯m here to offer you something rare: freedom. You see, you two self-proclaimed heroes have caught the attention of some very influential people.¡±
Heroes?
¡°And what¡¯s the catch?¡± Stick asked warily.
¡°Always a catch, isn¡¯t there?¡± Ed¡¯s grin widened. ¡±I propose a test. A question to decide your fate. Answer wisely, and you¡¯ll walk free.¡±
Stick remembered his first day, when he was brought before the Baron. He thought about it for a second, but ultimately nodded in agreement.
¡°Heroes and fools are on two sides of the same coin,¡± Ed began, pacing slowly. ¡°When you want to flip the coin from heads to tails, the top calls the change foolish. The bottom, however, thinks it¡¯s heroic. I think you are fools for trying to flip the coin. You think you are heroes. Well, what is it then? Are you heroes trying to help the fools or are you fools standing up to the heroes?¡±
Stick racked his brain around the question. There¡¯s no way to know the correct answer if it¡¯s a matter of perspective! What do you want to hear, Ed? That I¡¯m a fool in Carnifex¡¯ eyes? That¡¯s what it takes to let me out of here?
A tense silence followed.
¡±So what you¡¯re saying,¡± Hadvar finally said, ¡°is that you¡¯ll find fools and heroes on both sides of the coin.¡±
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Ed¡¯s smile grew enigmatic, but he didn¡¯t react further. The lamp flickered, its light dimming briefly before regaining strength. What? Was it a trick question?
¡±If you want to flip a coin from the bottom to the top, you let one side rise and one side fall. When you¡¯re at the bottom weak heroes need to take what weak fools won¡¯t give, so that they can become strong heroes to face the top. The weak bottom flips the strong top on its head. I saw myself as a strong hero at the very top once. Now I¡¯m a weak fool here at the bottom. If you let me out of here, I¡¯ll flip that back on its head.¡±
Ed nodded and turned his head to Stick, his face unreadable. The flame in his lamp danced, the shadows around him growing restless. Something clicked, when he heard Hadvar¡¯s answer. It wasn¡¯t about either or. No correct or wrong. The coin only ever flipped one way. The question is how I see the coin flip.
¡°But what if I don¡¯t want to take advantage of the weak fools to become a strong hero?¡± Stick asked, making PP meet his eyes. ¡±I like fools. Fools bring levity during hardships. Fools are selfless so others can strive. I think it¡¯s wrong to step on the weak fools at the bottom instead of asking for help from the strong fools at the top. It¡¯s easier for the weak heroes to take action when there are strong fools taking responsibility. You might think of people who give rather than take to be fools, because most of the time they don¡¯t get anything in return, but I believe that risking everything to help others makes fools the heroes among the heroes to me, even if you don¡¯t call them that. Some people have to be that selfless for others to strive. You out of all people should understand. After all, aren¡¯t you a strong fool offering to free us in the first place?¡±
Ed remained silent. He waited for Stick to give his answer.
¡±Without the selfless sacrifice of the Great Fool Arslan, we¡¯d have no Carnifex rising to the top. I want to follow his example and allow the weak heroes to rise strong enough to flip the coin, even if it costs me my fall. Without Arslan there¡¯d be no Stick. So if you let me, a weak hero free, I¡¯ll make sure to become the strongest fool this world has seen.¡±
Silence. Then, out of nowhere Ed cackled. The lamp¡¯s flame leapt high, casting sharp, jagged shadows around the room.
¡°Interesting perspectives. I like your answers equally.¡± He turned to Hadvar. ¡°But you, dear Hadvar, already had your chance and mucked it up.¡±
The weight of his words hung heavy in the air.
Ed¡¯s voice softened, yet carried an edge of menace. ¡°One last question: what happens when us strong fools finally get to rule?¡±
He tossed a pair of keys to Stick, who caught them instinctively. The flame in the lamp flickered one last time, its glow receding into shadow as Ed vanished into the darkness, leaving only the faint glimmer of light fading into the distance and the question lingering in the air. Stick stared at the keys, his hands trembling. Who is that guy?
Chapter 101: Hadvar - 16.12.2018
The Prized Possession, the hulking figure in the cell across, watched silently, his eyes fixed on the keys with an intensity that unnerved Stick. His breath caught for a moment, and he gripped the keys tighter, their cool metal biting into his palm. Taking a deep breath, he climbed the ladder and unlocked his cell. The click of the lock echoed through the dungeon like the snap of a bone.
Stick glanced back at the Prized Possession, who remained frozen in place, his shadow swallowing half the wall.
¡°I¡¯m going,¡± Stick said softly. ¡°You can stay if you want.¡±
PP didn¡¯t respond. His silence pressed against Stick like the weight of the air around them. Stick sighed and stepped out of the hole and into the dungeon corridor. The air was heavier out here, damp and suffocating, carrying the faint stench of mildew and decay. The guards who had dragged him here were gone. So was Ed. Turning toward the other cell, Stick peered into the abyss where Hadvar was held. His heart pounded in his chest. What kind of man could Carnifex have deemed dangerous enough to lock away in a place like this? And yet¡ this was Arslan¡¯s friend. That thought alone stirred a faint flicker of determination in his chest, like an ember struggling to catch fire.
¡°Who are you?¡± Stick called down.
A pause. Then, Hadvar¡¯s voice drifted upward, dry and weary, like old parchment crumbling in the wind.
¡°A has-been on the wrong side of the previous coin flip.¡±
Stick hesitated, gripping the keys tighter. What could someone like Hadvar have done to wind up here? Whatever it was, it must have been enough to piss off the High Council. But if Arslan had trusted him, that had to count for something. Right?
He unlocked Hadvar¡¯s cell. The sound of rushing footsteps echoed almost immediately as Hadvar ascended the metal ladder with startling speed. Stick took a step back, startled, as Hadvar emerged into the dim light. He was taller than Stick had expected, towering over him. His long brown hair framed a sharp, weathered face, but it was the beard that stood out¡ªunkempt and heavy, brushing against his ribcage like the remnants of a forgotten war. It made him look wild, feral even, like someone who had been abandoned to time. But there was something else too¡ªsomething in his eyes. The way they pierced Stick, scrutinizing him as if trying to peel back his skin and see the truth underneath. This wasn¡¯t a man broken by captivity. This was a man who had been planning his next move for a long time.
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¡°So,¡± Hadvar said at last, his voice low and rough. ¡°You¡¯re calling yourself a hero.¡±His piercing eyes flicked over Stick with interest, a faint smirk tugging at the corner of his mouth.
Stick chuckled nervously, feeling small under that gaze. ¡°I¡¯m not just a hero. I¡¯ll be the greatest hero of this world.¡±
The smirk grew sharper. ¡°Greatness, huh? Funny how everyone thinks they¡¯re the hero of their own story.¡± His words landed heavy, but there was no malice in them. Just weariness.
Stick squared his shoulders, forcing himself to hold Hadvar¡¯s gaze. ¡°Maybe. But whatever we do, the first step is getting Shadis out.¡±
¡±Right,¡± said Hadvar. ¡±The NPC.¡±
¡°Yes,¡± Stick said, a little more firmly this time.
¡±We¡¯ll have to fight.¡± Hadvar protested.
¡±I¡¯m aware.¡± Stick affirmed.
He tried to sound confident, but the words came out tight, like they¡¯d barely made it past the lump in his throat. Stick stared the man he had just freed in the eyes, already feeling a sense of regret creeping up on him. This guy was a Carnifex member no doubt about it.
Hadvar¡¯s gaze lingered on Stick for a moment longer, and then, to Stick¡¯s surprise, his expression softened. The sharpness in his eyes gave way to something quieter, almost amused.
¡°Taking risks is part of taking action,¡± Hadvar said, extending a hand. ¡°I like people who take action. What¡¯s your name again?¡±
¡°Stick Arslan.¡±
¡°Hadvar.¡± He grasped Stick¡¯s hand in his own with a strong, firm grip. ¡°Just Hadvar. I don¡¯t hold titles nor power. Not anymore. But I¡¯d feel way better holding a sword in my hand.¡±
The clinking of chains pulled both of their attention. The Prized Possession emerged from his cell, stepping into the dim light. His broad shoulders filled the corridor, his movements deliberate and unhurried. Stick¡¯s face lit up.
¡°PP, are you coming with us?¡±
Stick¡¯s confidence swelled at his words, a warmth spreading in his chest. Whatever happened next, at least he wasn¡¯t alone. But before he could respond, the door to the cell block creaked open, the sound splitting the silence like a blade. The air seemed to shift, the dungeon growing colder. Stick¡¯s head snapped toward the sound, his chest tightening. The shadows beyond the door were impenetrable, but the faint flicker of torchlight hinted at movement. Hadvar was already moving, his strides purposeful and swift. His voice, tinged with anticipation, broke the silence.
¡°I¡¯ve been waiting for years,¡± he said. ¡°It¡¯s time to take action.¡±
Chapter 102: Hirohiro - 16.12.2018
Faint echoes of distant footsteps filled the air in the dungeon. Claudius, the jester, moved silently through the shadowed halls, his bells muted by deft hands. His mismatched eyes¡ªone a sharp green, the other dulled with a milky film¡ªscanned the corridor ahead, catching the faint glint of torchlight against the damp stone walls. The air was heavy with the acrid tang of sweat and mildew, punctuated by the occasional rattle of chains from unseen prisoners. The figure he followed, clad in a flowing, dark cloak, stopped near a solitary confinement cell, dismissing the two guards stationed nearby with a curt wave. Claudius exhaled slowly, his lips curling into a sly grin as he recognised Herzog approaching the cell. Interesting.
The guards, heads bowed in deference, retreated down the hall, their boots echoing in the cavernous space. As they passed Claudius, they nodded briskly, their eyes darting to his distinctive face but offering no more than a respectful salute. He inclined his head briefly, then turned his focus back to the unfolding scene. The guards had vanished around the corner, leaving the corridor deathly still. He crept closer, his polished boots making no sound against the cold stone floor, and pressed himself against the wall near the corner. From this vantage point, he could hear every word.
¡°What were you thinking, entering the Royal Chambers?¡± Herzog¡¯s voice carried an edge, low and controlled but bristling with fury.
¡°Father, I was just trying to stop¡ª¡± Hiro¡¯s voice faltered, quivering under the weight of Herzog¡¯s sudden command.
¡°Silence!¡± Herzog barked.
The sharpness of his voice seemed to cut through the stagnant air, and for a moment, all was still.
Inside the cell, Hiro¡¯s voice broke the silence, trembling. ¡°Is it true, then? What I saw in there¡ªwas it true?¡±
¡°Stop talking about it,¡± Herzog hissed, his tone dropping to a frantic whisper. ¡°Don¡¯t you ever talk to anyone about it. Do you understand me? You deserve the death sentence for what you saw.¡±
Claudius was fully aware that only one secret was grave enough to deserve this punishment, reducing Herzog, the ever-composed, ever-unyielding enforcer of Carnifex¡¯s laws, to such desperation. He tilted his head, amused. What about the future of Carnifex?
¡°I didn¡¯t know,¡± Hiro protested, his voice cracking.
Herzog¡¯s breathing grew heavier. ¡°Is it that difficult for you to follow the rules? After everything I¡¯ve taught you?¡±
The faint glow of the torches barely reached the edges of the corridor where Claudius stood, but he could still picture Herzog¡¯s face contorted in fury, the veins bulging in his neck as he struggled to maintain control.
¡°Please, let me explain,¡± Hiro began again.
Herzog cut him off with a heavy sigh.
When he spoke next, his tone shifted, weighted with something far more complex than anger. ¡°I¡¯ve given you everything, everything one could wish for in this world. I never asked for anything in return. But this¡¡±
Not the model children you thought.
A sudden commotion erupted somewhere deeper in the prison. A distant clamour of frantic whispers echoed down the halls. Claudius stiffened, instinctively pressing himself flatter against the wall. Torchlight flickered, casting wild shadows across the stone. The lack of stomping boots could only mean one thing: A prison break was unravelling.
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¡°Great work, Ed,¡± Herzog muttered under his breath, a bitter chuckle escaping him. ¡°You¡¯ve played your part well, if I may say so myself.¡±
Herzog turned sharply toward the noise, his back now fully exposed to Claudius¡¯ hidden gaze. For a moment, Claudius thought Herzog would spring into action, commanding guards and restoring order as was his duty. But Herzog hesitated. Claudius watched as the man stepped back, retreating into the shadows instead of moving to stop the escape. Yes, little Alois! Yes! This is a chance and you have to take it!
The group of prisoners whisked by the far end of the corridor and Claudius could make out Stick¡¯s orange hair against the darkness. You¡¯ve seen enough to piece it together. You are a danger now.
He turned around to make sure that Herzog had seen them too.
Herzog¡¯s face lit up, as an idea popped into his head. ¡°You have to go. Now!¡±
¡°What are you talking about?¡± Hiro demanded with a panicked voice.
Herzog didn¡¯t answer immediately. Instead, his trembling fingers summoned his Inventory, the glowing interface appearing briefly before him. From within, he produced a small, ornate key, its intricate design glinting faintly in the dim light.
Hiro¡¯s brow furrowed. ¡°What are you doing? What¡¯s going on?¡±
¡°There are other prisoners on the run,¡± Herzog said hastily, unlocking the cell door with a metallic click. His voice was rushed, his movements frantic. ¡°This is your last chance if you don¡¯t want to end up in the hole.¡±
¡°No!¡± Hiro shook his head, stepping back as if the open door were a threat. ¡°I don¡¯t want to run. I want to fix this. I need answers. I¡ª¡±
¡°Go!¡± For the first time, Herzog¡¯s voice carried something raw¡ªpleading. ¡°You don¡¯t understand, Hiro. There are forces at play here you can¡¯t begin to grasp.¡±
Tears welled in Hiro¡¯s eyes, but he didn¡¯t move. ¡°Father, please¡ª¡±
¡°Stop calling me that!¡± Herzog roared, his words reverberating off the cold stone walls. His shoulders sagged immediately after, as if the outburst had drained the last of his strength. He lowered his voice, trembling now. ¡°Don¡¯t call me father. I didn¡¯t raise a criminal.¡±
Hiro froze, his breath catching in his throat. His gaze locked on Herzog¡¯s face, searching for some hint of the man he had once admired.
¡°What are you saying?¡± he whispered.
Herzog stepped forward and grabbed his son by the arm, dragging him toward the corridor. ¡°I¡¯m saying you don¡¯t belong here anymore. Leave the kingdom of Carnifex and never come back.¡±
Hiro stumbled, catching himself against the cold stone wall. His lip trembled as he turned back, his tear-streaked face meeting Herzog¡¯s expression¡ªa mixture of pain, disappointment, and sorrow. Without another word, Hiro turned and ran. Oh, you poor little thing.
Herzog slumped against the cell door, his shoulders shaking with silent sobs. He buried his face in his hands, his presence suddenly small and fragile, more appropriate for his stature.
¡°I don¡¯t think I¡¯ve ever seen you this emotional,¡± Claudius said, his tone mocking yet oddly gentle.
Herzog¡¯s head snapped up, his bloodshot eyes narrowing.
¡°Claudius!¡± he snarled, rising to his feet. ¡°What are you doing here?¡±
Claudius stepped forward, the faint light catching the enigmatic expression of his mask. ¡°I just wanted to check in on our little Hiro. See to it that his topics of discussion haven¡¯t changed after his life-changing trip to the Royal Chambers. But it seems, that his cell is both unguarded and¡ unlocked.¡±
Herzog¡¯s face darkened.
¡°Yes, we have to raise the alarm,¡± he said, his voice straining for authority.
¡°Yes,¡± Claudius echoed with a smirk. ¡°We must find that criminal son of yours, of course.¡±
Suspicion and anger warred on Herzog¡¯s face. ¡°What do you want?¡±
¡°Ever the businessman, I see,¡± Claudius¡¯ tone turned oily. ¡°But no, I don¡¯t want anything from you. I¡¯m worried about Hiro too, you know. Let¡¯s just wait on that alarm for a bit and give him a fighting chance. After all, isn¡¯t that what a good father would do?¡±
¡°And what about those other prisoners that escaped?¡±
Claudius chuckled, stepping closer until he could see the fear behind Herzog¡¯s carefully controlled expression. ¡°Maybe there is something that I want.¡±
Herzog¡¯s fists clenched, but he said nothing.
A smile crept behind Claudius¡¯ mask as he leaned in. ¡°How about we both forget what we saw here today?¡±
Chapter 103: Shadis - 16.12.2018
The dim dungeon corridors stretched ahead, eerily quiet. The air was cold and each torch sputtered weakly, casting fleeting shadows. Stick shivered, though he wasn¡¯t sure if it was from the chill or the crawling sense of dread that coiled tighter around his chest with every step. He crept behind Hadvar and PP, his heart pounding in his ears. The lack of guards felt wrong¡ªan absence so conspicuous it gnawed at his thoughts. Relief would have been welcome. This wasn¡¯t relief. Hadvar halted abruptly, his hand rising in a silent command to stop. Stick froze, his breath catching as his eyes adjusted to the new scene ahead. A heavy iron door loomed at the end of the corridor, flanked by two flickering torches. Their light sputtered and danced, as if hesitant to illuminate what lay beyond.
¡°That¡¯s the Farm,¡± Hadvar whispered, his voice clipped. ¡°That¡¯s where they keep the NPC of the week.¡±
Stick¡¯s stomach twisted. He hated the term¡ªcold, dehumanising, and clinical. The Farm.
The word conjured flashes of the Slaughterhouse. A place where people were broken by Carnifex members for their own twisted pleasure or worse. His jaw tightened, but he shoved the thoughts aside. Focus. I have to focus.
A lone guard in silver armour stood outside the door, his back straight but his posture bored. Stick¡¯s pulse quickened. Hadvar didn¡¯t hesitate. He slipped forward, moving with the practised silence of a predator. Before Stick could fully process what was happening, Hadvar¡¯s arm swung up in a quick, precise arc. The guard crumpled to the ground without a sound. Stick stared, stunned.
¡°How¡ how did you do that?¡± he whispered, his voice barely audible over the crackling torches.
Hadvar straightened, dragging the limp guard behind a crate.
¡°Stunning Blow,¡± he said simply, his tone betraying a hint of pride.
Stick blinked. ¡°Is that¡ a skill?¡±
¡°Yes,¡± Hadvar said curtly, tucking the guard out of sight. ¡°Don¡¯t you know what that is?¡±
Stick shook his head. ¡°No.¡±
¡°It is,¡± Hadvar confirmed, his tone laced with condescension. ¡°When you hit unsuspecting targets with a Stunning Blow, they fall unconscious.¡±
He remembered the chaos of capturing Becket during their escape from the slave camp. That would have been useful to know.
He turned to PP. ¡°Can you do that?¡±
PP shrugged helplessly.
¡°No, it¡¯s a Knight skill. Not that it matters. What matters is¡ª¡± Hadvar gestured toward the iron door. ¡°What¡¯s our move here?¡±
Stick scanned the scene. His mind whirred, working through the options.
¡°The guard must have had the key, right?¡±
Hadvar straightened, crossing his arms.
¡°You can¡¯t steal from another Player¡¯s inventory,¡± he said, his voice flat. Then, after a pause, he added, ¡°Unless¡¡±
Stick grinned, opening his interface. His fingers danced across the holographic display. The cool glow of the menus cast faint shadows across his face. There. His fingers hovered over the [Cell Door Keys]. With a click, they materialised in his hands. When he turned back, Hadvar¡¯s gaze was no longer impatient. It was calculating. His eyes narrowed as they locked onto Stick.
¡°You¡¯re¡ [Unbound],¡± Hadvar muttered, the word landing heavily in the quiet corridor.
Stick¡¯s smile faltered. ¡°Yeah¡ I guess.¡±
For a moment, Hadvar¡¯s expression was unreadable. Then, abruptly, his lips curved into a smirk.
¡°Stick Arslan,¡± he said, almost to himself, rolling the name across his tongue like he was savouring it. His voice held a weight that sent a chill crawling up Stick¡¯s spine.
¡°What?¡± Stick asked, his voice defensive.
Hadvar waved him off. ¡°You¡¯re full of surprises. Come on, let¡¯s go.¡±
Stick turned back to the door, unease prickling at the back of his neck. He slipped the key into the lock and turned it with a faint click. The door creaked open, and the trio stepped inside. The first thing that hit Stick was the stench¡ªthick and metallic, the unmistakable scent of blood. It clung to the air, heavy and suffocating. The room itself was vast, the walls lined with iron racks meant for weapons, where cells should have held prisoners. They were all conspicuously empty, the absence of the weapon more ominous than their presence, but they all glistened with fresh blood. Chains dangled from the ceiling, their ends rusted and stained. Faucets were embedded in the walls, each one dripping into shallow pools of reddish water. The Farm wasn¡¯t a prison¡ªit was a workshop. At the centre of the room, a single figure hung by a chain, their body limp. Stick¡¯s chest tightened. Shadis.
This text was taken from Royal Road. Help the author by reading the original version there.
The NPC was beaten and bloodied, his clothes torn, his head slumped forward.
¡°Damn it!¡± Stick rushed forward, his voice breaking.
He reached for Shadis, his fingers trembling as he tried to find a pulse. The NPC was alive, but barely. His breaths were shallow, rattling in his chest.
¡°How do we get him out of here?¡± Stick demanded, looking over his shoulder at Hadvar.
Hadvar was already scanning the chains. ¡°You need a Shackle Key.¡±
Stick blinked. Shackle Key?
It hit him like lightning. ¡°We do! But it¡¯s for PP¡¯s restraints.¡±
His gaze darted to PP, who was standing just behind him. PP hesitated, then raised the [Shackle Key (Prized Possession)] into view. The key caught the light, its polished surface gleaming faintly.
¡°Any Shackle Key will do,¡± Hadvar explained. ¡°It¡¯s only listed that specifically because the game creates a failsafe whenever someone is restrained. However, it¡¯s a one-time use.¡±
Stick frowned. The words made sense, but they felt hollow. He turned back to PP.
¡°Are you sure about this? This is yours.¡±
PP hesitated, his chains clinking softly as his hands trembled. For a moment, Stick saw something new in his expression¡ªa yearning so deep it almost hurt to look at, a fleeting glimpse of his desire for freedom. Stick¡¯s chest tightened further.
¡°No,¡± Stick said, stepping back.
¡°What are you doing?¡± Hadvar hissed. ¡°We don¡¯t have time!¡±
Stick ignored him. He spun back towards the unconscious guard and opened the man¡¯s Inventory. His eyes darted over the icons¡ªbandages, weapons, supplies¡ªbut no key. Frustration bubbled up as he yanked out a [Battle-Proven Selachii Sword] instead. At least he¡¯ll be unarmed if he wakes up.
An interface popped up:
You don¡¯t meet the appropriate LVL Requirements for-
A dull thud made him whirl around. Shadis was on the ground, his body cradled gently in PP¡¯s arms. PP¡¯s shoulders slumped, his chains clinking softly as he hung his head.
Stick¡¯s throat tightened. ¡°What¡ what did you do?¡±
Hadvar¡¯s voice was cold. ¡°I told you we didn¡¯t have time.¡±
Stick¡¯s anger flared. ¡°Did you even ask him?¡±
¡°No time for asking,¡± Hadvar snapped. ¡°We needed action.¡±
Stick¡¯s fists clenched, his nails digging into his palms. He shot a glare at Hadvar, but the Knight was already moving toward the door. It¡¯s best to not tell him about that sword for now.
¡°We got him alive. Be glad,¡± Hadvar said, his tone devoid of emotion.
Stick turned to PP, his voice softening. ¡°Are you okay?¡±
PP nodded, though his eyes remained downcast. He gently adjusted Shadis in his arms, his expression unreadable. Stick¡¯s heart twisted again. He wanted to say something¡ªto apologise, to promise they¡¯d find another way. If we use the shackles on the guard, then maybe-
¡°We¡¯re leaving,¡± Hadvar called from the door.
Stick followed reluctantly, his doubts growing with every step. He cast one last glance at PP and Shadis, the faint clinking of chains echoing in his ears. Hadvar might have been their ticket out of here, but Stick couldn¡¯t shake the question gnawing at his thoughts: Is he worth the cost?
As the door creaked shut behind them, the stench of blood still clinging to his senses, Stick realised something else. Hadvar wasn¡¯t just dangerous. He was watching him, calculating. And Stick had no idea what the Knight¡¯s endgame really was.
Chapter 104: Guards - 16.12.2018
The corridors of the Carnifex Base felt like a labyrinth, but Hadvar moved with eerie precision, guiding Stick and PP through hidden passages and bypassing traps as though he had built the place himself. Stick followed, but unease clawed at his thoughts.
¡°There¡¯s a briefing during the shift change,¡± Hadvar whispered, his voice calm but clipped. ¡°The barracks should be empty right about now.¡±
Stick glanced at PP, who shifted the unconscious Shadis in his arms, careful not to jingle his shackles too loudly. Despite the urgency in Hadvar¡¯s tone, that same nagging question surfaced again, louder this time: How does he know all this?
Hadvar led them into the barracks¡ªa long room filled with rows of iron-framed beds and military-standard chests at their feet. The smell of damp wool and unwashed bodies lingered in the air. Stick froze just inside the doorway, eyes darting around. Empty. For now. Hadvar, however, didn¡¯t hesitate. He darted to the chests, flipping them open one by one with practised efficiency. His expression darkened with each search, the controlled soldier¡¯s calm giving way to frustration.
¡°No,¡± he muttered after rifling through yet another chest. ¡°No¡ no¡¡±
Finally, he froze over one particular chest, his gaze locking on the insignia etched into the lid. ¡°Scarlet Steel,¡± he murmured.
A flick of his fingers, similar to General Solo, and an invisible interface shimmered briefly in the air before disappearing. In an instant, crimson armour materialised around him in pieces¡ªshoulder plates, breastplate, gauntlets, helmet.
¡°Better than nothing,¡± he muttered, flexing his hands. The suit fit like a second skin, but even now, something about him looked incomplete. ¡°I don¡¯t have a weapon¡¡±
Stick¡¯s stomach churned. He knew what Hadvar was. A survivor. A killer. That was clear now, wasn¡¯t it? Stick pulled up his own interface and stared at the [Battle-Proven Selachii Sword] sitting in his Inventory. Could I give it to him? Should I?
Before he could decide, the door to a side room opened. A soldier stepped into the barracks, towel slung lazily over one shoulder. He froze mid-step.
¡°Hide!¡± Stick hissed.
They dove under the beds, the metal frame pressing painfully into Stick¡¯s back. But PP¡¯s chains rattled as he adjusted Shadis in his arms. The sound was deafening in the silence. The soldier¡¯s footsteps paused.
¡°Who¡¯s there?¡± His voice wavered¡ªyoung, uncertain.
Stick¡¯s pulse thundered in his ears. He was just a kid. Younger than Stick, maybe. Still in training, by the look of him. If we are lucky, maybe¡ª
Hadvar slipped out from under the bed without a sound, moving like a shadow. Before the soldier could turn, Hadvar¡¯s fist struck the base of his neck in a precise Stunning Blow. The soldier crumpled to the floor, his towel fluttering to one side. Stick exhaled in relief, though his hands still shook. The soldier¡¯s chest rose and fell in slow, steady breaths. Unconscious. Not dead.
Hadvar crouched by the fallen man, his helmet obscuring his expression.
¡°I can¡¯t afford to be seen,¡± he said, almost to himself. ¡°We need to move.¡±
Stick forced his thoughts back to Shadis, lying crumpled in PP¡¯s arms. His ragged breaths were barely audible. Stick¡¯s fingers trembled as he opened his interface. Life Points: 0.
Unauthorized duplication: this narrative has been taken without consent. Report sightings.
Stick¡¯s heart clenched.
¡°He¡¯s breathing,¡± PP whispered, as if sensing Stick¡¯s fear.
The rattle of chains dragged Stick back to the present.
¡°We should really do something about these shackles,¡± he muttered, trying to bury the knot of dread in his gut.
¡°You could always just abandon the NPCs,¡± Hadvar said flatly, dragging the unconscious soldier toward an empty chest.
Stick¡¯s head snapped toward him. The cold indifference in Hadvar¡¯s voice sent a chill down his spine.
¡°We¡¯re not leaving anyone behind!¡± he said.
Hadvar shrugged, hoisting the soldier into the chest as though it were routine.
¡°Suit yourself,¡± he replied. ¡°But I can¡¯t afford to drag them all with me.¡±
They slipped out a side door, the chill of winter biting into Stick¡¯s cheeks. The city stretched out before them, pale and quiet beneath a heavy grey sky. It was the kind of silence that made every sound louder¡ªPP¡¯s chains, Hadvar¡¯s armour, the muffled thud of their cautious footsteps. Hadvar led them through narrow alleys, his movements smooth and practised.
¡°They haven¡¯t noticed us missing yet,¡± he said.
¡°Let¡¯s keep it that way,¡± Stick replied.
¡°Our best bet is the port,¡± Hadvar continued. ¡°We¡¯ll need a ship to leave the kingdom.¡±
Stick didn¡¯t know enough about the kingdom to argue and reluctantly agreed.
The group wove through the streets, narrowly avoiding patrols by hiding behind crates and in shadows. Guards with bows stood on the walls, silhouetted against the grey sky.
¡°There¡¯s so many of them,¡± Stick whispered.
Hadvar grunted. ¡°We¡¯ll be forced to fight eventually. And all we have is bad armour, low levels, and a dying geriatric. If I had a sword, I could at least activate my skills.¡±
Stick hesitated, pulling up his Inventory to inspect the [Battle-Proven Selachii Sword]. An interface with bold red text popped up:
You do not meet the appropriate LVL Requirements for this weapon. (Required LVL: 50)
A second, white lettering spelt underneath it:
[Unbound Skill, Passive: Unshackled Hands]
Can be equipped. Stats will be adjusted to your LVL.
Then it happened.
¡°Hey! What are you doing here, soldier?¡±
Stick¡¯s head jerked up to see a low-level guard in red armour standing at the end of the alley. His visor was up, his expression puzzled but not yet alarmed. Without hesitation, he handed the sword to Hadvar. The blade barely touched Hadvar¡¯s hand before he moved¡ªswift and lethal. The guard¡¯s confusion froze him in place.
¡°What? You¡¯re¡ª¡±
Hadvar cut him off, striking with a silent, practised efficiency. In one clean motion, Hadvar disarmed the guard and struck him across the temple with the hilt. The man crumpled. Stick exhaled in relief¡ªuntil Hadvar raised the sword again.
¡°What are you doing?¡± Stick yelled.
Hadvar plunged the blade down, silencing the unconscious man¡¯s shallow breaths.
Stick rushed to stop him, but Hadvar shoved him back with ease.
¡°He saw me,¡± he said coldly, plunging the blade again.
Blood pooled beneath the body, dark and spreading across the cobblestones.
¡°You¡¯ll kill him!¡±
¡°I can¡¯t allow myself to be seen. Not yet,¡± Hadvar replied, his tone emotionless.
¡°Stop it!¡± Stick shouted.
Hadvar finally straightened, turning to Stick. ¡°We need to go to the port.¡±
Stick stumbled backward, bile rising in his throat. ¡°You killed him! He was unconscious!¡±
Hadvar turned, his expression hidden behind his helmet. ¡°He saw me.¡±
¡°We could¡¯ve tied him up or¡ª¡± Stick clenched his fists. ¡°He was just a kid!¡±
¡°Kids can talk,¡± Hadvar replied, his voice flat. He turned away, wiping the blade on the fallen guard¡¯s tunic. ¡°We¡¯re wasting time.¡±
Stick stared at the body, his chest heaving. Blood. So much blood. He dropped to his knees and touched the soldier¡¯s shoulder, his fingers trembling.
¡°Come on.¡± Hadvar says, but PP blocked his path, Shadis still in his arms.
¡°Back off,¡± PP growled.
Hadvar¡¯s helmeted gaze lingered on PP, but Stick stepped between them, his voice breaking. ¡°Go away!¡±
Hadvar took a step back, his expression unreadable. ¡°I suppose I¡¯ve repaid you enough for my escape.¡±
Stick¡¯s anger boiled over. ¡°You murderer!¡±
¡°You think I don¡¯t know?¡± Hadvar¡¯s shoulders stiffened. ¡°I¡¯ll go to the port.¡±
He stopped for a moment. ¡°The guards will be too distracted by this to notice someone on the bridge.¡±
Then he turned and ran, leaving Stick and PP behind. Stick knelt by the lifeless guard, who couldn¡¯t have been older than twenty-two. Before he could say anything, hurried footsteps echoed down the alley. It was Nakamura.
Chapter 105: Nakamura - 16.12.2018
The blue-haired boy skidded to a stop, his breaths ragged and tears streaking his flushed cheeks. His voice trembled with anger and confusion as he shouted, ¡°What the hell is going on here? You! You¡¯re from the trial!¡±
Stick froze. His pulse thundered as he met Nakamura¡¯s piercing gaze.
PP immediately stepped in front of him, the chains on his shackles clinking faintly as he adjusted Shadis in his arms. The unconscious man¡¯s breathing was shallow but steady.
¡°It was Hadvar,¡± Stick stammered, his voice breaking under the weight of Nakamura¡¯s glare. ¡°He¡¡±
¡°Hadvar?¡± Nakamura¡¯s face twisted in bewilderment, and then something sharper¡ªdoubt, perhaps.
Stick swallowed hard, the words caught in his throat. He could see it already¡ªNakamura would never believe him. Nobody would. Hadvar had been locked away in the hole for years, forgotten by the world. How do I explain this without sounding like I¡¯m lying?
Nakamura took a deep breath. Without a word, he removed his cloak and draped it over the lifeless guard. His expression was unreadable as he rolled a nearby barrel in front of the body, obscuring it completely.
¡°What¡ what are you doing?¡± Stick asked, stunned.
Nakamura didn¡¯t look at him as he answered, his voice low. ¡°As soon as they find the poor man, all hell will break loose.¡±
Stick hesitated, unease pooling in his stomach. Something about the way Nakamura moved¡ªso calm, so deliberate¡ªunnerved him.
¡°Who is Hadvar?¡± he finally asked.
Nakamura turned to him then, his expression dark. ¡°You¡¯d better forget that name if you want to live.¡±
Stick¡¯s breath caught. The weight of Nakamura¡¯s words sent a shiver down his spine. He¡¯s not bluffing.
Before Stick could respond, the distant sound of marching footsteps reached their ears. The rhythmic clatter echoed through the alleys, growing louder. A patrol was closing in.
¡°Come on,¡± Nakamura whispered sharply, gesturing for them to follow. ¡°We have to get out of the city before they sound the alarm.¡±
Stick hesitated, his nerves fraying. He didn¡¯t trust Nakamura.
¡°Why are you helping us?¡± Stick asked as Nakamura led them deeper into the side alleys.
¡°I¡¯m running too,¡± Nakamura admitted. ¡°Fleeing from Carnifex.¡±
PP¡¯s narrowed eyes flicked to Nakamura, his wariness clear. ¡°And why should we trust you?¡±
If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been unlawfully taken from Royal Road. Please report it.
¡°We don¡¯t have a choice,¡± Stick said before Nakamura could reply.
He glanced at PP, his unease mirrored in the older man¡¯s expression. ¡°Not with the guards this close. We have no idea how to navigate the city.¡±
PP¡¯s jaw tightened, but he didn¡¯t argue. Reluctantly, he followed, still keeping a cautious eye on Nakamura. The group wove through the labyrinth of narrow alleys. The quiet tension between them hung heavy, broken only by the faint rasp of Shadis¡¯s breathing and the distant clang of boots against stone. The silence shattered when a piercing alarm bell rang out, cutting through the air like a knife.
¡°Damn it!¡± Stick cursed, his chest tightening as guards began pouring into the streets.
Whatever escape plan they had, it had now been thrown out of the window. They ducked under the stands of a nearby marketplace. Stick¡¯s heart hammered as he scanned the area. His eyes landed on a familiar figure¡ªBecket¡ªhurrying into a small, weathered house just ahead.
¡°We need to move,¡± Nakamura said sharply, his voice low but urgent.
Stick didn¡¯t hesitate. There was nowhere else to go. With a glance at PP, he headed for Becket¡¯s door and knocked. The sound of his fist on the wood felt deafening against the chaos outside. The door creaked open, revealing Becket¡¯s startled face. His eyes darted to Shadis¡¯s pale, bloodied form in PP¡¯s arms. Then his gaze shifted to Nakamura, and something flickered in his expression¡ªshock, or perhaps recognition.
¡°What are you doing here?¡± Becket asked, his voice tight.
¡°Let us in. Please,¡± Stick pleaded.
The words came out more desperate than he intended. Becket hesitated, his gaze drifting nervously to the commotion in the market. The sight of Shadis¡¯s injuries seemed to sway him, but it was Nakamura¡¯s commanding tone that sealed the decision.
¡°This is an order, Soldier,¡± Hiro said, his fists clenched.
With a resigned grunt, Becket opened the door wider, motioning them inside just as a pair of guards entered the marketplace. Becket shut the door behind them with a soft click, muttering under his breath. The small, ramshackle house was dimly lit, its modest furniture and sparse decorations a far cry from the man Stick had only known in Carnifex red. Becket, however, wore a simple blue shirt and beige trousers¡ªalmost unrecognisable.
¡°Over here,¡± Becket said, leading them into the living room.
He closed the blinds, peering out as the guards swarmed the market. Stick¡¯s pulse thundered in his ears as he listened to the muffled commotion outside. It was several agonising minutes before the marketplace began to empty, and the tension in the room ebbed slightly. He realised his jaw ached from clenching it so tightly.
¡°What¡¯s going on out there? Who is it, Anthony?¡±
The soft voice startled Stick. He turned to see a young woman appear from the kitchen, cradling a baby. She couldn¡¯t have been much older than him. Her curious gaze swept over the group, her expression shifting to alarm when she saw Shadis.
¡°It¡¯s nothing, love,¡± Becket replied gruffly, his tone unconvincing. ¡°Just work.¡±
Stick¡¯s eyebrows shot up in surprise. Love?
¡°On a Sunday?¡± The woman¡¯s brow furrowed. Then her eyes landed on Nakamura and widened in recognition. Her posture stiffened, and she gave a small bow. ¡°Sir Nakamura¡¡±
¡°Priscilla,¡± Nakamura said softly.
But his unease was evident. He avoided her gaze, his hands flexing at his sides. Stick caught the faintest whisper from Shadis, who repeated the name under his breath. He¡¯s responsive!
Priscilla¡¯s nervous smile faltered as she glanced at Becket. ¡°Excuse me, sir! I didn¡¯t know a Praetorian would visit us today. I¡¯ll prepare a meal right away!¡±
¡°No need, really¡¡± Nakamura began, raising a hand, but she was already gone, retreating into the kitchen.
The group exchanged uneasy glances. The tension was thick, suffocating. Stick felt as though they¡¯d stumbled into something they weren¡¯t supposed to see. Becket cleared his throat, gesturing to a nearby table.
¡°Well, as you can see, you¡¯re invited for lunch. Why don¡¯t you sit down?¡± His tone darkened as his gaze shifted to Nakamura. ¡°But before we eat, I have some questions. And I want answers.¡±
Chapter 106: Soup - 16.12.2018
The group settled awkwardly into the cramped living room. Nakamura and Becket sat at the dining table, staring each other down in a tense silence. Nearby, Stick knelt beside Shadis, carefully wrapping fresh bandages around the man¡¯s wounds. Shadis lay motionless on the floor, his makeshift bed little more than two thin sheets spread over warped wood. The warm, savory aroma of pumpkin cream soup drifted in from the kitchen, its coziness at odds with the tension suffocating the room. Stick glanced at Shadis, noticing how painfully slow his Life Points seemed to recover.
¡°Why is it healing so slowly?¡± he muttered, more to himself than anyone else.
¡°Well, he¡¯s not a Berserker like the Prized Possession over there.¡± Becket nodded toward PP, who remained standing silently, arms crossed, ever watchful. ¡°They have much better Regeneration than Knights.¡±
¡°Right¡¡± Stick said vaguely, not really understanding.
His mind was too preoccupied with Shadis¡¯s shallow breathing, the faint rasp of air in and out of his chest.
Becket leaned back in his chair. ¡°You¡¯ve got a knack for getting NPCs killed, don¡¯t you?¡±
Stick stiffened, heat rushing to his face. For a moment, he considered snapping back, but he could feel PP¡¯s eyes on him¡ªcold, unblinking, like a weight pressing against his neck. Instead, he stayed silent.
Becket leaned over the table again. ¡°So, to what do I owe the honor of welcoming you to my home on my day off?¡±
¡°That¡¯s Praetorian business, Soldier,¡± Nakamura said coldly.
Becket tilted his head, clearly unconvinced. ¡±Sure it is.¡±
Stick shifted uncomfortably, then decided to speak. ¡°We¡¯re running¡ from imprisonment.¡±
Becket arched a brow. ¡°Why would you be imprisoned?¡±
Stick opened his mouth to explain, but the warning look from Nakamura made him hesitate.
¡°Because we broke out Sir Moore,¡± he blurted. It sounded clumsy even to him. ¡°Can¡¯t you see?¡±
Becket narrowed his eyes. ¡°Then why is he with you?¡±
The silence that followed felt heavier than the room itself. Becket and Nakamura locked eyes, the unspoken challenge between them palpable. Stick shifted uncomfortably, unsure of what to do, when a soft sound broke the tension. Priscilla entered the room quietly, carrying two bowls of steaming soup, one balanced carefully in each hand. Her baby rested on her hip, bundled tightly against the chill of the house. She moved with quiet precision, her gaze flickering briefly to the others before focusing on Becket.
¡°This one¡¯s for you, love,¡± she said softly, setting a bowl in front of him.
Becket didn¡¯t acknowledge her, his focus still entirely on Nakamura. Priscilla turned to Nakamura, setting the second bowl down in front of him with the same gentle care. She placed down a side of goat cheese and some slices of bread on the table.
¡°Enjoy your meal, Sir,¡± she said politely before retreating toward the kitchen, her footsteps barely audible.
Unauthorized usage: this narrative is on Amazon without the author''s consent. Report any sightings.
Stick watched her go, his brow furrowing. She hadn¡¯t acknowledged him¡ªor Shadis¡ªor even PP. It was like they weren¡¯t there at all. No one spoke until the soft sound of bubbling soup resumed from the other room.
¡°Is there something you want to tell me, Soldier?¡± Nakamura asked, his tone sharp.
¡°You didn¡¯t arrest them,¡± Becket said, leaning forward. His face darkened as the shadow from the dim room fell over him. ¡°Are you a fugitive too?¡±
Nakamura didn¡¯t answer immediately. Becket¡¯s lips curled into a slight sneer.
¡°Now, why would a lazy, good-for-nothing, spoiled brat like you throw away a luxurious life as a Praetorian guard inside Carnifex Castle to become a criminal?¡±
Nakamura¡¯s jaw tightened. ¡°Don¡¯t forget that you¡¯re the one harboring fugitives right now.¡±
¡°There¡¯s nothing stopping me from turning you in.¡± Becket¡¯s voice was low, menacing. ¡°In fact, I could earn my promotion back. I saw how many guards are out there looking for you. You messed up. Big time. And it¡¯s definitely not because of an NPC.¡±
Nakamura turned his head, his lips pressed into a thin line. He seemed to wrestle with himself, but whatever he wanted to say remained unsaid. Priscilla returned with another bowl of soup, this time placing it in front of Stick. She didn¡¯t serve PP. Stick looked up at her, confused.
¡°Enjoy your meal, Sir,¡± she said politely before vanishing into the kitchen again.
Stick glanced down and noticed, for the first time that day, the red Carnifex shirt he still wore.
¡°So, I¡¯ll ask again,¡± Becket said, his voice cutting through Stick¡¯s thoughts. ¡°Why would you be imprisoned?¡±
Stick hesitated. He felt a sudden urge to be honest, to just say it, but his tongue stuck to the roof of his mouth.
Finally, he forced himself to speak. ¡°I overheard that the Blitz brothers were spotted somewhere.¡±
Becket¡¯s head snapped toward him.
Stick stood, moving closer to the table. ¡°I tried to follow the soldier who said it, but I ended up lost in the castle¡ and landed in the King¡¯s Chambers. Sir Nakamura found me there, and when the guards found us, we were all arrested.¡±
Becket leaned forward, his dark eyes scanning Stick like he was searching for cracks.
¡°The King¡¯s Chambers, huh?¡± he repeated.
Nakamura shifted in his seat, the movement subtle but noticeable.
Stick met Becket¡¯s gaze, trying to hold his ground. ¡°I¡¯m telling the truth.¡±
Becket¡¯s eyes widened, his face a mixture of disbelief and grudging respect. ¡°You¡¯re honest to a fault.¡±
¡°I¡¯ve heard that one before,¡± Stick muttered.
Becket¡¯s expression softened. His lips twitched, the faintest hint of a smile returning.
Stick turned to Nakamura. ¡°Sir Nakamura, tell me about the twins. What do you know?¡±
Becket¡¯s interest visibly piqued at the mention of the twins. The atmosphere shifted, and all eyes fell on Nakamura.
¡°That¡¯s sensitive information, citizen,¡± Nakamura scoffed.
¡°Please, I need to know,¡± Stick implored. ¡°Varyan is my best friend.¡±
Nakamura hesitated, clearly uncomfortable. After a long moment, he exhaled deeply.
¡°Fine,¡± he said reluctantly. ¡±But you won¡¯t like it.¡±
¡°I¡¯m prepared for the worst,¡± he said, though he wasn¡¯t sure it was true.
Nakamura lowered his head, his voice dropping. ¡°There was a report. They were spotted traveling on foot from Pridtur to Cavon.¡±
Stick¡¯s clenched his jaw. ¡°What happened?¡±
¡°They were traveling on foot,¡± Nakamura repeated. ¡°It was easy to catch them. Prye soldiers transporting slaves to the Blitz Estate had horses. It looks like they¡¯re Lucio¡¯s slaves again.¡±
Stick felt his stomach drop. The words didn¡¯t fully register at first¡ªlike his brain was trying to block them out. When they finally sank in, his hands balled into fists.
¡°Our plan has failed,¡± he said quietly, the words like ash in his mouth.
A faint, broken sound drew his attention. He turned and saw Priscilla standing in the doorway, her face pale and streaked with tears.
¡°No¡¡± she whispered, her voice barely audible.
¡°Priscilla¡¡± Becket began, his voice soft.
But she shook her head violently and fled the room. The bedroom door slammed shut, muffling her cries. Becket stood slowly, following her to the door. He stopped short, his hand hovering just inches from the wood. For a moment, he seemed frozen, his hand trembling. But he didn¡¯t knock. He just stood there, staring.
Stick stared at Becket, wide-eyed. ¡°What was that?¡±
Becket turned, his face drawn and weary.
¡°You¡¯ll have to excuse the mother of my child,¡± he said quietly. ¡°She¡¯s Varyan Blitz¡¯s fianc¨¦e.¡±
Chapter 107: Priscilla - 09.12.2018
The air bit sharply at Stick¡¯s exposed fingers as he stood at the edge of the slave camp, shifting his weight from one foot to the other in a vain attempt to stay warm. Frost clung stubbornly to the withered grass beneath his boots, glittering like shattered glass under the faint moonlight. Each breath hung in the air for a moment before vanishing into the relentless winter night. Stick shivered, pulling his patched cloak tighter around himself, but it did little to keep out the cold. Behind him, the campfire crackled weakly, its thin smoke snaking into the dark sky. The murmurs of the other slaves¡ªsoft, weary¡ªbarely carried over the sound of the wind. Ahead, three figures approached, their movements slow but purposeful. Smith, Titor, and Michael¡ªgrizzled Goblin Hunters all¡ªtrudged across the frozen ground, a burlap sack swinging from Smith¡¯s hand. Their breath came in short, visible puffs as they reached Stick, their worn faces illuminated by the flicker of firelight.
¡°Dinner time,¡± Smith announced, his voice as rough as sandpaper but tinged with warmth. He dropped the sack at Stick¡¯s feet, the weight of it hitting the frozen ground with a dull thud.
The sack spilled open slightly, revealing a sorry pile of beetroots, cabbages, and other pale, shriveled vegetables. Stick stared at the meager offering, his stomach knotting with disappointment.
¡°No one¡¯s gonna eat anything?¡± he asked, his tone skeptical as his fingers hovered over the sack.
¡°Of course not!¡± Titor barked. ¡°That¡¯s for the Lords. They¡¯ll need it for the journey.¡±
Stick frowned, glancing from the vegetables to the Hunters. Their faces were gaunt, shadows pooling beneath their eyes. He could feel the sharp edges of hunger in the way Smith rubbed his hands together, the way Titor shifted uncomfortably, like his body was conserving every last ounce of energy.
¡°Yeah, but you guys need your strength too,¡± Stick said, his voice quieter now, almost hesitant.
¡°We¡¯ve been through worse,¡± Smith said, waving a hand dismissively. ¡°Back at Spearhead, when the goblins cut off our supply lines, we¡¯d have killed for this.¡±
Stick gave him a sidelong glance. ¡°You know they¡¯re bringing us a holiday feast soon, right?¡±
¡°Sure, Recruit,¡± Michael interjected, his tone light but firm. ¡°Now, put it in that Inventory thing of yours. Just to be safe.¡±
¡°And don¡¯t even think about eating any of it while we¡¯re not looking,¡± Titor growled.
¡°Uh, yeah¡ okay,¡± Stick muttered.
He hesitated for a moment, glancing down at his fingers, stiff and numb from the cold, before swiping his hand through the air. The vegetables vanished instantly, reappearing as small icons in the glowing window only Stick could see. The Goblin Hunters, oblivious to the interface of his Inventory, stared at the now-empty ground with wide eyes, their expressions alight with childlike wonder.
¡°Ooh!¡± Titor gasped, his tough demeanor momentarily slipping.
¡°Aah!¡± Smith echoed, grinning like a fool.
Stick raised an eyebrow. ¡°You¡¯re really fired up about the Lords¡¯ escape, huh?¡±
¡°Of course we are, you little goblinshit!¡± Titor retorted, though his grin betrayed his embarrassment.
Stick chuckled. ¡°How awfully noble of you.¡±
Michael¡¯s face grew serious. ¡°Don¡¯t say stuff like that. We¡¯re not noble.¡±
¡°Yeah,¡± Titor agreed. ¡°We¡¯re street rats.¡±
Smith nodded, his voice softer. ¡°Nobility¡¯s not something you decide, like the Adventurers do. It¡¯s something you are.¡±
¡°I thought Adventurers were noble.¡±
¡°They don¡¯t know the first thing about it,¡± Smith replied firmly.
This text was taken from Royal Road. Help the author by reading the original version there.
Stick opened his mouth to respond but stopped short, remembering the way Bonatelli had devoured food like the world belonged to him just a few days prior.
Titor¡¯s voice softened. ¡°You know what¡¯s noble?¡±
¡°What?¡± Stick asked.
¡°Smiling through the hard times.¡±
Stick blinked, confused. ¡°What do you mean?¡±
The wind picked up suddenly, cutting through Stick¡¯s cloak and chilling him to the bone. He shifted his stance, glancing at the Goblin Hunters. For a moment, their faces betrayed something raw¡ªa mix of pride, pain, and something else Stick couldn¡¯t quite name.
¡°You want to know what makes someone noble, Stick?¡± Titor began.
¡°Not like those fake Adventurers,¡± Smith added, his voice gruff but tinged with emotion. ¡°Someone truly noble.¡±
Michael nodded. ¡°Let us tell you about Lord Varyan. In the spring of 2013¡ªhe was just twelve.¡±
Titor leaned forward, his voice soft but clear. ¡°Lord Varyan was set up for a political marriage. A noble girl from Cavon, four years older than him. I forget her name.¡±
¡°Doesn¡¯t matter,¡± Smith muttered.
Titor ignored him. ¡°She¡¯d been in a mess¡ªa teenage Adventurer swept her up when the Adventurers first arrived in 2012. You know how it is. It brought shame to her house. The marriage was supposed to fix all that and send her off to the countryside to clear her name.¡±
¡°She didn¡¯t want it,¡± Michael said, shaking his head. ¡°And honestly, neither did Lord Varyan. But you know him¡ªhe¡¯s got that patience, that understanding. He delayed the wedding preparations as much as he could. Never imposed, even when he started growing feelings for her.¡±
¡°And eventually she started feeling something for him, too,¡± Michael said, his voice warm. ¡°But she was still torn, confused. I mean, who wouldn¡¯t be?¡±
Stick frowned. ¡°So, what happened?¡±
¡°A week before the ceremony,¡± Smith picked up, his tone grimmer now, ¡°the Adventurer showed up at the Blitz Estate. Came to collect some reward from Lord Thomas Blitz.¡±
Titor snorted. ¡°The bastard didn¡¯t just come for a reward. He found her. Talked to her. Told her he¡¯d made a little fortune, enough to move to Cavon¡¯s countryside, and proposed to her right there.¡±
Stick¡¯s eyes widened. ¡°What did she do?¡±
¡°She was torn apart,¡± Smith said, shaking his head. ¡°Confused all over again. Varyan saw it. He could¡¯ve been angry, could¡¯ve demanded she stay. But what did he do?¡±
¡°Gave her space,¡± Michael said simply, his voice almost reverent. ¡°Told her to meet the Adventurer again. To sort out her feelings. Said he wouldn¡¯t marry her unless she was sure she could leave all her doubts behind.¡±
¡°That¡¯s Lord Varyan for you, even at twelve years old,¡± Smith said, a faint smile on his lips. ¡°She wasn¡¯t his possession. He wanted her to be free. And to love him fully, if she chose to stay.¡±
Titor sighed. ¡°She went to see the Adventurer. Told Varyan she was grateful, that she had to give it her best shot with the other guy. Varyan told her that was the only way he¡¯d forgive her¡ªif she gave it everything she had. And if it didn¡¯t work, he¡¯d welcome her back with open arms.¡±
Stick felt a lump rise in his throat. ¡°And then?¡±
¡°On the day of the wedding,¡± Michael said, his voice heavy, ¡°Varyan stood alone at the altar. No bride. Just him. And you know what?¡±
Stick shook his head, barely breathing.
¡°He smiled,¡± Titor said softly. ¡°A big, radiant smile. Didn¡¯t falter, didn¡¯t show a crack.¡±
¡°And he¡¯s been smiling ever since,¡± Smith added. ¡°Even when the Baron took everything from him, when the Blitz Estate fell. Still smiling for us. For everyone.¡±
Michael broke the silence. ¡°Who knows how much pain that smile hides?¡±
The story hung between them like a fragile thread, its weight sinking into the winter night. Stick¡¯s gaze drifted to the stars, his chest tight. Varyan¡¯s patience. His understanding. His refusal to treat anyone¡ªeven someone promised to him¡ªas a possession. The weight of the story pressed on his chest like a stone. When they reached the end¡ªthe image of Varyan standing alone at the altar, smiling through the worst kind of heartbreak¡ªStick felt something shift in him. The air seemed colder, heavier, the night pressing down on him with a new kind of urgency. Damn, Varyan. You¡¯re so cool.
Titor let out a snort, though his voice was thick with emotion. ¡°If it were me, I¡¯d have smashed that Adventurer¡¯s head in.¡±
¡°That¡¯s the difference,¡± Michael said quietly. ¡°That¡¯s why he¡¯s noble. In a way, he saved her twice¡ªonce from a loveless marriage, and once from the Baron.¡±
Stick¡¯s voice wavered as he said, ¡°I think I understand now.¡±
¡°Good.¡± Titor¡¯s tone turned stern again. ¡°Then you¡¯d better understand this too: don¡¯t lay a finger on the Lords¡¯ food!¡±
¡°Yes, sir!¡± Stick replied, standing at attention with a grin, though his eyes glistened.
As the three Hunters turned back to the campfire, Titor¡¯s voice wavered, betraying the tears he tried to hide. As Titor marched back to the fire, his footsteps crunched softly in the frost. Smith and Michael followed, each giving Stick a small wave and a faint smile. Left alone, Stick sat quietly, the story replaying in his mind. Alone now, the weight of responsibility pressed down on him. He glanced at the camp, at the hunched figures gathered around the weak firelight. He felt the enormity of their plan press down on him. What if we fail?
The question hung in his mind like the frost on the grass, stubborn and cold. He took a deep breath, the cold air burning in his lungs, and exhaled, watching the mist dissolve into the night. For a moment, he lingered, staring at the stars again. Smiling through the hard times, huh?
Then, resolute, he turned and made his way to the fire where the other slaves were.
Chapter 108: Anthony - 16.12.2018
The room was still, the weight of Becket¡¯s revelation pressing down like a storm cloud, heavy and unrelenting.
Stick was the first to shatter the silence. ¡°So you were the Adventurer that got her kicked out of her house.¡±
Becket¡¯s expression darkened. ¡°Of course you know about that.¡±
Nakamura crossed his arms. ¡°I¡¯ve always thought it was weird that you¡¯re living with an NPC, but this¡ This is something else.¡±
Becket shook his head. ¡°It¡¯s not weird. It¡¯s¡ complicated.¡±
¡°It¡¯s not complicated,¡± Stick snapped, his fists clenched. ¡°She left Varyan at the altar for you.¡±
Becket¡¯s jaw tightened. ¡°Don¡¯t give me that. That boy was twelve. That¡¯s no age to marry.¡±
¡°He still loved her.¡±
¡°You think I didn¡¯t?¡± Becket¡¯s voice cracked.
Stick took a step forward. ¡°How could you? You¡¯re a Carnifex Player. You didn¡¯t even flinch when Nakamura said the twins were captured.¡±
¡°It¡¯s just a job,¡± Becket muttered.
Stick¡¯s voice rose, a flare of anger breaking through. ¡°That¡¯s exactly what I mean! You walk through this world acting like none of it matters, like nothing touches you. I don¡¯t understand how you¡¯re so unfazed by what you¡¯re doing.¡±
¡°I don¡¯t¡ª¡± Becket started, but Stick didn¡¯t let him finish.
¡°Do you even know how much you¡¯ve hurt him?¡± Stick¡¯s voice sharpened, almost breaking under the weight of his frustration.
Becket¡¯s eyes burned with sudden fury. ¡°Do you even know how much she hurt?¡±
The words came out louder than he intended, shaking the room. Stick faltered, unprepared for the counterattack. But Becket wasn¡¯t done.
His voice rose with every word, his anger spilling over like a dam breaking. ¡°Have you even thought about what she went through? How guilty she felt for leaving? For not ending up a slave like the others? Do you know how often she asks me about Varyan every time I¡¯m in the capital? Every single year? For someone who claims to feel closer to NPCs than Players, you sure lack empathy.¡±
Stick glared. ¡°I lack empathy? You¡¯re the one who slaps and bullies and dehumanizes NPCs for a living. And now you¡¯re coming after me like I¡¯m the problem. Why?¡±
Becket¡¯s voice exploded. ¡°Because it¡¯s not real! None of it is!¡±
Stick flinched. The room fell into silence. Becket stood there, panting, his chest rising and falling with ragged breaths.
Finally, Stick spoke. ¡°How can you say something so cold?¡±
Becket exhaled shakily, staring at nothing in particular. ¡°Because it all started so differently. When I arrived in this world, there was no Carnifex. Just Players going on adventures together. Everything felt new. It felt real. Like the possibilities were limitless. I thought I could start over¡ªcreate a whole new life here. And I did. I met Priscilla. She was a noble¡¯s daughter, and we fell in love. It was like living in a fantasy novel.¡±
If you spot this tale on Amazon, know that it has been stolen. Report the violation.
Nakamura raised an eyebrow, his tone skeptical but curious. ¡°What happened then?¡±
Becket¡¯s eyes flickered with a pained nostalgia. ¡°We got what we wanted. We lived the dream. But then I realized nothing in this world is real. It all follows its own¡ rules. Monsters respawn. Players don¡¯t. Our son¡ he didn¡¯t even have an umbilical cord when he was born. It was like Priscilla had¡ laid an egg, like some lizard. I tried to ignore it, not make a big deal out of it. But things like that¡ they creep up on you.¡±
Stick rubbed his stomach unconsciously. ¡°You¡¯re telling me something small like that made you dismiss an entire race of people?¡±
¡°Of course not!¡± Becket snapped. ¡°I loved her. It was still one of the happiest days of my life.¡±
¡°Then what changed?¡± Stick pressed.
Becket¡¯s face hardened. ¡°The NPCs stopped aging. My son¡ he¡¯s still a baby. He should have taken his first steps by now. Should be talking, calling me Papa. But he¡¯s frozen. He¡¯s just as small and helpless as the day he was born. And Priscilla¡ every day she looks more like a child to me. Like the world is fighting to keep her frozen in time. It¡¯s like booting up an old video game and seeing the same character unchanged after years. That¡¯s when I had to face it. How could I see myself growing old with her if the world itself doesn¡¯t allow that kind of change? It¡¯s crazy, right? But it makes sense. Because it¡¯s a fucking game! It¡¯s all just a cruel, unchanging game. And the game wants her to be someone else¡¯s fianc¨¦e.¡±
The confession seemed to drain him. He stood there, hollow, as though the weight of his grief had finally caught up with him. The room seemed to hold its breath, waiting for him to compose himself.
¡°I don¡¯t even recognize my own wife anymore,¡± Becket whispered. ¡°I didn¡¯t tell her we couldn¡¯t afford this house and she¡¯d have to move on her own while I was away working. Hell, she doesn¡¯t even know I¡¯m not an officer anymore.¡±
¡°Why not?¡± Stick asked gently.
Becket¡¯s lips trembled. ¡°Because I didn¡¯t have the heart to tell her.¡±
The silence stretched between them, heavy and suffocating.
Then Stick spoke, gently. ¡°But doesn¡¯t that prove your love for her is real? If it wasn¡¯t, you wouldn¡¯t care this much.¡±
Becket¡¯s defenses crumbled. His shoulders shook as tears streamed down his face. For the first time in years, Becket let himself mourn the impossible love he still carried for Priscilla.
Stick stepped forward, meeting Becket¡¯s gaze. ¡°Then stop running from it. If this world is just a game, rewrite the rules. Fight for her, for your family. Isn¡¯t that why you¡¯re here?¡±
Becket stared at him, stunned by the challenge. ¡°You¡¯re asking the impossible.¡±
Stick smirked, puffing out his chest. ¡°I want to be the greatest hero this world has ever seen. And in the shadow of the Great Hero Arslan, this is just about the most impossible thing you can do in this world, game or not. And if I can dream that big, then you can at least try to love your wife back.¡±
¡°I¡ª¡± Becket stammered. ¡°I don¡¯t know if I should laugh or cry right now.¡±
¡°You should smile,¡± Stick replied simply.
Becket looked at him, confused.
¡°Be a good husband to Priscilla. Be a good father to your son,¡± Stick said, fetching the bag with the [10 Gold] out of his Inventory. ¡°That¡¯s what Varyan would want.¡±
He placed the bag of gold in Becket¡¯s palm and closed it to a fist. Becket recognized it immediately. His lips trembled.
¡°You can¡¯t stop talking about NPCs, can you?¡±
¡°I can¡¯t stop talking about my friends,¡± Stick answered. ¡°And I want my friends to smile. To genuinely smile with all their heart.¡±
Becket started sobbing louder, but a teary smile had formed on his face.
¡°You¡¯re a fool,¡± he managed to let out between the sobs.
Stick grinned. ¡°Maybe the biggest fool there is. But that makes me good at one thing: making my friends smile. And trust me, Becket¡ªthis suits you.¡±
Becket¡¯s laughter came like a release, shaky but genuine. He wiped the tears off his face. For a moment, the room felt lighter.
But then Nakamura spoke, his tone as cold as ever. ¡°My father was right. Players shouldn¡¯t mingle with NPCs.¡±
Stick turned to him, ready to fire back¡ªbut his jaw dropped mid-retort. Sir Shadis Moore was awake. The once-unconscious knight sat upright, his sharp eyes fixed on Stick with an unnerving intensity.
¡°I agree,¡± Shadis said, his voice calm but brimming with authority.
Chapter 109: Resolve - 16.12.2018
Stick''s eyes darted to Shadis, scanning him anxiously for any signs of worsening injury. His hands hovered uselessly, torn between wanting to intervene and not knowing what to do. The light of a candle flickered in the dim room with the lowered blinds. The faint smell of pumpkin soup lingered, mingling with the metallic tang of blood and sweat. Nearby, PP stood with a rare look of calm, his arms folded. He caught Stick''s eye and gave a reassuring nod, indicating that the worst was over.
Stick let out a relieved breath. ¡°Shadis! You''re awake!¡±
¡°I''ve been awake for quite a while,¡± Shadis replied.
His tone was clipped, his disapproval unmistakable.
¡°How long?¡± Stick pressed.
¡°Long enough.¡±
Before Stick could respond, Shadis pushed himself upright without warning, his face tightening in pain as he ignored the strain on his battered body.
¡°What are you¡ª?¡± Stick began, but Shadis cut him off with a formal bow.
¡°Lady Priscilla. It is an honor seeing you again.¡±
¡°The pleasure is all mine,¡± Stick heard behind him.
Stick turned sharply to see Priscilla entering the room. Her measured, graceful steps seemed out of place amid the suffocating atmosphere. She had left the baby in the bedroom, her hands now folded neatly in front of her. Despite the muffled crying from behind the door, her expression was calm, composed. Her gaze swept over Shadis, pausing briefly on the bruises on his ribs before moving on to Becket.
¡°My love, I¡ª¡± Becket began, rising slightly from his seat, but Priscilla silenced him with a gentle smile.
¡°We will talk later,¡± she said softly.
Becket hesitated, then nodded, sinking back into his chair with a resigned sigh.
¡°Are you well, Sir Moore?¡± Priscilla asked, turning back to Shadis.
Her voice was warm, but there was a trace of concern beneath her poised exterior.
¡°It is nothing to worry about,¡± Shadis replied, his posture stiff despite his obvious discomfort. ¡°I thank you for your concern.¡±
Stick, his worry bubbling over, stepped forward. ¡°Shadis, please lie down!¡±
¡°I said it''s nothing to worry about,¡± Shadis replied sharply, his tone brooking no argument.
Priscilla''s voice softened, but it carried a firm weight. ¡°Sir Moore, please.¡±
Shadis hesitated, then relented with a curt nod. ¡°If you insist.¡±
He lowered himself stiffly to the ground, his movements deliberate, as if every motion was a battle against pain. Priscilla knelt beside him, her skirts pooling on the stone floor. Her expression softened as she met his eyes.
¡°Now, please, tell me about the twins. What happened?¡±
This narrative has been unlawfully taken from Royal Road. If you see it on Amazon, please report it.
Shadis'' eyes widened, alarm flickering in his expression. ¡°The twins?¡±
His gaze swept the room, lingering on each man as if searching for hidden answers. ¡°What''s going on? What happened to the lords?¡±
With a heavy heart, Stick stepped forward, recounting the grim report Nakamura had shared earlier. As he finished, his voice faltered.
¡°I''m sorry. The plan failed.¡±
Shadis buried his face in his hands, his shoulders trembling slightly. The room fell into a suffocating silence, broken only by the distant, muffled cries of the baby.
¡°They were out of the slave camp?¡± Priscilla asked gently, her voice almost a whisper.
¡°Yes,¡± Stick said. ¡°But it couldn''t have been more than a few days.¡±
¡°That''s good,¡± she said, her calm tone catching him off guard.
Stick frowned, his frustration bubbling to the surface. ¡°What? Didn''t you hear? They were caught again!¡±
¡°If they stopped at Pridtur,¡± Priscilla replied, her voice unwavering, ¡°they might have had a good night''s sleep. There''s a lovely inn there with warm beds and real feather mattresses. That must count for something after all these years, even if it was just one night.¡±
Stick stared at her, grappling with her perspective. ¡°I appreciate your optimism, but people died for their escape. They died for nothing.¡±
¡°No.¡± Shadis lifted his head. ¡°Not for nothing.¡±
Stick turned to him, his full attention drawn. ¡°What are you saying?¡±
Shadis locked eyes with him. ¡°Mr. Arslan, how much of the Carnifex dungeon did you see when you rescued me?¡±
Stick blinked, the abrupt shift in topic catching him off guard. ¡°PP and I were locked up in the deepest part of the prison. Why?¡±
Priscilla''s brow furrowed slightly. ¡°You were imprisoned? Why?¡±
Stick scratched his head, avoiding her gaze. ¡°It''s kind of a long story.¡±
Shadis ignored the aside and turned to Nakamura, his bewilderment evident. ¡°Is that true?¡±
¡°Yes,¡± Nakamura confirmed with a stiff nod. ¡°I heard them myself.¡±
¡°Splendid,¡± Shadis said, his expression brightening with a spark of excitement. ¡°Was there anyone else imprisoned there?¡±
Stick tilted his head. ¡°What does that have to do with the dead Goblin Hunters?¡±
¡°Everything, Mr. Arslan,¡± Shadis said. ¡°Now answer me¡ªwere you alone in there?¡±
Stick hesitated, glancing at Nakamura before replying. ¡°Well, no. PP was there with me.¡±
Shadis'' head snapped toward PP, his expression triumphant. ¡°Splendid! Splendid indeed!¡±
¡°Explain yourself!¡± Stick demanded.
¡°If you had a very dangerous enemy, dangerous enough to tear down the walls of your castle, where would you put him?¡±
Perplexed, Stick replied, ¡°Deep underground, maybe? I don''t know.¡±
¡°Yes!¡± Shadis exclaimed. ¡°I saw every cell in that dungeon when they dragged me inside. Every cell except yours. Deep underground.¡±
Stick stared, waiting for Shadis to connect the dots.
¡°I can say with utmost confidence that Lord Alastair is not inside the capital of Carnifex.¡±
¡°Lord Blitz? He''s alive?¡± Priscilla asked, her voice trembling with restrained hope.
¡°Of course he is!¡± Shadis declared. ¡°And it is now our responsibility to find him. That''s what Mr. Michael Barnes and Mr. Patrick Smith died for.¡±
Stick felt a flicker of hope ignite in the storm of his mind.
But Priscilla wasn''t finished. ¡°And the twins? They still need you to protect them, Sir Frost.¡±
¡°I have full confidence in Sir Frost¡¯s abilities. That youngling has more power than you think.¡±
Stick let out a weak chuckle. Cadmun? Young?
¡°And how will you do that?¡± Nakamura asked skeptically.
Shadis turned to him, his intensity unrelenting. ¡°You will help us.¡±
¡°Me?¡± Nakamura asked, flustered.
¡°We¡¯d be in shackles already if you weren¡¯t on the run too, right?¡± Shadis deduced.
¡°Yes, but¡ªno, I¡ªwhy would I help you?¡± Nakamura stammered.
¡°Because you¡¯ve helped us before,¡± Stick interjected.
¡°That was before they raised the alarm,¡± Nakamura argued. ¡°Moving a big group now is impossible. I¡¯m better off alone.¡±
¡°And what happens after you get out of the city?¡± Shadis probed.
Nakamura hesitated, searching for an argument he didn¡¯t have.
¡°You know the capital,¡± Shadis said. ¡°We know the wilderness. You¡¯ll need us as much as we need you.¡±
¡°I¡ I can take care of myself,¡± Nakamura said weakly, his conviction faltering.
Stick spoke with pride. ¡°The men of Blitz Estate have faced harsh winters and harsher famines. You¡¯ll want them out there.¡±
Nakamura¡¯s resolve crumbled. ¡°Where would we even go?¡±
Becket, silent until now, leaned forward. ¡°I might have an idea.¡±
Chapter 110: Idea - 16.12.2018
¡°So?¡± Stick¡¯s voice cut through the silence. ¡°What is it?¡±
All eyes turned to Becket. He leaned back in his chair, fingers drumming against the armrest as if organizing his thoughts.
¡°I don¡¯t think word has spread yet,¡± Becket said, his gaze shifting briefly to Nakamura. ¡°Of your escape, I mean. Most guards probably don¡¯t even know you were imprisoned.¡±
Nakamura¡¯s hand drifted to his chin as he mulled over the statement. ¡°Hm¡ I guess you could be right.¡±
Becket pressed on, his tone steady. ¡°If you play it right, Nakamura could pose as someone on an urgent mission, with the rest of you acting as his travel companions. If word hasn¡¯t spread, The Prized Possession could pass as his slave.¡±
Stick grimaced. ¡°What about Shadis and me? They¡¯d recognize him after the trial, and my status would make me a dead giveaway.¡±
¡°You¡¯re right,¡± Becket admitted, ¡°but what if you hid inside a High Council carriage?¡±
The air in the room shifted, and Stick narrowed his eyes. Wait a minute¡
¡°None of the lords in the capital would leave on a Sunday,¡± Becket continued smoothly. ¡°They¡¯re too entitled for that. The guards wouldn¡¯t know, though. With a Praetorian driving, no one would dare question what¡¯s inside.¡±
Stick¡¯s frown faded as the idea clicked. ¡°So we just hide in the carriage? That¡¯s¡ actually not bad.¡±
¡°That¡¯s a terrible idea,¡± Nakamura shot back, crossing his arms. ¡°We don¡¯t even know what the guards know. And a carriage like that? Way too flashy. Might as well paint a target on our backs.¡±
¡°You only need to get as far as the tunnel,¡± Becket argued. ¡°You could reach it before nightfall. Once you¡¯re through to the other side, no one will see you. Trick the guards at the gate, and you¡¯re practically home free. You can disappear into the Goblin Steppes.¡±
¡°Yes, but still¡¡± Nakamura¡¯s brow furrowed in doubt. ¡°How do we even get the carriage?¡±
Becket¡¯s faint smile was almost too confident. ¡°Don¡¯t worry. I know where it¡¯s parked¡ªand I can get it here without being seen.¡±
Shadis shifted in his seat, his sharp gaze locking on Becket.
¡°You¡¯d do that?¡± Stick asked, eyes widening. ¡°Really?¡±
Becket shrugged, as if it were no big deal. ¡°Sure. Besides, if the carriage disappears, there¡¯s no way I¡¯m heading back to the Blitz Estate tomorrow. I¡¯d get to stay in the capital a little longer. That¡ wouldn¡¯t be so bad.¡±
If you stumble upon this tale on Amazon, it''s taken without the author''s consent. Report it.
From the corner of the room, Priscilla chuckled softly. Becket¡¯s eyes flicked toward her, but she gave no indication she¡¯d been listening.
Nakamura bit his thumbnail, clearly torn. ¡°It¡¯s a lot of ifs.¡±
¡°How else are we supposed to leave?¡± Stick snapped. ¡°We can¡¯t fight our way out¡ªwe have to bluff.¡±
¡°Easy for you to say when all you have to do is hide,¡± Nakamura retorted.
Stick faltered, the flush of frustration rising in his cheeks. He looked away, unable to come up with a response.
Becket stood, his tone firm. ¡°You have to use the tunnel. How else are you going to get through the Black Fog?¡±
¡°The Black Fog?¡± Stick asked, confused.
Becket sighed, but there was no impatience in his voice. ¡°It¡¯s a dark fog¡ªyou can¡¯t see through it. It separates the Whispering Woods from the northern leveling zones.¡±
¡°Don¡¯t you know anything?¡± Nakamura muttered under his breath.
Stick ignored him, forcing himself to focus.
¡°The Whispering Woods is where players from Levels 11 to 20 train,¡± Becket explained, pacing now. ¡°Monsters and quests there match those levels. But past the Black Fog, in the Swamp and the Highlands? That¡¯s endgame territory. Level 40 and up, minimum. You¡¯d be lucky to last five minutes there without dying. The Fog keeps weaker players from wandering in by accident.¡±
¡°Oh.¡± Stick¡¯s shoulders sagged, a familiar weight of inadequacy settling over him.
The game¡¯s mechanics always seemed to weigh on him.
¡°Remember that wall of trees we passed on our way to Nova Civitas?¡± Becket asked.
Stick¡¯s mind jumped back to the image of the Jester tearing through the forest¡¯s defenses. ¡°Yeah¡¡±
¡°That¡¯s another one of those barriers, meant to keep Level 1 to 10 players out of the Whispering Woods,¡± Becket said. ¡°Although¡ that wall hasn¡¯t really been necessary for a while. At least, not until now.¡±
So the Goblin Steppes is where I was supposed to start?
¡°I see,¡± Stick muttered. ¡°But what about the tunnel? Isn¡¯t that a pretty big oversight?¡±
¡°The tunnel wasn¡¯t there when the game started,¡± Nakamura said with a smirk, pride slipping into his voice. ¡°It¡¯s one of Carnifex¡¯s engineering wonders.¡±
¡°One of Lord Alastair¡¯s engineering wonders,¡± Shadis corrected, his tone biting.
¡°It¡¯s true that NPCs have invented some ingenious machines,¡± Nakamura admitted, shrugging. ¡°But it was King Ahlgren who turned those schematics into reality.¡±
Nakamura shrugged. ¡°Sure, but it took King Ahlgren to actually make it happen. He¡¯s the one who put those schematics to use.¡±
¡°You¡¯re saying Alastair wouldn¡¯t have done the same?¡± Shadis asked, leaning forward.
¡°I¡¯m saying it took a player to get it done,¡± Nakamura replied, his voice calm but firm. ¡°He had plenty of time before we got here.¡±
¡°Enough!¡± Stick snapped, cutting off their bickering. His hands clenched into fists. ¡°We don¡¯t have time for this!¡±
Shadis fell silent, though his expression showed he wasn¡¯t satisfied. Nakamura looked like he had more to say but held back.
Still, two questions lingered in the back of Stick¡¯s mind: Was it really just a coincidence that the machines were only built after the players had arrived? And what else was Carnifex capable of shaping in this world? It seemed like some parts of this world just waited for the Players to arrive. Others, however¡
He took a look at Priscilla¡¯s wrinkle-free face. He didn¡¯t finish the thought.
¡°So,¡± Stick asked, forcing himself back to the present. ¡°Are we all agreeing that taking the carriage to the tunnel is the way to go?¡±
¡°With the city on high alert, we might not get another chance,¡± Nakamura admitted reluctantly.
¡°Then it¡¯s settled,¡± Becket said. He reached for his coat, the faintest edge to his voice now. ¡°If we¡¯re doing this, we move. Now.¡±
Chapter 111: Coughing - 16.12.2018
Becket stood at the door, his hand on the handle.
¡°Nakamura, you¡¯re with me,¡± he said, his tone brisk.
¡°What? Why?¡± Nakamura snapped, his chair scraping loudly against the wooden floor as he turned to face Becket.
¡°This whole plan hinges on whether or not you¡¯ll be recognized as a criminal. You need to test the waters,¡± Becket said.
Nakamura scowled, his fingers curling against the armrests. ¡°I don¡¯t take orders from Soldiers.¡±
Stick leaned against the far wall, unable to stop himself from chiming in.
¡°But you¡¯re not really a Praetorian anymore, are you?¡± he said, his smirk sharp.
Nakamura¡¯s jaw tightened, his glare cutting across the room. For a moment, he said nothing, but the rigid set of his shoulders made his resentment clear. Finally, with a muttered curse, he shoved himself out of the chair and stalked toward the door. Before Becket could open it, Priscilla stepped forward, her movements graceful but urgent. She touched his arm, stopping him mid-motion.
¡°Be careful,¡± she said softly, then pulled him into a brief but firm embrace.
Becket¡¯s expression faltered, his composure cracking for just a moment.
¡°Priscilla¡¡± His voice dipped low. ¡°There¡¯s something I need to tell you.¡±
Her fingers lingered on his sleeve. She smiled, warm and reassuring.
¡°In due time, my love.¡±
Behind them, Shadis, kneeling on the sheets he previously lay in, raised a hand to gesture Stick over. ¡°Mr. Arslan. A word.¡±
Stick hesitated, glancing at Becket and Nakamura by the door before stepping forward.
He started whispering as he approached. ¡°If this is about the risk¡ªdon¡¯t. We don¡¯t have a choice. We have to trust him.¡±
¡°That is not what I wanted to say,¡± Shadis replied, shaking his head. His weathered face softened, his tone unexpectedly earnest. ¡°I wanted to apologize.¡±
Stick froze. ¡°What?¡±
¡°I owe you an apology,¡± Shadis repeated, his voice steady despite the weight of his words.
Becket released Priscilla from the hug, cracked the door open, and peered outside.
¡°It¡¯s clear,¡± he whispered, and in an instant, he and Nakamura slipped out.
Becket shot a quick glance back and offered a confident wave. ¡°We¡¯re off, then.¡±
They waved them goodbye before the door closed. Stick refocused on Shadis, who cleared his throat.
¡°I want to apologize.¡± His pale hands rested on his knees, trembling slightly. ¡°For what I¡¯ve said. For what I¡¯ve done. I was wrong.¡±
If you stumble upon this narrative on Amazon, it''s taken without the author''s consent. Report it.
The air in the room seemed to still. Stick was caught off guard, the words taking a moment to sink in. With everything else happening, he struggled to process this unexpected admission.
¡°I¡ You don¡¯t need to¡ª¡±
¡°No,¡± Shadis interrupted. ¡°Now is the time.¡± He leaned forward, coughing into his fist before continuing, his voice hoarse but insistent. ¡°I might not have another chance.¡±
Stick swallowed hard, the sight of Shadis¡¯ battered face and bruised body forcing a lump into his throat.
¡°Don¡¯t say that!¡± he said, his voice quieter now. ¡°I know you only did what you thought was right.¡±
¡°That doesn¡¯t make it right,¡± Shadis said, shaking his head. ¡°You¡¯re not just any other adventurer. You¡¯ve been lied to, betrayed, and hurt by those your people might call beneath you¡ªMontgomery, the Prized Possession, me. Yet you¡¯ve refused to join Carnifex, even when it would¡¯ve been easier. That reminded me that not all adventurers are out to get us. That takes more patience, more strength, than most.¡± He paused to catch his breath, the rasp of his breathing filling the quiet. ¡°I¡¯ve known people like you before. A long time ago. But the last few years have clouded my judgment. For that, I am sorry.¡±
Stick looked away, his throat tight. Memories of their escape¡ªbetrayals, battles, sacrifices¡ªflooded his mind. He clenched his fists.
¡°Thank you,¡± he said finally, the words raw but sincere. ¡°That¡ That means a lot.¡±
Shadis gave a faint smile, his gaze drifting to the door where Becket and Nakamura had disappeared. ¡°You¡¯ve done more than most would. Not only that, you¡¯re still fighting for something better. You¡¯re looking for ways to unite us, for compromises. That takes more patience and willpower than most. That¡¯s rare.¡±
Another coughing fit overtook him, deep and rattling. Without hesitation, Priscilla disappeared into the small kitchen, returning moments later with a cup of water. She placed it in Shadis¡¯ trembling hands, her brow furrowed with concern.
¡°You¡¯re too gracious, my lady,¡± he said before taking a sip.
¡°Are you okay?¡± Stick asked.
¡°Don¡¯t waste your concern on me,¡± Shadis said with a toothy grin. ¡°I¡¯m already a dead man.¡±
¡°Sir Moore!¡± Priscilla exclaimed, scandalized.
¡°It¡¯s the truth,¡± Shadis said with a wheezing laugh. ¡°I was dead long before this war. Just a farm boy with no purpose, no prospects. Day in, day out, just farm work. No worthwhile life to speak of. Then Lord Alastair came along. A young, brilliant man, full of mad ideas. He gave us direction, breathed life into the East that had been forgotten by Cavon. He turned us into something more¡ªminers, shipwrights, lumberjacks. We did everything he asked. People called him crazy, but without him, Cavon would never have conquered the seas.¡±
Stick¡¯s mind filled with the memory of Cavon¡¯s massive fleet, its masts stretching to the horizon. That is Lord Alastair¡¯s doing?
¡°He gave me a life,¡± Shadis continued, his voice softer now. ¡°Yes, I died long ago. But Lord Alastair gave me a life. Made me a knight. His work made him nobility, and a farm boy like me suddenly had the honor of associating with lords and ladies.¡±
Priscilla made a graceful bow. ¡°And you fit in quite nicely.¡±
Shadis returned the gesture.
¡°We worked hard because we wanted the next generation to thrive, not endure the hardships we had to. But then Carnifex came along¡¡± His gaze shifted back to Stick. ¡°You don¡¯t deserve the cards you¡¯ve been dealt, but you¡¯ve done your best. And for what little it¡¯s worth, I¡¯m sorry.¡±
Stick swallowed hard, his heart pounding. He clenched his fists, struggling not to cry. ¡°I didn¡¯t do it alone.¡±
¡°Your humility honors you,¡± Shadis said before turning to the Prized Possession. ¡°And thank you as well.¡±
The Prized Possession, unaccustomed to such dignity, shifted uncomfortably, his chains jingling.
¡°It was nothing,¡± he murmured.
Shadis¡¯ smile returned, faint but genuine. ¡°No, thank you. For not giving up on me.¡±
Another coughing fit overtook Shadis. From the next room, a baby¡¯s cry shattered the fragile quiet. Priscilla excused herself, returning moments later with a child cradled in her arms. An idea shot through Stick¡¯s head. His curiosity sparked. He inspected the baby¡¯s Status. What he saw made him blink in surprise¡ªit was nearly blank, missing all but its Level 1 status and the [Origin] tag: Nova Civitas.
¡°It doesn¡¯t have a name?¡± Stick asked.
¡°Anthony was¡ undecided,¡± Priscilla said hesitantly.
¡°Undecided?¡± Stick exclaimed. ¡°But it¡¯s three years old!¡±
Before Stick could press further, a sharp, hurried knock rattled the door. The sound was loud enough to make everyone freeze. Stick¡¯s head snapped toward it, his pulse spiking. That was too fast to be Becket.
Chapter 112: Knock - 16.12.2018
The sharp knock at the door still hung in the air, the echo lingering longer than it should have. Stick¡¯s stomach twisted. Have they caught Nakamura?
The four of them exchanged quick glances. Priscilla¡¯s face was unreadable, but Stick saw the tension in her fingers as they hovered near the baby. The Prized Possession moved first, helping Shadis to his feet and guiding him to the other room. Stick stepped forward, receiving the baby from Priscilla before following them, his breath shallow.
Another knock. More insistent this time.
¡°Crimson Custodia! Open up!¡±
Stick sucked in a breath. He, Shadis, and PP ducked into the bedroom, closing the wooden door behind them as quietly as possible. Every creak of the hinges made Stick¡¯s pulse jump.
¡°One moment!¡± Priscilla called out.
Stick pressed his eye to the keyhole. Through the small gap, he watched as she adjusted her hair, smoothing it down with steady fingers. But her hands weren¡¯t steady. Not completely. A slight tremor betrayed the effort. She took a deep breath, straightened her back, and turned the handle. The door swung open almost instantly.
¡°What took you so long?¡± The gruff voice sent a chill down Stick¡¯s spine.
Two Carnifex soldiers stepped inside, their crimson armor stark against the homey interior. Stick forced himself to stay still, pressing closer to the door. His heart pounded against his ribs, so loud he was sure they could hear it.
¡°I apologize, I¡ª¡± Priscilla started, but the soldier cut her off.
¡°There are three convicts on the loose,¡± he barked. ¡°Where¡¯s Becket? It¡¯s all hands on deck.¡±
Without hesitation, Priscilla bluffed. ¡°He heard the alarm bell earlier and went to get his orders.¡±
Quick thinking, Priscilla.
¡°At HQ?¡± the other soldier asked.
¡°Yes,¡± Priscilla answered smoothly.
A pause.
¡°I didn¡¯t see him there.¡±
Stick¡¯s breath hitched.
For the first time, Priscilla faltered. ¡°Oh really?¡±
The stammer was barely there, but Stick caught it. So did the soldier. His gaze swept the room, landing on the closed bedroom door. He took a step toward it. Shit.
Stick¡¯s muscles locked up. He couldn¡¯t move. He couldn¡¯t even breathe too hard. If he pulled away from the keyhole now, the soldier would notice the shift in shadow. His grip on the baby tightened, his hands trembling. Please, don¡¯t make a sound now.
The soldier reached for the handle.
¡°Excuse me!¡± Priscilla¡¯s voice rang out, sharp and commanding. ¡°What do you think you¡¯re doing?¡±
The soldier turned, eyes narrowing. ¡°What¡¯s it look like? I¡¯m searching for Becket.¡±
¡°He¡¯s not in there.¡±
A case of theft: this story is not rightfully on Amazon; if you spot it, report the violation.
¡°Oh?¡± The soldier cocked his head. ¡°You know that not following orders leads to disciplinary action?¡±
A long, stretching silence. The soldier¡¯s fingers hovered over the handle. Stick wiped his palm against his tunic and placed his hand on the other side of the handle, ready to catch the soldier off guard. His grip was slick with sweat. The iron hinge felt impossibly slippery under his touch. The soldier¡¯s fingers stretched closer. Then Priscilla moved. She grabbed the soldier¡¯s arm.
¡°I said no.¡±
The room froze. Stick felt like he was going to be sick. What the hell are you doing, Priscilla?
The soldier stiffened. His eyes darkened as he turned to her, looming. Priscilla didn¡¯t flinch. She held his gaze, her fingers gripping his forearm like a vice¡ªexcept Stick saw it now, the faintest tremble in her stance. The soldier hesitated. A flicker of calculation crossed his face. Then, after what felt like an eternity, he released the handle. Priscilla let go of his arm.
¡°He better be at Headquarters,¡± the soldier muttered.
With a sharp motion, he signaled the other soldier, and they both exited the house. Priscilla closed the door behind them. The silence was deafening. Stick exhaled in a cough, only now realizing he had been holding his breath. He turned to Shadis and PP, both of whom wore nervous smiles, their eyes wide.
Priscilla opened the bedroom door. ¡°Are you all right?¡±
¡°Are we all right?¡± Stick asked. ¡°Are you all right? That was amazing.¡±
He handed her the baby. Miraculously, it fell asleep during the commotion.
Shadis gave a short bow. ¡°Truly magnificent, my lady. I¡¯m glad your quick wits are on our side.¡±
Priscilla smiled. ¡°Don¡¯t mention it.¡±
A bead of sweat betrayed her otherwise composed exterior.
¡°What about Becket?¡± Stick asked. ¡°He¡¯ll be in trouble.¡±
¡°We¡¯ll cross that bridge when we come to it,¡± Priscilla answered with a wink. ¡°First, he has to come back.¡±
They spent the time waiting by packing supplies. Stick kept stealing glances at Priscilla. He couldn¡¯t shake the image of her standing up to that soldier, her hand gripping his arm like she belonged in this war. She wasn¡¯t supposed to be here. None of them were.
Priscilla handed them vegetables, flasks of water, and a change of clothes.
¡°That¡¯s asking too much,¡± Shadis protested. ¡°We can¡¯t possibly accept this.¡±
¡°We have to move soon,¡± Priscilla answered. ¡°The less we have, the less we have to carry.¡±
Stick paused. She wasn¡¯t even in the room when Becket said that earlier.
Had she heard? Or did she already know? Whether it was superhuman hearing or pure intuition remained a mystery, but one thing was clear¡ªthere was a lot more to Priscilla than met the eye.
The sound of hooves approached. Nakamura pulled up in the carriage.
¡°Where¡¯s Becket?¡± Stick asked.
¡°We didn¡¯t want them to see us together as soon as we got the thing,¡± Nakamura replied, clearly on edge.
The cabin door creaked open. Becket stepped out.
¡°There are a lot of patrols on the streets. You have to move while you have the advantage.¡±
His gaze swept over the group. ¡°Everything okay?¡±
Priscilla answered before anyone else. ¡°Everything is fine.¡±
Stick wasn¡¯t sure that was true. Shadis and PP quickly boarded. PP took the front seat next to Nakamura, while Shadis climbed into the cabin. Stick hesitated. It felt wrong to leave. Like he was running away. Like he was leaving them behind to deal with all the trouble he caused them.
¡°Farewell, my lady,¡± Shadis said to Priscilla. ¡°It was a pleasure witnessing the fine young woman you¡¯ve become.¡±
Priscilla made a small bow. ¡°Farewell, Sir Moore. Send Lord Blitz my regards when you see him.¡±
Shadis smiled, then turned to Stick, who hadn¡¯t yet boarded. He had something to say to Becket.
¡°What¡¯s wrong?¡± Becket asked. ¡°You need to go.¡±
Stick chewed the inside of his cheek. ¡°What do you mean you¡¯re undecided? That baby needs a name.¡±
Becket blinked. ¡°What? That¡¯s not important right now.¡±
¡°Of course it is. He¡¯s three years old!¡±
Stick punched his shoulder. ¡°You have to name him.¡±
Becket turned to Priscilla. ¡°How about Stick?¡±
¡°Stick?¡± Priscilla repeated, bewildered. ¡°What kind of name is that?¡±
Becket stifled a laugh. ¡°Maybe another one.¡±
Stick flushed. Becket, you little¡ª
¡°Here,¡± Becket said, ¡°take this.¡±
A sword materialized in his hand. He placed it in Stick¡¯s palm.
¡°It¡¯s my first sword,¡± Becket explained. ¡°I got it when the game began. Just a simple Bronze Sword, but it¡¯s meant for Level 1 players. I want you to have it. Willingly this time.¡±
Stick hesitated. Then he took the [Bronze Sword].
A standard sword. Ideal for beginners. (Required Level: 1)
He met Becket¡¯s gaze. ¡°Thank you. For everything.¡±
Becket smirked. ¡°Don¡¯t mention it.¡±
¡°Move it!¡± Nakamura called.
Stick took one last look at Becket, Priscilla, and the baby. ¡°You fit so well together. No matter what the others said.¡±
Becket¡¯s cheeks flushed red. ¡°Get out of here! A patrol could pass any second.¡±
Stick climbed into the cabin. As the carriage pulled away, Stick glanced back one last time. Becket¡¯s clothes vanished, replaced by his red armor in an instant. The Carnifex soldier Anthony Becket, the Sword, returned to work.
And Stick was still running.
Chapter 113: Bridge - 16.12.2018
Shadis and Stick sat opposite each other in the carriage. Though the ride was bumpy, the cushioned seats kept them comfortable¡ªa luxury they hadn¡¯t had when they first rode toward the capital. Suddenly, the carriage lurched to a halt.
¡°What¡¯s going on?¡± Stick pressed himself near the window to the driver¡¯s seat, careful not to be seen through the others.
¡°The main gate is a bust,¡± Nakamura said without turning his head.
Stick¡¯s stomach dropped. Damn it.
They¡¯d gambled on an escape through the main gate, but now it was swarming with guards, the crowd only thickening. No way through. No way forward. They had to retreat. Nakamura turned them back toward the city center, careful to avoid roads they¡¯d already taken¡ªno need to draw suspicion.
Stick exhaled sharply and forced himself to think. ¡°What about the side gate? The one leading to the bridge?¡±
Nakamura flicked a glance at him. ¡°Why?¡±
Stick hesitated. He could tell them the real reason he mentioned the bridge¡ªthe advice Hadvar had given him earlier. But no. That could wait.
¡°It¡¯s closer to the tunnel anyway,¡± he said instead.
Nakamura didn¡¯t push further. Without a better option, he maneuvered them toward the side gate at the next crossing. When they arrived, only two Carnifex Custodians stood guard. They ordered Nakamura to stop. The group tensed. They needed a way through. Fast.
¡°Where to?¡± one guard asked. ¡°The city is on high alert.¡±
The other guard stared intensely. Did they recognize Nakamura as a Praetorian? Or worse, do they already know him as a fugitive?
Hiro stepped up, voice steady. ¡°My patrons have urgent business in Prye. High Council.¡±
At the mention of Prye and the High Council, the guards exchanged glances. The guard that had spoken to Nakamura peeked at the side door of the carriage¡ªthen let them through without further questions.
¡°My thanks,¡± Nakamura said to him.
¡°Sir,¡± they responded with a salute.
Stick let out a breath. They had passed the gate and were finally out of the city. That was too easy. Thank you, Becket.
¡°That went better than expected,¡± he muttered.
¡°Shut up and hide,¡± Nakamura hissed. ¡°We¡¯re not done yet.¡±
They reached the middle of the bridge, the river churning below, only to be blocked by incoming Carnifex travelers¡ªa carriage less lofty than theirs and two silver knights on horseback. The knights signaled Nakamura to pass, making room for the supposed High Council members. Nakamura gestured a ¡°thank you¡± and put the carriage in motion. They just needed to pass the travelers and get on the road to the tunnel, but then guards swarmed in behind them. Stick¡¯s pulse pounded. Something¡¯s not right.
The narrative has been illicitly obtained; should you discover it on Amazon, report the violation.
One of the guards stepped forward.
¡°That man¡ª¡± he pointed at Nakamura. ¡°He¡¯s a murder suspect. We found his cloak on a dead soldier.¡±
Shit.
Bluffing wasn¡¯t an option anymore. And those silver knights? No way in hell they were winning that fight.
Stick¡¯s mind raced. Think. Think.
¡°Jump,¡± he blurted.
The group, inside the carriage and out, turned to stare at him.
¡°It¡¯s drastic,¡± he admitted. ¡°But we need drastic right now.¡±
They only had moments before the soldiers started surrounding them.
Shadis exhaled sharply. ¡°Let¡¯s do it.¡±
Shadis and Stick rushed out the door. Nakamura and PP jumped off the driver¡¯s seat. They climbed onto the barrier rail. Stick looked down to the river below. His stomach flipped. Too high. Too fucking high.
Shadis and Nakamura hesitated. PP froze completely.
¡°As long as we have one life point left, we¡¯ll be fine,¡± Stick said, forcing out a shaky breath. ¡°The Arslan Threshold will keep us alive.¡±
He wasn¡¯t sure if he believed that. He wasn¡¯t even sure if Shadis and PP really understood. But they had no choice.
Shadis and Nakamura exchanged glances¡ªthen leapt.
Stick turned to follow, but PP was still frozen in place, his eyes locked on the rushing water.
¡°What are you doing? Come on!¡± Stick urged.
PP shook his head, barely whispering, ¡°I can¡¯t.¡±
The soldiers were closing in. Stick¡¯s heart pounded.
¡°We don¡¯t have time. Let¡¯s go!¡±
PP kept muttering, ¡°I can¡¯t,¡± over and over.
Stick¡¯s throat tightened.
¡°Please, jump with me. I won¡¯t leave you here.¡±
Nothing.
The guards were almost on them. Stick risked a glance down¡ªShadis and Nakamura had resurfaced, waiting.
¡°Look, they made it!¡± His voice was raw, desperate. ¡°And you will too.¡±
He grabbed PP¡¯s hand. The chains jingled. The big man¡¯s eyes snapped to Stick.
Stick gave him a small, warm smile. ¡°Trust me.¡±
PP¡¯s breath hitched. Then, finally, he leaned forward.
Stick pulled him into the jump.
A gauntleted hand clamped onto Stick¡¯s free wrist¡ªbut his fingers slipped through the grasp.
They fell. Wind screamed past his ears. The river surged up to meet them. Then¡ªcrash! Pain exploded through Stick¡¯s legs. Cold. Numb. Can¡¯t breathe.
The freezing water punched the air from his lungs, choking him. He kicked, flailed, struggled to surface. But PP was nowhere in sight. It clicked. PP can¡¯t swim.
Stick¡¯s chest clenched. No. No. No.
He signaled the others, but Shadis was already diving. The current was violent, throwing Stick in all directions as he searched for them. He glimpsed Shadis grabbing PP¡ªbut PP was too heavy. He thrashed wildly, panicking. Stick dove lower, his own breath burning. Move. Move. Move.
PP¡¯s face was locked in horror, panic stealing the last of his air. Shadis struggled. The weight, the current¡ªit was too much. Then¡ªPP stopped moving. Stick¡¯s heart hammered. No. No. Fuck, no.
Despite the choking, the burning in his lungs, Stick remained conscious. But PP was getting heavier. Shit, fuck, shit!
Stick fought with all his might, trying to pull PP toward the surface. His lungs screamed, his vision blurred. But he didn¡¯t let go. Then¡ªsomething shifted. PP¡ floats?
Stick barely had the presence of mind to follow the dark shape rising with them. They broke the surface. Stick coughed out more water than he thought possible, lungs burning. The river swept them further downstream. The current spat them onto the bank like broken wreckage. Stick coughed violently, struggling to regain his bearings. He wheezed, forcing himself onto his hands and knees. When he finally did, he looked around in panic. What¡?
Shadis was alive. Nakamura, too. But their faces were pale, frozen. Stick followed their gazes. PP lay face-down on the shore. And above him stood Hadvar.
Chapter 114: Fork - 16.12.2018
The tension hung thick in the air. On the other side of the river, a growing crowd of peasants had gathered, their wary eyes fixed on the drenched and battered group. Suspicion lingered in their expressions, their hushed murmurs only adding to the unease.
¡°Get him up,¡± Hadvar commanded. ¡°We need to make a break for the tunnel.¡±
Stick, still shivering from the freezing water, barely kept his teeth from chattering as he narrowed his eyes at him. ¡°What are you doing here?¡±
Hadvar barely spared him a glance, his voice low. ¡°Too many guards.¡±
Nakamura tried to interject. ¡°Hadvar, I don¡¯t understand¡ª¡±
Hadvar cut him off, tossing him a tattered but familiar cape. ¡°This was your mother¡¯s. Don¡¯t lose it again.¡±
Nakamura caught it, momentarily speechless, fingers tightening around the fabric. Hadvar, meanwhile, stole a quick glance at the bridge in the distance before draping himself in Carnifex red. The armor materialized around him in an instant, deep crimson making him seem even more imposing.
¡°We have to move,¡± he said. ¡°If you want the big bot with us, do something. Now.¡±
Stick barely heard him. He was fixated on PP¡¯s unmoving form. Shadis rushed over, his feet kicking up frozen sand as he dropped to his knees. Together, they turned the massive man onto his back. His body was limp.
¡°Oh no,¡± Stick muttered, dread gripping his chest.
¡°Don¡¯t worry, Mr. Arslan.¡± Shadis¡¯ voice was calm but firm. ¡°We¡¯ve had the occasional man overboard back in the day.¡±
Without hesitation, Shadis placed his hands on PP¡¯s broad chest and began compressions. His arms, thin and wiry, looked almost comically small against the sheer mass of PP, but each press was strong and deliberate. Stick checked PP¡¯s status. [Life Points]: 0.
But he wasn¡¯t dead. He couldn¡¯t be. Stick could never forgive himself.
¡°Come on, big guy.¡± Shadis continued, gritting his teeth against the strain.
¡°We don¡¯t have time for this,¡± Hadvar snapped. ¡°Nakamura, let¡¯s go.¡±
Stick whipped his head up. ¡°Where do you think you¡¯re going? You have to help us!¡±
Hadvar turned sharply. ¡°I did my part. We¡¯re even. You¡¯re on your own now. Nakamura!¡±
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¡°I-I¡ª¡± Nakamura stammered, frozen by the overwhelming situation.
His eyes flicked between Hadvar and the steady rhythm of Shadis¡¯ desperate efforts. Stick felt the heat rising to his face despite the icy wind. He wanted to hit Hadvar¡ªpunch through that indifferent mask.
¡°Curses!¡± Shadis hissed, sweat mixing with the river water dripping from his hair.
¡°Nakamura!¡± Hadvar barked. ¡°This is an order!¡±
¡°You leave him the fuck alone!¡± Stick surged to his feet. ¡°He¡¯s not Carnifex anymore. Neither are you. Whatever authority you had doesn¡¯t exist!¡±
Before Hadvar could respond, a sudden, wet cough cut through the tension, followed by a violent sputtering of water.
PP was breathing.
¡°PP!¡± Stick gasped, dropping down to help. ¡°You¡¯re alive!¡±
PP groaned weakly, rubbing his temples. ¡°Yes¡ I think so.¡±
Shadis let out a shaky laugh, clearly exhausted.
¡°I¡¯m afraid time is against us today,¡± he said, offering his hand.
PP took it, pushing himself upright with effort. ¡°I understand. Thank you.¡±
¡°Oh, please,¡± Shadis said with a tired grin. ¡°Just returning the favor.¡±
The relief was short-lived. Stick turned, meeting the cold, faceless visor of Hadvar. But this time, Hadvar said nothing. He simply pointed toward the road.
¡°That way.¡±
No more words were exchanged. They set off at a brisk pace, shivering in their soaked clothes as the frozen wind gnawed at them. The only sounds were their own ragged breaths, the crunch of snow, and the rhythmic clinking of Hadvar¡¯s armor ahead. Then, abruptly, Hadvar stopped. The group caught up, only to see why¡ªthere was a fork in the road.
Stick, breathless, frowned. ¡°I thought you knew the way.¡±
Hadvar shot him a sharp look. ¡°That¡¯s not it, you idiot.¡±
Stick rolled his eyes. ¡°Then what is it?¡±
¡°We have to go left,¡± Hadvar said. ¡°But I have an idea.¡±
Shadis, hands on his knees, looked up. ¡°So? What is it?¡±
Hadvar smirked. ¡°Follow me.¡±
He veered right instead. The group hesitated.
¡°He¡¯s an intelligent man,¡± Nakamura said, though the uncertainty in his voice was obvious.
Stick exhaled, still watching Hadvar warily. ¡°Yeah. I know.¡±
Idiot yourself.
They followed. After a few hundred meters, Hadvar suddenly veered left, diving into a thicket of bushes.
Stick stopped at the edge of the road. ¡°Hadvar! What¡¯s going on?¡±
Hadvar reappeared behind the leaves and gestured. ¡°Come on!¡±
One by one, they hurried into the cover of the undergrowth. Once everyone was concealed, Hadvar turned to Nakamura.
¡°Use a Wind Slash. Over there.¡± He pointed toward the point where they¡¯d veered off the road.
Nakamura blinked. Then, understanding dawned. ¡°Oh.¡±
He summoned his spear in a flash and with a swift motion, cut through the air. A powerful gust swept across the road, snapping tree branches on the opposite side. Stick finally understood when Hadvar crouched down and inspected the ground in front of the undergrowth.
¡°Good,¡± Hadvar murmured, satisfied.
Their tracks were gone. But the ones leading up to this point remained, making it seem like they had continued forward.
¡°This should buy us some time,¡± Stick said.
¡°We cut through the treeline and only emerge when we need to. The tunnel isn¡¯t far. Don¡¯t leave footprints where they can be spotted,¡± Hadvar commanded. ¡°Understood?¡±
Everyone nodded. Hadvar turned towards the undergrowth. As he once again led the way, Stick caught his own distorted reflection in the polished Carnifex red. Nakamura was right. Hadvar was intelligent. Maybe a bit too much.
Chapter 115: Tunnel - 16.12.2018
The group pressed onward through the dense undergrowth, carefully sidestepping trees and bushes that threatened to snag their clothes and slow them down. Stick caught Nakamura glancing at Hadvar again. Not once, not twice¡ªconstantly. His eyes flickered between the man and the path ahead, his fingers twitching near his weapon. Was it fear? Distrust? Whatever it was, it was getting worse. The tunnel entrance loomed before them, shadowed and foreboding. Two guards stood in front, their posture rigid, their hands resting on the hilts of their weapons. Hadvar didn¡¯t hesitate¡ªhe conjured a fine mask, its design reminiscent of the Jester Claudius, and draped himself in elegant robes. The transformation was striking. He looked every bit a Council member.
Nakamura stepped forward, voice steady. ¡°We have business beyond the tunnel.¡±
The guards barely reacted. One of them tilted his head. Unimpressed.
¡°Where¡¯s your carriage? Your luggage?¡±
¡°We don¡¯t have time for this. It¡¯s urgent,¡± Nakamura said smoothly.
The second guard scoffed. ¡°Urgent, but you came on foot?¡±
Stick saw Nakamura¡¯s jaw tighten. He was fast losing control of this exchange.
¡°Milord,¡± Nakamura sighed, turning to Hadvar, ¡°use the mask. Show them.¡±
Hadvar lifted his chin and activated his Status display. The guards stiffened, their faces draining of color. They exchanged quick, uncertain glances, their composure faltering. Curious, Stick checked Hadvar¡¯s Status himself. Every entry was blacked out except for the Name. His stomach twisted. Is this the mask¡¯s doing?
Then, as if answering his unspoken question, Hadvar¡¯s name blacked out too.
¡°Enough,¡± Hadvar said, his voice carrying an eerie weight.
One of the guards barely hesitated before stepping aside, pulling the chain that lifted the massive stone drape. The passage beyond yawned open, dark and waiting. Is Hadvar really that big of a deal?
They stepped inside, the air turning cool and stale. Stick ran a finger along the smooth tunnel wall. Too smooth. Uneasily, he pressed on. Just a few more meters, and they¡¯d be in the clear. No one will know we passed through.
Then hooves thundered behind them. A messenger on horseback, his face taut with urgency, pulled up before the guards.
¡°No one is to pass!¡± he barked.
Stick froze. The guards turned back toward them. Hadvar moved first. The fine robes melted away, replaced by grotesque, malevolent armor that seemed to pulse with a dark presence.
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¡°What the hell?¡± one of the guards barely had time to say before he crumpled.
The second barely got a syllable out before Hadvar slammed the hilt of his sword into his face. The messenger dismounted in one fluid motion, sword already drawn. Before he could close the distance, Shadis stepped in.
¡°Shadis, no!¡± Stick shouted.
Shadis didn¡¯t look back. ¡°Go ahead. There¡¯s nothing you can do here.¡±
Still, Stick hesitated. They all did. The fight erupted in a blur of steel and movement. Boots scraped against stone, breathless grunts filled the air. Hadvar and Shadis fought as if their lives depended on it. Because they did.
Finally, amid the chaos, Shadis roared, ¡°Go!¡± and urged the rest to flee. The boys and PP scrambled ahead into the dark tunnel as Shadis¡¯ final words rang out, ¡°We¡¯re right behind you!¡±
Stick wasn¡¯t sure he could believe that; the words sounded too final, too final to leave someone behind. But there was no time to dwell on it. Stick ran. He hated it. Hated leaving them behind. But he ran. The tunnel stretched before them, endless and black. No carriage this time. Just running. Running and more running, their breaths echoing off the walls. Stick lost his sense of direction. His mind played tricks on him. Were they going downhill? Uphill? He couldn¡¯t tell. The tunnel seemed to twist and turn, and he could swear they were descending into a deep, unyielding pit.
¡°Just keep running!¡± Nakamura panted. ¡°The tunnel is straight. You won¡¯t hit anything.¡±
Stick let out a shaky breath and pressed his hand against the wall. It was his only anchor in the suffocating dark.
¡°PP?¡± he blurted out without thinking.
¡°Yes?¡±
¡°Uh¡ it¡¯s nothing,¡± Stick muttered, realizing that his worries about the dark were too strange to share.
But it wasn¡¯t nothing. The darkness felt wrong. Too thick. Too deep. Like when he first arrived, all those months ago. He was just grateful PP was there. Like in the mines. Like always.
The air grew heavier, pressing against their lungs. This tunnel wasn¡¯t built for running. How does it even ventilate?
A body hit the ground with a dull thud.
¡°PP?¡± Stick¡¯s throat was raw from breathing so hard.
¡°Yeah?¡± PP panted.
Stick exhaled. Then turned back. It was Nakamura on the ground, wheezing. The two former miners, despite their exhaustion, seemed to handle the difficult air better than their Carnifex counterpart.
¡°I¡ªI can¡¯t¡ª¡± Nakamura gasped.
¡°Get up!¡± Stick barked. ¡°We¡¯re nearly there!¡±
¡°This is too much.¡±
¡°Get a hold of yourself! We¡¯re sitting ducks in here! We have to get to the Goblin King¡¯s Steppes before more soldiers come.¡±
¡°I¡¯m sorry, I can¡¯t get up!¡±
Stick gritted his teeth. Whiny little¡ª
Shuffling in the dark. Then Nakamura¡¯s strangled protests.
¡°What are you doing? Let me down.¡±
PP¡¯s voice was calm. ¡°We¡¯re leaving.¡±
¡°What? No. Let me go.¡±
PP didn¡¯t stop. Stick couldn¡¯t help but chuckle at the thought of Nakamura wriggling uselessly on PP¡¯s shoulders.
¡°Where to, Stick?¡± PP asked. ¡°I lost direction.¡±
Stick tapped the wall, steady as ever. ¡°Don¡¯t worry. I know the way.¡±
With renewed determination, they resumed their sprint. They ran. And ran. Finally, a narrow slit of light appeared at the tunnel¡¯s far end. Their heavy breaths and sweat-drenched faces betrayed relief as they reached the massive stone drape on the other side. Nakamura clambered off PP¡¯s back with a quiet ¡°Thanks,¡± and together they searched for the chain to lift the drape.
¡°Here!¡± Nakamura shouted as he found it first.
One pull. Nothing. Two. Still nothing. On the third, the stone groaned and shifted. It took several strenuous attempts¡ªthe kind that made Stick wonder how Becket had managed it single-handedly¡ªbut at last, the drape lifted. Light poured in, blinding them. Their eyes adjusted. A clearing in the Whispering Woods stretched before them. They had made it. Stick turned back to the tunnel, heart pounding. Shadis¡?
Before he could dwell, movement caught his eye. A figure stepped into view. The Jester. Claudius. Watching. He clapped his hands. Slowly.
¡°Well done,¡± he said. ¡°Well done indeed.¡±
Stick¡¯s stomach turned to ice.
Chapter 116: Heads - 16.12.2018
The three of them stood still, staring at the figure blocking their path. The High Council¡¯s jester, Claudius, loomed between them and freedom, his ever-present grin hinted at the edges of the mask.
¡°I must admit that I didn¡¯t expect you to get this far,¡± Claudius mused. ¡°Although, since I¡¯m standing here waiting for you¡ I suppose I did.¡±
He chuckled, a gloved hand theatrically raised in front of his mask, as if delighting in some unseen performance.
¡°What are you doing here, Claudius?¡± Nakamura asked, his grip tightening on his spear.
¡°The question should be, what are you doing here?¡± Claudius countered smoothly. ¡°Conspiring with an enemy of the state?¡±
¡°I don¡¯t owe you an answer,¡± Nakamura snapped. ¡°Let us through.¡±
A slow, deliberate clapping echoed from within the tunnel. Stick stiffened, instincts flaring. That wasn¡¯t just an echo¡ªit was approaching.
¡°Little Hiro,¡± Claudius cooed, his voice dipping into an almost fatherly tone. ¡°Drop that hostile stance so we can talk properly.¡±
¡°Talk?¡± Nakamura scoffed. ¡°What¡¯s there to talk about? I was thrown into prison without the chance to speak.¡±
¡°I know, and I tried to reach you,¡± Claudius said, his voice softening slightly. ¡°But your foolish father acted too rashly. You know how he is when it comes to you boys.¡±
Nakamura¡¯s grip on his spear faltered for half a second.
¡°Leave my father out of this!¡± Nakamura barked, brandishing his weapon.
The noise in the tunnel grew louder¡ªno longer just clapping. Stick¡¯s ears picked it up clearly now. Galloping. His stomach twisted. Had they already lost? Shadis¡
Claudius raised his hands in a placating gesture. ¡°Calm down. You don¡¯t want another charge of high treason. Especially not when I¡¯m trying to help you clear the first one.¡±
Nakamura hesitated, his weapon lowering slightly. ¡°¡What are you saying?¡±
Claudius¡¯s tone turned grave. ¡°Turn the convicts in. This is your only chance at redemption.¡±
Stick¡¯s pulse pounded against his skull. No. Not now. Not when we are this close.
The galloping grew louder, the sound reverberating off the tunnel walls. Stick¡¯s heart pounded. Is Claudius stalling?
¡°Nakamura,¡± Stick hissed.
¡°I¡ªwait¡¡±
¡°What happened in the king¡¯s chambers was unfortunate,¡± Claudius continued, ¡°but it is also a chance to let you in on the kingdom¡¯s secrets.¡±
The galloping was nearly upon them now, a ghostly echo bouncing through the tunnel. They were nearly here.
¡°All you have to do is prove your loyalty to the guild,¡± Claudius pressed, ¡°and turn them in.¡±
Nakamura¡¯s fingers clenched around his spear. He was hesitating.
No. No, no, no.
¡°Nakamura!¡±
The hesitation broke.
Nakamura inhaled sharply, his voice steady now. ¡°Father always said not to trust him.¡±
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Claudius rocked back and forth, his motions small, but undeniably entertained by Nakamura¡¯s hesitation. ¡°Oh, you¡¯re hurting me.¡±
Then, the tension shattered. Out of the tunnel, atop a galloping horse, rode Hadvar, clad in his crimson Carnifex armor. Relief flooded Stick¡ªuntil he saw the slumped figure draped over the saddle.
¡°Shadis!¡± Stick rushed forward. ¡°What happened?¡±
Hadvar dismounted with an impassive expression. ¡°He got stabbed fatally,¡± he said coldly. ¡°What did he expect? They were LVL 50.¡±
Stick knelt by Shadis, desperately checking his [Life Points]. 0. A numbness spread through him. He was already gone.
¡°You have to keep running, Mr. Arslan,¡± Shadis grunted. ¡°I¡¯m dead weight.¡±
¡°We can¡¯t,¡± Stick said, pointing at Claudius.
Hadvar¡¯s gaze snapped to the jester, filled with seething hatred. ¡°Claudius.¡±
The jester gave a small twirl. ¡°You know, in all my years at the castle, I haven¡¯t had as much fun as I did today. Why don¡¯t you entertain me a little more?¡±
¡°We don¡¯t have time for games,¡± Stick growled. ¡°We have to leave.¡±
Hadvar nodded. ¡°We hid the bodies behind the drape. We have plenty of time.¡±
In an instant, Hadvar shed his crimson cloak, his grotesque black armor materializing over him¡ªjagged and twisted, like something from a nightmare. The atmosphere darkened.
Claudius tsked, hands raised in mock surrender. ¡°Oh no, no. Not that kind of game. I stand no chance when outnumbered.¡±
Hadvar barely restrained himself.
¡°You¡¯ll lose your head soon enough,¡± Hadvar muttered, his voice distorted through the helmet.
¡°There is no need for further bloodshed,¡± Stick insisted, though even he wasn¡¯t sure if he believed that anymore.
Claudius clapped slowly, his mocking voice filling the clearing. ¡°You¡¯ve done well so far, my little heroes. Freedom is just at your grasp. But there is something Ed told me that leaves me no rest. Shall we see if the fools or the heroes flip the coin tonight? Heads or tails?¡±
A golden coin appeared between his fingers, glinting in the dim light.
¡°You can¡¯t be serious,¡± Stick said.
¡°It¡¯s a simple question. And a simple game,¡± Claudius explained. ¡°You win: you go. You lose¡ well.¡± He flipped the coin between his fingers. ¡°You can always resort to violence later, since your head¡¯s so full of it.¡±
Stick¡¯s mind raced. ¡°What do you get out of this? You lose either way.¡±
Claudius chuckled. ¡°I get a story to tell. That¡¯s all I¡¯ve ever wanted.¡±
Stick¡¯s chest tightened. A story. That was what this had been to Claudius all along¡ªa script he was directing. It didn¡¯t matter if they lived or died, as long as he got an ending worth telling.
¡°You really think you¡¯re getting out of this alive?¡± Hadvar asked.
Claudius ignored him, holding up the coin. ¡°Heads or tails?¡±
Stick turned to Nakamura, who was desperately trying to stop Shadis¡¯s bleeding. He had no choice.
¡°Tails.¡±
The coin flipped through the air. Claudius caught it, but didn¡¯t reveal the result immediately.
Stick clenched his fists. ¡°Well?¡±
¡°What¡¯s it gonna be? Heads? Tails?¡± the jester asked, stretching out the moment. ¡°Isn¡¯t it exciting?¡±
Hadvar pulled out his sword.
Claudius sighed dramatically, then lifted his hand. Tails.
¡°Yes,¡± Stick exhaled.
¡°Well, would you look at that?¡± Claudius stepped aside, gesturing toward the treeline. ¡°This is where we part ways. Don¡¯t worry, most people don¡¯t know about this tunnel. I won¡¯t tell. It¡¯s up to you now.¡±
Up to us?
¡°Come on,¡± Nakamura urged. ¡°Before he changes his mind.¡±
The group moved forward¡ªbut Claudius held up a hand, stopping Hadvar.
¡°One coin flip per hero.¡±
Hadvar scowled. Stick hesitated, then nodded for the others to continue.
¡°So, what¡¯s it gonna be?¡± Claudius asked.
¡°Heads.¡±
The coin flipped once more. This time, Claudius revealed the answer immediately. Tails.
¡°Looks like your luck has run out,¡± Claudius said.
¡°Good,¡± Hadvar answered.
Claudius grinned knowingly. ¡°Why don¡¯t we wait until your advantage leaves?¡±
Hadvar raised his sword. ¡°You heard him. Go.¡±
Stick hesitated. ¡°You don¡¯t have to kill him.¡±
¡°Leave the horse.¡±
Stick¡¯s stomach dropped. Shadis was still draped over it. But he knew better than to argue. That bastard.
¡°PP, please.¡±
PP understood, lifting Shadis from the saddle. Stick felt Nakamura¡¯s hand on his shoulder.
¡°You don¡¯t want to see this.¡±
With a nod, they turned away.
¡°The heads are ready to be flipped,¡± Claudius said, raising a sword.
¡°So it would seem,¡± Hadvar answered, although Stick got the feeling that Claudius wasn¡¯t talking to him.
As they stepped past the treeline, Nakamura raised his hand, and his ring glowed. The wall of trees parted, revealing the wide and open plains of the Goblin King¡¯s Steppes. They stepped past the trees, which closed the passage again. The capital of Carnifex, Nova Civitas, the soldiers, the tunnel, Hadvar, and the Council all gone behind the game world¡¯s natural border.
They were finally free.
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Chapter 117: Cold - 16.12.2018
The cold wind of the Goblin Steppes greeted them like a forgotten whisper from a lost world. Snow stretched out in every direction, a sea of white that swallowed the landscape whole. The mountains far in the distance were tinged blue, their frozen peaks lost in the sky. It was breathtaking, endless.
¡°Wow,¡± Stick whispered, his breath turning to mist.
Nakamura didn¡¯t stop to take it in. He started walking westward without another word.
¡°Where are you going?¡± Stick asked, stepping forward.
¡°West,¡± Nakamura replied, his voice as cold as the air around them.
¡°Why?¡±
¡°Because no Carnifex territory is safe,¡± he continued, putting distance between them.
¡°We shouldn¡¯t split up.¡±
Nakamura stopped and turned slightly. ¡°Why? It¡¯s not like we¡¯re being chased.¡±
¡°But what if some high-level player comes around?¡± Stick countered. ¡°You can¡¯t just leave us here.¡±
¡°We¡¯re not worth spending manpower on. We¡¯re too weak. You¡¯re free to go wherever you want¡ªbefore word spreads. Use that time wisely. Go west.¡±
Stick glanced at PP, who held an unconscious Shadis in his arms. ¡°Then, we¡¯re coming with you.¡±
¡°Absolutely not,¡± Nakamura said, continuing forward.
But Stick gestured to PP, silently telling him to follow.
¡°Go away!¡±
¡°No, you have to take a look at Shadis,¡± Stick insisted. ¡°You know first aid. I saw it.¡±
Nakamura didn¡¯t turn around. ¡°He¡¯s a goner.¡±
¡°There¡¯s something you can do!¡±
¡°Why would I help an NPC?¡±
¡°Well, do you even know how to make a fire?¡±
Nakamura froze. He inhaled deeply before exhaling a long, weary sigh. What a prick.
They worked slowly. The wood was damp, so the fire took longer to start. It smoked more than it burned, but eventually, flames licked at the icy air. PP gathered more firewood while Stick kept a lookout. Nakamura knelt beside Shadis, using bandages from his inventory to tend to the wounded man. He placed his own cloak beneath him to keep him off the freezing ground, while they tried to fashion a shelter from the clothes Becket had given them. Their soaked clothes from the river left them all shivering. As the day waned, the cold dug into Stick¡¯s bones. He and PP¡ªboth shirtless¡ªhuddled close to the fire while Nakamura, warm in thick, dry clothes from his inventory, sat apart. Shadis shivered violently, his lips a deep shade of purple. He wouldn¡¯t last much longer.
¡°Don¡¯t you have any more clothes for him?¡± Stick asked through chattering teeth.
¡°No,¡± Nakamura replied. ¡°That was the only dry one I had left.¡±
¡°Then why won¡¯t you give it to him?¡±
¡°NPCs don¡¯t get sick that way.¡±
The tale has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.
Stick clenched his fists, biting back the words he wanted to shout. He knew Nakamura was right¡ªback at the slave camp, he was the only one who had gotten sick. Still, something about it gnawed at him.
¡°Why is Carnifex so heartless toward the people of this land?¡±
¡°They¡¯re just bots. It¡¯s not that deep.¡±
PP shifted uneasily.
Stick¡¯s frustration boiled over. ¡°What is wrong with you? Whatever you think of them or this world, you¡¯re ignoring the fact that they¡¯re conscious beings. You¡¯re inhumane.¡±
Nakamura barely glanced at him. ¡°How are you any different from Carnifex?¡±
Stick hesitated. ¡°What?¡±
¡°You manipulate and sacrifice NPCs to reach your goal. In fact, I¡¯d argue you¡¯re even worse.¡±
¡°Michael, Titor, and Smith fought for what they believed was right!¡±
¡°And yet, they¡¯re dead.¡±
¡°You killed them!¡±
¡°Funny,¡± Nakamura said. ¡°They were perfectly alive before you came along. Or how do you explain this?¡±
He gestured at Shadis. Stick was at a loss for words. He checked Shadis¡¯ status again. Despite everything, his [Life Points] remained at zero. Damn it!
¡°At least we don¡¯t pretend it to be anything other than exploitation,¡± Nakamura added.
¡°It¡¯s just about players with you, isn¡¯t it?¡± Stick scoffed. ¡°¡®Real people,¡¯ right? They¡¯re the only ones who deserve basic decency?¡±
Nakamura looked away. ¡°You¡¯ll understand soon enough.¡±
Stick¡¯s mind burned with questions, one above all. ¡°Then who is Hadvar? Why was he thrown into a pit?¡±
Nakamura hesitated before answering. ¡°He¡¯s the founder of Carnifex.¡±
¡°What?¡± Stick rubbed his eyes. ¡°I thought the founder was the King.¡±
¡°Hadvar is the King.¡±
Stick¡¯s heart skipped. ¡°But we saw the King in the Royal Chambers. Who was that?¡±
Nakamura¡¯s breath misted in the cold air. ¡°I don¡¯t know.¡±
But the silence that followed told Stick he wasn¡¯t telling the full truth.
¡°What¡¯s going on here?¡± Stick pressed.
No answer.
¡°Tell me!¡±
Finally, without looking back at them, Nakamura spoke, ¡°There¡¯s something fundamentally wrong with Carnifex, and I intend to fix it.¡±
That was all he said. No matter how much Stick pushed, he refused to elaborate. The fire crackled in the silence, but Stick¡¯s mind was far from quiet. Just who the hell was Hadvar really? He saw the statue in the entrance of their headquarters. It was the spitting image of the man they saw in the King¡¯s Chambers. Or was he? Now that he thought about it, he didn¡¯t get quite a good look at the man with the golden armor. What is going on here? Who are we really fighting?
His thoughts were shattered by a violent coughing fit.
¡°Shadis!¡± Stick jolted up.
PP followed, kneeling beside him. Shadis coughed as if his lungs were full of gravel. He struggled to breathe.
¡°Mister Arslan¡ I think my time has come.¡±
¡°No, don¡¯t say that. I¡¯ve seen you survive worse.¡±
Shadis gave a weak, knowing smile. ¡°After so many years of adventuring and fighting, I think I know the limits of my body.¡±
Shadis tried to put up a reassuring smile, but his strained expression didn¡¯t calm Stick one bit.
¡°Just lay down.¡± Stick gritted his teeth, fighting back tears. ¡°You need food and water. I¡¯ll go hunt¡ª¡±
Shadis grabbed his wrist. ¡°Mister Arslan¡ please listen to a dying man¡¯s words.¡±
Stick froze, his chest tightening. He slowly started to understand the gravity of the situation.
¡°You have to keep the fight going. Much like the young Lords, you¡¯re still far off from where you want to be. But I saw it! Sir Frost saw it. Lord Varyan saw it. You have the makings of a great hero. You can grow into a formidable opponent for Carnifex. You are the biggest chance we have to right their wrongs.¡±
Shadis had to pause, his breath rattling as he coughed into his hand. Blood stained his palm.
¡°Every generation needs its hero. We had Lord Alastair, then Arslan came along for Lord Thomas. Yours needs you, Stick. I see it clear as day now.¡±
Tears ran down Stick¡¯s cheeks. His body trembled with sobs. PP laid a shaking hand on Stick¡¯s shoulder and one on Shadis¡¯ chest.
¡°Find Lord Alastair and lead the Lords to a prosperous future. I know you two can do it.¡± Shadis¡¯ voice grew weaker. ¡°Please hurry, you have six months left to the birthday.¡±
Stick shook his head. ¡°No, Shadis, what are you saying?¡±
¡°It¡¯s time for us old-timers to make way for the next generation.¡± Shadis was nearly whispering.
Stick grabbed Shadis¡¯ hand, but there was no tension to it.
¡°Shadis¡¡± he whimpered.
¡°Don¡¯t worry, Sir Arslan, I lived without regret.¡± The ¡®Sir¡¯ was deliberate, but Stick barely heard it through his own sobs.
PP buried his face in his hands.
Shadis¡¯ breathing grew shallow. His eyes turned glassy, unfocused, staring at nothing. His lips parted slightly.
¡°Maybe there is one thing,¡± he murmured. ¡°I regret not being there¡ to witness the young Lords become the men they were destined to be.¡±
Stick watched as the light faded from Shadis¡¯ eyes.
The fire crackled.
The cold deepened.
As the day faded, so did Shadis Moore.
After a lifetime of battles, death finally claimed him.